Аловолосый Демон Битв

Прошло три дня с того боя. Снежные склоны вновь стали тихими, будто зверя и не существовало. Только глубокая расщелина на месте удара магии Ур напоминала о произошедшем. Воздух был холоден, но внутри Ардена всё пылало. Он не забывал того чувства — вспышки огня внутри, которую не он вызывал, но которая откликнулась на его ярость. Это было новым. Это было чужим. Но и до странного… знакомым. Он просыпался на рассвете, раньше Ур. Тренировался в одиночку, повторяя одни и те же движения, пока руки не ныл и не отказывались подниматься. Лёд отзывался на его волю, но теперь он чувствовал: где-то рядом, на границе сознания, есть ещё одна сила. Жаркая. Дикая. Неподконтрольная. — Ты снова не спал, — сказала Ур, когда он в очередной раз не появился за завтраком. — Я тренировался, — коротко ответил он. Она подошла ближе. Без злости. Без укора. Только пристальный взгляд. — Это не только магия, Арден. Сила — не просто энергия. Это ты. Если ты не знаешь себя, ты не контролируешь ничего. Он молчал. Он хотел стать сильнее. Он знал, что однажды покинет эти горы. Но чем сильнее он чувствовал в себе пламя, тем больше сомневался: а не станет ли он его жертвой? — Сегодня ты будешь драться. Против меня, — сказала Ур. — Но не как ребёнок, ищущий одобрения. А как маг, который хочет доказать себе: он достоин большего. Он удивился, но не стал спорить. Сердце забилось чаще. На заснеженном плато ветер резал лицо. Ур стояла спокойно, словно часть самой стихии. Арден напрягся. Он знал — она не будет сдерживаться. Первый её жест — и земля под ним покрылась льдом. Он скользнул, но удержался. Ответил всплеском магии — лёд выстрелил в её сторону, но она исчезла, оставив после себя туман. Она ударила сзади — ледяное копьё, направленное в спину. Он едва успел поставить щит. Сила прошла сквозь него, сбивая с ног. — Ты повторяешь старое. Где твой рост? Он поднялся, губы дрожали от ярости. Он закричал — и в тот момент, где магия должна была вновь стать льдом, она вспыхнула. Жар. Пламя. Огонь, прорвавшийся сквозь мороз. Он отшатнулся, словно обжёг сам себя. Ур смотрела серьёзно. — Вот оно. Ты чувствуешь. Но ты боишься. Боишься стать тем, кем должен. Он опустил взгляд. — А если я не смогу его контролировать? — Тогда он сожжёт тебя. Но знаешь, что хуже? Если ты никогда не попробуешь. Тем вечером он сидел на крыше дома, глядя на заходящее солнце. Рядом Ур поставила кружку с горячим чаем и молча села рядом. — Ты скоро уйдёшь, — произнесла она. — Я это чувствую. Ты ищешь свой путь. Но пока ты здесь — не прячься. Не от силы. Не от себя. Он кивнул. — Спасибо, Ур. Она чуть улыбнулась, и в этом было что-то почти материнское. Он посмотрел на ладони. Лёд и пламя. Противоположности. И всё же — обе силы жили в нём. Завтра будет новый день. Новая тренировка. Новая попытка понять, кто он такой. Но сегодня… сегодня он позволил себе просто быть. Следующее утро выдалось пасмурным. Тучи словно давили на вершины гор, и в воздухе висело ожидание. Арден снова проснулся до рассвета. Но на этот раз не тренировался. Он просто сидел у выхода из дома и смотрел, как ветер уносит мелкие снежинки, как просыпается лес внизу, как мир, такой холодный, такой далекий, будто бы дышит вместе с ним. Он не знал, сколько ещё сможет оставаться здесь. Вчерашние слова Ур засели в голове. «Ты скоро уйдёшь. Я это чувствую». Он понимал: этот момент близко. Он стал сильнее. Он знал, как обращаться с магией льда. Теперь в нём пробудилось нечто иное. Магия, о которой Ур говорила сдержанно, даже осторожно. Он видел это в её глазах — она боялась за него. Но и верила. Ур вышла без звука. В руках у неё была старая карта. — Ты когда-нибудь думал, что мир гораздо больше, чем тебе казалось? — спросила она, раскладывая карту на бревне. Арден подошёл ближе. Перед ним раскинулись контуры Фиора: леса, озёра, горные хребты, города. — Когда я нашла тебя, ты был почти мёртв. Сейчас ты — маг, способный сразиться с чудовищем и выжить. Но если ты хочешь расти… тебе пора увидеть остальной мир. Он молчал. — Я не выгоняю тебя, Арден. Я даю тебе выбор. И если ты решишь уйти — я помогу подготовиться. Он сжал кулаки. — Я хочу стать сильнее. Чтобы однажды… никто больше