Чрезвычайно полезный ритуал

      Никкаль сидела в библиотеке, обложившись стопками толстенных книжных томов, и сосредоточенно билась лбом о столешницу. Предстоящий экзамен по истории магического мира вызывал в ней приступ отчаяния. Вот кто ей мешал начать готовиться к нему хотя бы за неделю? Она тяжело вздохнула, запуская пальцы во взъерошенные волосы.       О том, чтобы за один вечер выучить сборник сочинений, стопка с которыми способна посоревноваться величиной со среднего размера ануннаком, не могло быть и речи.       В этот раз Ниалл точно её исключит. И, исключая, будет с укором смотреть на неё своими дивными глазами цвета бутылочного стекла… Нет, сочной травы на залитом солнцем лугу… Нет, изумрудной глади озера в наступающих сумерках…       Никкаль мучительно застонала. Ей было не под силу справиться с собственным потоком сознания. Все её мысли вместо подготовки к злополучному предмету занимал будоражащий воображение белокурый ректор, прекрасный как пение ангелов в рассветном небе…       Так, стоп!       У Никкаль не было никаких шансов. Надежды на то, чтобы честно сдать экзамен, стремительно угасали. Она отчаянно старалась что-нибудь придумать, но легче было уговорить ануннаки добровольно отдать пару конечностей на ингредиенты для зелий, чем пытаться схалтурить на подготовке к предмету Ниалла. Как преподаватель он не знал жалости, а к Никкаль был строг втройне, так что пощады можно не ждать. Нужно было выкручиваться.       Её взгляд хаотично заметался по многообразию книг, разложенных на столе.       Так-так, а эта тут как оказалась?       Никкаль внимательно всмотрелась в надпись на переплёте. «Основы ритуальной магии. Практическое пособие. Том 2». Звучит как что-то из запретной секции библиотеки. Впрочем, это совершенно не важно, ведь, лахму и лахаму, ритуалы — это то, что ей нужно! Божественное провидение направляет её на путь истинный! Наверняка, в этом пособии есть какой-нибудь очень полезный и достаточно легкий для проведения обряд, эффект от которого она сможет использовать на благо своего образования.       Никки решительно раскрыла увесистую книгу сразу на середине и начала увлечённо листать, беглым взглядом оценивая названия ритуалов и их пригодность для претворения в жизнь её коварного плана.       — Не то… Не то… — шёпотом проговаривала она, с надеждой переворачивая страницы.       Никкаль нужно было что-то простое, незамысловатое, ради чего ей не придётся лезть голышом на вершину горы и убивать деревенских девственниц.       — Ритуал на исполнение желаний! — восторженно прочитала она, хлопая в ладоши.       Никкаль потянулась к клочку бумаги, лежащему перед ней, готовая фиксировать все тонкости проведения магического обряда. На изрядно помятом и заляпанном чернилами листочке красовалось короткое четверостишье, которое она набросала в предэкзаменационной агонии:       Трепещет страх в душе бессильно.       Во тьме вечерней при луне       Сижу и вою я, как псина,       От мыслей о тебе и мне.       Никкаль скривилась и быстро перевернула листок, опасливо оглядываясь по сторонам. Лахаму, Ияр сожжет её на костре со всем, что будет напоминать о её существовании, если увидит нечто подобное. К счастью, время было позднее, и в библиотеке не осталось ни души. Все студенты разошлись по своим делам, будь то заслуженный сон после тяжёлого учебного дня (Никкаль мечтательно зажмурилась) или дружеские посиделки у костра. Даже госпожи архивистки нигде не было видно.       Никкаль вернулась к чтению. Согласно описанию, ритуал следовало проводить строго после захода солнца. Обещанный эффект должен был проявиться еще до наступления полудня. Список необходимых вещей был до смешного прост: горсть лепестков белых цветов, пара капель крови, три свечи, любая подходящая ёмкость и лист бумаги, на котором нужно было обозначить свою цель.       