***
Толпа шиноби шла к Деревне Песка. Впереди, опираясь на Канкуро с Наруто, шёл Гаара. Рядом с ними вышагивала Темари. За ними следовали Неджи, Ли, Тен-Тен, Гай, Какаши, Хикари, Изуми, Хаку, Саске и Менма. После них шли несколько шиноби, нёсших двое носилок, где лежали тела Чиё и Сакуры. А за ними следовали все остальные. На входе в Суну стояло много человек. Все они радостно приветствовали Казекаге. Несколько людей отошли от толпы и пошли Гааре навстречу. В одном из них Наруто узнал Баки — сенсея Собаку но. Сразу вспомнился тот день, когда Баки был отравлен ядом Сасори. К счастью, местные ирьёнины смогли спасти мужчине жизнь, полностью излечив его. Гаара писал, что Баки тяжело шёл на поправку, но сейчас о былом ранении остались только воспоминания. — Я рад, что вы в порядке, — произнёс он. — Спасибо всем вам, — поблагодарил его Гаара. Внезапно Баки обернулся к шиноби из Кири. Он чуть склонил голову. — Узумаки Наруто, благодарю тебя и твою команду. Вот уже второй раз вы спасаете жизнь Гааре-саме. — Баки чуть опустил голову в знак почтительности. Мизукаге чуть улыбнулся в ответ: — Я всегда рад помочь моим друзьям. Их разговор прервал невысокий чуунин, стоявший рядом с Баки. Оглядываясь по сторонам, он нервно поджимал губы. Причина его беспокойства была очевидно: с каждой минутой к воротам стягивалось всё больше и больше людей, желающих поприветствовать Казекаге лично и убедиться, что с ним всё в порядке. Такая толпа создавала давку, в которой кто-нибудь мог пострадать. Более того, самому Гааре требовалось отдохнуть и восстановить силы, а такое количество людей ему с этим ну никак не поможет, лишь ещё больше взволнует. — Казекаге-сама, вся деревня ждет, — тихо произнёс этот чуунин. И тут, как по команде, окружившие их шиноби расступились, образуя живой коридор ко входу в селение. — Пожалуйста, проходите. — Готов? — Канкуро посмотрел на брата, который медлил. — Сначала несите их, — покачал головой Казекаге и, немного отойдя в сторону, указал на носилки с телами Чиё и Сакуры. — Они спасли меня и Канкуро. Надо отдать им почести. — Верно, — кивнула Темари, посмотрев в ту же сторону и согласившись с братом. — Отдайте последние почести Чиё-сан и Сакуре-сан! — приказал Баки, посторонившись. Так, вперёд понесли носилки с бездыханными телами двух куноичи, которые сопровождали четверо носильщиков и Старейшина Эбизо. Под гробовое молчание тела погибших внесли в деревню. В будущем тело Сакуры вернут в деревню, а вот Чиё похоронят как можно быстрее. Всю дорогу до больницы их сопровождали аплодисменты и крики толпы, которые вселяли в Гаару всё больше сил с каждым шагом. Наконец, ему более не требовалась поддержка Канкуро и Наруто, он мог идти самостоятельно. Гордо расправив плечи, Собаку но шагнул вперёд, и Наруто не мог не подумать о том, как же сильно изменился его друг. За эти несколько лет одинокий мальчик с озлобленным взглядом превратился в величественного главу деревни. Всех шиноби, участвующих в спасении Казекаге, было решено отправить в больницу на обследование. Изуми противилась, заявляя, что уже вылечила всех, кого только можно было, но Канкуро её даже слушать не хотел — в нём преобладало желание отблагодарить спасителей его брата хоть таким образом. Естественно, что медики сразу же отправили Казекаге отсыпаться и набираться сил. Тот пытался противиться, говоря, что у него куча дел, а за то время, что он был мёртв, он уже как следует выспался, но никому не было дела до его мнения. Темари заверила брата, что проследит за всем, а затем силком загнала в дом. Команды из Конохи и Кири заселили в одну из лучших гостиниц — за счёт бюджета Суны, разумеется. Им выдали пять номеров. В одном заселились Менма и Тен-Тен. В другом — Саске и Какаши. В третьем — Гай, Ли и Неджи. А в четвёртом — Наруто и Хаку. В пятом — Хикари и Изуми. Лёжа вечером в кровати, Наруто обмозговывал