не страдал рядом со мной. Ни ты, ни кто другой. Ур кивнула. — Тогда начнём. В течение следующих недель тренировки стали другими. Ур учила его чувствовать магию — не просто вызывать, а понимать. — Магия — это не элемент. Это язык, — говорила она. — У тебя есть ледяная кровь. Но в тебе пробудилось пламя. Ты можешь выучить оба языка, если научишься слушать себя. Она ставила перед ним задачи, на которые не было готовых ответов. — Потуши пламя внутри, не используя магию. — Заморозь воду, не касаясь её. — Управляй стихией, не теряя себя. Иногда они спарринговали. Ур сражалась хладнокровно, как всегда. Арден всё чаще отвечал нестандартно — сплетающийся лёд и пар, нестабильные потоки жара, вспышки света. Магия будто оживала в нём, становясь частью не только его рук, но и мыслей. Но пламя… Оно оставалось диким. Оно отзывалось на злость, на страх, на боль. Не подчинялось. Лишь наблюдало. Ждало. — Ты не сможешь приручить огонь силой, — произнесла как-то Ур. — Он станет твоим, когда ты перестанешь его бояться. — Я не боюсь, — отрезал Арден. — Тогда почему ты всё ещё прячешь его? Он не ответил. Однажды ночью он вышел на пустую вершину. Луна сияла бледно. Арден встал на колени, положив ладони на снег. Он чувствовал — внутри что-то дрожит. Что-то зовёт. Он закрыл глаза. Вдох. Медленно. И тогда внутри вспыхнуло пламя. Оно не вырывалось. Оно не пыталось уничтожить. Оно просто… было. Тёплое. Живое. Родное. Он открыл глаза. Снег вокруг него начал таять. Он поднял руку — и из неё мягко вырвался огненный шар. Первый, настоящий. Без злости. Без ярости. Он удерживал его. Сам. Он улыбнулся. — Я понял. На следующее утро он спустился к дому. Ур стояла у входа. Словно ждала. — Когда ты уйдёшь? — спросила она, не оборачиваясь. Арден задержался на секунду. — Скоро. Она повернулась. Их взгляды встретились. Не как учителя и ученика. А как двух магов, которые знают — теперь их пути разойдутся. Но прежде, чем он уйдёт, остался один последний день. Одна последняя тренировка. Финальный спарринг. Прощание на поле битвы. Снег скрипел под ногами. Воздух был прозрачен, как стекло. На фоне гор, где когда-то он чуть не погиб, стояла она — его наставница, его сила, его корень. Ур. — Готов? — спокойно спросила она, не поднимая взгляда. Арден кивнул. — Всегда. Она подняла руку — и всё началось. Словно тень, Ур исчезла — и появилась перед ним с кулаком, окутанным льдом. Арден едва успел поставить щит. Удар отбросил его назад. Снег взметнулся в воздух. — Слишком медленно, — проговорила она. Он сжал зубы. Ответный взмах — “Ледяные копья”. Она — шаг вбок, одно движение рукой — и все копья рассыпались, как пыль. Он прыгнул назад, создавая дистанцию. — Я не тот мальчик, что пришёл к тебе умирающим, — бросил Арден. — Докажи, — прозвучало в ответ. Он выбросил обе руки вперёд: — Заморозка почвы! Ледяные шипы! — земля вспухла кристаллами. — Удар ветра! — порыв снега обрушился на Ур. На миг — её не видно. Он бросается вбок, окружает себя ледяным кругом. Но она выходит из метели — спокойно, как будто и не было нападения. Волна магии — его ледяной барьер трескается. Ещё шаг — он отскакивает, скользит по снегу, поднимается. — Ты стал лучше. Но пока ещё только повторяешь, — голос Ур был мягким, но твёрдым. — Я… больше не просто копирую! — с яростью в голосе. — Я… чувствую магию! Он сжал кулак. Пламя. Огонь вспыхнул в его ладонях. Горячий, дикий, живой. Она напряглась. — Арден… Не теряй себя. — Я не теряю. Я обретаю. Он шагнул вперёд — и воздух взорвался жаром. Порыв огня — ледяная стена Ур. Пар. Второй взмах — она блокирует, но магия отбрасывает её на шаг. Снег под её ногами тает. — Ты сдерживаешься? — бросил он. — А ты нет? — Тогда не будем оба. Финальная фаза. Схождение равных. Они бросились друг на друга. Лёд и пламя столкнулись, как буря. — Взрыв! — крикнул он. — Цепь! — парировала она. Огонь прорвал щит, но тут же замёрз. Она метнула ледяной дротик — он расплавил его огненным кругом. Они кружили, нанося удары, читая движения друг друга. И вот, в один момент — тишина. Они замерли. На теле Ур — порванный рукав. Щека Ардена — иссечена льдиной. Дыхание тяжёлое. Но глаза… глаза спокойны. — Вот он ты, — прошептала Ур. — Не мальчик. Не