The Manny/Нянь

      Нил стучит в дверь большого особняка, слегка покачиваясь на пятках. Это его первый клиент, и он надеется, что нашел правильный дом, потому как указания Стюарта Хэтфорда по телефону были искажены помехами и его британским акцентом.       Нил тяжело вздыхает, надеясь, что дама не такая старая, какой ее представил Стюарт. После смерти отца, от которого он бежал долгие годы, Стюарт взял Нила под свое крыло, дав ему новую личность, и позволил стать частью своей организации «Приятель по объятиям». Нил не возражал, казалось, что это легкая работа, и все, что ему нужно делать, так это обнимать людей и выслушивать их проблемы.       Внутри слышен плач, и Нил хмурится, надеясь, что женщина не пострадала. Нил уже собирается снова постучать и окликнуть ее по имени — Джанет, — когда раздаются тяжелые шаги.       Нил делает шаг назад как раз в тот момент, когда дверь распахивается и представляет его взору темнокожего латиноамериканца.       — О, слава богу, ты здесь, — вздыхает парень, с облегчением глядя на Нила. Нил смотрит на него в замешательстве, потому как в профиле Джанет было указано, что она живет одна.       Нил хмурится. Может, он все-таки ошибся домом? Он отвлекается, когда на заднем плане появляется другой мужчина, загорелый и высокий, с темными волосами и поразительными зелеными глазами. Он выглядит до ужаса знакомым, его лицо искажено выражением ужаса явно из-за плача того, кто был в доме.       — Он наконец-то приехал? — Высокий, загорелый и красивый вздыхает с облегчением, и Нил делает еще один шаг назад, потому что он, очевидно, попал в непредвиденную ситуацию.       — Я Ники, — извиняюще говорит латиноамериканец, прежде чем взглянуть на парня позади него. Они оба выглядят измученными, поскольку плач продолжается, громкие, душераздирающие всхлипывания. — А это Кевин.       Теперь понятно, почему он кажется знакомым. Это Кевин Дэй, выдающийся игрок в Экси, спорт, который всегда преследовал Нила, и спорт, которым его мать строго-настрого запретила ему заниматься. Кевин Дэй был одним из любимых игроков Нила, на кого Нил всегда мечтал быть похожим, но за кем Нил никогда не мог угнаться.       — Как тебя зовут? — мягко спрашивает Ники, будто в доме никто не плачет.       Нил моргает, делая паузу. — Нил Хэтфорд. — Приятно было не думать дважды о собственном имени. Он есть и навсегда останется Нилом Хэтфордом.       — Нил, ты наш спаситель, — восторгается Ники, открывая дверь пошире. — Проходи, — приглашает он, и Нил знает, что не должен этого делать, но все равно делает, ибо любопытство берет верх.       — Нам следовало бы провести с тобой собеседование, — признается Ники, и Нил еще больше запутывается, стоя в огромном доме. — Но сейчас нам просто нужно, чтобы о нем кто-нибудь позаботился. — О нем? — Мне нужно забрать его брата со школы, а Кевин плохо ладит с детьми.       С детьми? Где Джанет?       Плач разрывает сердце Нила, и он смотрит в ту сторону, откуда доносится звук. Он хочет утешить того, кто плачет, потому как Ники просто игнорирует это.       Ники вздрагивает, когда плач усиливается. — Ты… ты же хорошо ладишь с детьми, верно? В агентстве сказали, что пришлют самую квалифицированную няню, так что ты справишься. Просто… ты можешь попытаться его успокоить? Мы пытались, но он… — Ники устало вздыхает. — Его отец уехал на выходные.       Нил моргает, потому что, во-первых, Ники игнорирует плачущего ребенка, а во-вторых, они ожидают, что он будет няней? Нил любит детей, его опыт основан на том, что он работал тренером детской команды по Экси — первая работа, которую ему дал Стюарт. Он знает, что должен уйти, должен сказать им, что они ошиблись, но рыдания ребенка заставляют его остановиться.       — Он там, — говорит Ники, ведя его в комнату. Нил с любопытством заглядывает внутрь.       Дом огромный, и комната полностью соответствует этому преимуществу. Это явно игровая комната, с разбросанными на полу игрушками, большой доской, занимающей всю заднюю стену, и черной перпендикулярной стеной для мелков. На меловой доске тонна рисунков и надписей, явно сделанных маленькими детьми. Повсюду плакаты с космосом и динозаврами, а также многочисленные рисунки. Рядом стоят два стола, на которых лежат книги и компьютеры.       В углу, где сходятся белая и меловая доски, сидит крошечная фигурка, свернувшаяся в клубок и безудержно рыдающая.       — Мне нужно бежать, — говорит Ники, глядя на Кевина, который тянулся за ними и теперь стоял позади Ники. — Прости, но мне и впрямь нужно забрать его брата. Просто сделай так, чтобы он не плакал, ладно?       Кевин хмыкает, и Нил мысленно извиняется перед бедной Джанет, а затем осторожно подходит к маленькому ребенку. Волосы у него светлые, и когда он смотрит на Нила, его глаза, помимо того, что налиты кровью, такие светлые и карие, что это шокирует. Ему лет пять или шесть, и он очарователен, даже с покрасневшими глазами и залитым слезами лицом.       — Эй, привет, — шепчет Нил, садясь перед ребенком и скрещивая ноги.       — Ты кто? — фыркает ребенок, хмуро глядя на Нила и вытирая лицо.       — Я Нил, — Нил протягивает руку. — А ты?       Ребенок настороженно смотрит на него, затем кладет свою крошечную руку в руку Нила и пожимает ее. — Я Эш.       Нил дотягивается до рулона туалетной бумаги, который лежит рядом с ребенком, отрывает кусок и дает его Эшу, который шумно сморкается.       — Ники позвал меня, чтобы узнать, почему ты плачешь, — говорит Нил Эшу, который отворачивается, лицо его краснеет. — Не хочешь рассказать?       — Он не понимает, — Эш жует губу, бормоча слова, и выглядит так, будто собирается снова начать плакать. — А Кевин говорит, что я не должен плакать.       Нил хмурится, но ничего не говорит. — Я не буду спрашивать, если не хочешь говорить, — мягко отвечает он, а затем вспоминает одну из своих учениц из младшей команды, которая всегда плакала, когда они проигрывали матч, и всегда утешалась, когда он крепко обнимал ее. — Хочешь обняться?       Глаза Эша расширяются, а нижняя губа дрожит, когда он кивает. Нил мягко улыбается ему, раскрывает объятия, и Эш забирается к нему на колени. Мальчик держится за него изо всех сил, пальчики вцепляются в толстовку Нила. Нил обхватывает его руками, поглаживая по спине. Он ничего не говорит, просто позволяет маленькому дрожащему телу Эша оставаться рядом с ним. Эш больше не плачет, крепко прижимаясь к Нилу.       — Мне приснился кошмар, — хнычет Эш. — Про моего отца. И я скучаю по папе.       Нил позволяет Эшу спрятать лицо в его толстовке, когда он шепчет признание. — Почему ты не хотел говорить об этом Ники?       — Потому что Кевин и дядя Ники всегда говорят мне, что я должен быть большим мальчиком, — шепчет Эш. — А я просто хочу, чтобы папа вернулся.       У Нила болит сердце.       — Они глупые, — прямо говорит Нил, и глаза Эша расширяются, прежде чем он начинает тихонько хихикать.       — Папа всегда так говорит о Кевине и Экси, — хмыкает Эш, и Нил слегка улыбается, услышав, как Эш произносит Экси — Эк-тси.       — А ты играешь? — с любопытством спрашивает Нил, продолжая гладить рукой крошечную спинку Эша. Маленькая головка Эша кивает ему на грудь, и он тихонько сопит.       — Мы с братом играем с Кевином. И папа играет с нами, если мы его очень просим. Дядя Ники говорит, что Кевин слишком груб с нами, но иногда он тоже с нами играет.       — До того, как я приехал в Южную Каролину, я тренировал младшую команду Экси, — глупо говорит Нил, и Эш отстраняется от груди Нила, лицо его загорается. Блядь.       — Это значит, что ты сыграешь со мной? — спрашивает он взволнованно, залитые слезами щеки сжимаются от широкой улыбки. — Папа не играет с Кевином, но может сыграть с тобой!       Нил задается вопросом, был ли он когда-нибудь таким же, испытывая неугасающую, неприкасаемую, бездонную любовь к своему отцу. Он даже не думает, что такое возможно. Тем не менее, возможно, так и было.       — Все зависит от обстоятельств, — мягко говорит ему Нил, внезапно вспомнив, что его здесь быть не должно. Он совсем забыл о бедной Джанет.       — Каких? — глаза Эша расширились, его прежняя грусть совершенно стерлась и забылась. — Мой брат играет в школьной команде. Я хочу стать таким же, как он и Кевин!       Твою, блядь, мать. Нил сглатывает, подавляя готовность ответить «да», потому как не хочет, не может разбить сердце этого мальчишки. — Я поговорю с твоим отцом и узнаю, могу ли остаться.       — Я буду умолять его, — серьезно говорит Эш. — Когда Кевина здесь не будет, ты сможешь играть с нами! Он поймет!       Может, поймет. А может, и нет. Отец Эша может оказаться ужасным монстром, который возненавидит Нила. И если этого было недостаточно, Нил уже собирался быть убитым Стюартом за то, что забыл о Джанет.       Способность Нила принимать решения была крайне необъективной, когда дело касалось маленького мальчика, умоляющего его сыграть в Экси.       — Не умоляй его, — мягко говорит Нил. — Я поговорю с ним, когда он вернется, а ты должен уважать его решение, хорошо? Я уверен, что твой отец — очень занятой и важный человек, и ему приходится очень много работать, чтобы заботиться о тебе. — Он пощипывает маленький подбородок Эша, и мальчик горячо кивает.       — Он такой, — величественно заявляет Эш. — У него, наверное, миллион компаний.       Нил не сомневается в этом, потому что размер дома говорит сам за себя. — Значит, он такой же умный, как и ты.       Эш хихикает, качая головой. — Папа умнее! Дядя Ники всегда говорит, что ненавидит папину память, потому что она слишком хороша.       Отец Эша кажется все интереснее и интереснее с каждой минутой. Если он настолько умен, как утверждает Эш, то Нил в полной заднице.       — Не сомневаюсь, — Нил ухмыляется, чтобы Эш не видел его внутренней перепалки. Раздается какое-то урчание, и Нил сдерживает смех, когда Эш морщится, понимая, что это желудок маленького мальчика. — Ты голоден? Чего бы ты хотел поесть?       