всю ситуацию. Акацуки осмелели настолько, что не побоялись в открытую вторгнуться в деревню, разгромить её и похитить Казекаге. Это значило только одно: в своей силе они не сомневались. А учитывая тот факт, что Дейдара, Сасори, Гин и Микаге были лишь рядовыми членами организации, их лидер явно будет в разы сильнее. На данный момент в Кири по факту находились четверо джинчуурики, официально — один. Значит, когда придёт время захвата Трёххвостого, Акацуки, скорее всего, вторгнутся в Туман. Когда же им станет известно про остальных джинчуурики, они смогут напасть прямо всей организацией. Ситуация была не радужная. Нужно было что-то придумать, чтобы защитить и деревню, и друзей.***
Рано утром были назначены похороны Чиё на общественном кладбище Суны. Рядом со свежей могилой Старейшины, надгробие которой было в виде знака Скрытого Песка, находилась другая, без надписей и прочих регалий. Как сказал Гаара, там три года назад похоронили остатки Сасори. — А она говорила, что ей не нужна могила, — негромко произнёс Эбизо, вытирая подступившие слёзы. — Но, думаю, она ей все-таки пригодится. Людям нужны места вроде этого, чтобы собираться вместе. — Довольно печальное место, — Хаку вздохнул. — Согласен, — кивнул Саске, буравя взглядом надгробие. Наруто не знал, что творилось в голове у парня прямо сейчас, но был уверен, что тот ещё не отошёл от смерти Харуно. В конце концов, они были в одной команде. Церемония прошла тихо и неторопливо. Намикадзе-Узумаки, как и полагается, выразил своё почтение погибшей старушке, но сам не испытывал к ней особо тёплых чувств. Да, он был благодарен Чиё за воскрешение Гаары, но это никак не отменяло её отвратительно отношение к нему все предыдущие годы. Да и её муж до сих пор придерживался тех же взглядом на джинчуурики, что и сама бабка до своей смерти. Как только с церемонией было покончено, пришла пора расходиться. Наруто, конечно, хотел бы остаться ещё ненадолго и побеседовать с Гаарой, но сейчас куда важнее была безопасность его собственной деревни: мало ли Акацуки, прознав про отсутствие Мизукаге, решат напасть на Кири. Да и перед этим у него были дела в Конохе… — Наруто! — позвала его Хикари. — Пора уходить! Команды номер три, четыре и Изуми терпеливо ждали команду номер семь и Наруто. — Вы уже возвращаетесь? — задал вопрос Канкуро, отвлекаясь. — Можете остаться ещё хотя бы на день. Мы хотим устроить празднование. А домой пойдёте, как отдохнёте. — Мы уже отдохнули, — покачал головой Наруто. — Мне нужно вернуться в Кири и принять меры против Акацуки. Киригакуре в любой момент может стать следующей. Гаара понимающе кивнул. Он как никто другой понимал, как это тяжело — быть главой деревни, но при этом каждый день подвергать её возможности нападения только из-за того, что в нём запечатан биджу. — Кстати, а мне кажется, или Гаара-таки выспался? — спросил Курама. — Он вчера умер, он заслужил хороший сон, — отозвался Наруто. — А знаешь, кто ещё заслужил хороший сон? Я! Ты вчера тратил мою чакру, которую я так долго копил и приумножал! — Да я всего каплю взял! — возмутился Наруто, дивясь тому, как Лис мог быть таким жадным. Выяснилось, что и седьмая команда не могла остаться: у них было донесение для Хокаге, а также необходимость передать тело Сакуры её родителям, дабы те смогли достойно захоронить дочь. — Честно говоря, ход Акацуки против Суны заставляет меня волноваться за Коноху, — вмешался в разговор Саске, хмурясь. — Кушина-сан является джинчуурики Девятихвостого, сильнейшего биджу. Они нападут на нашу деревню в скором времени. Да и учитывая обстановку там… — Он внезапно замолчал. Наруто с интересом глянул на Учиху. Все в Конохе, кроме верхушки, Какаши и Джирайи, не знали, что Узумаки Кушина больше не являлась джинчуурики, а чакра Лиса теперь была запечатана в Наруто. — Значит, вы хотите вернуться домой настолько быстро, насколько