Луи и Бэзил сидели на угловом диване, стоящем аккурат напротив кабинета госпожи, и, перекидываясь короткими фразами, гадали, чем закончится для Клифа этот день и по какой причине госпожа велела отыскать Бэзила.
Внезапно открылась дверь, и в коридор вышел обсуждаемый Клиф, лучезарно улыбаясь в тридцать два зуба. На его пунцовых щеках резко выделялись бледные отпечатки ладошек.
- Парни, госпожа велела вам зайти к ней минут через десять, - проговорил фаворит и, весело насвистывая, двинулся в направлении своей комнаты.
- Стоять! - рявкнул управляющий. Русый невольно остановился и обернулся. – Какого хера у тебя такая довольная рожа? Госпожа ушла отсюда вне себя от гнева, и мы думали, что тебе грозит, как минимум, неделя в лазарете, а ты здоров и сияешь от счастья. Неужели госпожа простила тебя за красивые глаза? Не верю. Она даже мелкие провинности карает, а твоих сегодняшних «подвигов» хватило бы, если не на усыпление, то на битье кнутом точно.
- Госпожа на две недели лишила меня своего внимания и строго запретила любые схватки в здании лагеря, исключая гаремный и спортивный залы, - ухмыльнулся Клиф, с вызовом глядя на Луи. Слово «гаремный» он особо выделил, прозрачно намекая, что не прочь выяснить отношения в специально отведенном для этого месте. – А счастлив я, потому что госпожа наказала меня так, как умеет только она - ласково и жестоко.
Блондин неторопливо поднялся и, сжав кулаки, направился к своему заместителю со зверским выражением лица.
- Не надо, Луи, - попытался урезонить Бэзил, преградив ему путь. – Клиф ничем тебя не обидел. Он лишь ответил на твой вопрос. Только и всего. Причин для драки нет.
Блондин отшвырнул шатена в сторону и замешкался у косяка на границе холла и коридора, не рискуя нарушить правила.
- Клиф, хоть ты будь умнее, - воззвал к благоразумию фаворита Бэзил, выбираясь из щели между креслами, куда его отбросило. - Если госпожа услышит или, храни богиня, увидит новую драку, плохо будет всем. Твоя опала, Клиф, наверняка, растянется до Дня Первого Цветения, Луи заработает «танец с тростью», если не новый расстрел, а я огребу жесткой игры за то, что вам не помешал.
Резко посерьезнев, русый с негромким рыком кинулся на блондина, повалил на ближайший диван, и, схватив за горло, прошипел в губы:
- Только попробуй расстроить мою госпожу, падла белобрысая. Я с тебя шкуру спущу и сделаю коврик в ванную госпожи. Ты меня понял?
- Понял, - буркнул Луи, и Клиф, оправив противнику воротник, быстрыми шагами удалился. Блондин проводил его взглядом и бросил вслед. – Бешеный!
- Луи, нас ждет госпожа, - напомнил Бэзил, протягивая руку, а про себя добавил: «Кто бы говорил! Клиф по сравнению с тобой сама рассудительность и кротость!»
В комнате никого не оказалось, но из ванной раздавался шум воды. Мужчины переглянулись и опустились на ковер. Через несколько минут вошла полностью одетая госпожа только без сапог, вкусно пахнущая ванилью и персиком. Блондин склонил голову ниже, чтобы скрыть свое волнение.
- Бэзил, ты когда-нибудь бывал в доме Шарлин Леруа? - спросила Эйлана, садясь в кресло.
- Да, госпожа, - ответил шатен. – Госпожа Шарлин несколько раз возила меня туда.
- Хочешь навестить свою прежнюю госпожу? – Бэзил активно закивал. – В таком случае, седлай лошадей. Минут через двадцать ты едешь со мной в особняк, а в конце недели сопровождаешь нас с Софи в дом Шарлин.
- Благодарю, госпожа, - шатен резво вскочил и вышел из кабинета.
- Расскажи, Луи, что плохого случилось в лагере за последнюю неделю, - попросила госпожа, когда за Бэзилом закрылась дверь.
- У нас все хорошо, госпожа, - произнес управляющий, с сожалением отметив, что его назвали по имени, а не ласковым прозвищем как обычно. – Ничего достойного твоего внимания, госпожа, не происходило. Сплошь рутина и рядовые недоразумения.