копия. Маг. Он сделал шаг вперёд. — Спасибо тебе. За всё. Она улыбнулась впервые за весь бой. — Ты готов. — Я знаю. Они стояли на снегу — не как учитель и ученик, а как равные. Больше не будет уроков. Не будет подсказок. С этого дня — он идёт сам. Путь к Солнцу Склон медленно уходил под ноги, покрытый слоем рыхлого снега. Арден остановился, глядя на восток, где в просветах облаков едва проглядывало солнце. Оно было тусклым, холодным. Не таким, каким он когда-то представлял себе пламя. Огонь внутри него звал. Он чувствовал это с тех пор, как впервые выпустил его наружу. Пламя было частью его — но чужим. Неконтролируемым. Опасным. «Если я не научусь владеть этим… оно сожжёт всё, что мне дорого». Он присел на камень и закрыл глаза. И тут, как будто открылся забытый свиток памяти, всплыло то, что Ур рассказывала у камина — почти шутя, почти всерьёз. О древнем драконе… О деревне, затерянной в пустыне… О Вечном Огне. Атлант. Огненный дракон, один из древнейших. Он не сжигал города — он создал. Создал Деревню Солнца — место, где гиганты поклонялись ему как богу. Где огонь давал жизнь, а не смерть. Где пламя было вечным. «Считается, что часть души Атланта заключена в Вечном Огне. Он умер… но не до конца.» Арден сжал кулак. Сердце забилось чаще. Именно туда ему нужно было. Он знал, где искать. Пустынные земли Фиора… Скалистые горы, что поднимаются, будто клыки дракона, из песка. Оазисы с лесами — словно мираж. И среди них — огромная деревня, где дома словно башни, окна — как шрамы в каменных стенах, и всё построено для существ, в десятки раз выше человека. Гиганты. Мужчины с густыми бородами, грубыми лицами, огромными топорами, огромными псами. Они поклоняются Атланту. Они охраняют Вечный Огонь. Он не знал, пустит ли его кто-то. Он не знал, живы ли они вообще. Ходили слухи, что всё во льду. Но если хоть крупица души дракона всё ещё жива… «Тогда, может быть, я смогу понять этот огонь. Научиться жить с ним, а не бояться». Он встал. — Я иду к тебе, Атлант, — тихо сказал он. — Либо ты научишь меня… либо ты меня сожжёшь. И, не оборачиваясь, он пошёл на юг — в пустыню, к горам, к Деревне Солнца. Он ушёл рано утром. Ур всё ещё спала, или делала вид, что спит. Он не стал прощаться. Слишком много слов скопилось внутри, которые могли всё разрушить. Слишком много боли было в её глазах в последние дни — как будто она уже знала, что этот момент наступит. Арден шёл по тропе, ведущей вниз от заснеженного плоскогорья. Холод постепенно отступал, сменяясь сыростью леса. Позади осталась хижина. Позади — годы. Впереди — пепел. Он не знал, сколько уйдёт на путь. Недели? Месяцы? Он не знал, выживет ли. Но знал — если останется, то никогда не поймёт свою силу. Никогда не примет себя. Первой была деревня Харгеон. Старый торговый пост, окружённый дубами. Люди здесь были угрюмыми, много пили, мало смеялись. Он нанялся разгружать повозку, чтобы заработать на еду. Хозяин — пузатый мужик по имени Маркан — кидал короткие взгляды на его взгляд, на одежду, на шрамы. Потом спросил: — Не из Северных, часом? Слишком молчаливый. Арден промолчал. Он ел в трактире в углу. Никого не трогал. Но когда трое местных начали задирать девушку-служанку, он встал. — Оставьте её, — сказал он просто. — А если не оставим? …Пламя мелькнуло в его руке — совсем чуть-чуть, неконтролируемое, непослушное, едва различимое в тусклом свете трактира. Но достаточно, чтобы испугать. — Маг?.. — проскрипел один из них, отшатнувшись. — Придурок, — прошипел другой, хватаясь за нож. И всё было бы просто… но не стало. Он не хотел убивать. Но тело двигалось само. Он вспомнил тренировки с Ур. Вспомнил, как чувствует лед под кожей, как замедляется всё внутри, как ты решаешь — сейчас. Сильный удар — парень полетел в стол. Второй — крик, разбитый нос. Третий… попытался ударить ножом. Ошибка. Арден перехватил запястье и толкнул его к стене. — Уходите, — прошипел он. Те сбежали. Служанка дрожала. — Спасибо… — прошептала она. — Вы… странный. — Я ищу дорогу, — ответил он. — Я просто прохожу. Через несколько дней он вышел к пустошам. Здесь были разбойники. Четверо на лошадях, лица скрыты масками. Один — с арбалетом, двое с дубинами. Лидер — женщина с изогнутыми