***
Ниалл пристально глядел на приближающийся дом. С момента их расставания прошло часов пять. Ему же казалось, что он не видел Никки целую вечность. Ректору не терпелось поскорее войти, отыскать свою жену и наконец-то обнять её. Не успел Намтар вальяжно опуститься на землю, как Ниалл порывисто спешился и ринулся ко входу. Он резво прикоснулся к лилии и вошёл в дом. Разлившаяся в прихожей оглушающая тишина заставила его на мгновение замедлиться. «Неужели Искорка так устала, что ещё спит?» — подумал ректор на ходу и направился в спальню. Он стремительно пересёк коридор и остановился перед дверью. Ниалл осторожно открыл её, не желая прерывать сон возлюбленной. Сделал шаг в комнату и застыл поражённый. Широкая кровать пустовала и, похоже, уже довольно давно. Ректор прошёл дальше и внезапно почувствовал, как на что-то наступил. Вещь издала тихий жалобный скрип. Ниалл склонился и взял её в руки. Это был подаренный им браслет. Сердце ухнуло вниз. Страх холодком прошёлся по телу. Обычное дорогое украшение было таковым только на первый взгляд. На самом деле оно являлось магической реликвией, созданной ректором лично. Благодаря ей он всегда знал о местонахождении возлюбленной и мог не опасаться, что с ней что-то случится. — Искорка, где же ты? — в отчаянии воскликнул он. — Искорка, отзовись. Ниалл всей душой надеялся, что это всё лишь недоразумение. Но привыкший не допускать паники и мыслить трезво рассудок твёрдо говорил о том, что Никкаль уже давно нет в доме. И что ушла она определённо не по своей воле. Ректор бросился к ванной. Влажное полотенце подсказало ему, что Никки всё-таки решила освежиться. Он вернулся в спальню и принялся внимательно осматривать каждый уголок. Неожиданно на полу, перед зеркалом, что-то тускло блеснуло. Ректор поторопился поднять странный предмет. Им оказался небольшой кусочек сапфира. Подобными камнями зачастую богатые аристократы украшали праздничные одежды. Ниалл ошеломлённо застыл. Неужели к пропаже Никки причастен Энки? Но зачем она понадобилась ему? И, главное, что он собирается сделать с его супругой? Ниалл равнодушно обернулся к зеркалу. Он невидяще уставился в него, не замечая, как на губах возник хищный оскал. Как изумрудный взор медленно наполнялся тьмой. Воздух вокруг Ниалла начал сгущаться. Он давил на стёкла, укрывая их неровными узорами трещин. Ветер, беснуясь, носился по дому. Он яростно хлопал дверями и гремел мебелью, грозясь не оставить в здании ни единой целой вещи. — Ну что ж, отец, похоже, нам стоит продолжить разговор, — дрожащим от ярости голосом произнёс ректор. — У нас появилось множество тем, обсуждение которых не терпит отлагательств. Ниалл спешно бросился к выходу. На пороге он взглянул на Намтара. Тот при виде его удивлённо фыркнул, но покорно направился к хозяину. Пегас без слов почувствовал его состояние и мгновенно распахнул крылья.***
— Что случилось, сын мой? — обеспокоенно поинтересовался Энки, растерянно заглядывая в лицо неожиданного гостя. — Это ты мне скажи, что случилось, — ощерился ректор и подошёл к отцу. — Не поделишься со мной её местонахождением? — О ком ты? — удивлённо хлопая глазами, спросил Повелитель. — Сейчас подскажу. Ниалл в мгновение ока оказался возле родителя, схватил его за горло и поднял вверх. — Моя жена, где она? — Твоя… кхе-кхе… жена?.. — просипел Энки. Ректор в гневе размахнулся и бросил отца. Яростный порыв ветра сорвался с его ладоней и подхватил Верховного. Удерживая его, воздушная стихия в бешенстве обрушилась на стену. Энки едва успел выставить щит из воды, что значительно смягчило удар. — А ты вырос, — сидя на полу, усмехнулся