возможно, — констатировал факт Баки. — Всё верно, — кивнул Какаши. — Мы уже отправили ястреба с результатами миссии в Скрытый Лист, но не включили туда упоминание о двух членах Акацуки, — продолжил песчаник. — Уверены, что мы не должны были посылать эту информацию? — Я доложусь о них лично Хокаге-саме, — кивнул Хатаке. — Там есть информация, которая должна быть сообщена лично. — Иными словами, Какаши говорил о способностях Микаге к Мокутону. Наруто кивнул, вслушиваясь в каждое слово и ища необходимые зацепки. В некоторых Скрытых Деревнях Старейшины могли в любой момент проверить данные о любой миссии, если только она не была сверхсекретной лично от Каге (а задание по спасению Гаары таковым не являлось). Если Какаши не хотел, чтобы информация о способностях к Мокутону и экспериментах просочилась к Старейшинам, то, значит, Минато им не особо доверял. Все вместе они собрались перед воротами в Скрытый Песок. Шиноби были готовы к дороге, а Гаара, одетый в непривычную для него гражданскую одежду, чуть улыбался. Наруто крепко пожал ему руку. — Спасибо вам всем, — вновь поблагодарил Гаара. Кажется, за прошедшие вечер и утро он сказал это раз десять как минимум. — Да ладно тебе! Мы всегда придём на помощь друзьям, — отмахнулся Наруто. — Именно. Коноха никогда не бросит в беде своих союзников, — согласился Какаши. Наконец, они закончили с прощаниями и тронулись в путь. Им предстояло перейти огромную пустыню, чтобы дойти до Страны Рек. Проводников было решено не брать, так как Неджи, часто бывавший в Песке, уже успел выучить дорогу в Коноху. Да и псы Какаши всегда были готовы прийти на помощь. Дорога в пустыне не заняла и дня: пусть шиноби уже и не спешили так сильно, как во время похищения Гаары, передвигались они всё равно быстро. На подходе к границам Страны Огня команда из Тумана разделилась на две части. Хаку и Наруто отправились в Коноху, а Изуми и Хикари — в порт. — Ао писал, что у них пока всё в порядке, но я переживаю, — сказал им Намикадзе-Узумаки на прощание. — Будьте осторожны и отпишитесь по прибытие, ладно? — Куноичи кивнули. — Ну, хорошей дороги. — И вам, Мизукаге-сама, — улыбнулась Изуми. Вскоре обе куноичи скрылись в лесу. Наруто с Хаку вернулись к ребятам из Конохи, которые устроили небольшой перевал. — Что, с нами в Коноху? — спросил Хьюга. Наруто в ответ кивнул. — Есть дела с Хокаге, которые необходимо утрясти. Мы должны были встретиться через пару недель, но раз уж события так сложились… Как только с отдыхом было покончено, переполненный энергией Гай подскочил на ноги. Широко улыбаясь, он громко заявил, что его Сила Юности в самом расцвете и требует действовать, а потому, закинув Какаши против его воли себе на спину, Майто сорвался с места, устраивая соревнование, кто первым добежит до ворот Конохи. — Что за хрень, — пробормотал Хаку. — Я в таком не участвую. — А я — участвую! — отозвался Рок Ли. — Неджи, полезай ко мне на спину! Хьюга, естественно, тут же отказался. В итоге Ли просто зарядили чужими рюкзаками, и он, разогнавшись не хуже своего учителя, побежал за ним в лес. — Я всё время надеюсь, что этот страшный сон скоро закончится, — внезапно признался Неджи. — Да ладно, весело же! — хлопнула его по плечу Менма, улыбаясь. — Тоже хочешь? — хмыкнул Саске. — Я на твоей спине не поеду. — Ничего я не хочу! — тут же отозвалась девушка. — Да и вообще, Саске-теме, сдался ты мне. Наруто обменялся непонимающими взглядами с Хаку. У шиноби Конохи, что было ожидаемо, царила своя атмосфера: будучи всегда вместе и часто отправляясь на миссии друг с другом, они постоянно общались, а их узы становились всё крепче и крепче. Так что ничего удивительного в шутках и перебранках, понятным только им, здесь не было. Намикадзе-Узумаки ещё раз оглядел оставшуюся группу. Тен-Тен, Неджи, Менма и Саске. Совершенно разные по характеру, они удивительным образом умудрялись ладить. Тем