***
Сложив крылья, Намтар уже хотел привычно устремиться к земле. Но тихий голос хозяина заставил его замереть. Пегас нетерпеливо покосился назад и едва не заржал от благоговейного взгляда, коим Ниалл смотрел на Никкаль. — В этот раз помедленней, — попросил ректор, не сводя глаз с тихо сопящей на его груди супруги. — Искорка уснула. Конь негромко фыркнул и стал неторопливо спускаться вниз. Они приземлились возле небольшого двухэтажного дома, стоящего в некотором отдалении от центра города. Ректор взял жену на руки и аккуратно спешился, стараясь не разбудить её. Ниалл подошёл к двери. Он окинул её взглядом и остановился на небольшом значке в форме водной лилии. Печать издавала тихое журчание, будто где-то рядом протекала река. Ректор прижал к себе супругу, удерживая её с помощью магии, и коснулся пальцами цветка. Тяжёлые кованые створки в тот же момент распахнулись, пропуская прибывших внутрь. — Ну вот мы и в Уре, — беззвучно выдохнул Ниалл, поднимаясь на второй этаж. — Что же ты задумал, отец? Ректор остановился у самой дальней двери. Он бесшумно открыл её, поспешно вошёл и направился в спальню. Там Ниалл отбросил покрывало и опустил Никкаль на широкую постель. Он задумчиво оглядел возлюбленную, взял одеяло и заботливо укрыл её. — Думаю, будет лучше, если я сейчас проведаю Энки и выясню, что к чему, — пробормотал он про себя. — И постараюсь вернуться как можно скорее. — Ректор склонился к супруге и оставил на её щеке осторожный поцелуй. — Я не задержусь, Искорка. Он подошёл к прикроватной тумбочке и в одном из ящиков отыскал несколько листов бумаги. Взмахнул рукой, и слабый порыв ветра вложил в его ладонь небольшое перо, принесённое из кабинета. Ректор проворно набросал записку и оставил возле магического ночника, чтобы Никки сразу её заметила. Ниалл направился к выходу. На пороге он помедлил и оглянулся на Никкаль. Она беспокойно заворочалась, будто сквозь сон почувствовала, что он собрался покинуть её. По-детски подложила ладошки под щёку, опечаленно вздохнула и снова умиротворённо засопела. Ректор ласково улыбнулся, заставил себя выйти из комнаты и устремился на улицу. Прикрыв за собою дверь, Ниалл коснулся цветка, запечатывая её. Он знал, что никто чужой теперь не сможет войти, но что-то тревожило его, заставляя вновь и вновь оглядываться на здание. Намтар подошёл к хозяину и ткнулся влажным носом ему в лицо. Ректор обернулся. — Ты прав, нам пора, — вздохнул он, ловко вскочил в седло и погладил пегаса. — Но задерживаться мы там не станем. Конь согласно фыркнул, расправил крылья и взлетел, направляясь во дворец Верховного Повелителя.***
Прохладный воздух медленно забирался под одежду, заставляя Никкаль дрожать от холода. Она невольно съёжилась, пытаясь согреться, но ничего не вышло. Никки заворочалась в поиске того единственного, кто всегда заботился о ней. В чьи руки она без раздумий отдала свою судьбу. К её огромному удивлению, возлюбленного рядом не оказалось. Никкаль недовольно поморщилась и порывисто распахнула глаза. Непривычная тишина заставила её присесть на постели и оглядеться. Никки подавленно вздохнула и продолжила осматриваться. В комнате царил лёгкий полумрак из-за прикрытых штор. Никкаль заметила у ночника небольшой исписанный лист и потянулась к нему. Она коснулась магической вещи, и та мягко засияла, освещая комнату. Никки взяла в руки записку и прочла:Искорка, я отправился к отцу. Дом в твоём полном распоряжении. Если проголодаешься — кухня располагается на первом этаже. Спустишься с лестницы — поворачивай налево и иди до конца. Захочешь освежиться — вход в ванную комнату находится здесь, в спальне. Единственное, куда тебе не стоит выходить — это на улицу. На входной двери стоит защита, и ни у кого, кроме меня, не получится её снять. Выйти ты сможешь, а вот вернуться — нет. Поэтому оставайся внутри. Не грусти, я скоро вернусь. Твой любящий муж.