Повелитель и с гордостью взглянул на сына. — Она в загородном доме Энлиля, — поведал Верховный и вдруг добавил: — Но тебе не отдадут её так просто. Они хотят принести её в жертву, во имя спасения его жизни. — Раз так, то, значит, его жизнь оборвётся до ритуала, — свирепо отрезал ректор. — Я не позволю кому-либо прикоснуться к ней. — Я ведь предлагал стать одним из нас, тогда никому и в голову не пришло бы даже взглянуть в её сторону, — торопливо пролепетал Энки. — Ты мой сын — я всегда поддержу тебя. — Ты просто хочешь сделать из меня свою марионетку, не более, — жёстко ответил Ниалл. — Если же я буду действовать в соответствии со своими желаниями — ты попросту уничтожишь меня. — Он едко улыбнулся. — К чему мне всё это? — Действительно, ни к чему, — повёл плечами Энки и неожиданно рассмеялся. — Ты идеалист, Ниалл, такие люди и вправду не подходят для подобной должности. — Он лукаво оглядел сына. — Но у меня достаточно детей, которые с радостью согласятся на мои условия. — Приятно слышать, что ты не пытаешься добиться своего, как обычно, — раздражённо бросил ректор. — Говори, как найти тот дом? — Всё просто: ты же помнишь Лесной особняк? — Ниалл кивнул. — Твоя подопечная… Ох, прости, супруга находится там. — Верховный загадочно улыбнулся и добавил: — Энлиль фактически живой труп, он не переживёт ни одного твоего удара. А вот с Шамашем дела обстоят сложнее. — Повелитель поднялся с пола и подошёл к ректору. — Направь свою силу ему чуть ниже солнечного сплетения — это поможет тебе справиться с ним. — Благодарю за совет, — с сарказмом ответил Ниалл и направился к выходу. На пороге он помедлил. — Возможно, тебя мне и не победить, но, если ты ещё хоть раз втянешь Никки в свои грязные игры — я отдам свою жизнь, чтобы сократить твою.***
Вокруг стоял непроглядный мрак. Ночной небосвод затянули чёрные тучи, скрывая за собой луну и звёзды. Густой сосновый бор жалобно стонал под безумным натиском мощных порывов ветра. Величественные деревья гнулись и трещали, грозясь вот-вот переломиться. Ниалл совершенно не обращал на это внимания. Он торопливо шёл вперёд, желая одного. Ректору не терпелось поскорее добраться до поместья Энлиля и отыскать там свою супругу. Он хотел забрать её и увезти подальше от всех этих монстров, творящих всё, что заблагорассудится. — Кто здесь? — внезапно прозвучал впереди настороженный голос охранника. — Это территория Повелителя воздушной стихии. Находиться здесь запрещено. — Он коснулся земли, и та всколыхнулась. — Даю тебе последний шанс. Сделаешь ещё шаг — ты труп. Ниалл безмолвно взмахнул рукой, и мощный порыв ветра стремительно подхватил мужчину. Он увлёк его к верхушкам и безжалостно насадил охранника на острые ветки одной из сосен. Они разворотили его грудную клетку и вырвались на волю через спину. — А я не даю шанса тем, кто дерзнул встать между мной и моей женой, — небрежно бросил ректор, следуя дальше. Ниалл уверенно шёл вперёд, лишь изредка отдавая безмолвные приказы воздушной стихии. Вскоре несколько десятков деревьев украсили собой тела тех, кто пытался остановить его на пути к особняку. На пути к возлюбленной. Ректор остановился у двери и безразлично оглядел её. Лёгкий ураган тут же налетел на стальные створки и сорвал их с петель. Ниалл стремительно прошёл внутрь здания и задумчиво огляделся, размышляя, с какой стороны начать поиски супруги. — Что вы здесь делаете, бывший генерал Пяти? — услышал он позади себя. Ниалл невозмутимо обернулся и столкнулся взглядом с личным стражем Энлиля. — Всего лишь пришёл за той, которая принадлежит мне, — отрешённо ответил он. — Не желаете