Терновый венец

      У герцогини перехватило дыхание. Все разумные мысли вылетели из головы, хотя они покинули её ещё до того, как она придумала очередной безумный план по выживанию и зачем-то пробралась в комнату советника Чхве.       — Я ничего не искала, — пытаясь собраться с мыслями и попутно оправиться от шока, Су ляпнула самую глупую вещь в подобной ситуации.       Её поймали с поличным. Никто бы никогда не поверил, что она просто так залезла под стол в чужих покоях.       Люди, которым нечего было скрывать, не прятались, пытаясь замести следы.       — Что вы делали здесь, герцогиня? — советник не собирался отпускать наглую крыску, что без зазрения совести рыскала по его комнате.       — Я принесла документы, герцог Чон попросил передать вам их, — она тыкнула в сторону письменного стола.       — Зачем было прятаться под стол? — он заметил всё с самого начала, но ему было интересно, чем же кончится дело.       — Я испугалась, — выпалила, не подумав даже.       Они встретились взглядами. И они сказали намного больше, нежели могли выразить слова.       Джису и сама не могла поверить, что сказала это вслух.       — Я больше вас испугался, — усмехнулся Сан, поправляя волосы. До этого момента они всегда лежали идеально, не было ни намёка на растрёпанность, но после марш-броска от шкафа до двери они не могли выглядеть иным образом.       Когда мужчина отступил, позволив Джису спокойно вздохнуть, только тогда она и поняла, что советник стоял в одних лишь брюках и рубашке, небрежно свисающей с его плеч. Торс был оголён, а на краю плеча виднелось омерзительное чёрное пятно.       Она уткнула туда взгляд.       — Противно? — с насмешкой на лице поинтересовался Чхве.       Это была естественная реакция. Так реагировали все, кто впервые видел клеймо, которое, пожалуй, будет преследовать учёного до его последнего вздоха.       — Нет, я просто удивилась, — Джису не подала особого вида, пытаясь не смутить мужчину.       Ей было не противно, но зато до жути интересно, что же это вообще за след такой красовался на руке Сана.       — Это из-за моей связи с чёрной магией, — он переменился в лице, походя больше на дьявола, нежели на человека. — Вы же не думали, герцогиня, что я поверил вам в библиотеке? — Чхве усмехнулся.       — Вы нечестно играете, а я ведь была так искренна, — Су решила больше не играться в дружелюбные отношения с советником, раз уж он показал ей своё истинное лицо. Для фальши не было места. По крайней мере, между ними. — Что это за отметина?       — Что вы пытались найти в моей комнате?       Теперь они сражались в открытую, не прикрываясь наигранной любезностью и не скрываясь за фальшивой добротой.       — Отвечать вопросом на вопрос так грубо, — улыбалась она.       — Не грубее, чем врываться в комнату чужого мужчины, — он улыбнулся в ответ.       Неожиданно в дверь постучали.       — Сан, надо поговорить, — голос герцога ввёл в ступор тех, кто находился по другую сторону двери.       Они переглянулись, пытаясь найти в глазах собеседника ответ на самый важный вопрос во всей этой ситуации.       Как им оправдаться?       Герцогиня соседнего государства, что вот-вот должна выйти замуж за герцога северных земель, стояла посреди комнаты советника, который прислуживал этому самому герцогу. Так ещё в придачу, они не просто стояли и разговаривали, а один из них был полураздетый.       Их бы точно поняли не так.       «Что нам делать?» — безмолвно спросила Джису. Пускай Чхве и не слышал вопроса, но по лицу девушки всё было и так понятно.       Они встряли по-крупному.       Резко забылась причина спора. Уже не так было важно, кто занимался чёрной магией, а кто прятался у кого под столом.       У них был один общий враг. В данном случае — Чон Чонгук. И победить его они могли лишь общими усилиями.       Сан кивнул в сторону шкафа. Это было самым разумным местом, где можно было спрятать человека.       