Часть 7
28 января 2023 г., 23:26
— Что ты за чушь несёшь? — герцогиня не могла поверить собственным ушам.
— Ты и правда никогда не слышала эту историю? — удивлялся Ким.
Ему казалось, что это было достаточно популярной новостью в своё время.
— Если я спрашиваю, то, вероятно, я не знаю, — она закатила глаза, поправляя волосы, так и показывая аристократу, чтобы тот не тянул время понапрасну.
— Я и сам многого не знаю, — он пожал плечами, ведь многого он не мог рассказать. — Могу сказать только то, что его отец был известным и уважаемым учёным, а сын связался с чёрной магией и был изгнан на порабощённый север много лет назад.
— Господин Ким, где вы? — южная делегация уже обыскалась Тэхёна.
Он взволнованно глянул в сторону, откуда доносились голоса.
— Мне пора идти, — парень кивнул Су и поспешил побыстрее догнать остальных. Не хотелось вызывать лишних подозрений. — Я напишу, когда узнаю что-то важное.
Так они и разошлись.
Джису осталась стоять одна посреди пустого коридора.
«Чёрная магия?» — эти два слова захлестнули её разум.
Герцогиня задумалась.
Она знала, что в мире существовали маги, но преимущественно это была белая магия, она могла лечить раненых на поле боя, помогала сражаться и защищала страну от иноземных захватчиков с других континентов. В южной империи чёрная магия была под запретом, а тех, кто прибегал к её изучению, подвергали гонениям и изгоняли.
Ей никогда не приходилось встречаться с чем-то подобным.
Она была столь далека от всего этого, что и не могла подумать, что сможет столкнуться с чёрной магией так близко. А именно с человеком, который когда-то занимался ей.
Вспоминая все разговоры с советником, всё стало постепенно складываться.
Все его прошлые слова заимели смысл. Они заиграли новыми красками.
Теперь они звучали иначе. Это были предупреждения держаться подальше.
Стоило ли теперь ещё больше остерегаться советника Чхве?
Нет. Это было бы ошибкой.
Она толком ничего и не знала. Это были лишь глупые сплетни южных земель. Начни она судить из-за них Сана, никогда бы себе этого не простила.
Прошлое не всегда имело вес в настоящем.
Всем было свойственно совершать ошибки.
В том числе и самой герцогине Ким.
— Герцогиня, что вы здесь делаете? — Чхве возник из ниоткуда, стоило только про него подумать, как оказался тут как тут.
Советник держал руки за спиной, возвышаясь над Джису.
Она заметила разницу в росте, что присутствовала между ними, ещё во время танцев на баллу. Тогда не удалось придать этому особого значения. Ким была полностью вовлечена в процесс. Сейчас же всё было иначе.
Чхве смотрел на неё сверху вниз, казалось, что он заслонял собой весь свет, оставляя лишь тьму.
Было ли ей страшно?
Отнюдь.
Ей было интересно побольше узнать про советника, чтобы в будущем превратить это в оружие против него.
Они подарили друг другу спокойствие всего лишь на один вечер, но в дальнейшем каждый из них понимал, что придётся оказаться по разные стороны баррикад.
Этого было не избежать.
На этой войне они были врагами.
Возможно, если бы им посчастливилось встретиться в другой жизни и при совершенно других обстоятельствах, всё сложилось бы иначе.
Они могли бы быть союзниками.
В обществе они были белыми воронами, которых никто никогда не понимал и не принимал. Им могло показаться, что между ними была огромная пропасть, но стоило лишь немного присмотреться, и проскальзывали общие черты.
«Мне жаль, что в этой жизни мы вновь враги», — подумала про себя Су, на мгновение ей даже стало грустно, но на лице истинные эмоции не отразились.
— Вы искали меня?
— Отвечать вопросом на вопрос невежливо, — он сдержанно улыбнулся. — И нет, я не искал вас. Я направлялся в библиотеку, — Сан ничего более не сказал, он проигнорировал герцогиню и направился по своим делам, желая закончить их разговор на этом моменте.
— Могу ли я попросить вас о помощи? — Су не собиралась отступать так просто. Советник был виноват сам, ведь именно его слова вселили в неё желание продолжать борьбу.
Терять эту жизнь так же бездарно, как и прошлую, Джису была не намерена.
— Я просил вас вчера не так часто ко мне обращаться, — Чхве устало вздохнул.
«Тц, вот же грубиян, ведь ещё недавно так мило интересовался моим состоянием», — была бы воля герцогини, она бы тотчас бы стукнула стоящего напротив чем потяжелее, но обстоятельства вынуждали оставаться спокойной и сдержанной.