- Почему же ты так унижаешься, словно в чем-то виноват или боишься сообщить мне неприятную весть? – мягко спросила госпожа, кладя ногу на ногу, отчего штанина намного задралась, открывая взору раба нежную кожу левой голени.
Луи невольно залюбовался ножкой и еле сдержал желание припасть к ней губами. Со своего места мужчина хорошо видел уродливый шрам, темно-бурой змеей опоясывающий щиколотку. Блондин в очередной раз подивился, как с такой травмой госпожа может не только ходить, но и танцевать, и даже бегать.
- Госпожа на меня сердится, - пустым голосом проговорил Луи, сгорая от стыда за сказанное. Госпожа Фламбо в первый же год брака выбила из него всякое желание давать хозяйке повод предположить, что она в чем-то виновата.
- Надо же, какие новости, а я и не в курсе, - усмехнулась Эйлана. – Когда же, скажи на милость, твоя госпожа успела рассердиться, если не общалась с тобой дня три-четыре? Ты встречал меня уже в таком плачевном состоянии, а других хозяек, насколько мне известно, у тебя нет? Неужели с Софи поругался?
- Я прогневал вас, госпожа, в день поездки в космопорт, - ответил Луи, любуясь узором ковра.
Еще накануне вечером он мечтал о таком разговоре, надеясь объясниться и вымолить прощение, пусть и ценой рваной в клочья спины. Блондин почти желал строгого наказания, лишь бы любимая не таила обиду и вновь одарила лаской. Однако сейчас он почему-то мог отвечать только короткими фразами.
- Ты имеешь в виду недопонимание в спальне? – догадалась Эйлана и недоуменно нахмурилась. - Я же сказала, что остыла и не держу зла. На мой взгляд, этого достаточно, чтобы считать инцидент исчерпанным.
- Да, госпожа, - смиренно произнес блондин, пряча глаза, чтобы не выдать охватившее его чувство безысходности. «Значит, она все уже решила для себя и не оставила мне шанса на продление жизни».
- В чем же дело, Луи? – обеспокоено спросила госпожа. - Если вопрос закрыт, что же ты такой нервный? По словам Клифа, ты по пустякам бросаешься на смертников и строишь их почем зря. Может ты перетрудился, и тебе стоит дать пару дней отдохнуть в космопорте?
- Благодарю, госпожа, - мрачно ответил раб. - Я здоров и не нуждаюсь в отдыхе.
- Луи, посмотри на меня, - мужчина поднял на госпожу виноватый взгляд и про себя ахнул. С ниспадающими на плечи потемневшими от влаги волосами, оттеняющими персиковую ткань, и спокойным лицом Эйлана смотрелась настоящей дочерью Госпожи Войны. – Ты, правда, думаешь, что я злюсь вот уже неделю из-за неправильного ответа на легкомысленный вопрос? Ты слишком высокого о себе мнения. У меня хватает забот и помимо твоей, несомненно, достойной внимания персоны. Моя старшая дочурка мне скучать не дает. Знаешь, как сложно собрать в гости юную девушку, да еще инопланетницу? Платье, по ее мнению, слишком длинное, прическа вычурная, шпильки колются, а уж посадка в экипаж превращается в сущий кошмар. За утро мы так и не смогли уговорить мою крошку сесть в карету традиционным способом. Кроме того Софи дважды в день упрекает меня за излишнюю строгость и через день защищает «несчастных» парней, притесняемых жестокой мамой. Дэн присмирел, но не уверена, что надолго. Шкеты крысятся друг на друга за право услужить моему кошмарику. Единственная радость – Джина пока маленькая, и по сравнению с сестрой ее капризы выглядят милыми и безобидными. На фоне всего этого, твоя злопамятность и нервозность кажутся легкой издевкой. Ты не находишь?
- Конечно, госпожа, - произнес блондин севшим голосом. – Простите за беспокойство.
- Луи, у меня сегодня явно неудачный день, поэтому быстро и четко изложи, в чем причина твоего странного поведения, - сухо сказала хозяйка, и ее глаза налились сталью. – Сам знаешь, обычно личная жизнь моих людей меня не касается, но твои нынешние срывы плохо сказываются на работе Лагеря, и это мне не нравится. Кроме тебя никто не вышел на крыльцо и не принял моего коня. Клиф избивает Рори прямо в холле первого этажа в двух шагах от спортзала, и все считают это в порядке вещей. Еще неделю назад я и не думала, что смертники осмелятся на подобную наглость. Что дальше: устроите оргию на крыльце или у парней лопнет терпение, и в следующий раз меня встретит твое изувеченное тело на воротах? Поверь моему опыту, уважение зарабатывается не одной только силой или мягкостью. Разумное чередование кнута и пряника отлично способствует поддержанию порядка и соблюдению установленных правил.