Герцогиня всё поняла и положительно кивнула. Вот только исполнить приказ не удалось. Дверь начала резко открываться без всякого предупреждения.       — Прошу прощения за вторжение, — дверь скрипнула.       — Чёрт, — выругался себе под нос советник и потянул герцогиню Ким на кровать.       Всё произошло так быстро, что Джису и не успела понять, как оказалась так быстро под одеялом на Чхве, так ещё и упираясь в его паховую область своей грудью.       — Я не помешал? — Чонгук вообще не понимал, что происходило и почему его друг был настолько изнеможённым. Его лицо буквально кричало об этом.       — Слегка, — Сан улыбнулся, прижимая девушку ещё ближе к себе в надежде, что герцог ничего не заметит.       Чонгук не сразу всё понял, но, заметив, как кто-то шевелился под одеялом, обо всём догадался. Правда, его догадки ушли немного в другую сторону.       Эта сторона была выгодна двум подельникам, что прятались от неожиданного гостя.       — Боже, ты опять взялся за своё, — усмехнулся он, пытаясь скрыть своё смущение от происходящего. — Не могу сказать, что я не рад, может быть, перестанешь быть таким скрягой, — герцог подумал, что под одеялом была одна из многочисленных служанок, которая наконец-то смогла растопить ледяное сердце Чхве и обуздать его свободолюбивый характер.       Он был искренне рад за друга.       Они молча обменялись взглядами.       «Кто это?» — жестами интересовался Чонгук.       «Я потом тебе расскажу», — так же руками ответил Сан.       Они поняли друг друга.       — Я задам последний вопрос и уберусь как можно дальше. Отдавала ли тебе герцогиня Ким документы? — на моменте со своим именем Су посильнее вжалась в бедро советника, пытаясь направить его на правильный ответ.       Чхве лишь на секунду зажмурился, преодолевая неприятное чувство в ноге, и после положительно кивнул головой.       — Они были в целости?       — Да, я их ещё не открывал, — услышав это, Чонгук улыбнулся.       Причину столь странной улыбки Чхве не понял, но и вдаваться в расспросы в такой ситуации было бы неуместно.       — Прошу простить, я ухожу, — дверь за герцогом закрылась.       Джису оставалась на своём законном месте, ещё больше прижимаясь к самому интимному месту любого мужчины.       — Герцогиня, может быть, вы уже встанете? — мужчина приоткрыл одеяло, позволяя себе лицезреть столь откровенную картину. Как назло, Джису была ещё в достаточно открытом платье, подчёркивающим все её достоинства.       — Да-да, прошу прощения, — наконец-то осознав, что смерть миновала, девушка попыталась вылезти из-под одеяла, но вышло из рук вон плохо.       Положение только усугубилось.       Теперь она сидела верхом на советнике.       Они встретились взглядами и просидели в тишине несколько секунд, которые казались двоим вечностью.       Джису неожиданно поймала себя на мысли, что ей не было страшно. Она сидела на том, кто придумал план по завоеванию юга и собственной рукой подписал ей смертный приговор, на том, кто был замешан в запрещённой чёрной магии, которая была способна убить любого лишь по желанию, но отчего-то ей не было страшно.       Возможно, она настолько привыкла играться со смертью и старательно убежать от неё, что, наконец-то оказавшись в её лапах, смогла ощутить умиротворение и отдышаться на пару секунд.       — Герцогиня Ким, я же всё-таки мужчина, — только сейчас она осознала, в какой они находились ситуации.       Мир вокруг замер.       А сердце предательски пропустило пару ударов.       «Прекращай», — Су слегка ударила кулачком по груди, надеясь, что привередливый орган её послушается.       Этого не случилось.       Сердце продолжало заходиться вновь.       Мужская рука потянулась к лицу герцогини. Изящные и длинные пальцы советника Чхве коснулись светлой кожи Джису, проскользнув от щеки до уха.       Его руки были холодными. Не такими, как у герцога Чона.       — У вас вновь оказалось перо в волосах, — сердце было готово выпрыгнуть из грудной клетки.       Почему оно никак не могло успокоиться?       Герцогиня Ким не могла в этом разобраться.       — Так невежливо касаться будущей невесты вашего хозяина, — это было лучшим, что она смогла выдавить из себя.       Советник лишь рассмеялся. Впервые так искренне и беззаботно, что Джису аж удивилась и потеряла дар речи.       — Герцогиня, так это вы сидите на мне и не желаете вставать, — еле заметная улыбка всё ещё оставалась на его лице.       Джису знала, это было самым большим, что он мог показать ей и не требовала большего.       — Я просто испугалась, когда вы потянулись ко мне, кто знает, может быть, вы бы меня убили, — ляпнула, не подумав. Рассудок будто помутился, из-за этого и не получалось логично мыслить.       Сан не разозлился.       — Если бы я хотел вас убить, то давно бы сделал это, — улыбнулся, как настоящий убийца.       — Поняла-поняла, слезаю, — они сели на край кровати, но расстояние, что разделяло их, всё ещё позволяло ощущать друг друга.       — Вам понравилось?       Они оба знали, о чём шла речь.       — Ни на секунду, — она соврала.       — Как скажете, — а он и не поверил.       — Что с вашей рукой? — лишь мельком взглянув на кусочек оголённой кожи, укутанный чёрной мерзостью, спросила герцогиня.       Ей было искренне интересно. Она должна была докопаться до правды.       — Как я и говорил уже, это последствия связи с чёрной магией, — мужчина стянул с себя рубашку, представая полностью беззащитным перед Джису.       От увиденного девушка приоткрыла рот в удивлении. Вся рука от плеча до предплечья была окутана тьмой.       На сердце предательски закололо.       В который раз оно подводило герцогиню.       — Это больно? — она и сама не знала, зачем потянулась, но дело уже было сделано. Тонкая рука Су касалась тёмного пятна.       — Это терпимые ощущения, со временем привыкаешь, — Чхве соврал.       На самом же деле, это была адская, разрывающая изнутри боль. Казалось, будто в его руку засунули тысячи острых иголок, что так безжалостно измывались над его плотью. Они терзали мышцы, впивались в кожу и кровоточили по ночам.       Это была цена, которую ему пришлось заплатить.       — Вот как, — Джису знала, что это была умелая ложь, оттого и могла лишь сострадательно улыбаться в ответ.       Ей не хотелось язвить, плеваться ядом или же продолжать выяснять, кто из них был лучшим. Впервые за всю свою жизнь герцогиня сочувствовала кому-то, кроме себя. Это было всего лишь на один вечер, но эти чувства будоражили изнутри.       Казалось, будто никакой гонки со смертью не было и они просто так сидели в покоях советника и беседовали о важных для них вещах.       Хотелось задержаться в этом мгновении ещё на немного, но Джису знала, что ей пора было уходить.       — Я сохраню ваш секрет, — она понимающе кивнула, будто отдавая долг человеку, что подарил ей маленький рай в аду. — Но у меня есть один вопрос, — Су была настроена решительно.       — Задавайте, герцогиня, — Чхве удивлялся, как та, что вечно скалила ему свои острые зубки, вдруг стала такой тихо и покладистой.       Он надеялся, что девушка его не жалела.       Он знал, что не заслуживал этого.       — Можем ли мы стать союзниками?       Надежда теплилась.       — Вы же и сами знаете ситуацию, — Сан как-то грустно улыбнулся. — Мы по разные стороны баррикад, — ему на хотелось давать надежду, но внутри всё-таки что-то противилось голосу разума, который так и кричал: «Не обнадёживай, пожалеешь».       — Но кто нам мешает изменить ситуацию? — Джису была полна сил. Ей так сильно хотелось изменить свою судьбу и избежать смерти, что она даже вскочила с места. Девушка стояла напротив советника, загораживая собой лунный свет. — Я знаю, что я лишь инструмент, чтобы посадить герцога на поводок, но я не желаю быть лишь способом достижения цели. Я тоже хочу жить, — искренний голос сердца герцогини достиг давно заледеневшего сердца Чхве.       — Я не могу обещать вам многого, но если вы попросите меня о помощи, то я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах, — это было большим, что он мог дать Джису. И она это знала, потому и не смела жадничать.       — Спасибо, советник Чхве, — она и не думала, что так скоро, вновь улыбнётся Сану столь искренне.       Всё-таки он был не плохим человеком, которого стоило опасаться. Он был тем, кто подставлял Джису своё плечо помощи, пускай и сам того не хотел.       Среди безумной гонки со смертью герцогини удалось найти того, кто будет давать ей шанс отдышаться.       И кто бы знал, что она найдёт это минутное спокойствие в компании человека, за которым смерть так же ходила, как и за ней, по пятам. Она буквально обитала в его теле, отравляя тело и душу своим присутствием.       — Я обещаю не обращаться к вам слишком часто, — ударила Чхве его же собственным оружием.       Сан усмехнулся.       — Благодарю за это. Тогда и вы пообещайте не влюбляться в меня, — Джису застыла на месте.       «Что он вообще такое несёт?» — сердце вновь бешено застучало.       — Не надумывайте себе, советник, такого точно никогда не случится, — она едко улыбнулась в ответ.       — Я рад слышать об этом, — Чхве ничего такого не имел, просто решил на всякий случай перестраховаться.       — Прошу меня простить, мне нужно идти, — она откланялась.       — Я всё понимаю.       Так они и разошлись. Сан принялся читать документы, которые ему просил передать герцог, а Джису поспешила побыстрее в комнату Чонгука для воплощения плана, придуманного ранее.       Только вот никак у неё не не укладывалось в голове, почему же сердце так бешено стучало рядом с советником Чхве. Она была довольно умелой дамой в плотских утехах, но отчего-то от столь невинных действий её сердце заходилось только с новой силой.       Этого ей было не дано понять, и оставалось надеяться, что оно не подведёт её в ответственный момент с Чонгуком.

* * *

      Джису стояла перед дверь герцога, облачённая в своё самое лучшее платье. Против этого оружия не мог устоять ещё ни один мужчина.       Она постучала в дверь.       — Входите, — послышалось по другую сторону.       — Надеюсь, вы не заждались меня, — она кокетливо улыбнулась, вытаскивая из-за спины бутылочку вина, которую украла с кухни.       — Вы хотите выпить? — удивился Чон.       В его голову начали закрадываться странные мысли. Они противоречили его убеждениям, поэтому он постарался отмахнуть их подальше и сосредоточиться только на свадьбе.       У герцогини Ким были другие планы на этот счёт.       — Да, это было бы неплохим завершением дня, — особенно после пряток от герцога в объятиях советника.       — Хорошо, — долго Чонгука уговаривать не пришлось. Он и сам не понимал, почему вдруг так резко начал идти на поводу у роковой красотки с юга.       Су, как истинная хозяйка, принялась разливать вино в бокалы сама.       — За будущую свадьбу, — покои герцога озарил характерный звук бокалов.       — Да, — скромно и с небольшим стеснением ответил Чон.       Для него предстоящая свадьба всё ещё была лишь выгодный сделкой, по исходу которой север вернёт своё былое величие и влияние.       — Вы отдали советнику документы? — он и не знал, что именно герцогиня была той девушкой, что лежала под одеялом в покоях Чхве.       Джису поперхнулась вином.       — Да, я его в библиотеке настигла, — она мило улыбнулась, пытаясь скрыть ложь. — Он читал свои книги, я каждый раз удивляюсь, как он не устаёт от них, — вспомнив, что даже в его покоях была целая библиотека.       И только стоило ей об этом вспомнить, как сердце вновь начало подводить.       «Хватит», — мысленно крикнула Ким.       — Раньше Сан был другим, так что сейчас даже лучше, что он читает книги, — улыбнулся Чонгук, вспоминая своего старого друга.       