Глаза Эша загораются. — Можно мне мороженое? — робко спрашивает он. — Кевин не разрешает мне его есть, когда папы нет дома.       — Ну, тогда хорошо, что я здесь, — Нил улыбается Эшу, а тот с надеждой улыбается ему в ответ. — Мы пойдем к Кевину и потребуем мороженого!       — Да! — кричит Эш, размахивая кулаками, а Нил ухмыляется, встает и берет руку Эша в свою, крепко сжимая его маленький кулачок.       Эш следует за Нилом, и они идут к Кевину, который все еще стоит в дверях и смотрит на них с нечитаемым выражением лица, сложив руки.       — Мы требуем мороженого! — Голос Нила подчеркивается более тонким и высоким голосом Эша, и Кевин фыркает, закатывая глаза.       — Ладно, — хмыкает он, разворачиваясь. — Но только потому, что он перестал плакать.       Нил следует за Кевином на кухню, все еще держа Эша за руку. Когда Эш вынимает руку у Нила, он бежит к стулу у стойки, усаживается на него и терпеливо ждет свое мороженое. У Нила сердце разрывается, ведь он такой хороший ребенок, и все, что ему было нужно, это терпение и любовь.       Кевин тяжело вздыхает, открывая морозилку, и Нил облокачивается на стойку.       — Я не собираюсь давать ему слишком много, — заявляет Кевин. — Он — растущий организм, и должен есть овощи.       — Да отъебись ты, — тихо бормочет Нил. — Он же ребенок.       Кевин реагирует не так, как следовало бы, ругая его за сквернословие в присутствии Эша. Вместо этого он разражается смехом.       — Ты говоришь прямо как Эндрю, — фыркает Кевин, качая головой и заглядывая в морозилку. — Ты еще и часа здесь не пробыл, а уже устраиваешь революцию. Потрясающе. — Он достает три контейнера и смотрит на Эшера. — Фисташковое, шоколадное или печенье со сливками?       — Шоколадное! — взволнованно кричит Эш, раскачивая ногами, подпрыгивая на стуле. Нил отказывается, когда Кевин предлагает ему, не будучи большим поклонником сладостей.       Под бдительным присмотром Нила Кевин дает Эшу приличных размеров шарик шоколадного мороженого, и Эш жадно лопает его, практически глотая холодный десерт. Кевин опирается на стойку рядом с Нилом, складывает руки и смотрит, как Эш с удовольствием ест мороженое.       — Ты отлично справился, — отзывается Кевин, и Нил переводит на него взгляд. — Я никогда не мог с ним поговорить, пока он плачет, и это удручает.       — Это потому, что ты обращаешься с ним как с подростком или взрослым, — сдержанно отвечает Нил. — Ему не нужно выговариваться. Он ребенок. Ему нужны объятия и мороженое.       — Я не собираюсь подкупать его мороженым, — упрямо бормочет Кевин. — Я никогда не отвяжусь от Эндрю, если сделаю это.       Нил фыркает, закатывает глаза и с нежностью смотрит на Эша, который радостно подпрыгивает на своем месте, поедая мороженое.       — У него была тяжелая жизнь, — внезапно говорит Кевин, и Нил резко смотрит на него. Кевин хмурится, не сводя глаз с Эша. — Нет, я… я не имею в виду, что он должен повзрослеть из-за того, через что он прошел. Дело в том, что он и его брат прошли через многое, когда были младше. Будет здорово, если рядом с ними часто будет кто-то, кто хорошо к ним относится. Эндрю старается быть рядом, но это произошло неожиданно. Мы не могли полностью бросить все ради них. — Кевин вздыхает, проводя рукой по волосам. — Эндрю — генеральный директор, но из-за них держится подальше от публики. А Ники и его муж переехали в Америку из Германии. Мы стараемся изо всех сил заботиться о них, но в конечном итоге нам нужен кто-то на полный рабочий день.       Нил жуёт губу, мысли вихрем проносятся в голове. Эта неблагополучная семья с каждой секундой становится все более запутанной. — Они когда-нибудь жалели об этом?       Кевин пожимает плечами. — А разве могут? Разве можно? Это же дети. Маленькие человеческие существа, у которых есть свой разум, которые за несколько лет заставили Эндрю улыбнуться больше раз, чем за всю его жизнь. Конечно, они плачут, писают в постель и видят кошмары, но не думаю, что кто-то из нас когда-нибудь скажет, что жалеет об этом.       Нил собирается ответить, но звук открывающейся входной двери прерывает его. Раздаются тяжелые шаги, и Ники кричит «не беги», что практически не помогает, так как в кухню вбегает светло-голубое пятно.       Мальчику удается остановиться, он поворачивается лицом к Кевину, тяжело пыхтит и кричит: — Я отбил десять мячей!       Нил моргает, ошеломленный, но Кевин ухмыляется и дает ему пять. — Отличная работа, маленький Миньярд! Будешь мороженое?       Нил поворачивается и смотрит на Кевина, который беззастенчиво пожимает плечами. — Это же Экси. Он заслужил, верно?       Нил разочарованно качает головой, когда мальчик кивает в ответ на мороженое и просит фисташковое, а затем переводит свой любопытный взгляд на Нила.       