Туманный горизонт

      Вечером всех генинов, участвующих в третьем этапе экзамена, ожидал небольшой банкет. На нём появились все: и те, кто выбыл ещё во время отборочных боёв, и те, кто ещё днём лежал в больнице.       На еду и угощения не поскупились: столы просто ломились от еды.       Наруто, заняв место рядом с Хикари, грыз яблоко, с интересом наблюдая за тем, как Хаку и Канкуро о чём-то разговаривают неподалёку. Что между этими двумя может быть общего, Наруто ну никак не мог понять, а оттого ему было крайне любопытно.       — Небось оба недовольны тем, что остались в генинах, — хихикнула Сёдзё. — Подумать только, наш гений Хаку — и не сдал экзамен, продув мне!       — Смотри, а то на обратном пути будет злорадствовать над тобой, когда тебя вновь затошнит, — заметил парень. Хикари скривилась.       Внезапно стул совсем рядом отодвинулся. Наруто обернулся, встречаясь взглядом с Гаарой. Тот выглядел немного напряжённым, но атмосфера вокруг парня была доброжелательнее, чем перед третьим этапом экзамена. Намикадзе-Узумаки улыбнулся.       — Как раны? Пришёл в себя?       Гаара кивнул.       — То, что ты тогда сказал, — внезапно начал он, и Наруто весь подобрался, припоминая последний разговор. — Каково это — быть друзьями? Дружить с кем-то?       — О, это очень здорово. Друг всегда готов помочь и поддержать, с ним весело проводить время и есть куча общих тем для разговоров. Ему можно рассказать все свои секреты и не бояться, что он кому-нибудь их выдаст. А ещё с ним можно поесть свежего рамена. — На последней фразе Хикари прыснула.       — А ты что, хочешь подружиться с нами? — весело спросила она, но в её голосе была капля настороженности — девочка ещё не отошла от произошедшего на арене.       — Нет, — холодно отозвался Гаара. А затем внезапно добавил: — С Наруто. Хочу подружиться с Наруто. Но… Мы из разных деревень. Как нам в таком случае поесть рамен?       В этот раз засмеялся Наруто. Собаку но удивлённо уставился на него, не понимая, что такого смешного сказал, но парень лишь покачал головой. Он чуть улыбнулся и попросил подождать его буквально минуту, после чего встал из-за стола.       Хикари и Гаара остались одни, и между ними повисло неловкое молчание. Первая не знала, о чём вообще можно разговаривать с этим человеком, а второму это было неинтересно: куда больше его волновали собственные мысли и метания на тему того, а правильно ли он поступил или зря поддался глупому порыву?       Вскоре вернулся Наруто, держащий на подносе три миски с кацудоном.       — Рамена здесь, конечно, нет, но вот кацудон есть, — улыбнулся он, расставляя миски. — С друзьями же можно не только лапшу есть!       Гаара сначала непонимающе моргнул, а потом едва заметно улыбнулся. Впервые за много лет он ощутил тепло в сердце, и это было поразительно — раньше ему казалось, что он напрочь разучился что-либо чувствовать, кроме боли, гнева и ненависти. Однако, как оказалось, это было совершенно не так.       — Ну, приятного аппетита! — воскликнул Наруто, разделяя бамбуковые палочки и подхватывая кусок нарезанной котлеты.       — Приятного! — кивнула Хикари, берясь за рис под котлетой.       — Приятного… — неуверенно повторил Гаара.       Какое-то время за их столом раздавалось только громкое чавканье, да и то — от Наруто. Хикари ела куда культурнее, но часто дула на слишком горячий рис. А вот Гаара ел маленькими кусочками, неторопливо прожёвывая каждый.       Намикадзе-Узумаки закончил с едой первым, а потому принялся рассказывать одну из забавных историй, что произошли с ним в Академии. Хикари слушала вполуха — эту историю Наруто ей рассказывал трижды. А вот Собаку но чуть ли не впитывал каждое слово, кивая на особо эмоциональных моментах.       Когда первый рассказ закончился, пришла очередь для второго, а вслед за этим — для третьего. К тому моменту отужиновшая Хикари покинула их компанию, отправившись на поиски Хаку, а Наруто всё продолжал говорить.       — Вы когда покидаете Коноху? — внезапно спросил он.       — Хм, — Гаара задумался. — Через пару дней, как только все формальности будут соблюдены. А вы?       — Тоже где-то так. Может, скооперируемся и вместе пойдём?       — Нам в разные стороны, — напомнил Гаара.       — Да, но какое-то время нам в одну.       В итоге парень на предложение согласился, и его совершенно не волновало, что остальной его команде такое решение может не понравиться — он привык командовать и быть главным, оттесняя даже Баки.       Празднование завершилось поздно вечером, и уставшая четвёртая команда завалилась в номер без сил, тут же разбредаясь по кроватям. Наруто отрубился практически моментально, так и не договорив с Курамой, на что Лис фыркнул, но никак не стал комментировать: привык уже во время тренировок Наруто, когда тому даже языком шевелить было тяжело.       Естественно, что на следующее утро команда встала крайне поздно, а самым бодрым и свежим выглядел Забуза, который не переставал ухмыляться во весь рот. За завтраком он сердечно поздравил Наруто с Хикари с победой, объявив, что те выиграли ему несколько тысяч йен — Момочи принимал самое активное участие в ставках.       Единственным, кто не оправдал его ожидания, был Хаку.       — Да не расстраивайся ты так, — похлопал он парня по спине. — В этом году конкуренция была жёсткой, а Хикари слишком хорошо выучила твою модель поведения. Не боись, я могу в любой момент написать Мей рекомендательное письмо, и она повысит тебя до чуунина.       — Нет, — отказался Хаку, — я хочу сам попробовать ещё раз. Я стану чуунином собственными силами, а не благодаря какому-то письму.       — Отличный настрой! — похвалил его доселе молчавший Ягура.       — Мы будем болеть за тебя, — улыбнулся Наруто. — Так что постарайся поскорее нагнать нас.       — Вот-вот, — поддакнула Хикари. — Ты слишком талантлив для того, чтобы сдавать этот несчастный экзамен больше, чем два раза.       Хаку повеселел, а его глаза сверкнули.       — Не расслабляйтесь, а то я вас в миг догоню и обгоню, — шутливо пригрозил он.       После завтрака у всех было свободное время. Хикари тут же засобиралась, оделась покрасивее и вылетела из номера. Как сообщил всезнающий Ягура, отправилась на свидание с каким-то парнем из Конохи. Хаку, услышав об этом, чуть нахмурился, но более ничем себя не выдал, предпочтя запереться в комнате. Наруто хотел было последовать его примеру, но ему не дал Забуза, вытолкав обоих парней на улицу.       Намикадзе-Узумаки горестно вздохнул: бродить по отвратительной его сердцу деревне не хотелось от слова «совсем», но разве у него был выбор? Хаку выглядел таким же недовольным.       — Ну, устрой экскурсию, — внезапно произнёс Юки. — Где тут у вас что?       — «У вас»?       — Ну, у них, — поправился парень.       Наруто задумался: куда бы повести друга в первую очередь?       Гора с лицами Хокаге сама собой приковала взгляд. Библиотека звучала очень даже неплохо, учитывая тот факт, что Хаку мог бы что-нибудь полезное там подчерпнуть. И если уж не новые техники, то просто какую-нибудь информацию для всестороннего развития.       Самому Юки библиотека очень даже понравилась, и он, сказав, что до вечера его можно не ждать, набрал несколько книг и засел с ними за ближайшим столом. Наруто на это лишь пожал плечами. Составлять другу компанию не хотелось — у Намикадзе-Узумаки совсем не было настроения для чтения.       В голову пришла мысль навестить Гаару и попытаться сдружиться с ним ещё сильнее, а потому Наруто поспешил покинуть библиотеку, спускаясь с горы и вплетаясь прямиком в оживлённые улочки Конохи.       Та за несколько лет практически не изменилась: всё те же дома, те же вывески на магазинах и те же люди. Последних, правда, стало в разы больше, поскольку в Коноху прибыло огромное количество туристов, чтобы посмотреть на финал экзамена.       Некоторые люди узнавали Наруто на улице, поздравляя с победой. Наруто кивал им в ответ, чувствуя себя неуютно из-за такого внимания.       Но не успел парень далеко уйти, как внезапно, словно из ниоткуда, перед ним выросла Менма. Она сначала удивлённо распахнула глаза, потом улыбнулась и резко обняла брата, стискивая его. Наруто опешил от такого и на автомате легонько похлопал её по спине, едва ли не слыша, как скрипят его кости под натиском слишком уж оживлённой и взбудораженной сестры.       — А я и не ожидала тебя тут встретить! Хотела подойти ещё вчера, но меня пугал этот Гаара, — она слегка поёжилась, отстраняясь от парня.       