ножами. — Обыщи, — приказала она. — Быстро. — Лучше не надо, — сказал Арден, стоя спокойно. — Ну-ну. Ты один, мальчик. Он вздохнул. Порыв ветра обжёг кожу. Лёд и огонь внутри него грызлись за первенство. В этот раз он решил не сдерживаться. Пламя вырвалось из его ладоней, опалив землю перед ногами бандитов. Один закричал, другой соскочил с лошади, упал. Женщина схватила ножи, но не успела — снег слепил ей глаза, потом пламя — и крик оборвался. Он не убивал их. Просто показал, что лучше не трогать. Он шёл дальше. Каждый день он думал: «Куда?» Он не знал ответов. Но одна мысль не давала покоя. Деревня Солнца. Он слышал о ней от одного старика — тот рассказывал у костра, запивая речь вином: — Где-то далеко в пустынях есть деревня, где всё замёрзло, а внутри — Вечный Огонь… говорят, его создал сам дракон Атлант. Огонь не гаснет. Никогда. Он — часть самого дракона. Сначала Арден посмеялся. Но потом — задумался. Магия огня в нём жила, но он не понимал её. Она была дикой, чужой, не такой, как магия льда. Может, если найти этот Вечный Огонь, он поймёт её? Он знал, что это безумие. Но что, если это его путь? Он записал в тетрадке название — Деревня Солнца. Под ним — «Найти Атланта. Или хотя бы его остатки». Под ним — «Понять пламя». Он шёл дальше, по лесам и городам, всё глубже в мир, которого раньше не знал. Пока где-то впереди, среди песков и скал, не начал вырисовываться путь к солнцу. Встреча с Эйном — бывшим рыцарем Ордена Пылающего Клятвы Место: небольшая деревушка у подножия гор, пограничная зона между цивилизацией и пустыней, ведущей к Деревне Солнца. В деревушке стоял зной. Воздух вибрировал от жары, а пыль прилипала к коже. Арден зашёл в местную таверну — искал информацию о Деревне Солнца. Однако все разговоры замирали, стоило упомянуть это название. Все, кроме одного человека. Он сидел в углу, в тени, закованный в старые потрёпанные латы, покрытые пепельными символами. Его левый глаз был закрыт повязкой, а правая рука отсутствовала ниже локтя. — Ты спрашивал про Атланта? — хрипло проговорил он, не поднимая головы. — Да. Что ты знаешь? — ответил Арден, подходя ближе. — Я знаю, каково это — гореть заживо и выжить, — мужчина поднял взгляд. — Меня зовут Эйн. Когда-то я был рыцарем Ордена Пылающего Клятва — мы поклонялись Вечному Пламени. Мы хотели пробудить силу Атланта. Мы думали, что сможем контролировать его душу. Он усмехнулся горько. — Нас было пятнадцать. Я остался один. Все остальные сгорели. Или хуже. — Почему ты жив? — Потому что предал. Побежал. Закрыл врата и оставил своих братьев умирать. И с тех пор пламя больше не отзывается на зов. Арден молчал. Он видел, что этот человек сломлен. Но не до конца. — Ты ищешь силу. А я — искупление. Хочешь попасть в Деревню Солнца? Придётся пройти через пустыню, что питается магией. Она высосет тебя до костей, если не знаешь троп. — Ты покажешь мне путь? — Нет. Я пойду с тобой. Арден удивлённо поднял бровь. — Почему? Эйн встал, тяжело опираясь на обрубок руки. — Потому что я не хочу умереть трусом. Встреча с Сар’тэном — демоном из Вечных Глубин Место действия: заброшенное капище в скалах, которое Арден находит во время странствий в поисках пути к Деревне Солнца. ⸻ Песок скрипел под сапогами. Арден шёл один. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он покинул последнюю деревню. Карта была бесполезной. Все тропы исчезали под ветром, а магия внутри него будто задыхалась — пламя снова становилось диким, непослушным. Ночью он укрылся у подножия скалы, в расселине, напоминающей вход в древнюю гробницу. И там, за куском рухнувшего камня, он обнаружил спуск. Ступени, обугленные, будто кто-то жёг здесь само пространство. А внизу — алтарь. И на нём — существо. Высокое, закутанное в чёрный плащ, как из тени сотканный. Лицо скрыто, но голос… голос резонировал внутри черепа. — Ты пришёл, Арден. Как и должно было быть. Юноша замер. — Кто ты? — Тот, кто слышит зов силы прежде, чем её носитель осознает его сам. Ты не из мира света, мальчик. Ты — дитя грани. Тот, кто не боится холода, но и не отвергает огонь. — Ты следил за мной? — Я чувствовал тебя. Ты — трещина. Сквозь тебя мир может обрести новый пульс… или разрушиться. Арден шагнул