Он мог бы сойти за близнеца Эша, только, наверное, был на год или два старше. Его лицо слегка округлое, а ресницы длиннее. Он одет в шорты и майку, на спине висит синяя сумка.       — Я Нил, — представляется Нил, прежде чем мальчик успевает спросить.       — Он останется с нами навсегда, Мэдди! — с энтузиазмом добавляет Эш, и глаза Мэдди расширяются. Нил вздрагивает.       — Давай сначала узнаем, что скажет твой отец, — бормочет он, и Мэдди тут же отвлекается на мороженое, когда Кевин протягивает ему миску.       — О, а мороженое еще есть? — наконец появляется Ники, выглядящий усталым, но, тем не менее, улыбающийся. — Я буду фисташковое и шоколадное!       Кевин тяжело вздыхает, накладывая еще мороженого для Ники. Мэдди садится рядом с Эшером и копается в своем мороженом, болтая с братом.       Улыбка Ники становится шире, когда он видит Нила. — Ну, как все прошло? Вижу, Эш выглядит счастливее. Мне жаль, что пришлось тебя с ним оставить.       — Все нормально, — Нил неуверенно улыбается. — Он прекрасный ребенок.       — Подожди, пока сахар не подействует, — бормочет Кевин, и Ники фыркает, не оспаривая этого, зачерпывает мороженое и стонет, пока ест.       — Я знаю, что ты уже со всеми нами знаком, но просто чтобы отбросить формальности, — говорит Ники, проглотив большой кусок мороженого. — Это Кевин Дэй, легенда Экси, — говорит он почти насмешливо, и Кевин зыркает на него, скрещивая руки и прислоняясь к стойке. — Дети — Эшер и Мэддокс Миньярды. Их отец — Эндрю Миньярд, а я — Ники Хэммик-Клозе. Мы с мужем живем по соседству, так что частенько здесь бываем.       Нил медленно кивает, принимая эту информацию, хотя некоторые вещи все еще не сходились. Где была мать детей? Были ли Кевин и Эндрю вместе? Были ли Эш и Мэдди их детьми? Если да, то почему Кевин так ужасно с ними обращался?       Однако он ничего не спрашивает, а лишь проглатывает свои вопросы и кивает.       — Я должен был провести с тобой официальное собеседование, — вздыхает Ники, поедая мороженое. — Но я полагаю, что твоим собеседованием был Эш.       — Я бы сказал, что он прошел, — интонирует Кевин. Нил смотрит на него, хмурясь. — Он единственный, кто успокоил его так же быстро, как Эндрю.       — Черт, — Ники поднимает брови, ставит свою пустую миску на стойку, выглядя впечатленным. — Что ты ему сказал?       — Он сказал, что вы тупые! — восклицает Эш, и Мэдди хихикает. Нил краснеет и смотрит на Ники и Кевина с притворно-невинным выражением лица.       — Ради всего святого, — Ники выглядит так, будто сдерживает смех. — Ты прямо как Эндрю.       — Я так и сказал! — Кевин забавляется и фыркает. — Не знаю, что это значит — Эндрю его полюбит или возненавидит.       — Посмотрим, — Ники слегка хихикает. — В любом случае, ты останешься тут с проживанием, как тебе наверняка сказали в агентстве.       Блядь. Нил забыл о Джанет. Вот дерьмо.       — Мы не можем оставить тебя одного с детьми, пока тебя не одобрит Эндрю, — сокрушенно говорит Ники, но Нил отмахивается от этой фразы, в голове крутятся всевозможные оправдания перед Стюартом за то, что он полностью провалил свой первый рабочий день. — Итак, мы с Кевином будем часто тут бывать. Может, увидишь и моего мужа, — продолжает Ники. — Мы будем приходить по очереди, потому что все мы предельно заняты, и нам повезло, что у Кевина сейчас перерыв в сезоне, так что он свободен.       Нил кивает, засунув руки в карманы, не веря, что собирается это сделать. Стюарт его убьет.       — У них нет строгих домашних правил. Эндрю — сторонник свободных нравов, если можно так выразиться, — Кевин фыркает, а Ники бросает на него мрачный взгляд, прежде чем продолжить. — Так что у них нет строгого постельного режима или диеты, но мы стараемся быть разумными. — Нил кивает. — Ты можешь начать в воскресенье? У тебя будет день, чтобы запомнить, каково это — жить.       Нил усмехается, бросая взгляд на двух детей, которые оживленно разговаривали друг с другом, и его сердце сжимается. — Конечно, — соглашается он, думая, как сообщить эту новость Стюарту.       — О, и Эндрю должен вернуться к понедельнику, так что ты сможешь с ним пообщаться, — усмехается Ники, и Нил тяжело вздыхает. Он надеется, что Эндрю возненавидит его окончательно и выгонит. Тогда он не будет глупым лжецом, который стал глупо мягким с детьми.       Он снова вздыхает. Он не знает, как попал в эту ситуацию, и не знает, как из нее выбраться. — Мне пора, — бормочет Нил. — Дядя наверняка ждет меня. — Он не добавляет: чтобы убить.       Ники кивает в знак согласия, потом говорит Эшу и Мэдди, чтобы они попрощались. Эш дуется, но потом подходит и обнимает Нила за талию своими короткими руками, говоря ему «возвращайся скорее, мистер Нил, нам нужно сыграть в Экси», а Мэдди выразительно кивает, махая ему на прощание.       Нил не понимает странной тоски, которую испытывает, уходя, и ему кажется, что он живет в каком-то сне, который рушится, когда за ним закрывается дверь.       Он в полной заднице.