Намикадзе-Узумаки мог лишь поражаться такому напору со стороны Менмы: казалось бы, он столько раз её отталкивал, язвил ей и выстраивал между ними дистанцию, а та всё равно искала встречи с ним, радовалась его появлению и не переставала улыбаться.       Сердце Наруто заныло от тоски. Интересно, а сложись их жизнь иначе, относись отец с матерью к нему по-другому, то могли бы они с Менмой быть не разлей вода? Смог бы он исполнить мечту сестры и всегда быть рядом? Защищать?       Наруто, к сожалению, не знал ответы на эти вопросы, и не позволял себе даже задуматься о них, иначе будет слишком много бесполезных сожалений, на которые у него не было ни сил, ни времени.       — Правильно мыслишь, — согласился с ним Курама. — Менма неплохая, но сожаления о том, что могло бы быть, раздавят тебя.       Намикадзе-Узумаки был с этим согласен.       — О, мы с Гаарой вроде как нашли общий язык. Но, к слову, обнимать было не за чем, — чуть кивнул Наруто, вспоминая о том, что по официальной версии он забыл своё прошлое. — Мы всё же не так давно знакомы, тебя могут неправильно понять.       Менма обиженно поджала губы, но не стала противиться.       — Извини. Я просто… на эмоциях. Знаешь, мы с тобой неплохо общались, когда ты жил в Конохе.       — Не помню этого, прости, — развёл руками парень. — Мы были друзьями?       — Не близкими, но… что-то вроде того, — согласилась девушка. А затем улыбнулась, прогоняя всякую грусть с лица: — А куда ты? Хочешь, провожу? Я тут всё знаю! А то тут дороги порой такие запутанные — просто жуть!       Настойчивости Менмы не было конца и края, и в конечном итоге Наруто сдался:       — Мне надо к гостинице, где остановилась команда из Песка.       Девочка на пару секунд задумалась, а затем кивнула, тут же рукой указывая путь. Теперь они шли вдвоём, практически нога в ногу, и всё это так напоминало годы обучения в Академии в Конохе, что на пару мгновений Наруто прошибла ностальгия.       — Не время для этого, — фыркнул Лис в подсознании. Поджав губы, мальчик кивнул. Эх, скорее бы убраться отсюда в такую любимою им Деревню Тумана! Как же он соскучился по прохладе, по серости однообразных домов, по огромным стенам, окружающим резиденцию, и по густому туману, обволакивающим собой всё! В Конохе было слишком свежо, слишком солнечно и слишком тепло. Наруто нуждался в ставшей родной промозглой погоде и серому окружению.       Менма принялась болтать, рассказывая в первых миссиях своей команды, о Саске и Сакуре, о Какаши, о своих тренировках с Джирайей и достижениях. Наруто слушал её вполуха. Конечно, ему было интересно, чем все эти годы жила его сестра, но с другой стороны ему было слишком страшно так много узнавать о ней, ибо он боялся, что старая родственная привязанность вспыхнем в нём вновь.       Внезапно Менма на секунду замерла, а затем сорвалась с места куда-то в сторону. Наруто сильно удивился и поспешил за ней.       — Тадзуна-сан! Инари! — закричала Менма, махая рукой.       Двое, старик и ребёнок, обернулись. Первому на вид было около шестидесяти лет. Его волосы были абсолютно седыми, а зрение — плохим, если судить по очкам на переносице. Но он явно был рабочим человеком: его руки, не скрытые рукавами, были сильными, а мышцы перекатывались под кожей. Тем временем мальчик рядом со стариком был совсем юным, но в его чёрных глаза плескалась совсем не детская серьёзность.       — А! Менма! Здравствуй! — улыбнулся старик, тем временем как мальчик кинулся к ней с объятиями. — А где остальные?       — Саске так и не отошёл после финала, сенсей, наверное, занят чтением нового романа, а Сакура… Не знаю. Может, дома, — пожала плечами девочка. — Кстати, познакомьтесь, это мой… друг. Наруто.       — О, это же тот, который выиграл экзамен! Поздравляю с повышением, парень! — искренне улыбнулся Тадзуна. — Твоя подруга очень сильно помогла мне в своё время, её команда спасла нас от смерти и подарила нашей маленькой стране надежду.       Менма засмущалась, а Наруто почувствовал толику интереса: что же там такое произошло?       