ближе. Магия внутри него дрожала. — Чего ты хочешь? — Помочь тебе. Обрести пламя, которое сожгло бы даже самого Атланта… Но взамен ты позволишь мне остаться рядом. Просто наблюдать. Пока ты не решишь, кем станешь. Арден почувствовал, как что-то невидимое касается его сердца. Не больно — холодно. И в то же время обволакивающе, как дым. — И как тебя звать? Фигура улыбнулась — Арден не видел этого, но чувствовал. — Зови меня Сар’тэн. Или просто… голос из глубин. Арден шёл по ущелью между двух чёрных скал. Камни здесь были словно обуглены. Ни одного листа, ни одного звука. Даже ветер затих, будто сам воздух боялся шевелиться. Он не знал, что именно влекло его сюда. Просто… чувствовал. Сердце билось иначе, как будто под ногами пульсировала земля. — Ты чувствуешь. Это хорошо. Юноша вздрогнул. Голос. Где-то рядом. Но не снаружи — внутри. Он оглянулся. Пусто. — Не бойся. Я не враг. Я… наблюдающий. Ты ступил на путь, который не прощает слабости. Я лишь открою тебе глаза. — Кто ты? — Арден остановился. — Покажись! Ничего. Только в одной из трещин скалы… на миг вспыхнуло пламя. Оно не жгло — оно манило. Арден подошёл — внутри была старая каменная плита, исписанная символами, что будто светились изнутри. Слова сами потекли в его сознании: «Огонь не только жжёт. Он очищает. Он гложет разум, но дарует зрение. Поглотивший пламя не подчиняется свету — он становится его источником.» — Хочешь стать чем-то большим, чем ученик Ур? Чем просто ребёнком со льдом и огнём в сердце? Тогда слушай. Смотри. Ощущай. Я рядом. Всегда. Пламя погасло. А Арден… почувствовал, как магия внутри изменилась. Не стало сильнее — стала глубже. Тяжелее. Словно за его спиной появился кто-то… кто ждёт.

***

Старая церковь стояла на краю города, полуразрушенная, поглощённая бурьяном и тишиной. Её тёмные витражи больше не пропускали свет, а перекошенные двери распахивались от любого ветра. Внутри — запах пыли, гари и… магии. На коленях у алтаря — девушка. Её длинные серебристые волосы каскадом падали на спину. Глаза закрыты. Она дрожала, словно в лихорадке, стиснув кулаки. Её дыхание сбивалось, а по телу пробегали волны энергии — то дикой, то болезненной. Мираджейн, та, что когда-то была обычной девочкой, сейчас боролась с собственной природой. — …Я не… демон… — выдохнула она слабо. — Я не хочу снова терять себя… Но в глубине души уже слышался знакомый голос. Зловещий, обволакивающий: «Ты не теряешь. Ты принимаешь. Хватит сопротивляться… Стань тем, кем ты должна быть…» Пальцы её правой руки начали искажаться, превращаясь в когтистую лапу. Кожа темнела, на лице проступали демонические тени, а за спиной медленно проступали призрачные крылья. — Нет… нет! — вскрикнула она, вставая, но ноги не слушались. Вспышка — и тело обволокло тёмное пламя. Мира задохнулась, теряя контроль. Её губы растянулись в дьявольской усмешке, глаза вспыхнули багровым светом. Она впала в трансформацию «Душа Сатаны», не сумев удержать магию. Демон пробудился. Город, покрытый страхом. Арден шагал по главной улице, и каждый его шаг отдавался эхом в тишине. Люди сторонились. Кто-то закрывал окна. Кто-то прятал детей. Никто не говорил — тишина была пугающей, давящей, словно всё вокруг боялось даже дышать. Город был не разрушен, но будто раздавлен изнутри. — Что здесь случилось? — бросил он стоявшему у лавки старцу, но тот лишь качнул головой и отвернулся. Арден почувствовал знакомое ощущение: словно тень нависла над всем этим местом. Сильная магия. Мрачная. Зловещая. И… знакомая? Он хотел идти дальше, как вдруг: — Эй… подожди! — позвал кто-то. Парень лет шестнадцати-девятнадцати выбежал из переулка. Рядом — девочка чуть младше, с белыми волосами и встревоженными глазами. Оба выглядели уставшими и запуганными, но в их взглядах была решимость. — Ты маг, да? — Парень остановился рядом. — Ты почувствовал это? — Почувствовал, — коротко кивнул Арден. — Что здесь творится? — Это из-за нашей сестры, — тихо сказала девочка. — Её зовут Мираджейн. Но все теперь зовут её просто… Демон. Арден резко посмотрел на них. — Расскажите. — Она была добрая, сильная. Когда на нашу деревню напал демон, она сама с ним сразилась. Сама! Но… во время той битвы… она его поглотила. Мы