Управляющий облизнул пересохшие губы и осторожно заговорил:
- Госпожа рассердилась на меня в космопорте. С тех пор мне не представился шанс попросить прощения за свою несообразительность и нерасторопность. Это обстоятельство мучает меня и лишает сна.
- Не понимаю, из-за чего ты переживаешь, - сказала Эйлана, сцепляя руки на колене. – Я же извинилась за горячность.
- Да, госпожа. Простите мою тупость, - блондин уткнулся лбом в ковер.
- Луи, возьми себя в руки и объясни, наконец, чем тебе не угодило мое извинение, - голос госпожи звучал участливо, но отчаявшемуся Луи слышался в нем отдаленный лязг извлекаемого из ножен меча, карающего меча темнокрылого ангела. - Я читала «Кодекс раба» и знаю, что мужчина обязан просить прощения каждый раз, когда чувствует себя виноватым, но там ничего не говорится о признании вины женщиной. Даже в «Кодексе госпожи» ничего нет на эту тему. Там подробно описываются правила поведения в различных ситуациях, в том числе и принципы разрешения споров, но только между женщинами. Последние три месяца я активно изучаю законодательство и обычаи Мальвы, но пока не встречала запрета госпоже извиняться перед рабом. К сожалению, в наказание за драку я лишила Клифа своего общества на две недели и осталась без консультанта по местным традициям. Так что, тебе придется самому давать объяснения.
Мужчина не ответил. Он не знал, как рассказать госпоже о своих сомнениях и терзаниях так, чтобы она вновь не рассердилась. После ссоры в космопорте Луи несколько раз проигрывал в голове сценарии разговора с хозяйкой, но так и не нашел идеального варианта.
Неожиданно Луи получил несильный толчок в плечо и, оказавшись сидящим на пятой точке, оторопело взглянул в стальные глаза любимой.
- Так говорить гораздо удобнее. Я предпочитаю смотреть в лицо собеседнику, а не любоваться сгорбленной спиной, - госпожа стояла над ним и постукивала кончиком хлыста по ладони. – Я жду внятного разъяснения сути твоей проблемы. Вот уже минут пять я пытаюсь добиться от тебя хоть какого-нибудь разумного ответа, и кроме: «Прости, госпожа», ничего не услышала.
- Простите, госпожа, - пробормотал Луи, отводя взгляд. «Ну, вот, снова облажался, - подумал мужчина, кляня себя последними словами. - Интересно, меня сразу пристрелят или дело обойдется поркой?»
- Издеваешься? – рыкнула Эйлана и с разворота ударила ногой... по груше. Та срикошетила от стены и метнулась обратно с намерением отомстить обидчице, но была встречена серией ударов кулаками и, утратив боевой пыл, пристыжено обвисла на своей цепи. – Я понимаю, из-за чего дерется Клиф, не одобряю, но понимаю. Он ведет себя как влюбленный подросток, стремится доказать всем и вся, что предмет его любви – само совершенство и любого, кто с этим не согласен, наказывает за свое заблуждение. Я понимаю шкетов, из кожи лезущих, чтобы завоевать внимание Софи. Даже Крэга я почти всегда понимаю. По крайней мере, нам удается решать разногласия в беседе после совместного посещения спортзала или Игровой. Тебя же я совсем не понимаю. От слова «абсолютно». Что в плохого в том, что я принесла извинения? Крэг спокойно реагирует на «извини, милый», а ты неизвестно с какого перепуга корчишь перед смертниками злющего сержанта из фильма ужасов, а передо мной стелешься, как провинившийся пес. Твоя же мотивация мне не ясна, и это меня бесит.
- В Доме Фламбо госпожи просили прощения у мужчин только в день усыпления, - собравшись с духом, ответил блондин и подробно рассказал о процедуре прощания с рабами.
Госпожа внимательно выслушала его и потрясенно присела на стол.