временем как Наруто, например, до работы в резиденции вообще едва помнил, кто ещё выпустился одновременно с ним из Академии. В Тумане между командами дружба не строилась, все были обособлены друг от друга, и это надо было исправлять. — А мне нравится, как там всё устроено, — заметил Курама. — Там всегда можно побыть в одиночестве, не боясь, что кто-то слишком гиперактивный нарушит его. — Это правда, — согласился Наруто, — но у нас нет такой сплочённости. — Она есть, — возразил Лис. — Может ты и не особо помнишь, с кем учился в Академии, зато ты знаешь, что все они — достойные шиноби своей деревни. Они готовы стоять друг за друга горой, отдавать свои жизни ради благополучия пусть и не близкого, но товарища. Первый Хокаге называл то, что происходит в Конохе, Волей Огня. — Наруто навострил уши: не так часто Курама рассказывал про прошлое и людей, что окружали его бывших джинчуурики. А тут такая личность — сам Хаширама Сенджу. — Он считал, что только любовью можно построить мир, и воспитывал эту веру в своих подчинённых. Именно поэтому ниндзя Конохи такие, какими ты их видишь. А Кири такое совершенно не нужно. У вас есть своя идеология. — Правда? — Ага. Я бы назвал это… Не знаю, Волей Воды. — На этих словах Наруто не сдержал смешок, от чего остальные странно на него покосились. — Эй! Не смейся! Я тут серьёзно говорю! — Прости-прости. Так что там с этой… Волей Воды? — А то, что вы, шиноби Кири, пусть и не близкие друзья каждому встречному-поперечному, да и не испытываете особой любви к другим, точно так же защищаете свою деревню и её жителей. Вам для этого не нужны особые узы, построенные на уровне повседневного общения. Вас достаточно знания того, что человек перед вами — свой. Если он из Кири — то он уже часть вашей жизни и часть вашей деревни. Вот и всё. Наруто улыбнулся. Ему были приятны слова Курамы. И в них он видел правду.***
Несмотря на весь скептицизм, остальным всё же пришлось последовать за примером Майто Гая и Рока Ли, ускоряясь и пытаясь нагнать их, так что в каком-то смысле гонка, задуманная Зелёным зверем, состоялась. Вот только процентов восемьдесят участников были втянуты в неё против своего желания. Наруто коротко расписался на бланке прибытия, кивая всё ещё ошарашенным их появлением Изумо и Котетсу, чтобы они отправили птицу к Хокаге. Позади Рок Ли рыдал в три ручья, выслушивая наставления Гая. — Почему они соревнуются? — тихо спросил Изумо. — Им делать нечего, — ответил им Наруто. Тем временем какофония их громких голосов продолжалась: — Ли, бедняга, ты не на втором месте, — громко вещал Гай и, раскрутившись, сделал так чтобы руки полубессознательного Какаши перекинулись через его плечи, а указательные пальцы направились на ученика. Наруто стало жалко своего старого друга. Хотя друга ли? Парень всё ещё сомневался в том, как ему теперь относиться к Хатаке. А Гай всё продолжал: — Ты пришел третьим! — увидев потрясенное лицо своего ученика, пояснил: — Какаши пришел вторым, потому что я его нёс! — он рассмеялся. — Ты везунчик, Какаши! Не нужно меня благодарить! — Учитель дал мне еще один полезный совет! Я запомню! — проливая мужественные слёзы, Ли достал блокнот и начал записывать в него слова своего учителя. — И, как всегда, я всё ещё не понимаю, почему они в таком приподнятом настроении, — скептически смотря на двух сокомандников, произнёс Неджи. — Но ты же тоже участвовал в гонке до деревни, — посмеялась Менма. — У нас не было выбора, — напомнил ей Учиха. Наруто вздохнул и покачал головой. Это всё, конечно, весело, но у него были дела. Времени на то, чтобы прохлаждаться, нет. — Хаку, идём, — позвал он. — Слушаюсь! Оставив две команды разбираться с бессознательным Какаши, который просто не выдержал дикой поездки на спине Гая, Наруто отправился вперёд. Коноха была всё такой же, за три года, что прошли с момента экзамена на чуунина, деревня ни капельки