Цена человечности

      Возвращение в Сэнкчуари ощущалось Чжун Ли как небольшой перерыв в длительных поисках чего-то непостижимого. Прямо сейчас она вернулась сюда, чтобы обсудить с Норой свой небольшой прорыв в одной из загадок Института. Но всё же чувство потеряности не составляло Чжун Ли даже спустя два года после выхода на поверхность из Убежища 111.       Сэнкчуари сильно преобразовался за последнее время. До войны он выглядел словно мечта: тихая и спокойная окраина, небольшое поселение в одноимённом озере и близость с природой в целом. В дни запустения Сэнкчуари стал похож на разбившиеся надежды. Розовые очки, разбившиеся стёклами во внутрь. От сладкой мечты остались одни развалины. Ветхие дома, поваленные фонарные столбы, что ни семья, то своя трагедия, не похожая ни на одну другую. Краска на фасадах давно облупилась, стёкла выбиты взрывной волной или выпали со временем из трухлявых рам. Деревья, как и всё остальное, стали памятниками себя прежних. Бывший когда-то райским уголком Сэнкчуари стал очередным кладбищем довоенных иллюзий о мире.       К счастью или сожалению, человеческая природа упавши вновь вставать на ноги осталась неизменной. Потому прямо сейчас перед Чжун Ли по истечению двух лет простирается вид не на молчаливые руины, а на довольно оживлённый маленький городок.       Мост, охраняемый памятником одного из минитменов прошлого, ведущий к Сэнкчуари, остался стойким гранитом на том же месте, где его построили много веков назад. Шагая по нему, Чжун Ли с тоской осматривала окрестности. Ворота, ведущие в поселение были построены на манер тех, что находятся в Даймонд-сити: они управлялись механизмом, поднимавшим их вверх. По краям от них стояли фортпосты с часовыми за этими высокими стенами, окружающими Сэнкчуари по всему периметру и утыкающимися в холмы на западе.       На данный момент ворота были подняты, а караульные не спеша осматривали окрестности. Увидев приближение Чжун Ли, они лишь обменялись с ней короткими приветствиями и продолжили заниматься своими делами.       За воротами шумел рынок. Чжун Ли не могла не заметить этого. По всей видимости не только в Даймонд-сити недавно проходили караванщики. Усмирив свои позывы к денежному расточительству, Чжун Ли отправилась дальше по асфальтированной дороге к главному зданию в жилой части города.       Экономически, Сэнкчуари представлял собой центр западного Содружества, поэтому людей на улице было много.       Приближаясь к администрации поселения, Чжун Ли заметила силовую броню, оставленную у входа. Это означало, что её догадки о возвращении Норы были правдивы. В здании однако было тише, чем на улице. Удивительно. Бродя между комнатами, заглядывая в каждую в поисках кое-кого конкретного, Чжун Ли случайно набрела на одну отдалённую, заполненную хмамом кладовку, в которой как оказалось пряталась Нора.       — Могу я тебя потревожить? — осторожно спросила нарушительница спокойствия, медленно заходя в помещение и прикрывая за собой дверь. — У меня есть некоторая информация, которая возможно тебе понравится. А может и нет. В любом случае, я подумала, что тебе будет интересно это узнать-       — В самом деле, Чжун Ли, врятли ты скажешь мне что-то новое, чего я ещё не знаю, поэтому, пожалуйста, оставь меня в покое. Я сама со всем справлюсь… Два года. Прошло два года с тех пор, когда я видела своего сына. — вдруг ни с того ни с сего произнесла Нора, закрывая ладонями лицо. — Хах, а может и меньше, если считать видения в момент, когда я копалась в мозгу этого ублюдка Келога.       — Что??? — её собеседница стояла в полнейшем замешательстве.       — Чёрт, я и забыла, что ни с кем так и не поделилась, всем этим — до Норы вдруг снизошло озарение, она хмуро, но искренне извиняясь посмотрела сквозь пальцы, — мне действительно жаль, Чжун Ли. Всё произошло так сумбурно, что я даже и думать не могла ни о чём другом, кроме как не упустить шанс добраться до моего Шона. Сожалению, что не сказала раньше.       Глядя на многострадальческое лицо Норы, Чжун Ли не могла винить её в нарушении их договорённостей о взаимном обмене такого рода информацией.       — Хорошо, я, э… Не виню тебя. Но если наш контракт ещё в силе, можешь ли ты поделиться со мной тем, что же произошло в период между поимкой Келога и твоим возвращением из Светящегося моря?       — Конечно, как прикажете, товарищ генерал, — язвительно сказала Нора. Обращение по званию смутило Чжун Ли и посеяло некоторое сомнение в ней. Из всех людей, которые сейчас окружали её, о прошлом Чжун Ли знали крайне малое количество. Распространение информации о «красном генерале» распространило бы панику среди населения и этот самый генерал в скорее оказался бы без головы. Смена правительства перед началом Великой войны была настолько сильно не замечена на Западе, что даже на момент приезда делегации на мирные переговоры этого не передавали по новостям: ни газеты, ни ТВ и слова не проронили об этом событии. Но какие бы сомнения не терзали Чжун Ли, её лицо оставалось всё так же каменно-непроницаемым, — так вот, да будет Вам известно, после убийства Келога мы с Валентайном отправились в дом воспоминаний, находящийся в Добрососедстве. Уже там, благодаря доктору Амели и помощи Ника, проведя некоторые манипуляции я смогла покапаться в скелетах Келога и узнать кто он, кем он был и почему им стал. Как оказалось, он работал на Институт долгие годы. Намного дольше, чем должен жить человек. В прочем мы с тобой тоже ещё здесь, поэтому не важно. В тот день, когда он появился в убежище, единственной его задачей было доставить Шона в Институт, но он. Он…       Нора вспыхнула от ярости, накатившей на неё от воспоминаний. Чжун Ли же молча сидела, с пониманием отнесясь к всплеск эмоций единственной выжевшей в своём блоке убежища. Сделав пару дыхательных упражнений для успокоения, Нора подумала что-то про себя, кивнула и продолжила ещё более устало, уткнув взгляд в пол.       — В общем, он истребил весь блок убежища за считанные секунды, перекрыл доступ кислорода, убил моего мужа, не хотевшего отдавать ему нашего ребёнка и оставил меня как «запасной вариант». Ублюдок… Но самое главное, я узнала, что из Института сбежал учёный и скрылся он, как ты уже могла понять, в Светящемся море. Мы с ним мило побеседовали, он рассказал как работает молекулярный телепорт и вот я здесь, чтобы снова пойти на очередное сродни самоубийству миссию. Для завершения некоторых чертежей мне понадобиться чип охотника. И отнести его снова в Светящееся море.       — Могу ли я чём-нибудь помочь тебе?       — Почему бы и нет. Например, убить за меня охотника, предварительно самостоятельно разыскав его.       — Прекрасно. У тебя есть какие-нибудь зацепки, где я могла бы начать поиски?       — Стой-стой-стой! Притормози, — Нора неверяще смотрела на Чжун Ли, — ты не можешь быть серьёзна, да?..       — Да нет же. Считай это… Новой договорённостью.       — Я- Ладно, моя выгода понятна, но что от этого получаешь ты?       — Как на счёт информации? Я приношу тебе чип охотника, пока ты занимаешься всеми остальными вопросами касательно проникновения в Институт, и по возвращении из него, ты рассказываешь мне о всём, что ты там узнаешь.       — Хм, звучит заманчиво, правда меня смущает твоя уверенность в моём, для начала, проникновении и, на худой конец, возвращении в целости и сохранности. Мы всё ещё разговариваем о цитадели зла, я напомню.       — Как бы то ни было, мы на одной стороне и я искренне верю в твой успех. Ты столько прошла, что заслуживаешь счастливого конца в этой истории.       Пребывавшая в мрачном настроении Нора неосознанно мягко улыбнулась: — Тогда договорились.       Получив всю нужную информацию, Чжун Ли выдвинулась в путь, предварительно заглянув на рыночную площадь. Хоть её последняя вылазка не увенчалась успехом, крышек она имела в достатке. Их вполне хватило, чтобы закупиться припасами да и с подачи Александра каждая лавка на северо-западе Содружества обзавелась специально выделенным кредитом «для Чжун Ли». Потому что кое-кто так и не научился правильно рассчитывать расходы и остаётся после каждого похода по магазинам с пустым кошельком.       «Всё ли хорошо в убежище? Я так давно к ним не заходила. — задавалась вопросом Чжун Ли, но так и не решилась вернуться туда хотя бы на минуточку. Вероятно, в убежище ничего не изменилось за время отсутствия Чжун Ли. Спокойствие от нахождения в Сэнкчуари вновь по обычаю сменилось смутным чувством вины. Или тоски. Чжун Ли никогда не могла отделить одно от другого.       «Они не знают. Они не узнают. А что если?.. Будь готова в любой момент исчезнуть из их жизни. Раз и навсегда», — заунывно тянул отголосок среди мыслей Чжун Ли.       «Это всё только моя вина».       Чжун Ли за непродолжительные два года в Содружестве не смогла ощутить себя на своём месте сколько бы не пыталась. И врят ли у неё это получится. Отторжение окружения преследовало её тут и там, не давая задерживаться вблизи поселений на продолжительное время.       «Не стой. Не приближайся слишком близко. Не думай, что у тебя будет шанс на оправдательный приговор, когда тайное станет явным».       «Они не выберут тебя. Ты бы не выбрала себя».       Под гнётом собственных мыслей, купив с запасом патронов, а так же долгохранящихся полуфабрикатов и пару бутылок чистой воды, Чжун Ли поспешно выдвинулась на юго-восток в сторону Конкорда, откуда она возьмёт курс на институт в том же направлении.       Чтобы добраться до Кембриджа ушло около 6-7 часов, так как Чжун Ли делала остановки практически на каждом углу и заносила заметки в полевой журнал. В этих местах стало безопасно относительно недавно. Нора вместе с разведывательным отрядом Братства Стали сначала заняли местный полицейский участок, успешно отбив его у орды гулей. А затем очистили прилегающую к нему станцию метро «Колледж-Сквер» на севере. Сделать это оказалось немного проще благодаря обитавшей там ранее шайки рейдеров. Они-то и навлекли на себя полчища живых мертвецов. Здесь можно проследить характерный ряд: рейдеры < гули ≪ Нора и Братство. Почему Нора вынесена отдельно? Потому что в одиночку она может заменить собой пехотный полк и это общеизвестный факт.       Зная об этом, по прибытии основного корабля Братсва Стали в Содружество, они предложили ей вступить в их ряды. На что, по данным, которые имеются у Чжун Ли, Нора дала отказ. В свою очередь и Чжун Ли получала приглашение на вступление, которое, к счастью палладина Данса, считающего её «красной» угрозой, она отклонила. Может её и интересовали собранные Братством довоенные документы и технологии, но радикальные представления о чистоте человеческого генома (что включал в себя уничтожение всех гулей, синтов, супермутантов и т. п.) сделали ключевую ставку в решении Чжун Ли. А также они были ближе всех к разгадке её прошлого.       Чжун Ли была уже в нескольких десятках метров от полицейского участка, пройдя мимо кафе студгородка и находясь на заднем дворе Технического института Содружества (ТИС). С этого места ей посоветовала начать Нора. Всё, что сейчас требовалось — настроить пип-бой на частоту охотника и выследить его.       