— Советник Чхве, так вы не поможете?
Как Джису пыталась разузнать побольше о Сане, так и он был вынужден делать то же самое по приказу герцога Чона.
У них были общие цели.
— Что вас беспокоит?
— Можем ли мы вместе прогуляться до библиотеки, я бы хотела попросить вас помочь мне с одной тематикой, — если бы они не встретились случайным образом в коридоре, девушка в любом случае бы столкнулась с Чхве меж громоздких книжных стеллажей.
Сама судьба вынуждала их сталкиваться в подходящие моменты.
— Как вам будет угодно, — советник ещё раз вздохнул, понимая, что отделаться от аристократам южных земель будет проблематично.
Она бы в любом случае нашла его.
Гробовая тишина сопровождала дорогу до библиотеки.
Каждый думал о своём.
— Вы знали, что истинная цель приезда делегации будет столь глупой? — герцогиня была той, кто нарушил молчание, вынудив Сана вырваться из собственных мыслей в реальность.
— Вы же разговаривали с герцогом Кимом, когда я вас застал в одиночестве?
— Недавно мне кто-то сказал, что отвечать вопросом на вопрос грубо, — из последних сил девушка оставалась спокойной, хотя внутри всё бушевало.
— И кто же это мог быть? — Чхве призадумался, играясь с герцогиней.
«Убью. Я его точно прибью когда-нибудь», — ругалась она про себя.
— Он мой старый друг, так что да, я узнавала, всё ли спокойно было на юге за время моего отсутствия, — умелая ложь соскочила с пунцовых губ Су. Советник лишь сделал вид, что поверил. — Я просила передать моему брату поздравления. Он успешно окончил магическую академию, — она плавно подводила идущего рядом к теме следующего разговора.
— Вот как, — безынтересно ответил Сан.
Они вошли в библиотеку. В нос тут же ударил аромат старых книг.
— Советник Чхве, я касаемо магии и хотела поговорить, — собеседник всё ещё выглядел незаинтересованным, поэтому Джису решила нанести следующий удар, надеясь хоть так привлечь внимание.
— Я не думаю, что достаточно компетентен в данном вопросе, — умело ускользнул от ответа.
— Я понимаю, но всё же вы ориентируетесь среди всех этих книг получше моего, — Су огляделась. — Есть ли здесь хоть что-то про чёрную магию? Или, может быть, вам что-то известно об этом?
«Что ты скажешь на это?» — герцогиня с вызовом смотрела на спину советника.
Этим удалось привлечь его внимание.
— Я не думаю, что вам стоит интересоваться подобным, — сказал как отрезал и даже бровью не повёл.
— Почему же? — не унималась герцогиня, но при этом стараясь выглядеть естественно в своём желании.
— Это слишком опасно, с этим лучше не связываться, иначе можете попасть в большую беду, — впервые за всё время в мужском голосе витали нотки еле уловимого сожаления. — Герцогиня Ким, что вы затеяли?
От взгляда, которым девушку удостоил советник, пробежали мурашки.
Она мгновенно поняла, что коснулась той темы, что таилась на глубине души, запертая тысячью замками.
Отступать было нельзя.
— Мой брат передал мне, что их учили бороться с чёрной магией. Вот мне и стало интересно, что же это вообще за магия такая, — она никогда и не думала, что прикрываться братом будет так удобно. — Возможно, узнай я об этом чуть побольше, смогла бы поддержать с ним беседу в будущем, — сама невинность.
Советник пригляделся к девушке, он всматривался в её карие глаза, будто бы пытаясь заглянуть в душу, и, отыскав там что-то нужное, побрёл за стеллажи.
То, как смотрели на неё герцог и Чхве, было совершенно разными взглядами.
Чонгук был искренен.
Сан же искал подвох.
— Здесь не так много информации, но можете изучить эти книги, — мужчина поставил перед Су стопку книг, от чего она даже сглотнула.
«Во что я ввязалась?» — книг было чуть больше, чем предполагалось. Намного больше.
Так и основная миссия вывести советника Чхве на эмоции провалилась. Герцогиня и не думала, что он без тени страха выложит ей все карты на стол, так и говоря всем своим видом: «Хотела? Держи, получай, пожалуйста, и сиди изучай».
Они просидели около часа в тишине.
Джису изучала книги, но это было настолько скучно, что она уже была готова отступиться от этой затеи.
Советник же, в свою очередь, спокойно сидел в кресле вблизи окна и читал книгу.