не знали, как, но позже поняли — это стало частью её магии. — Душа Сатаны, — прошептал Арден. Эльфман кивнул. — Она не сразу стала опасной. Сначала просто уединялась. А потом начала меняться. Голос. Взгляд. Сила. Как будто в ней кто-то другой. — Люди начали её бояться, — добавила Лисана. — Сначала шёпотом. Потом прямо. А когда один дурак бросил в неё камень… она сломалась. — С тех пор она живёт в старой церкви. Люди думают, что она убьёт кого-нибудь. Но мы верим, что она всё ещё там. Наша сестра. — Ты хочешь её спасти? — спросил Эльфман. — Если ещё есть кого спасать, — сказал Арден, сжав кулаки. Церковь. Двери распахнулись с грохотом. Внутри витражи трещали от напряжения. Воздух был густым, как перед бурей. На алтаре, сидя на сломанной скамье, Мира держала голову на коленях. Её белые волосы казались почти серебристыми от тусклого света, но из-за них пробивались темные рога. Рука — демоническая, багровая, с чёрными узорами. Из спины — тёмные тени, словно крылья. — Ты ещё один из тех, кто пришёл судить? — пронеслось в воздухе. Голос не был её. Он был искажён, двоился. Мира медленно поднялась. Глаза вспыхнули красным светом. — Уходи. Пока можешь. — Мира, — сказал Арден твёрдо. — Я знаю, что ты сражалась. Я знаю кем ты была. И знаю, кто ты есть. Но если ты позволишь этой силе поглотить себя — она уничтожит не только тебя. — Она уже уничтожила меня! — выкрикнула она, и тьма взорвалась. Осколки скамей разлетелись по залу. — Я устала быть сильной. Я устала защищать тех, кто шепчет за спиной. Они зовут меня чудовищем… так пусть! Взрыв! Душа Сатаны полностью вышла наружу. Кожа Миры покрылась метками, волосы взметнулись, глаза — как два багровых пламени. Она бросилась вперёд. Арден отлетел в сторону, разбив колонну. В груди заныло — но он поднялся. Магия льда вспыхнула в его ладони. — Если ты хочешь, чтобы я сражался — хорошо. Но я сражаюсь не с тобой, Мира. Я сражаюсь с тем, кто держит тебя в плену! Битва началась. Разрушенная церковь. Полночь. Лунный свет пробивался сквозь проломы в крыше, падая на пол, усеянный пеплом, обломками и пятнами крови. Воздух дрожал от магии — густой, злой, насыщенной демоническим гневом. Мира — уже не она. Глаза багровые, лицо искажено злобой. Из плеч вырвались тёмные крылья, по коже ползали тени, когти блестели как обсидиан. Над её головой витал сгусток адской энергии — “Душа Сатаны” полностью захватила её разум. Она парила в воздухе, словно демон, сошедший с небес. — Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! — прорычала она, и стены церкви содрогнулись. Арден стоял внизу, стиснув зубы. Его руки дрожали — не от страха, а от внутреннего напряжения. Морозная энергия струилась по венам, собираясь в ладонях. — Я не пришёл сражаться… но ты не оставляешь мне выбора. Мира метнулась вперёд, как чёрная молния. Арден едва успел отреагировать — прыгнул вбок, прокатившись по полу. В ту же секунду тёмный кулак обрушился на то место, где он стоял — камень вспучился, взорвавшись пылью и обломками. — Ледяной Барьер! — выкрикнул он, и перед ним воздвиглась массивная стена льда. Мира с рыком протаранила её, разметав в осколки, и метнула вперёд руку: — Пламя Ада! Чёрное пламя рванулось к нему по полу, жадное, как хищник. Арден поднял ледяной щит, но волна тьмы обогнула его, опалила плечо — он отшатнулся, скрипнул зубами, едва удержался на ногах. — СЛАБАК! ХА-ХА-ХА! — Мира прыгнула на него снова. Бой превратился в смертоносный танец. Она двигалась с невообразимой скоростью, удары её были как кнуты — хлесткие, разящие. Арден едва успевал создавать ледяные платформы, скользить по ним, блокировать и отступать. Один из её ударов пробил защиту — его отбросило в колонну. Камень треснул. Он закашлялся, кровь стекала по подбородку. Он поднял руку — ледяные клинки взвились в воздух. — Ледяной шквал! Сотни осколков сорвались с визгом, устремившись к ней, но Мира рассеяла их волной тьмы. Из её спины вырвались тёмные цепи — змеи из магии. Они обвились вокруг Ардена, прижали его к полу, сдавили, хрустнули его рёбра. — Будь добр… умри уже… — прошипела она, приближаясь. Её когти пульсировали красным светом. — Гх… — он сжал зубы, кровь капала на пол. — Я не дам тебе… погибнуть