помочь? Тогда, возможно, останетесь в живых. Мужчина усмехнулся и покачал головой. — Вы — уважаемый всеми ректор академии, у вас множество военных наград. Неужели вам так нужна эта продажная девка? — Он презрительно поджал губы. — Мне понятен ваш пыл — я бы и сам не отказался от такой красивой любовницы. Но разве вам не пора подыскать кого-то более подходящего по статусу? — Страж сложил руки на груди. — Женщину, которая не продаст себя за дорогой браслет. — Так это ты его снял, — задумчиво констатировал Ниалл и бесстрастно продолжил: — Кто дал право такому ничтожеству, как ты, делать подобные выводы? — Он холодно взглянул на него. — Девушки чище Никкаль я не встречал за всю свою жизнь. Только озабоченные уроды могут разглядеть в ней падшую женщину. — Ну что ж, я пытался договориться и разойтись миром. — Страж подобрался и впился сосредоточенным взглядом в бывшего генерала. — Похоже, придётся запачкать руки. — А вот в этом ты прав, — кивнул ректор и поднял глаза к потолку. — Думал, что вдалеке от войны мне больше не пригодятся мои навыки. Увы, я ошибался. Мужчина принял боевую стойку и резко взмахнул ладонью в сторону противника. Воздушный поток устремился к Ниаллу, но тот даже не посмотрел на стража. Он лишь тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. Порыв ветра неожиданно столкнулся с чем-то невидимым и мгновенно унялся. На лице ректора возникла насмешливая улыбка. Он опустил голову и заглянул в глаза побледневшему мужчине. — Твои способности слишком примитивны, — произнёс Ниалл, внимательно глядя на него. — Неужели у Энлиля совсем не осталось достойных людей? — В изумрудных глазах заплескалась тьма. — Я тебя выслушал, а теперь пришло время дать ответ за каждое слово. Ректор слегка кивнул и в тот же момент мощный ураганный порыв прижал стража к стене. — Где Никкаль? — бесстрастно поинтересовался Ниалл. — Ответишь — умрёшь быстро. — Да пошёл ты. — Как скажешь, — равнодушно пожал плечами ректор. — Ты заставляешь меня вспоминать те методы расправы, за которые я и получил военные награды. Воздух быстрым потоком стал проникать в тело стража через нос. Вскоре из его глаз, словно слёзы, покатились капли крови, струясь по щекам алыми ручейками. Грудная клетка увеличилась, напоминая переполненный кислородом шар. При этом мужчина отчаянно задыхался. — Смерть придёт к тебе очень не скоро, — пообещал ему Ниалл. — Но ты выдержишь… наверное. — Она… Она в дальнем крыле, — с трудом прохрипел страж, изнемогая от боли. — В лавандовых… гостевых апартаментах… — Как мило с твоей стороны, — жёстко бросил ректор и достал меч. — Я избавлю тебя от мучений, но прежде вырву твой грязный язык. Воздух устремился прочь из стража, заставляя его открыть рот. Лёгким, почти незаметным движением бывший генерал взмахнул оружием. На пол упали сначала отрезанный язык, а потом и голова, окрашивая белоснежный мрамор в алый. Ниалл небрежно стряхнул с лезвия кровь, убрал меч и, не взглянув на убитого, направился за возлюбленной. Он молниеносно добрался до гостевой комнаты. Ветер бурным порывом открыл тяжёлую дубовую дверь. Ректор вошёл в комнату и огляделся. В самом дальнем углу, скрытая длинным навесом балдахина, на широкой кровати мирно спала его супруга. Он радостно улыбнулся и подошёл к ней. Ниалл бережно взял на руки возлюбленную и устремился к высокому окну. Воздушный поток распахнул его, подхватил ректора с его драгоценной ношей и понёс их прочь от особняка. Вдали раздалось тихое ржание. Навстречу хозяину летел Намтар. Ниалл опустился в седло, ни на миг не отстраняя от себя Никкаль. — Домой, — тихо шепнул ректор, и пегас покорно исполнил его волю.