Ему подобное было по душе, чего нельзя было сказать о герцогине, которая склонила голову над старыми рукописями и, дай ей ещё пару минут, точно бы задремала.
— Это слишком сложно, я сдаюсь, — она откинулась на спинку стула и запрокинула голову назад.
— Вы же были так полны энтузиазма, — советник усмехнулся.
— Не смейте смеяться надо мной, — силы покинули девушку, оттого угрозы звучали не так пугающе, как предполагалось. — Вы же читали эти книги?
— Читал, — Чхве отложил книгу и поднялся с удобного кресла.
— Можете тогда пересказать хоть немного информации оттуда? — всё произошло так резко, в мгновение Су уже сидела с ровной спиной и жалостливым взглядом смотрела на стоящего напротив.
Сан сдался. Она бы в любом случае так просто не отстала. Пришлось пойти на поводу.
— Что вас интересует?
Джису ликовала.
План был не таким уж и плохим. Хотя герцогиня ещё несколько минут назад думала иначе, сидя над толстенными книгами, в записях которых даже чёрт ногу бы сломил, пытаясь разобраться в написанном.
— Почему эта магия опасна?
— Она влияет на человека, после её использования ему уже не стать прежним, — советник неохотно начал лекцию. — Также, в отличие от белой магии, которую использует церковь и маги южных земель, она может убить человека. Эта магия не для защиты. Её используют плохие люди, поэтому с ними лучше не связываться, — он посмотрел на Джису. Этот взгляд был предостерегающим. — Это всё, что мне известно об этом, так что, надеюсь, этой информации вам хватит, чтобы сделать выводы и никогда ничем подобным не интересоваться.
Герцогиня же, как примерная студентка, продолжала тянуться к знаниям. И так же быстро, как тянулась она, к ним тянулась и её рука.
— Мы не на уроке, так что спрашивайте просто так, — он окончательно сдался, не питая никаких надежд на спокойствие.
— Знаете ли вы таких людей? Просто вы так уверенно говорите, советник, что их нужно опасаться, возможно, вы были знакомы с такими? — Су переменилась в лице, теперь её взгляд был хитрым.
— Это всем известная информация, — ни один мускул не дрогнул.
«Какой же вы дотошный», — девушка спокойно вздохнула, пытаясь скинуть эмоции подальше.
— Так никогда не встречали?
— Вы меня подозреваете?
— Нет, конечно же нет, — Су улыбнулась. — В таком случае, спасибо за помощь, с вашего позволения удалюсь, — ещё раз глянув на огромную стопку книг, она махнула головой, пытаясь забыть адский час изучения информации.
Советник Чхве ухмыльнулся.
— Так быстро сдаетесь? — он медленно наступал на герцогиню.
— Вы отлично постарались для этого, — они сверлили друг друга взглядами, не переставая наигранно друг другу улыбаться.
Мужская рука коснулась волос Джису. На мгновение сердце пропустило удар.
Боялась ли она его?
Нет. Это было что-то другое.
— Я ещё и не старался, — в причёске аристократки запуталась перо из подушки. Она проходила с ним с самого раннего утра, так ничего и не заметив. — У вас было перо в волосах.
— У вас и без стараний получилось отлично, — ещё более яркая улыбка.
— Я и не сомневался, — Сан не отставал от Су в наигранной любезности.
Это могло продолжаться ещё долгое время, они были готовы простоять так весь день, не желая проигрывать в гляделки, но в дверь постучались. Это заставило окончить раунд на ничьей.
— Госпожа, прошу простить, что помешала вашему разговору с советником Чхве, — на последнем Чеён осеклась. Она не ожидала застать молодых людей вновь вместе. Так ещё и в такой дружелюбной обстановке. Так мир видела Пак, на деле же всё обстояло иначе. — Герцог просил вас зайти к нему в кабинет.
«В следующий раз тебе конец», — не отрывая взгляда от Чхве, она показала жестом служанке, чтобы та ждала её снаружи.
— Прошу меня простить, — слегка поклонившись, герцогиня Ким вышла из библиотеки.