в этой тьме. Из его ладоней вырвался всплеск магии. Цепи задрожали и за секунду промерзли изнутри, треснули и разлетелись в крошево. Он вскочил, пошатываясь, тело дрожало. Он оттолкнулся от пола, создал мост из льда и, взлетев, обогнул Миру, ударив в спину замораживающим клинком. Она взвыла, но в следующую секунду ударила его ногой в грудь — мощно, со всей яростью. Он рухнул вниз, пробив пол, распластавшись в пыли. Сквозь дыру в крыше он видел небо — холодное, мрачное. Сердце стучало в ушах. Каждое дыхание — боль. — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СРАЖАЕШЬСЯ ВСЕРЬЁЗ?! — закричала она. — Тебе же проще убить меня, чем терпеть! Он поднялся. Медленно. Кровь стекала по лицу. Глаза — усталые, но полные решимости. — Потому что если я убью тебя… я потеряю больше, чем выиграю. Она закричала и рванулась вниз. Их магии столкнулись — волна силы отбросила всё вокруг. Он защищался из последних сил. Удары пробивали щиты, боль разрывала мышцы. Она ударила в живот — он согнулся. В лицо — он упал на колени. Но он не поднял руку. Он только взглянул на неё… и улыбнулся сквозь кровь. — Ты бьёшь не потому, что хочешь убить. А потому, что боишься. Её тело застыло в воздухе. Когти дрогнули. В глазах — на миг что-то промелькнуло. Сомнение? Страх? — ЗАТКНИСЬ! — заорала она, бросаясь снова, но… Он не сопротивлялся. Мира остановилась. Внутри неё началась борьба. Волны злобы дрогнули. Тьма колебалась. Пульсация магии сбилась. Руки дрожали. Она отпрянула назад, качнулась. Её дыхание стало рваным. — Что ты… что ты со мной делаешь?! Арден встал, тяжело дыша, стиснув кулаки. — Я не враг. Я просто… не позволю тебе остаться в этом аду. Пыль медленно оседала. Лёд таял, оставляя лужи под ногами. Арден стоял на коленях, его плечо было изранено, грудь сжата от боли. Мира парила над ним, багровые глаза горели демоническим светом, но дрожали… словно не только от злости. — Почему ты не отвечаешь?! — прошипела она. — Почему ты просто не добьёшь меня?! Арден поднял голову. Его голос был хриплым, но в нём звучала несломленная решимость: — Потому что я вижу… что ты борешься. Мира застыла. Её когти дрогнули. — Тебя ломают изнутри. Но ты всё ещё здесь… — Он встал. — Я не дам тебе исчезнуть. Он медленно подошёл. Её тело дёрнулось — как будто невидимая сила удерживала её, словно внутри бушевал второй голос. — ЗАТКНИСЬ… — одновременно прошипела Мира и не-Мира. — ОНА МОЯ… ОНА МОЯ… Демоническая аура вокруг неё вспыхнула, но Арден не отступил. Он протянул руку и… коснулся её лица. В эту секунду чёрная магия взвыла, словно от боли. Из тела Миры вырвался облик демонической сущности — тьма, напоминающая изуродованную версию самой Миры. Душа Сатаны — искажённое отражение её боли, страха, вины. — Она слаба… она позволила мне войти… — произнес голос тьмы. — Я стала частью её… и теперь ты ничем не поможешь… Но Арден не отводил взгляда от Миры, даже когда его тело начало покрываться ожогами от магии. — Ты не часть её. Ты — рана. А она… она сильнее тебя. Он сжал ладонь, и из его руки вырвался поток ледяной магии — не разящий, а очищающий. Он направил его прямо в грудь Миры, туда, где тьма бушевала сильнее всего. Снежные кристаллы закружились, словно ветер начал замораживать само проклятие. — Вспомни, кто ты! — крикнул Арден. — Не демон! Ты — сестра, ты — добрая, ты — сильная! Не дай ей забрать всё! Мира закричала. Сначала — яростно. Потом — пронзительно, с болью. Внутри неё началась борьба. Тьма выла, извивалась, тянулась к Ардену когтистыми тенями. Но он не отступал. Он стоял — как щит, как якорь, как человек, который не позволит ей утонуть. Её тело дрожало. Магия бушевала. И наконец… Словно нить порвалась — тьма взвыла в последний раз и рассыпалась в прах. Багровый свет угас в глазах Миры, а крылья, когти и рогатая аура исчезли. Она упала… прямо в объятия Ардена. Он подхватил её, опустился на колени, с трудом удерживая сознание. — Мира… — выдохнул он. — Ты вернулась? Она дрожала, слабо прижимаясь к его груди. Губы дрожали, глаза затоплены слезами. — Я… я слышала всё… но ничего не могла сделать… — прошептала она. — Я была в ловушке… так страшно… — Всё хорошо… — он закрыл глаза. — Ты снова здесь. Я сдержал обещание.