И тогда Инари, тот ребёнок, поделился историей. Как оказалось, Тадзуна подал заявку на миссию по сопровождению его в родную Страну Волн. Миссия отошла к седьмой команде, хоть и была С-ранга — немного высоковатого для тех, кто только-только закончил Академию. Но поскольку Хокаге доверял Менме и Какаши, а также хотел проверить, насколько сильна команда его ученика, отправил их на задание. В пути оказалось, что Тадзуна соврал про ранг миссии, но Какаши решил не возвращаться домой, а продолжить путь. Им повстречалось несколько нукенинов и пришлось сразиться против местного магната, пытавшегося саботировать строительство моста. В конечном итоге миссия была выполнена успешно, Гато — взят под арест, а мост соединил Страну Волн с материком.       История была захватывающей и довольно интересной, Наруто слушал её с удовольствием, мысленно отмечая, что его сестра выросла сильным шиноби. Пусть она и не сдала экзамен, она явно была на уровне среднего чуунина. Хотя что ещё можно было ожидать от дочери Хокаге?       Рассказывать о собственных миссиях Наруто не собирался, хотя ему было, чем поделиться: например, историей о том, как их команда одолела недооценившего их нукенина.       — Мы так и не дошли до гостиницы, — напомнил Наруто.       — А, ой! Точно! — воскликнула девушка, хлопая себя ладонью по лбу. — Прости, пожалуйста! Сейчас же пойдём туда!       По-быстрому распрощавшись с друзьями и пообещав ещё встретиться, пока они в Конохе, Менма повела Наруто дальше, принимаясь ворчать, что все последующие последующие задания после миссии в Стране Волн были ужасно скучными и неинтересными — словно Хокаге решил обезопасить детей после столь опасного приключения.       — А каково это — быть дочерью Хокаге? — внезапно спросил Наруто. Для него самого этот вопрос был всё таким же провокационным, как и для Менмы. И пусть этим он причинил ей боль, парню всё равно было интересно услышать ответ.       — Не так весело, как всем кажется, — честно отозвалась девушка, и её плечи чуть поникли. — Знаешь… ты должна быть сильнее всех, учиться лучше всех, знать больше всех, показывать наилучшие результаты. Ты не имеешь права на ошибку. Если оступишься — тебя тут же начнут обсуждать, сравнивать с отцом и матерью в годы их обучения.       А вот это действительно было неприятно. Наруто поджал губы: пусть он сам такого не испытывал — отец сразу дал понять, что ничего от него не ждёт, — он всё же видел груз на плечах Менмы.       — Слышал, ты перескочила несколько классов в Академии, — напомнил Намикадзе-Узумаки.       — О, да, это действительно так! Но это было очень сложно. Мне повезло, что мама обучала меня и… — Она прикусила язык, виновато смотря на собеседника, а тот сделал вид, что не понимает, что случилось. — Впрочем, неважно. Это было сложно, но я справилась. А… как ты учился в Академии? У вас в Кири вроде самая сложная система обучение. Вы ещё с детства проходите стихийную чакру.       Наруто кивнул, соглашаясь. Да, по сравнению с Кири Академия в Конохе было детским садом. Бесклановые ребята, такие как Сакура из команды Менмы, не смогли бы сдать экзамен на чуунина без дополнительных упорных тренировок. Генины Конохи, умевшие и знавшие только то, что им преподали в Академии, только чудом добирались до третьего этапа. Наруто же мысленно удивлялся тому, как они вообще выживали.       «Хотя, если судить по тому, что из бесклановых генином по выпуску стала только Сакура, то всё понятно. Большинство просто не может сдать элементарный экзамен и остаётся на второй год», — мысленно хмыкнул парень.       Наконец, впереди показалась гостиница, в которой поселили команду Песка.       Наруто развернулся к Менме.       — Ну, спасибо, что проводила, а дальше я сам. До встречи!       — Д-да, пока, — немного расстроилась девочка.       Наруто поспешил покинуть её — и так слишком много и долго общался с ней, из-за чего сейчас самому больно и неприятно — голову заполонили мысли о том, что за это время Намикадзе-Узумаки всё же сильно соскучился по сестре.       — Не вешай нос, нам же скоро уходить отсюда, — напомнил Курама. — Лучше отвлекись.       Мальчик кивнул: отвлечься и правда не помешало бы.       Вызнав на рецепшене, где поселилась команда Песка, Наруто отправился на пятый этаж. Удивлённые лица Темари и Баки, когда он спросил Гаару, стоили того, чтобы всё это время подниматься по ступенькам.