Никкаль безмятежно улыбнулась, опустила листок и невольно перевела взгляд на пол. Она с удивлением обнаружила там покрывало, которым её, похоже, укрыл супруг. Оно было небрежно брошено, из-за чего всё смялось. Никки насмешливо покачала головой. Всё-таки спит она по-прежнему беспокойно. Хотя Ниалл, когда они ночевали вместе, ничего не сказал ей по этому поводу. В голову неожиданно закралась мысль о том, как он подписал своё послание. Её щёки укрыл предательский румянец. Никкаль невольно покосилась на двуспальную кровать. А ведь сегодня они проведут свою первую ночь, как супруги. Застенчивая улыбка расцвела на её губах. — Хоть для меня это и впервые, — смущённо пробормотала она, направляясь в ванную, — раз это Ниалл, то всё в порядке.***
Никкаль умело орудовала ножом, нарезая продукты для перекуса. Она споро соорудила себе бутерброд и налила сок. Никки присела за стол и принялась за свой пропущенный обед. Ей очень не хотелось есть в одиночестве, но пустой желудок отказывался ждать мужа. Убирая со стола, Никкаль внезапно услышала глухой стук. Она в недоумении насторожилась, не понимая, откуда он исходит. Никки оставила грязную посуду и направилась на звук. Вскоре она вышла в прихожую. Кто-то упорно стучал в дверь. «Никому, кроме Энки и Ниалла, неизвестно, что в доме кто-то есть, — подумала юная волшебница. — Может, это они прислали посыльного?» — Кто вы? — решительно подошла она к двери. — Что вам надо? — Верховный Повелитель прислал наряды для праздника, — услышала Никкаль в ответ. — Но необходимо, чтобы вы примерили их сейчас, тогда у нас будет время подогнать одежду по фигуре. — Хорошо, сейчас, — произнесла она и смело открыла. В комнату вошёл молодой человек. Он остановил свой взгляд на Никки и до неприличия пристально осмотрел её. Ей стало не по себе, и она протянула руку к объёмным пакетам. Незнакомец машинально потянулся, чтобы отдать их, но вдруг неожиданно замер и торопливо отвёл их назад. — Они слишком тяжелы для вас, — пояснил он свой поступок. — Позвольте, я донесу их до вашей комнаты и подожду, пока вы всё не примерите. — Конечно, пройдёмте, — желая поскорее распрощаться с ним, произнесла Никки и направилась на второй этаж. Никкаль впустила его в спальню, где он оставил одежду. Она с подозрением глядела на то, как мужчина вышел в гостиную. Там он должен был дождаться, пока Никки не определится с нарядом и выйдет для его подгонки по фигуре. Богато расшитое рубинами алое одеяние Никкаль решительно отбросила в сторону. За ним последовало лазурное, созданное будто под цвет её глаз. Третьим в её руках оказалось лёгкое, словно воздух, шифоновое платье. Нежного изумрудного цвета, оно напомнило ей о ласковом взгляде любимого. Высокий лиф был расшит золотой нитью. В складках длинной струящейся юбки скрывались небольшие сапфиры. Никки с восторгом провела ладонью по наряду, наслаждаясь его шелковистостью. Она влюбилась в него с первого взгляда. Никкаль поспешно облачилась в платье и подошла к зеркалу в углу комнаты. Драгоценные камни тускло переливались, таинственно мерцая, и перекликались с восхищённым блеском её глаз. Оставляя плечи частично оголёнными, полупрозрачная ткань ниспадала с них. Огненно-красные локоны мягко легли на алебастровые плечи, скрывая их наготу. Никки покрутилась и с радостью обнаружила, что одежда была ей впору. Она поторопилась выйти, чтобы сообщить об этом. Но едва Никкаль открыла дверь, как на её лицо опустился платок. Она резко дёрнулась, но сильные мужские руки схватили её за талию, не позволяя высвободиться. Приторно-сладкий аромат медленно наполнял лёгкие, туманя сознание. Никки угасающим разумом понимала, что ей необходимо высвободиться из плена. Она собрала волю в кулак и снова резко дёрнулась. Незнакомец от неожиданности на мгновение выпустил её, и Никкаль поторопилась воспользоваться этим. Она ринулась обратно в спальню. Но проникшее в организм таинственное вещество сделало своё дело. Ноги Никки ослабли. Она запуталась в длинной юбке, споткнулась и чуть не упала. Мужские руки схватили её и не позволили этому случиться. — Сколько бы ты ни трепыхалась, а от меня тебе не уйти, красавица, — жёстко бросил он. — Если бы ты не принадлежала повелителям, я бы уже давно позабавился с тобой. Никкаль из последних сил замахнулась, чтобы дать ему пощёчину. Но в итоге ладонь лишь скользнула по его щеке. Незнакомец схватил её за руку и вдруг заметил изящный браслет. Он язвительно оскалился. — Ещё скажи, что подарки сынок Верховного делает тебе за красивые глазки, — колко усмехнулся мужчина. — Небось не одну ночь согревала его постель, чтобы заполучить такое украшение. Никки опустила неожиданно отяжелевшие веки. Всё тело ломило от невыносимой усталости. Казалось, что каждый мучительный вздох приносил ему только страдания. Сознание медленно покидало Никкаль. Незнакомец резко сорвал браслет и бросил на пол. — Дешёвка, ради денег готова раздвинуть ноги перед каждым. «А я ведь уже слышала нечто подобное, — словно падающая звезда, пронеслась в голове ранящая сердце мысль. — За что они так…» Прежде чем Никки укрыла милосердная тьма, несколько слезинок собрались в уголках её глаз и медленно скатились по щеке.