- Ты решил, что я… - Эйлана поперхнулась предположением, но прокашлявшись, продолжила, - что извиняясь, я приговариваю тебя к смерти? Да кем ты меня считаешь, в конце концов? Несколько дней назад ты заявлял, что я слишком добра к тебе. Однако стоило мне обидеться, и в твоем представлении я превратилась в жестокую стерву местного разлива. Вот уж не думала, что ты такой оригинал, - госпожа шагнула к блондину и хлыстом приподняла его подбородок, принуждая смотреть ей в лицо. - Не считая расстрела и пары пощечин, я и пальцем тебя не тронула, а ласкала чаще, чем остальных рабов в Лагере вместе взятых. Клифу не прощалось столько промахов, сколько сошло тебе с рук. И после полугода жизни в моих владениях ты веришь, что я убью тебя за необдуманный ответ? Так низко меня давно не оценивали. Расспроси парней, которые участвовали в патрулировании в день мятежа. Они расскажут, как легко и хорошо я умею убивать. Именно поэтому я никого никогда не наказываю, пока не остыну. Велик риск, что прибью насмерть. Если я решу от тебя избавиться, то просто и без затей пущу пулю в лоб. Превращать казнь в длинное и нудное представление не в моих правилах. На мой взгляд, это слишком жестоко и никакого удовольствия. Я столько лет защищала мирных жителей, что не считаю правильным лишать жизни кого-либо без веской причины. Я - не Элиза, уясни это, красавчик. Можешь меня любить, бояться или ненавидеть – твое дело, но никогда не смей недооценивать. Софи называет меня зверюгой, и ты туда же. Ах, бедный парень! На него обиду кинули, а он и рад заклеймить хозяйку чудовищем, поставить свечку за упокой собственной души, да напридумывать себе всякие ужасы. Сколько не делаю хорошего, вы, мальвийцы, все равно ждете от меня какой-нибудь гадости, и искренне надеетесь на смертный приговор. Надоело! Я не ангел и не демон, я живая женщина. Понимаешь? Жи-ва-я! Я умею радоваться, обижаться, смеяться, злиться, умирать от восторга и сгорать от ревности. Мои эмоции почти ничем не отличаются от твоих, только самоконтроль у меня выше. Знаешь, как иногда хочется наорать, послать всех в пешее эротическое путешествие и уехать на курортную планету? Ужасно хочется тишины, покоя и первоклассного обслуживания. Я прискакала сегодня в лагерь по двум причинам: успокоиться после капризов дочки и забрать в особняк Бэзила. Подлечила нервы, как же…
Госпожа горько вздохнула, бросила хлыст на кровать, и, сев на край покрывала, принялась обуваться. Луи так и застыл с открытым ртом, не смея произнести рвущееся с языка «Прости, госпожа». Столь откровенная речь – практически крик души, пронизанная болью и оскорбленными чувствами, побудила мужчину пересмотреть свое отношение к хозяйке и ситуации в целом. На фоне этого признания сомнения, мучившие блондина все эти дни, показались ему незначительными, а страхи глупыми и беспочвенными.
- Уточняю для бестолковых и мальвийцев, - натянув сапоги, она поднялась на ноги и подобрала хлыст. – Я простила твою оплошность в космопорте, но за сегодняшний цирк на крыльце и беспорядок в лагере тебе придется заплатить.
Носок сапога влетел Луи между ног. От боли у мужчины потемнело в глазах, тело само согнулось в позу эмбриона. Хлыст вновь вздернул его подбородок, крепкая затрещина опрокинула на спину и временно оглушила, в ушах зазвенело.
- Еще раз устроишь «шоу несчастного зашуганного раба», изображая ступеньки и вытирая своим брюхом уличную грязь, одолжу тебя поиграть Элизе на празднике Шарлин, - отчеканил ровный лишенный эмоций женский голос.
- В особняке госпожи Леруа? – хрипло переспросил Луи и вздрогнул, представив, что сделает с ним бывшая жена. Потревоженный ушиб отозвался резкой болью и, блондину пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать.
- Да, в ее доме, - подтвердила Эйлана, идя к выходу. - Через пять дней я жду тебя в своем особняке. Вместе с Бэзилом ты сопровождаешь нас в гости. Можешь не наряжаться, Джо подготовил тебе выходной костюм в тон нашим платьям.
- Понял, госпожа, - кивнул блондин, прикрывая ладонями ушибленный орган. - Благодарю за науку.
- Очухаешься, дверь захлопни снаружи, - бросила на прощание госпожа и вышла.