* * *
— Вы меня звали? — оставив служанку снаружи, Су вошла в кабинет. Чонгук сидел за письменным столом и разбирался с государственными бумаги. Он считал расходы на свадьбу. — Да, — отложив листы в сторону, Чон снял очки. — Я хотел спросить у вас, в порядке ли вы после сегодняшней встречи? — заметив ещё тогда, как аристократы пилили девушку взглядом, он задумался. Это показалось ему странным. — Всё в порядке, я, скорее, успокоилась, что с братом всё в порядке, и эта мысль приободрила меня, — оказалось, что брат был достаточно полезным прикрытием на любой случай неудобного разговора. — Не знал, что вы так близки с ним, — вспоминая все слухи, которые удавалось слышать о семье герцогини Ким, Чон пытался отыскать в них что-то про младшего ребёнка семьи. Единственное, что он знал, — Ким Субин был способным юношей, и именно по этой причине ему удалось поступить в магическую академию. Он был умным и сильным. Он отличался от всех остальных из своей семьи. — Он же всё-таки мой младший брат, я не могу не беспокоиться о нём, — Су присела на диван вблизи стола. В прошлой жизни она могла. Герцогиня старалась не замечать Субина, он был словно бельмо на глазу. Вечно путался под ногами и строил из себя идеального. На самом же деле Джису ненавидела брата лишь по одной причине, — она никогда не была любима родителями настолько, насколько был он. Это была ревность, что со временем переросла в ненависть и отвращение. — Хорошо, надеюсь, он почтит нас своим присутствием на свадьбе, — Чон ещё раз кинул взгляд на бумаги, будто решив в чём-то удостовериться. — Я бы хотел обсудить нашу свадьбу. Не думаю, что если я буду решать это самостоятельно, то вы будете довольны. «Да мне, собственно, без разницы», — ответить подобным образом было бы ошибкой, поэтому Джису лишь понимающей улыбнулась и кивнула в ответ. — Вы правы, герцог, — другого ответа не было. — Вы хотите поговорить об этом сейчас? — Нет, давайте встретимся вечером в моих покоях и поговорим об этом, — от сказанного у Су глаза заблестели. Она была готова залезть на стол и начать там отплясывать там самые различные танцы, какие только могла вспомнить. — Не подумайте о чём-то предосудительном, просто, думаю, там атмосфера будет более расслабленной, нежели в моём кабинете, — ему пришлось сделать этот непростой выбор. Почему именно в покоях? Чонгуку эта затея казалось хорошей, но стоило ему только завидеть радостную улыбочке на лице герцогини, он засмущался. Он ничего такого не имел в виду, поэтому всё ещё надеялся, что не будет понят превратно. — Я всё понимаю, как скажете, — Джису уже раздумывала, что было бы лучше надеть, чтобы не оставить герцогу и шанса. Их ход мыслей кардинально отличался друг от друга. — И да, не могли бы вы передать советнику Чхве эти бумаги? — он достал из стола стопку документов, что были прочно запечатаны в конверт. Это была проверка. Если бы герцогиня посмела открыть конверт, то закрыть его так же уже не смогла бы. На бумаге стояла герцогская печать, которую поставить мог только лично Чонгук. — Хорошо, но почему вы сами не можете это сделать? — она обо всём догадалась. «Проверять меня таким незатейливым способом вздумал?» — она усмехалась про себя. Но другого выхода не было, как только подыграть и заполучить дополнительные очки доверия. Сейчас это всё, что она только могла. — Мне нужно будет отъехать по делам, поэтому вы можете найти советника в библиотеке, — Чон даже не догадывался, что его план был раскрыт. Знал бы он это, то не говорил бы уже так уверенно. Ему бы стало стыдно. — Он обычно там обитает. — Да, мы только что с ним беседовали там, — ответила Су. Лицо герцога изменилось в мгновение. Вопросы, которые одолевали его ещё со вчерашнего дня, вновь начали назойливо всплывать в голове. — Мы беседовали о книгах, — пояснила герцогиня, дабы сидящий напротив не беспокоился лишний раз. Она была уверена, что он и объяснить не мог странное чувство на сердце. Вероятно, ревность была чужда Чону. — Вот как, ну тогда буду ждать вас вечером, — он улыбнулся ей. Джису же сделала в ответ то же самое. Его улыбка пока не заставляла её трепетать. Этого не случилось ни в прошлый раз, ни сейчас. Она была слишком занята выживанием, чтобы придавать подобным вещам значение. — До вечера, герцог, — взяв бумаги, герцогиня Ким направилась на поиски советника. Ей нужно было пройти эту проверку.* * *