не изменилась. Разве что появились новые лица на улице. А так — всё то же самое. Всё осталось на своих местах: рынок был в центре деревни, ближе к окраинам проживали кланы, у горы Хокаге красовалась резиденция, рядом была Академия, и всюду сновали люди. Как шиноби, так и гражданские. Намикадзе-Узумаки глубоко вдохнул прохладный воздух, прикрывая глаза. И всё же он немного соскучился по Конохе. Конечно, Кири была для него гораздо любимее, но здесь он родился, вырос. Ему не забыть те улочки, по которым он возвращался домой после Академии. Наруто был на полпути, когда вдруг из-за угла выскочило нечто и чуть не сбило его с ног: парень успел поймать нерадивую девушку, которая показалась ему до ужаса знакомой: большие лавандовые глаза, как у Неджи, иссиня-чёрные волосы и румянец смущения на щеках. — П-простите, — промямлила она, краснея ещё сильнее и не поднимая головы. — Да ничего, — ответил Наруто. — В следующий раз будь внимательнее, Хината. Девушка подняла голову, с удивлением узнавая в парне перед ней того самого Наруто, который учился с ней в одном классе в Академии и который сдал экзамен на чуунина три года назад. — Н-наруто-кун, — удивилась она. — Прошу прощения, но нам пора. Рад был встрече. Девушка неуверенно кивнула, отодвинулась чуть в сторону и дала парням пройти. Наруто тепло попрощался с ней, а затем ускорил шаг: вновь натыкаться на старых знакомых ему совершенно не хотелось. — А она миленькая, — ехидно заметил Хаку. — Передам это Хикари, — ответил Наруто. Юки резко побледнел. Конечно, они с Хикари не встречались, но вряд ли комплименты другим девушкам позволят ему сблизиться с ней в будущем. — Не посмеешь. — О, посмею. — Ладно. Просто сделаем вид, что и ты, и я молчали, — и примирительно поднял руки вверх. Намикадзе-Узумаки удовлетворённо кивнул: так-то лучше! У самой резиденции Наруто чуть затормозил. Он ощущал чакру отца даже отсюда. Это будет их первая встреча за три года. Парня охватил лёгкий мандраж волнения. Как всё пройдёт? К каким результатам они придут? Потеплеют ли их отношения или так и останутся холодно-нейтральными? Наруто поднялся на второй этаж и, оставив Хаку снаружи, постучал в дверь. С той стороны послышался голос отца, и Мизукаге вздрогнул: как же давно он его не слышал! Почему-то открыть дверь показалось очень тяжёлым занятием. В кабинете ничего не изменилось с тех пор, как Наруто там бывал в прошлый раз — со времён Академии. Всё тот же стол перед огромным окном, те же картины и те же свитки на стенах и всё тот же человек. Минато уже был готов к его приходу: убрал значительную часть макулатуры и сидел, сцепив руки в замок. — Наруто, — спокойным голосом поприветствовал он. Намикадзе-Узумаки замер. И как ему обратиться? Хокаге-сама? Минато? Минато-сама? Отец? Он решил остановиться на первом варианте. — Давно не виделись, Хокаге-сама, — кивнул ему парень. — Понимаю, что наша встреча была запланирована через две недели, но я решил заскочить сюда, раз уж по пути. Прошу за это простить. — О, нет, всё в порядке, здесь тебе… вернее, вам, рады, — поправил себя Минато, указывая Наруто на стул напротив. — Итак, в письме вы говорили об АНБУ. Признаться, я не совсем понял, что вы имели ввиду. Наруто кивнул, присаживаясь. Он по-быстрому просканировал помещение, замечая нескольких АНБУ на потолке и у окон. Значит, они будут не одни. Мизукаге молча достал из подсумка свиток, кладя его на стол. Минато протянул руку, забирая его и, с удивлением глядя на сына, распечатал. Внутри была нарисована стандартная печать для переноса трупов. Хокаге тут же подскочил на ноги, вливая в свиток чакру и бросая его на пол. Тут же раздался хлопок. Теперь на полу лежало несколько человек в униформе АНБУ Конохи. — Они не хотели ничего о себе рассказывать. А только мы захотели порыться у них в головах, как они умерли, — пояснил ситуацию Наруто, прищурившись. — Хокаге-сама, у