Никкаль воровато огляделась вокруг. На горизонте всё было спокойно. Крадучись, она подобралась к ближайшему окну и безжалостно ощипала чахлый цветок, который и без того ронял сухие лепестки на пол от недостатка влаги.       «Ты пал смертью храбрых, цветочек, и послужил славному делу», — Никкаль благодарно погладила коричневатый стебель растения.       Отдав дань памяти, она проворно схватила стоящий рядом на подоконнике пустой цветочный горшок и походкой дикой кошки проследовала к канделябру, откуда с тихими ругательствами выцарапала три оплавившиеся свечи.       Довольная добычей, Никки вернулась на своё место. Стул предательски скрипнул под её весом, разрушая с таким усердием созданную ей атмосферу таинственности. Она настороженно прислушалась. Тишина. Лишь ветер пронзительно завывал за окном, да раздавалось настойчивое уханье со стороны леса.       Никкаль облегчённо выдохнула и принялась за дело. Расставляя на столе горящие свечи вокруг цветочного горшка, она чувствовала себя невероятно опытной и могущественной магичкой, способной вершить судьбы и сместить, как минимум, одного из Пятерых.       Да Ниалл провалится в Иркаллу от удивления, когда она одной левой сдаст ему этот треклятый экзамен! Уж теперь-то Никкаль ему покажет, что не одной красотой озаряет мир, ведь в ней ещё столько таланта, упорства и хитрости! Впрочем, о хитрости ему знать необязательно.       Жухлые белые лепестки тонким слоем устлали дно горшка. Видимо, в нём осталось немного воды, из-за чего соцветия промокли, слепляясь между собой в противный влажный ком. Никкаль для надежности разровняла и плотно придавила их пальцами.       Так, что там дальше по списку?       Точно, кровь! Уж этого добра у неё хоть отбавляй!       Она сняла с жилетки изящную брошку, которую Ниалл подарил ей на позапрошлый День Рождения. До чего символично! Тихо пискнув, Никкаль проколола булавкой тонкую кожу на мизинце и осторожно затрясла ладонью над горшком, смахивая багровые капли на помятые лепестки.       Осталось только всё поджечь и спалить в пламени бумажку с желанием. Проще простого!       Никки воодушевлённо взмахнула пальцами, призывая огонь, но ничего не произошло. Образ могущественной магички в её сознании пошатнулся. Что за чертовщина?! Она раздражённо повторила пасс рукой. Над останками цветов, окроплённых кровью, появился слабый едкий дымок, который почти сразу затух.       Пинка Пятерым под зад, кажется, она слишком устала, чтобы воспламенить мокрые лепестки. Нужно что-то сухое, чтобы дело пошло на лад. Никкаль схватила лежащую перед ней бумажку, варварски скомкала её и, подпалив пальцами, бросила в горшок. За долю секунды пламя взвилось ввысь над её головой, меняя цвет с оранжевого на насыщенно-синий, и с оглушительным хлопком рассеялось, опускаясь сверкающей пыльцой ей на волосы.       Никки ошарашенно наблюдала, как обгоревшие остатки цветов кружатся в воздухе, плавно оседая на пол.       Погодите-ка, но она ведь не успела закинуть в огонь листочек с желанием! Это же нечестно, ведь она определённо делала всё правильно, строго по инструкции…       От страшной догадки ей внезапно скрутило живот. Никкаль лихорадочно начала ощупывать поверхность стола, в панике переворачивая пергаменты и свитки. В груди завязался тугой узел, не пропуская кислород в лёгкие. Тысяча Утукку, в самом деле, не могла же она…       Никки протяжно застонала, схватившись за голову. Клочок бумаги с шедевральным образцом любовной поэзии её собственного сочинения исчез. Она разожгла им огонь для ритуала. Сердце Никкаль совершило кульбит.       «Я труп, — она безрезультатно пыталась унять дрожь, отбивая пяткой чечётку о каменную плитку. — Ниалл убьёт меня, воскресит и потом снова убьёт».       Никкаль мысленно прикинула, сколько времени у неё уйдёт на то, чтобы собрать вещи. Слишком много, чтобы исчезнуть из академии незамеченной. Ниалл настигнет её — и да, дальше всё пойдёт по заезженному сценарию с убийствами и воскрешением. Возможно, между делом он даже успеет её исключить.       Никки срочно нужно было восстановить внутреннее равновесие.       «По крайней мере, никакого ощутимого эффекта от ритуала нет, — успокаивала себя она, сжимая и разжимая ладони от напряжения. — Подумаешь, сожгла любовный стишок. Это даже на желание не тянет. Может, ничего не вышло, и я зря паникую».       Что-то внезапно защекотало ей нос. Никкаль задумчиво почесала рукавом переносицу и смачно чихнула. Синеватая пыльца от ритуального пламени, осевшая на её волосах и поцарапанной столешнице, взметнулась вверх, выстраиваясь в сверкающую на свету дорожку, выходящую за пределы библиотеки.       — Ты предлагаешь мне идти за тобой? — с усмешкой спросила Никкаль, обращаясь к скользящей в воздухе нити, что бликами переливалась в вечернем полумраке. — Ага, держи карман шире! Ты заведёшь меня прямо в капкан! Я ещё слишком молода, чтобы вот так бесславно закончить.       Пыльца продолжала организованным строем колыхаться у неё перед глазами.       «В конце концов, могу же я просто игнорировать эту штуку?» — беззаботно подумала Никки, но тут же нервно заёрзала на стуле. Внезапно нахлынувшая тревога маленьким молоточком стучала ей по вискам.       «Могу ведь? — Никкаль уткнулась взглядом в раскрытую книгу с описанием ритуала, судорожно проглатывая строчки одну за другой, пока её сознание истерично вопило: — Идиотка! Надо было прочитать до конца, прежде чем ввязываться во что-то сомнительное!»       Она подскочила на месте, отыскав нужный отрывок, в котором крылся исчерпывающий ответ на её вопрос. Водя дрожащим пальцем по тексту, Никкаль тихо пробормотала абзац вслух, изо всех сил стараясь с ходу вникнуть в смысл:       «Ритуал подталкивает мага к желаемому, создавая оптимальные условия для достижения цели. Однако со стороны инициатора обряда требуются определённые усилия, направленные на исполнение задуманного. Платой за неразумное использование ритуальной магии в случае отказа от действий, необходимых для выполнения желания, является энергия мага, которая будет выступать в качестве полноценного обмена за применение сторонних сил вплоть до полного её истощения».       Буквы поплыли у Никкаль перед глазами. Ей показалось, что ещё чуть-чуть и она рухнет в глубокий обморок, а когда очнётся, станет пустой безликой оболочкой без намёка на магию внутри. Не сказать, что она обладала какими-то выдающимися способностями, но, тем не менее, в её душе пылал огонь, и Никки понятия не имела, что ей делать, если он вдруг погаснет. Лучше сразу умереть.       Она окинула взглядом пустующую библиотеку. Дорожка из пыльцы, зависшая в воздухе, маняще сверкала, зазывая идти следом.       Подхватив злополучную книгу под мышку, Никкаль с тяжёлым сердцем поднялась на ноги. В конце концов, на свете есть вещи пострашнее разъярённого Ниалла, обнаружившего, что его несносная подопечная провернула строго запрещённый обряд в стенах его академии. И не просто какую-нибудь безобидную штуку, а, по сути, любовный, лахаму её подери, ритуал, гарантирующий его непосредственное участие в устроенной ею заварухе. Честно говоря, Никки предпочла бы сразиться зубочисткой с ордой свирепых ануннаки, чем смиренно шагать на растерзание к горячо любимому ректору, но она сама не оставила себе выбора.       Вздохнув полной грудью, Никкаль решительно двинулась вслед за мерцающей тропинкой, которая задорно устремилась вперед, указывая ей путь.