***

      — Ты чертов идиот, Нил? — ругает его по телефону Стюарт, через несколько минут после того, как он вышел из дома. Связь намного лучше, поэтому брань Стюарта слышна гораздо отчетливее.       Он направляется к дому Стюарта, который находится всего в нескольких кварталах.       Он оставил свой номер телефона Ники, зная, что скоро ему позвонят и спросят, кто он такой, случайный незнакомец не из агентства, который притворился няней на несколько часов. Он не ждал этого звонка, задвинув его на задворки сознания, держась, как дурак, за крошечную надежду, что он сможет снова увидеть детей и поиграть с ними в Экси.       Стюарт стоит возле своего дома, скрестив руки, с сердитым выражением на лице, когда Нил наконец появляется, потный снаружи и туманный внутри, все еще не оправившийся от последних объятий Эша.       — Ты облажался, — Стюарт хмурится на Нила, как только тот входит в дом, подходит к дивану и опускается на него. — Ты заставил Джанет ждать там слишком долго, черт возьми.       Нил хочет чувствовать себя ужасно, хочет ненавидеть себя, но маленький голос Эша продолжает звучать в его голове: «возвращайся скорее, мистер Нил, нам нужно сыграть в Экси».       Возможно ли так быстро полюбить ребенка?       — Мне жаль, — признается Нил, тяжело вздыхая. — Возможно, я по ошибке стал няней. Я ошибся домом. Если они перезвонят мне до воскресенья, я смогу стать няней с проживанием.       Стюарт смотрит на него. — Ты такой же чертовски тупой, как и твоя мать, — бормочет Стюарт, опускаясь на диван рядом с Нилом и качая головой. — По крайней мере, это не совсем никчемное оправдание.       Нил морщится. — Дети такие очаровательные, Стюарт. Они напоминают мне мою младшую команду.       Стюарт со стоном вздыхает. — Ты ведь любил этих чертовых детей. Ты прикалываешься или серьезно?       — Я серьезно, — твердо говорит Нил. — Ну, пока они не позвонят мне и не спросят, кто я, блядь, такой.       Стюарт качает головой. То ли разочарованно, то ли с нежностью, Нил сказать не может. — Иди спать, Нил. Ты выглядишь совершенно измотанным. А утром разберись со своим дерьмом. И если ты правда хочешь это сделать, дай мне знать.       Нил кивает в знак согласия, хотя решение уже принято. Единственное, что может все испортить, это если они поймут, что он не из агентства нянь.       Он идет за Стюартом в отведенную ему комнату, сворачивается калачиком в кровати, вспоминая, какими были маленькие ручки Эша, свернутые в кулачок.       Эш очень напоминал ему о том, каким он был после потери мамы, и это что-то задело в Ниле. Он наконец-то был вне опасности, и, конечно, вселенная не настолько ненавидела его, чтобы лишить его шанса на счастье.

***

      — Нил, — радостно говорит Ники, открывая дверь.       Единственный звонок, который Нил получил от Ники, был не для того, чтобы проклясть его и назвать преследователем или педофилом, а чтобы спросить Нила, готов ли он еще работать. Нил не смел надеяться на многое, но как бы он ни старался, этот звонок заставил его надежды угаснуть.       — Привет, рад, что ты смог прийти, — улыбается Ники, а Нил засовывает руки в карман, пытаясь скрыть нервозность и колотящееся сердце. — Удача на твоей стороне — Эндрю вернулся на день раньше. Можешь встретиться с ним в его кабинете.       Нил озабоченно жует нижнюю губу, следуя за Ники в дом, который кажется намного тише, чем в прошлый раз. Он поднимается по массивной лестнице следом за Ники, идет за ним по коридору и с затаенным дыханием ждет, пока Ники нажимает на маленький звонок у двери.       Когда Ники позволяет ему войти, Нила поражают три вещи.       Комната огромная, такая же большая, как и игровая внизу. Половина комнаты оформлена изысканно и профессионально, в то время как другая половина явно предназначена для детей. Стены на детской стороне также отделаны меловой панелью и покрыты рисунками и надписями. Здесь стоят два стола с компьютером на каждом, а на полу рядом со столами стоит корзина с игрушками.       Окна — смехотворно высокие, зияющие стекла, выходящие на балкон, с которого открывается вид на сад, расположенный на заднем дворе, с огромным бассейном и уменьшенным кортом для Экси.       И, наконец, самое интересное — парень, сидящий за большим аккуратным столом, и напряженность в его глазах лишает Нила дара речи. Нил сглатывает, кровь бурлит в его жилах, едва услышав, как Ники представляет его, потому что, черт возьми, этот парень горяч.       Он — почти увеличенная версия Эша и Мэддокса, с такими же светлыми, беспорядочными волосами и ореховыми глазами. Его лицо угловатое и тщательно лишенное эмоций, и он пристально смотрит на Нила, чье сердцебиение учащается под его взглядом, едва замечая, как Ники продолжает говорить, представляя блондина как Эндрю Миньярда.       Нил прикусывает нижнюю губу, пока его взгляд блуждает по челюсти блондина, жесткой и рельефной, по его длинной шее, по мышцам, которые явно сдерживает черная рубашка, надетая на нем.       Дело плохо. Это воистину хуевая идея. Нил хочет отступить, убежать, но тут Ники легонько подталкивает его внутрь и закрывает за ним дверь.       — Мистер Хэтфорд, — голос Эндрю ровный, как мед его глаз, и у Нила выступает пот. — Присаживайтесь.       Нил заставляет свои затекшие ноги двигаться, желая, чтобы их встреча произошла при других обстоятельствах, когда Нил не был лжецом, а взгляд Эндрю — не таким режущим.       Эндрю откидывается в кресле, оглядывая Нила жестким взглядом. — Меня очень заинтересовало, когда при вчерашнем разговоре с Эшером по телефону он расхваливал свою новую няню, который собирается поиграть с ним в Экси, — непринужденно говорит Эндрю, но Нила бросает в дрожь от холода в его глазах. — Тем более, что всего за несколько минут до этого мне позвонили из агентства и сообщили, что они не смогут предоставить нам няню в столь короткие сроки.       Сердце Нила останавливается. Свершилось, все вокруг него рушится. Похоже, что Вселенная все-таки его ненавидит. Подумаешь.       