Весь день девушка пыталась найти советника, но всё оказалось безрезультатно. Ей казалось, что когда она вернётся в библиотеку, он будет сидеть там как ни в чём не бывало и читать свою книгу. Этого не случилось. На столе лежала закрытая книга, а от советника и след простыл. И где его можно было найти, Джису не знала. — Чеён, где находятся покои советника? — держа злосчастные документы в руках, с которыми она пробегала половину дня, девушка очень решительно смотрела на служанку. Пак опешила от подобного вопроса. Это было немыслимо, чтобы будущая хозяйка этого дома спрашивала о подобном. Она была не возмущена, а скорее, напугана мыслями герцогини. — Госпожа, о чём вы таком спрашиваете? — смутилась та. — Не беспокойся, никто не узнает об этом, — все слова Джису были неправильно поняты. — Нет, простите, но я не могу вам сказать. Да и вообще, советник Чхве не из таких людей, что стал бы предавать хозяина, — Чеён опустила глаза вниз, боясь жестокой реакции со стороны аристократки южных земель. Ким схватилась за голову и устало вздохнула. Ей всего-навсего хотелось побыстрее отдать документы и уйти восвояси. А если говорить точнее, то в покои герцога Чона, куда бы она принесла бутылочку вина, надела бы свой лучший наряд и точно бы оседлала этого недотрогу. А всё, что происходило сейчас, ей казалось полным абсурдом. — Мне нужно просто отдать ему документы, я весь день искала его, но так и не нашла, поэтому я и хочу оставить их под его дверью или же постучать и отдать в руки, а после уйти, — объяснять такие очевидные вещи казалось глупостью. — Боже мой, простите меня, госпожа, я подумала о совершенно другом. Это моя ошибка, — служанка умоляла о прощении. — Успокойся, у меня и так голова болит, так что просто скажи, где находятся покои советника Чхве, и на этом порешаем, — теперь Джису начала понимать Сана, когда тот говорил, что ему не нравятся шумные люди. От них голова начинала сильно болеть. — Да, кончено, — не переставая кланяться, ответила Пак.* * *
Герцогиня Ким уверенной походкой направлялась в сторону убежища советника, где он мог спрятаться от людских глаз и уединиться в спокойствии. Только там он мог отдохнуть. По крайней мере, так случилось после приезда в герцогство аристократки с юга, которая нигде не давала отдохнуть. Она появлялась в самых неожиданных местах и донимала его бессмысленными разговорами и расспросами. Подобное ему было не по душе. Она была будто ураган среди ясного неба. И пускай он любил пасмурную погоду побольше солнечной, но, находясь рядом с Джису, ему приходилось заново учиться жить. Вечные светские разговоры, танцы, на которые чёрт его дёрнул согласиться, и её вечно мелькающая мордашка, эмоции которой он так быстро читал. — Советник, вы здесь? — Су было хотела постучаться, но вдруг в её голову пришла очередная гениальная идея, которая граничила с безумством. Гениальность и безумство всегда ходили друг с другом за руку. Джису аккуратно приоткрыла дверь, пытаясь остаться незамеченной. Она глянула на коридор и, удостоверившись, что никто её не видел, пробралась внутрь покоев. Никого не было. Герцогиня огляделась. — Даже твоя комната так и кричит о дотошности, — только в одиночестве, когда её никто не слышал и не видел, она могла столь неформально обращаться к Сану. Главное, что этого не слышал он. Джису положила документы на стол и принялась рыскать по комнате в поисках чего-то подозрительного. Ей нужно было найти хоть какие-то зацепки, чтобы в дальнейшем повернуть надоенное против Чхве. — Господи, тебе библиотеки не хватает, что ли? — стол был увален кучей книг, что только разозлило девушку ещё больше. Она искала его весь день, а когда ей представилась такая возможность раскопать грязное бельишко советника, он сделал из своей комнаты ещё одну библиотеку. Это было уму не постижимо. — А это что такое? — в столе было много ящиков, но лишь один из них был закрыт на ключ. Это вызвало подозрения. Джису точно знала, что именно там хранится что-то столь важное, что помогло бы ей продержаться на плаву чуточку дольше прошлого раза, но неожиданные шаги за дверь заставили в ту же секунду забыть обо всём. Она знала, кто это был. Нужно было срочно спрятаться. Ничего лучше, чем залезть под стол, она не придумала. «Да что же я такое творю?» — она мысленно материла себя, надеясь, что больше никогда не попадёт в подробную ситуацию. Сан зашёл в комнату и, кажется, не почувствовал подвох. Он прошёл к шкафу и принялся переодеваться после долго дня. Ему хотелось наконец-то расслабиться и побыть одному. Как только Чхве отвернулся, герцогиня подумала, что это было бы лучшей возможность сбежать. Она аккуратно выбралась из под стола и на носочках прошла к двери. Ей казалось, что миссия по спасению вот-вот удачно завершится, но стоило ей только подумать об этом, как мужские руки схватили её. — И что эта за крыса рыскает по моей комнате? — он усмехался.