Герцог решил умолчать о подробностях, когда ныне холодный и отстранённый Чхве был главным завсегдатаем баров и заведений с пометкой восемнадцать плюс. Это была его лихая молодость, о которой он так старательно пытался забыть.       Обстоятельства вынуждали.       — Каким он был? — поддавшись эмоциям, выпалила герцогиня.       Это был не тот вопрос, который стоило озвучивать вслух перед будущим мужем.       — Вам так интересен советник Чхве? — в груди герцога что-то кольнуло. Это было странное чувство, которое обычные люди называли ревностью, но из-за отсутствия опыта он не мог этого понять. — Я думаю, он сам расскажет, если посчитает это нужным, — он отвернулся, пытаясь скрыть досаду.       Джису всё поняла и от этого осознания воспылала с новой силой.       Ну уж сильно ей нравились такие невинные мужчины. Ничего нельзя было поделать со своей натурой соблазнительницы.       — Герцог, неужто вы ревнуете? — она прикоснулась бокалом к губам. — Я же ваша будущая супруга, как я могу смотреть на других мужчин? — её взгляд отличался от взгляда Вонён. Хитрый и игривый. — А вот вы, кажется, можете это делать, — Су с наигранной грусть отвела взгляд к окну.       — Это не то, о чём вы могли подумать, — стушевался герцог. Его вновь подловили, загнав в угол.       — Тогда чем вы сможете доказать обратное?       На поле битвы любви герцогини Ким не было равных.       — Так, может быть, перейдём к обсуждению свадьбы? — он попытался направить разговор в другое русло.       — Как скажете, — Су играла в долгую игру, потому и решила никуда не торопиться. Ночь была длинной.       — Так, — Чонгук прокашлялся. — Есть ли у вас предпочтения какие?       С этого началась очень долгая беседа о предстоящем празднестве. Джису лишь изредка отвечала развернуто, в большинстве случаев это были лишь односложные ответа и кивки в знак согласия со всем, что говорил герцог.       Ей же было абсолютно наплевать, в каких тонах будет их свадьба, какие блюда стоит подавать и кого приглашать. Это было не тем событием, которому она радовалась.       Приближение церемонии означало приближение смерти, поэтому ничего радостного герцогиня в этом не находила, но перед Чоном старалась держать заинтересованное лицо.       Время утекало сквозь пальцы. Стрелки часов перевалили за полночь, а бутылка вина опустела.       И если Джису была восприимчива к алкоголю, не настолько сильно, как советник Чхве, конечно же, но уж точно получше герцога Чона, который после пары бокалов уже опьянел.       Всё шло в соответствии плану.       — Герцог, я вам нравлюсь? — наконец-то дождавшись, когда мужчина будет в нужной кондиции, прямо спросила Ким. — Хоть капельку привлекаю?       — Безусловно, вы красивая девушка, — в голове было туманно, поэтому он ответил максимально честно, но это было не то, что хотела услышать Су.       Ей нужен был точный ответ.       Да-да. Нет-нет.       — Между мной и госпожой Чан, кого бы вы выбрали? — она не собиралась отступать.       — Вы же хотите добиться определённого ответа? Что будет, если я не дам вам того, что вы хотите услышать? — увильнул.       — Кто знает, может быть, я просто заставлю вас пойти против вашей воли, — она хитро улыбнулась и придвинулась к краю дивана, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от герцога, который сидел в соседнем кресле. — Вы мне всё ещё должны желание, вы не забыли?       — Что? — опешил герцог, вспоминая прошедшую ситуацию, когда его сердце готов было вырваться из груди.       — Та дерзость не была желанием, — и только теперь, смотря на Джису, Чон наконец-то понял сказанную своему помощнику фразу.       Она и впрямь была красива, словно Сирена, и так же коварна и безжалостна, что могла убить без замедления.       Герцогиня Ким терзала беззащитное сердце Чона на куски и даже не думала о последствиях.       — Тогда чего же вы хотите?