- Хвала богине, меня простили, - широко улыбнулся мужчина, едва за хозяйкой закрылась дверь и, с трудом встав на колени, воздел глаза к потолку. - Мать Жизни, благодарю тебя за ниспослание твоему непутевому потомку в качестве госпожи темнокрылого ангела. Прости, что сомневался в твоей милости и заступничестве. Кто ж знал, что госпожа Эйлана, говоря «Извини», всего лишь признает свою неправоту, а не приговаривает к усыплению, как другие хозяйки. Клянусь, что впредь не посмею усомниться в доброте моей госпожи. Клянусь моей оставшейся жизнью и молю, убеди госпожу Эйлану подарить мне еще хотя бы год. Этого времени мне должно хватить, чтобы успеть отблагодарить госпожу за ее благодеяния. Смилуйся, Великая Госпожа, всего один!
Час спустя из принтера в кабинете управляющего выполз большой лист ватмана с перечнем наказаний за провинности и упал на стол перед удивленным Луи. Возглавляла список статья «Драка в неустановленном месте», гласившая: «Первое нарушение - карцер (заключение в чулане с крепкой дверью на хлеб и воду) сроком от трёх суток или «танец с тростью», повторное нарушение в течение месяца - неделя карцера или работа лагерной шлюхой сроком до пяти дней, третье нарушение - битье кнутом до потери сознания, четвертое нарушение - расстрел на месте».
***
«Ну, что за день такой?! Сплошные расстройства, а удовольствия чуть. Это ж надо так себя накрутить? Стоит обидеться, как фавориты тут же записывают меня в садистки и искренне верят, что я убью их за ерунду, которая и выеденного яйца не стоит. Уму непостижимо. Клиф до смерти перепугался, осознав, что назвал меня по имени в порыве страсти. Луи и того хуже - чуть не свихнулся, напридумывав всякие ужасы о моей жестокости. И где они только такого нахватались? Неужели садизм мальвиек соперничает в изобретательности с лучшими палачами вселенной? Ладно, вернусь к этому вопросу позже. Сейчас нужно решить проблему с усаживанием дочурки в экипаж. Всего шесть дней осталось, чтобы обучить Софи этикету и морально подготовить к зрелищу традиционного праздника. Задача года на три, а уложиться нужно в пять дней, плюс один день на непредвиденные случаи. Кошмар! Мне до сих пор не по себе от подобных торжеств, а Шарлин очень просила привести мою крошку познакомиться. Соберись, Пантера, где наша не пропадала. Приструни Софи, так же как и Луи с Клифом, а то взяли моду играть на твоей сентиментальности», - думала я, пока Мар неспешно рысил по лесной дорожке. Бэзил молча ехал следом на гнедом мерине, ни единым звуком не нарушая мои размышления.
Симпатичный шатен, вежливый и послушный – неудивительно, что Шарлин сделала его своим фаворитом и столько лет одаривала вниманием. На мой вкус Бэзил выглядел слишком слащаво, слишком идеально, слишком, слишком, слишком… Будучи в моем вкусе, парень уступал Луи в красоте и умении завоевать уважение, в нем не было надежности Клифа, он не обладал верностью и смелостью Крега. Красивый манекен, только и всего. Даже нежась под моими руками, шатен отстранено реагировал на ласку, словно витал в своих грезах где-то далеко. Он и не пытался завоевать мое расположение, предпочитая возиться с планшетом или обжиматься с Тони, в то время как другие из кожи вон лезли, чтобы услужить мне в период моего пребывания в лагере после нападения Крега. Сегодняшний восторг по поводу поездки к Шарлин подтвердил мои подозрения, что парень до сих пор любит свою покровительницу. Правда я ни разу не пожалела о покупке этого мужчины. Бэзил оказался айтишником, как здесь говорят, от богини. С его помощью мы с Луи создавали много полезных программ для управления балаганом, именуемым «Лагерь Смертников». Лучшей нашей разработкой стала база по смертникам с возможностью отслеживания местонахождения мужчин и прямой связью через терминал, на который Бэзил замкнул камеры наблюдения, развешенные по всей территории Лагеря. Кроме того, Бэзил смог зарегистрироваться на закрытых аукционах для контрабандистов и приобретал для меня редкие товары по приемлемым ценам.
- Как приедем, составь план особняка Шарлин, - велела я, когда впереди показалась нежно-голубая лужайка, отделявшая постройки конного двора от леса.