Глаза Эндрю становятся жестче, а его голос — резким, как сталь. — У вас есть одна минута, мистер Хэтфорд, чтобы объяснить мне, кто вы такой и какого хера вы находитесь в моем доме.       Сердце Нила бьется в горле, и он делает глубокий вдох. Он в полной заднице, и не сможет сдержать обещание, данное Эшу.       — Я ошибся домом, — сдержанно признается Нил, устремив взгляд на табличку с именем на столе Эндрю. Эндрю Дж. Миньярд, генеральный директор, Vixen Technologies.       — Я работаю в компании моего дяди, и это был мой первый день в «Приятель по объятиям», — Нил прочищает горло, слегка покраснев. — Но связь была очень плохая, и я плохо слышал его по телефону. В итоге я оказался здесь, а Ники едва дал мне возможность объясниться, и я не смог уйти, услышав плач Эша. — Нил медленно вдыхает. — Я не мог вынести, что он плачет, — шепчет Нил, в горле у него стоят непролитые слезы. Он снова прочищает горло. — Особенно, когда Кевин и Ники ни хрена с этим не делали.       — Почему, — произносит Эндрю, и Нил с ужасом чувствует, как слезы выступают на глазах. Он быстро смахивает их.       — Он напомнил мне самого себя, — признается он в пустоту.       — Поподробнее, — приказывает Эндрю, не двигаясь с места, лицо по-прежнему лишено эмоций.       — Мой… — Нил сглатывает, бросая взгляд через плечо Эндрю на книжный шкаф, занимающий всю стену позади него. Он сосредотачивается на одной точке и заставляет себя собраться. — Мой отец издевался над нами с матерью. У меня было много поводов свернуться калачиком в углу и плакать.       — Прошу прощения, мистер Хэтфорд, — глумливо произносит Эндрю, — но мне трудно вам поверить.       Нил пожевывает нижнюю губу, прежде чем принять решение. Он расстегивает молнию на куртке, не замечая, как напрягается Эндрю. Он расстегивает рубашку и обнажает перед Эндрю грудь и плечи. Глаза Эндрю фиксируются на покрытой шрамами коже Нила, выражение лица остается неизменным.       — Это от отца, — тихо говорит Нил, проводя пальцем по рельефным бугоркам, которые появились после того, как утюг содрал с него кожу. — Он ударил меня горячим утюгом. Я могу показать каждый шрам, который получил от этого человека, но не могу сделать ничего более, чтобы вы мне поверили.       Он застегивает рубашку, оставляя молнию расстегнутой.       — Я люблю детей, — умоляюще говорит Нил. — Я тренировал младшую команду Экси, и это было лучшее время в моей жизни. Я знаю, что у меня нет квалификации, и вы можете выгнать меня отсюда в любой момент. Я просто неравнодушен к детям, и не хотел разочаровать Эша. Я увидел в нем себя и хотел помочь ему, вот и все. По крайней мере, у него хороший отец, который возвращается, когда он плачет.       Эндрю изучает его несколько долгих минут, и Нил не осмеливается дышать.       — У тебя будет испытательный срок в две недели, — начинает Эндрю, и Нил резко вдыхает, сердце бешено колотится. — И только потому, что сейчас я не могу найти официальную няню. Если Эшер или Мэддокс на что-то пожалуются, ты вылетишь. Если ты поднимешь на них руку или прикоснешься к ним неподобающим образом, я тебя убью.       Нил чувствует угрозу до самых костей, и понимает, что Эндрю не шутит. Его голос резкий, непоколебимый.       — Понимаю, — говорит Нил, голос твердый, хотя ему все еще немного не верится. Эндрю смотрит на него несколько секунд, после чего со стола раздается тихое жужжание.       Эндрю нажимает маленькую кнопку на серебристом аппарате и произносит: «Войдите». Нил поражается тому, как быстро смягчается голос Эндрю.       Дверь открывается, и Нил оглядывается, видя, как в нее заглядывает маленькая головка. Эшер.       — Папа! — кричит Эшер, вбегая внутрь, каким-то образом запрыгивая на стул рядом с Нилом и перелезая через стол, чтобы встать на колени перед Эндрю, чуть не опрокинув его компьютер. Очевидно, он делает это довольно часто, хотя он мог бы обойти стол, как и его брат.       Эндрю раскрывает объятия, и сердце Нила учащенно бьется, когда он видит, как смягчается лицо Эндрю, который обнимает Эшера и крепко прижимает его к себе, а затем усаживает его, протягивает руку вниз и обнимает Мэддокса.       — Привет, Дрю! — взволнованно говорит Мэддокс, улыбаясь Эндрю. — Я отбил десять голов в игре!       Брови Эндрю поднимаются в притворном шоке. — Ты шутишь, — говорит Эндрю. Сердце Нила не выдерживает. — Не может быть, что ты уже такой потрясающий.       Мэддокс хихикает. — Я не вру! Спроси Кевина!       — Крошечный Миньярд говорит правду, — тянет Кевин, что прислонился к дверному проему, сложив руки. — Он берет пример с тебя, Эндрю.       Нил почти не замечает взгляд, который Эндрю посылает Кевину, но это происходит так быстро, что он не уверен, показалось ли ему это.       Эшер оглядывается, только сейчас понимая, что в кабинете сидит Нил. — Нил! — взволнованно говорит он. — Ты пришел поиграть в Экси?       — Эшер, — мягко говорит Эндрю, возвращая внимание маленького мальчика к себе. — Можешь дать нам с Нилом несколько минут?       Эшер и Мэддокс смотрят на Нила, широко раскрыв глаза. — Оооо, — Мэддокс озорно ухмыляется. — У тебя проблемы.       Нил не может сдержать смех, прежде чем Кевин выпроваживает детей на улицу, закрывая за ними дверь.       Нил прочищает горло. — Вчера я… я обнял Эша, когда он плакал. Это нормально?       Эндрю смотрит на него с нечитаемым выражением лица. — Если он был не против, то да. Однако я не позволю тебе оставаться с ними наедине во время испытательного срока. И не переусердствуй с ними в Экси. Эшер хочет вступить в клуб дзюдо, так что это тоже отнимет часть его времени и сил.       Нил кивает в знак понимания, все еще не веря в происходящее. — Спасибо, — честно говорит он. — Я не допущу, чтобы с ними что-то случилось.       Эндрю пристально вглядывается в его лицо. Нил почти вздрагивает под его тяжелым взглядом. — Надеюсь. Эти дети для меня важнее жизни.