вас личные счёты со мной, но не стоит впутывать деревни в наши личные разборки, ладно? Вот уже дважды вы посылали своих людей искать бреши в защитном барьере Кири. После первого же я написал вам — и вы вновь направили свой отряд к нашим границам. Вы хотите развязать войну? Минато был удивлён его речью, и это лишь подтверждало догадки Наруто: Хокаге был ни при чём. Эти АНБУ действовали по чужому приказу. Кажется, Старейшины решили ни во что не ставить авторитет Хокаге и сами устроили диверсию на Кири. Ожидали ли они, что их встретят подобным образом? Кто знает. Тем временем Намикадзе-старший присел рядом с одним из трупов, снимая маску. Человека под ней он явно не узнал, а потому поспешил открыть ему рот, совершенно не брезгуя. На языке была чёрная печать. — Я прошу прощения за данный инцидент, — произнёс Хокаге, вставая. Он махнул рукой, и тут же появилось несколько бойцов АНБУ, которые перехватили трупы и исчезли. — Боюсь, я знаю, кто причастен к произошедшему, но спешу заверить, что это не было моим приказом. — АНБУ Корня, верно? — уточнил Наруто. Минато кивнул. — Мей-сама мне всё рассказала. Можем ли мы поговорить об этой ситуации прямо сейчас? — Боюсь, что нет, — вздохнул Минато. — Я рад, что Мей-сама объяснила тебе произошедшее по мере своих возможностей, но, к сожалению, подобное лучше обсуждать на нейтральной территории. Сейчас в Конохе для этого не безопасно. Наруто кивнул, понимая, к чему вёл отец: подстава Хокаге и текущая нестабильная ситуация в Конохе взаимосвязаны. И за этим стоит человек по имени Данзо. Чего он этим добивался — непонятно, но предположения у Намикадзе-Узумаки были, главное из которых — попытка пошатнуть авторитет Минато, возможно, убить самого Минато, и занять место Пятого Хокаге. — Произошедшее — показатель вашей слабости в собственной деревне, Хокаге-сама, — заговорил Наруто. Минато вздрогнул, но по его взгляду парень увидел, что тот и сам это понимает. — Кири так просто вам этого не простит. Мы не будем устраивать войн или сражений, они попросту бессмысленны, но у Конохи теперь перед нами должок. — Я понимаю, — согласился Минато. — В прошлом я по стечению обстоятельств помог Мей-саме свергнуть предыдущего Мизукаге, и тогда она осталась у меня в долгу. Этот долг уже давно выплачен. Сегодня же начинается время для нового. — Вы можете выплачивать его мне, если согласитесь обмениваться достоверной информацией об Акацуки и их передвижениях, — предложил Наруто. — Для Кири Акацуки — большая проблема. Моя деревня может подвергнуться нападению в любой момент. К тому же, тут играют роль мои личные интересы, — намекнул он на Девятихвостого, — а потому я хочу знать всё, что известно вам. — Джирайя-сенсей собирает о них информацию во время своих путешествий, — кивнул Минато. — Я буду присылать вам ястреба каждый раз, как нам удастся что-нибудь выведать. — Тогда постарайтесь, чтобы этот ястреб долетал. А заодно маленький совет: возьмите ситуацию в свои руки. Хватит бояться тех, кто слабее. Народ в любом случае поддержит сияющего в дневном свете Хокаге, чем стоящих в тени Старейшин. Просто расскажите людям об их поступках. Намикадзе-старший усмехнулся: подумать только, ему давал советы его собственный сын. Но Наруто был прав. Ему давно пора поставить точку в этой долгой истории. На прощание они пожали друг другу руки. Мизукаге чувствовал: они не примирились до конца, между ними оставалось много недосказанностей. Но сегодня они сделали шаг к тому, чтобы понять друг друга. А потому Наруто решил, что в будущем даст Минато шанс объясниться, и уже исходя из этих объяснений решит, прощать ли ему нерадивого отца или всё же не стоит. По выходу из кабинета Наруто кивнул Хаку. Пора было возвращаться домой. Надо обезопасить биджу с джинчуурики. А у Наруто как раз созрел план. Оставалась только маленькая загвоздка: где бы найти подходящих людей?