- Слушаюсь, госпожа, - поклонился шатен, поравнявшись с Маром.
- Вечером дашь мне характеристику всех обитателей ее гарема, - сказала я и, увидев мужа, продолжающего уговаривать Софи, подняла коня в галоп.
- Будет исполнено, госпожа, - смиренно ответил раб и поскакал за мной.
Идеален, до приторности.
***
«Ну, что за день такой! Ну почему маме приспичило заставлять меня карабкаться в эту (мать моя, женщина, какая она красивая) карету по спинам живых парней? Почему нельзя принести лестницу, скамеечку, табурет или на худой конец, ящик какой-нибудь? Зачем же сразу людей мучить? Ну, и что, что парням нравится, когда их топчут, все равно это неправильно. Как можно поощрять подобные извращения? Сегодня они просят встать на спину, а завтра начнут упрашивать ударить по роже, как Пирс или что похуже. Мама тоже хороша: вставай, говорит, на плечо, садись в экипаж и не задерживай всех. Мальчики, дескать, не стеклянные, не сломаются. А если у такой «ступеньки» что-нибудь хрустнет или треснет? Я же с ума сойду от стыда и жалости». Такие мысли роились в очаровательной головке юной инопланетницы, вполуха слушавшей объяснения отчима, сидя на перилах заднего крыльца. На самом деле девушке хотелось побегать с парнями по саду или съездить на озеро, благо после дня рождения мать сняла запрет на поездки в лес, но послушный воле жены Крэг уже полчаса читал ей лекцию о местных обычаях, исподволь убеждая не упрямиться и сесть в карету принятым на Мальве способом.
- Крэг, миленький, пойми меня, пожалуйста, - жалобно заныла Софи, устав от потока информации, лившейся на нее из уст черничного гиганта. - Не могу я этого сделать, не могу. Меня с детства учили, что личность - неприкосновенна и причинять ей вред, моральный или физический - это преступление. Как же я могу унизить человека, использовать его как неодушевленный предмет, зная, что есть риск что-нибудь ему сломать. Это жестоко с любой точки зрения.
- Все еще артачится? - участливо и немного насмешливо спросила старшая Смитерс, внезапно подлетев на своем черном «монстре». «Монстром» девушка называла Мара из-за крупного размера, совершенно черной шкуры и абсолютной невозмутимости.
Приблизившийся к крыльцу через минуту после Эйланы незнакомый взрослый шатен молча поклонился в седле и, спешившись, увел коня в конюшню.
- Да, мой ангел. Госпожа София упорно отказывается выполнить вашу просьбу, - доложил Крэг, подходя к Мару.
Эйлана перекинула ногу через седло и расслабленно скользнула в заботливые объятья мужа. Софи завистливо ахнула. Вот так безрассудно прыгнуть с лошади, веря, что любимый тебя поймает. Такого доверия у юной Смитерс никто не вызывал. Конечно, Вилли и Ликс регулярно помогали ей спешиться, но перед этим девушка вцеплялась в плечи помощника, а мать... Мать просто съехала по боку коня в подставленные руки супруга, словно делала это множество раз. Возможно, так оно и было.
Крэг нежно обнимал жену за талию, а та, закинув руки ему на шею, мягко коснулась губ невинным поцелуем...
- Кхе-кхе... - Софи покашливанием нарушила семейную идиллию, смущенная разыгравшимся перед ней романтическим зрелищем. Увиденное настолько напоминало иллюстрацию к девичьему роману, что девушке захотелось протереть глаза и ущипнуть себя.
- Не расстраивайся, любимый, с подростками всегда сложно разговаривать, - как ни в чем не бывало сказала мать, отстраняясь от мужа. Довольно улыбаясь, Крэг что-то прошептал любимой на ушко и осторожно опустил на землю. - Как интересно. Ты гений, мой милый.
- Мамочка, может, ну ее, эту карету. Давай, полетим в гости на флаере, как нормальные люди, - робко предложила Софи, придавая лицу умильную гримаску маленького котенка.
- Бэзил, у дома Шарлин есть посадочная площадка для флаеров? - обратилась Эйлана к вышедшему из конюшни взрослому шатену.
- К сожалению нет, госпожа, - ответил мужчина, подходя к крыльцу. - Перед входом в особняк госпожи Леруа находится пруд с лилиями, а подъездная дорожка настолько узкая, что на ней едва могут разъехаться две кареты. Кроме того, в дни праздников все пространство вокруг особняка и берег пруда заняты экипажами гостей.