***

      Когда Эндрю закончил разговор с Нилом, он позволяет Ники провести для него небольшую экскурсию по дому. Сначала Ники показывает Нилу его комнату, которая оказывается больше, чем Нил ожидал.       Комната большая, с двуспальной кроватью и телевизором напротив. Она почти не обставлена, и Ники говорит Нилу, что он может украсить ее по своему вкусу, но так, чтобы ничего в ней не мешало детям.       Комната Нила находится прямо напротив комнат детей. У Мэддокса и Эша отдельные комнаты с именными табличками на дверях.       Ники также объясняет, где находится комната Эндрю, и рассказывает Нилу, что и кабинет, и комната Эндрю звукоизолированы и снабжены кнопками, предупреждающими Эндрю о том, что кто-то находится за дверью, а также небольшими динамиками у двери, чтобы Эндрю мог сообщить кому-либо, можно ли войти.       После этого он устраивает Нилу экскурсию по заднему двору, и Нил ходит вокруг сверкающего голубой водой бассейна, с трепетом глядя на мини-версию корта Экси. Ники объясняет, что Эндрю построил его специально для детей, а Кевин следил за всеми изменениями. Он был построен из того же жесткого оргстекла, что и обычные корты, и поддерживается в том же состоянии. Даже ворота подсвечиваются красным. Нил полностью в него влюбляется.       К сожалению, у него нет возможности исследовать его внутри, так как Ники продолжает экскурсию. Он показывает Нилу спортзал Эндрю в подвале и проводит его по остальной части дома, через гостиную, столовую, телевизионную комнату, игровой зал и детскую игровую комнату.       Где-то между столовой и телевизионной комнатой Нил успевает испытать небольшой экзистенциальный кризис из-за того, что он оказался ответственным не за одного, а за двух маленьких человеческих существ, и задается вопросом, в какой момент своей жизни он стал таким глупым.       К счастью, дети проводят большую часть дня с Эндрю в его кабинете, давая Нилу день, чтобы собраться с мыслями. Ники дает Нилу краткую информацию о расписании детей и Эндрю, а затем приглашает его присоединиться к ним с Эриком, чтобы поплавать в бассейне.       Нил соглашается, переодевается и проводит остаток дня с Ники и его мужем. Ники и Эрик разговаривают в основном на скромном немецком, и хотя Нил свободно владеет этим языком, он не пытается подслушивать, плавая и пытаясь вспомнить, когда он в последний раз видел такой бассейн, благодарный за то, что Ники и Эрик не пялятся и не спрашивают о шрамах.       Ему удается продержаться весь день, не испортив ничего и не увидев детей. Ники объясняет, что всякий раз, когда Эндрю отсутствует больше суток, он проводит с ними много времени, даже если это происходит в его кабинете, занимаясь работой, пока они играют.       Нил начинает понимать, что Эндрю не шутил, когда дело касалось детей, и это дает ему чувство покоя с оттенком сожаления.       Ники готовит мальчиков ко сну и указывает Нилу на их любимые книги, который относится к этому со всей серьёзностью, поглаживая мальчиков по голове, пока они засыпают. Мэддокс засыпает с улыбкой на лице, и Нил понимает, что эти мальчики очень нуждаются в прикосновениях, но он ни за что не собирался говорить об этом ни Эндрю, ни Ники.       Уже почти девять вечера, и он лежит на кровати, перелистывая каналы, когда решает, что умирает от жажды, и выходит из комнаты. В доме царит тишина, так как Ники, Эрик и Кевин разъехались по своим домам, а дети были в своих комнатах.       Он проходит мимо двери Мэддокса, когда слышит всхлипывание, и его сердце сжимается. Он тихонько стучит и входит в комнату. Мэддокс быстро вытирает слезы, пытаясь сделать храброе лицо, и Нил ободряюще улыбается ему, приседая рядом с его кроватью.       — Эй, Мэддс, что случилось? — Нил нежно поглаживает его по груди, и Мэддокс слегка икает, а затем стыдливо отводит взгляд. Нил решает попробовать другую тактику. — Хочешь мороженого? — заговорщически шепчет Нил, и Мэддокс недоверчиво смотрит на него. Он знает, что в конце концов ему придется утешать их чем-то еще, кроме мороженого, но пока он не придумал чем, холодное лакомство подойдет как нельзя кстати.       — Кевин говорит, что мы не должны есть сладкое перед сном, — бормочет Мэддокс, пожевав губу.       — Но Кевина здесь нет, — подмигивает Нил. — Я не скажу, если ты не скажешь.       Мэддокс все еще выглядит обеспокоенным, при этом слегка фыркая. — Ты не скажешь Дрю, что я плакал?       Нил вытирает большим пальцем невысохшие слезы Мэддокса и смотрит на ребенка с болью в сердце. — Почему ты не хочешь, чтобы я ему говорил?       Мэддокс отводит взгляд. — Потому что я не хочу, чтобы он думал, что я его не люблю. — шепчет он, хмурясь. Нил тоже хмурится, но не просит его рассказать подробнее.       — Он так не подумает, — тихо обещает Нил. — Он очень любит тебя, Мэддс. Он никогда бы не подумал ничего подобного. Ты всегда можешь ему доверять.       