Щелчок, первый слабый сигнал и игра началась. Чжун Ли пришлось сделать пару-тройку кругов в окрестностях института, дабы понять в какую сторону следует начать дальнейшее продвижение. Сигнал улучшался к востоку от места начала эксперемента, поэтому, вернувшись на исходную точку, она составила план. Первой контрольной позицией стало большое зелёное здание, возвышающиеся над окружающими постройками. И был один из корпусов института «Гринтек Дженетикс». Если поиски там не увенчаются успехом, на очереди стояли два больших торговых центра — «Тикондерога» и «Монсиньер Плаза» — находящиеся дальше на восток.       «Гринтек Дженетикс» имел хороший вид на реку Чарльз и являл себя сложной архитектурой постройкой. Так что не только цвет, но и форма сильно выделяли здание среди остальных. По данным разведки, здесь ещё до Великой войны проводились эксперемента над геномом по заказу правительства Штатов. Сейчас там располагается один из штабов «Стрелков» — организации наёмников, не имеющих никаких понятий о морали. Любой каприз за ваши деньги.       Сумерки всё сгущались, и, воспользовавшись моментом Чжун Ли ловко проскользнула по узким переулкам между захваченных рейдерами некогда жилых многоэтажек. Учащающийся писк пип-боя никак не выдал её. На подходе к «Гринтек Дженетикс» сигнал звучал невыносимо часто.       Лобби встретило Чжун Ли мёртвой тишиной: напротив главного входа, распластавшись на рецепшене, лежало тело. Как позже оказалось, это была только верхушка айсберга. С верхних этажей вдруг начали раздаваться звуки стрельбы и крики. Стараясь лишний раз не привлекать внимания, Чжун Ли пробралась на второй этаж, обходя лежащие на каждом углу трупы. Внезапно по громкой связи объявили сообщение: «Охотник на втором этаже. Стрелять на поражение. Если будут другие, отправляйте подкрепление в лобби».       Видимо, у них был острый недостаток людей, потому что в сторону выхода так никто и не пришёл. Переходы быстрыми перебежками от одного укрытия к другому, Чжун Ли наблюдала следующую картину: там, где за лобби находился внутренний дворик, на балконах второго этажа было безлюдно. Мостики третьего этажа, обросшие висящими высохшими лозами, тоже пустовали, но не на долго. Как только Чжун Ли перешла на другую сторону по открытой местности, в офисные помещения, автоматная трель разнеслась откуда-то выше. Затем раздались звуки энергетических турелей и громкие голоса наёмников.       Не обращая внимания на шум, Чжун Ли поспешила через офисные помещения, проскакивая мимо обгорающих остатков «Стрелков» и их оборонительной техники. Передвигаясь в быстром темпе, не встретив абсолютно никакого сопротивления, охотница на охотника добралась до третьего этажа.       «Охотник уже на четвёртом этаже. Баррикадируйте лестницы и коридоры, если ещё не сделали этого».       Пока ситуация была на руку Чжун Ли. Все ловушки, встречаемые ею на пути, были уже деактивированны, причём не самым гуманный способом. Запах горелой плоти и жжённого пластика со временем не так сильно раздражал рецепторы. Отчётливые звуки выстрелов не прекращались теперь ни на минуту. Охотник был хорош в своём деле — ни один из встретившихся стрелков на пути Чжун Ли не подавал признаков жизни. К сведению, «Стрелки» считаются одной из самых опасных организаций Содружества. К большому неудовольствию Чжун Ли коридоры и правда были заставлены всякого рода хламом, поэтому продвижение происходило только через офисы. Несколько похожих друг на друга кабинета, несколько лазерных растяжек, чудом уцелевших, и вот Чжун Ли на рецепшене шестого этажа. Позади остались горы трупов и несколько догорающих турелей. Всё это дело рук только одной машины.       «Охотнику нужна девчонка. Все, кто живой — немедленно поднимайтесь на верхний этаж. Это приказ».       Кем бы ни был командующий «Стрелков», в этот момент Чжун Ли стало слегка жаль его. Никто не придёт. Некому. Двери лифта открылись, внутри не оказалось никого живого.       Поднявшись наверх, Чжун Ли вновь огляделась и поспешила на приглушённый разговор: кто-то отчаянно пытался сохранить себе жизнь, но пока получалось мягко говоря плохо. В момент разговор затих и прозвучал выстрел.       Заметив по шагам приближение неопознанной фигуры, охотник, Z2-47, насторожился. С заряженным карабином, выставленным на вытянутых руках, он медленно подошёл ко входу в помещение. Там его встретило направленное на него дуло снайперской винтовки. Быстро среагировав, он успешно увернулся от выстрела. Ответного жеста от Z2-47 не последовало.       — Тебе нужен синт? — в его программе не было понятия такого как «интерес», но код требовал изучения и обоснования, всего, что шло в разрез с его логикой. Не получив ответа, охотник продолжил допрос: — Если ты гоняешься не за девчонкой, значит за мной. Что тебе нужно?       — Какое нетерпение. Даже если ты узнаешь зачем, то что с того? Уйти отсюда ты уже не сможешь, — подначивала Чжун Ли машину, играя на алгоритмах синта, не позволяющих ему уйти, не выполнив задачу по поимке.       — Ну, это вряд ли.       Капкан захлопнулся. Охота на охотника начала подходить к кульминации. Не теряя ни секунды, Чжун Ли перезарядила винтовку, проскальзывая внутрь помещения под град выстрелов. Парочка таких зацепила часть одежды, а в некоторых местах и кожу. Стоило взять ружьё с большим магазином, но уверенность в своих силах и проверенная временем винтовка не позволили Чжун Ли отказаться от своего нынешнего (она потратила последние деньги на еду и патроны).       Выручив момент, когда охотник собрался использовать стелс-бой, что сильно бы усложнило ей задачу, Чжун Ли выцелила его руку, держащую карабин. Один точный выстрел и оружие покатилось по плитке куда-то в дальний угол. К несчастью, охотник в тот же момент почти мгновенно стал невидимым. Единственная часть, выдававшая его присутствие — еле заметные слабые искры из правой ладони. Не зная отдыха, Чжун Ли на удачу стреляла в место, где стоял противник, но ничего дельного не вышло.       Вновь он явил себя в момент, когда что-то тяжело ударило её по рёбрам. Не растерявшись, схватив охотника за предплечье, попутно суторожно втягивая носом затхлый воздух, Чжун Ли вложила все силы в удар прикладом туда, где, как она предполагала, должна была находиться голова. В этот раз удача вернулась к ней и синт с грохотом прислонился к ближайшей стене. Не будь он таким потрёпанным после зачистки здания от наёмников, вряд ли это сработало. В мыслях Чжун Ли готовилась достать 10-мм пистолет, чтобы добить охотника, но её прервал выстрел откуда-то сбоку. Секунда и Z2-47, пытавшийся вытянуть этот самый пистолет первым, перестал сопротивляться и рухнул грудой головой об кафель. На пол вылилась жидкость, до жути похожая на кровь.       Настороженно отпрыгнув от тела, Чжун Ли в пылу адреналинового азарта направила ствол в сторону, откуда был сделан выстрел. В ответ на неё смотрели два мертвенно-голубых глаза. Их обладатель поднял автомат в нейтральную позицию, сообщая Чжун Ли тем самым, что они на одной стороне.       Опустив винтовку, она поняла как сильно болело место, куда ей недавно со всей силы зарядил кулаком охотник и как ныли обожённые выстрелами участки кожи.       — Это было здорово. Как на счёт спаринга?       Так Чжун Ли встретила Тарталью. Парня, которого она уже встречала раньше, вот только встречал ли он её прежде?