- Милая, ты слышала ответ знающего человека. Флаер - не вариант. В нашем случае выбор возможен только между двуколкой и ландо, - сказала мать, протягивая смертнику свою кисть, которую тот почтительно поцеловал. - Иди в дом, мой хороший, и займись порученным тебе делом.
- Слушаюсь, госпожа, - шатен склонился в поклоне и скрылся за дверью черного хода.
- Ну, тогда... отправимся в двуколке, - мяукнула девушка, сжимаясь под пристальным взглядом матери. - Мы вдвоем как раз в нее поместимся.
- Без шансов, милая, - на губах Эйланы появилась жесткая ухмылка. - Кроме нас двоих на праздник поедут Бэзил, Луи и, возможно, Стэн. Столько народу в двуколку не влезет.
- Может, тогда вообще не поедем или поезжай одна? - жалобно проговорила Софи, вцепляясь руками в столбик крыльца. - Скажешь подруге, что я заболела, а?
- Не знаю, не знаю, - задумчиво произнесла мама и, приблизившись к стоящему в центре двора ландо, позвала. - Дэн, подойди ко мне.
С перекладины ограды, опоясывающей леваду, спрыгнул сухощавый брюнет, последние два часа развлекавшийся наблюдением за уговорами бывшей девушки, и, приблизившись к Эйлане, опустился на колени.
- Помоги мне подняться в экипаж, мой мальчик, - ласково произнесла старшая Смитерс.
Юноша немедленно прикинулся «ступенькой». Опираясь на ладонь мужа, Эйлана поставила ногу на плечо инопланетника, переступила на поднятый кверху зад и шагнула в открытую дверцу кареты.
- Мама, как же это... Он же... - пролепетала девушка, потрясенная поведением соотечественника.
Спесивый мажор, считавший себя выше всех окружающих и спорящий по любому поводу даже с полицией, беспрекословно слушается мать, добровольно склонился перед ней и позволяет топтать себя. Фантастика!
- Мне не больно, - подал голос «ненавистный ублюдок», трепавший Софи нервы последние два месяца, - и, как ни странно, приятно.
- Милая, забирайся ко мне, поговорим, - Эйлана поманила дочку взмахом руки. - Надеюсь, Дэну ты не откажешь в любезности поработать для тебя лестницей.
- Не откажу, - злобно бросила девушка и смело поднялась в экипаж.
«Ну, и дела. Выходит, этот козел безрогий не только скрытый гомик, но еще и мазохист. Если эта тварь принимает сторону мамы, с какой стати я должна его жалеть... Пусть, страдает, если ему нравится, как он говорит», - решила она, устраиваясь на сидение рядом с матерью.
- Что и требовалось доказать. - с усмешкой объявила Эйлана и, закрывая дверцу, приказала. - Следующие минут десять все свободны.
Мужчины тут же разбрелись по своим делам.
– Милая, тебе не стыдно? - повернулась она к дочери.
- Ты о чем? – Софи недоуменно посмотрела на мать.
- Ты снова лицемеришь, моя милая, - строго сказала Эйлана. - Кто все утро морочил домашних, включая меня, что не в состоянии использовать мужчину в качестве лестницы? Что людей нельзя так унижать? Дэн, значит, по-твоему, не человек?
- Человек, конечно, но... - девушка закусила губу.
Как объяснить маме, что никакого лицемерия нет и в помине. Как донести, что с Дэном все иначе, чем с мальвийцами, что из-за него совесть Софи почему-то не мучает. Почему-то... Может, все дело в том, что с Дэнисом она не чувствовала себя угнетательницей и жестокой садисткой, а воспринимала его покорность, как проявление галантности, ничего больше. С местными же парнями девушке все время казалось, что они не осознают, какую власть дают в ее руки своей готовностью услужить, и от этого становилось неловко.
- Подумай о своих двойных стандартах на досуге, - сказала мать, открывая дверцу, когда молчание в карете затянулось. - После обеда Крэг и мальчики продолжат твое обучение этикету. Только посмей мне снова устроить сцену из-за посадки в экипаж, заставлю плясать степ на спинах Вилли и Ликса.
- Да, мам, - всхлипнула юная Смитерс, рассеяно спускаясь на землю по чьей-то спине.