Мэддокс задумчиво покусывает губу, а потом кивает. — Хорошо. А мне все еще можно мороженое?       Нил усмехается, ласково взъерошивая его волосы. — Да, пойдем. Только тихо, ладно?       Мэддокс улыбается, крадучись за Нилом, когда они спускаются на кухню. Он тихо сидит за столом, пока Нил зачерпывает для него небольшую порцию мороженого, ведет в столовую и протягивает миску.       — Эш говорит, что ты потрясающе обнимаешься, — застенчиво говорит Мэддокс, ковыряя мороженое ложкой, и у Нила сжимается сердце.       — Только с хорошими мальчиками, — ухмыляется Нил, и Мэддокс надувается, зачерпывая мороженое и съедая его.       — Я хороший мальчик, — заверяет он, и Нил легко смеется, поглаживая Мэддокса по голове.       — Когда доешь мороженое, сможешь получить столько объятий, сколько захочешь, — обещает Нил, и Мэддокс охотно кивает, доедая мороженое. Нил колеблется, прежде чем спросить: — Разве ты не просишь Эндрю обнять тебя?       Мэддокс беззаботно пожимает плечами. — Он не часто это делает, — бормочет он вокруг большой, полной ложки. — Он дарит лучшие объятия, но не много.       Нил задумчиво кивает, придвигает стул и садится рядом. Когда Мэддокс заканчивает, он застенчиво смотрит на Нила, и Нил ухмыляется, протягивая ему руки. Мэддокс позволяет заключить себя в объятия Нила, забирается к нему на колени.       Нил прижимает его к себе. Мэддокс кладет голову на грудь Нила, успокаиваясь, пока Нил нежно поглаживает его по спине. Не успевает он оглянуться, как дыхание Мэддокса замедляется, и он крепко спит на груди Нила. Нил не хочет двигаться, вместо этого он замедляет дыхание, надеясь, что Мэддокс погрузится в глубокий сон, прежде чем он его перенесет.       На кухне раздаются мягкие шаги, и Нил поднимает глаза. Эндрю останавливается в дверях столовой и смотрит на Мэддокса, свернувшегося на коленях Нила. Нил продолжает легонько поглаживать спину Мэддокса, наблюдая за Эндрю.       Эндрю делает шаг вперед, подходит к Нилу и протягивает руку к Мэддоксу. Он осторожно берет его на руки, прижимая к себе. Ничего не говоря, он поворачивается, чтобы отнести его обратно в кровать.       Нил изо всех сил старается не смотреть на задницу Эндрю, обтянутую черным шелком. Он отводит взгляд и смотрит на мускулистую спину Эндрю, сухожилия и мышцы, выпирающие под тонкой хлопковой рубашкой.       Нил тяжело сглатывает, когда Эндрю уходит, унося Мэддокса в свою комнату. Он встает и относит пустую миску на кухню, быстро моет ее, а затем наливает себе стакан воды.       Нил погружается в размышления, думая об Эндрю и его великолепной заднице, о детях, которые любят обниматься, пока Эндрю возвращается вниз, едва взглянув на Нила, прежде чем налить себе чашку кофе из кофеварки, которая, почему-то, всегда была горячей.       Нил морщится, когда Эндрю добавляет в кофе сахар и молоко, прислоняется к стойке и потягивает напиток. Нил делает глоток воды, наслаждаясь тем, как прохладная, освежающая жидкость течет по горлу.       — Я знаю, что не должен оставаться с ними наедине, — тихо произносит Нил. — Он плакал, так что я дал ему мороженое и обнял.       — Я не очень хорош в прикосновениях, — сдержанно признается Эндрю, и Нилу приходится заставлять себя не реагировать. — Я знаю, что им не хватает прикосновений, и я должен обнимать их чаще.       — Это не делает тебя плохим отцом, — говорит Нил. — Поверь тому, кто получил джекпот в ужасных отцах. Кевин сказал, что они появились неожиданно. Я не знаю твоей истории, но знаю, что ты делаешь для них все, что можешь.       И это правда. Очевидно, что Эндрю их очень любил. Эндрю уезжал от них на несколько дней, но все равно находил для них время, когда возвращался. Эта семья должна была стать его смертью: великолепный отец и двое очаровательных мальчиков.       Эндрю молча смотрит на него, допивая свой кофе. Нил не может отвести взгляд, сердце колотится, а Эндрю пристально смотрит на него. Когда чашка пустеет, Эндрю поворачивается, чтобы поставить ее в мойку.       — Пойду проверю, как там Мэддокс, — хрипло произносит Эндрю, и Нил съеживается. Он тупо кивает, отводя взгляд от сильных рук Эндрю и длинных рукавов его рубашки, облегающих бицепсы.       Эндрю уходит, а Нил смотрит ему вслед, у него пересыхает во рту. То, что кто-то так чертовски хорошо выглядит в пижаме, должно быть незаконным. Нил возвращается в реальность, когда Эндрю исчезает на лестнице, быстро проглатывает остатки воды и направляется в свою спальню.       Проходя мимо комнаты Мэддокса, он видит, что дверь приоткрыта. Он уже собирается закрыть ее, но останавливается, услышав тихие голоса.       Он не хочет подслушивать, но не может не услышать, как тоненький голосок Мэддокса говорит: «Я скучаю по нему», а сильный голос Эндрю тихо отвечает: «Я знаю, что скучаешь, малыш». Что-то в Ниле болезненно дергается, и он отходит от двери, направляясь в свою комнату.