***

Позднее. Город затих. Где-то за горизонтом вставало солнце. Арден стоял на крыше полуразрушенного здания, глядя на рассвет. Под ногами лежали обломки, повсюду пахло пеплом и магией. Но он уже не чувствовал тревоги. Лишь усталость… и мысли, в которых тонула тишина. “Я знал, кем она станет. Мираджейн… ‘демон’, ‘ужас’, одна из сильнейших магов своего времени. Она будет смеяться, драться, защищать, злиться, терять, любить… Она станет тем, кто спасёт других, даже если её саму однажды не спасут. Я видел будущее… но когда смотришь на неё сейчас — хрупкую, измученную… как отпустить её одну?” “Я мог бы забрать её с собой. Научить, направить, защитить… Но что тогда? Лисана? Эльфман? Без неё они сломаются. Они всё ещё дети, хоть и стараются быть сильными. А Мира… Она держится ради них. Я не имею права отрывать её от семьи.” “Может, в будущем… я просто помогу им встать на ноги. А дальше — пусть идут своим путём.” Он вздохнул и закрыл глаза на секунду. Ветер тронул его волосы, унося с собой тишину утра. — Арден? — позади раздался голос Эльфмана. Арден обернулся. На улицу уже вышли Лисана с Мирой — одетые, умытые, спокойные. Первые улыбки на их лицах, хоть и неуверенные, всё же были настоящими. Эльфман выглядел решительно. — К тебе кто-то едет, — добавил он. — Сказал, из гильдии. Шум колес повозки и шагов. Сквозь улицу к ним шёл… невысокий седой старик в мантии, с посохом, с хитрым, но добродушным взглядом. — Ну и ну, — пробормотал он, окинув взглядом разрушения. — А я думал просто заглянуть на минутку. Видел отчёт о демонском происшествии, по пути в Совет… но, похоже, всё уже решено. Он подошёл ближе, прищурился на Ардена, потом — на Миру, Лисану и Эльфмана. Его брови удивлённо приподнялись. — Погодите… Это… — он ткнул пальцем в Миру. — Та самая девочка? Вот это да. — Кто вы? — осторожно спросила Лисана. — Ах да! Где же мои манеры. Макаров Дреяр. Мастер гильдии Хвост Фей. — Он склонил голову. — И, как оказалось, я вовремя. — Ты… гильдмастер? — удивился Арден, чуть приподняв бровь. — Да-да. И, судя по тому, что я вижу, вы справились с делом, которое едва ли по силам обычным магам. А значит… — он улыбнулся — у меня к вам предложение. Хвост Фей всегда открыт для сильных, свободных… и немного безумных. Как насчёт вступить в гильдию? Лисана и Эльфман переглянулись, а Мира опустила взгляд. — Это… неожиданно, — прошептала она. — Мы… никогда не думали… — Думаете сейчас, — подмигнул Макаров. — Вы не одиноки. И если у вас есть силы — дайте им место, где можно использовать их с честью. Хвост Фей — не просто гильдия. Это семья. Он посмотрел на Ардена. — А ты, парень? Пойдёшь с ними? Пауза. Арден медленно покачал головой. — Нет. У меня другой путь. Я рад, что вы им предложили это. Но мне пока туда нельзя. Мира подняла голову. — Почему? После всего этого… Ты всё равно хочешь идти один? — Мне нужно стать сильнее. Пройти через то, через что никто не проложит мне дорогу. Пока я не готов быть чьим-то союзником. И уж точно — не членом гильдии. Макаров кивнул, не задавая лишних вопросов. — Понимаю. Тогда просто знай — двери открыты. В любой момент. Эльфман сжал кулаки. — Жаль, конечно… Но ты дал нам шанс. Мы не забудем. Лисана быстро подошла к Ардену и обняла его. — Обещай, что навестишь нас. Что не исчезнешь просто так. Мира молча смотрела на него. В её глазах больше не было страха, только тихая, тяжёлая благодарность. Арден посмотрел на них троих и слабо улыбнулся. — Обещаю. Позже. Повозка стояла у выезда из города. Мира, Лисана и Эльфман уже сидели внутри. Макаров о чём-то переговаривался с возницей. Наступала полная тишина — та самая, что появляется, когда всё сказано. Арден стоял в нескольких шагах, глядя на них. — Ты точно не передумал? — спросила Мира, высунувшись из повозки. В её голосе не было укоров — лишь искренняя надежда. — Нет, — мягко ответил Арден. — Вам нужен новый дом. И я рад, что вы его нашли. Мне же… ещё рано останавливаться. Лисана выскочила из повозки и, не говоря ни слова, обняла его крепко, прижавшись. — Только не исчезай. Слышишь? — прошептала она. — Если снова появишься ниоткуда, я тебя ударю. Эльфман подошёл, пожал Ардену руку. — Когда-нибудь устроим настоящий бой. Мужской. Мира вышла последней. Они встретились взглядами. Несколько секунд — вечность. — Я не знаю, кто ты. — Её голос дрожал. — И почему ты помог нам. Но… спасибо. По-настоящему. Если бы не ты… Она запнулась, отвела взгляд, затем — неожиданно — шагнула вперёд и обняла его. Коротко, крепко. — До встречи, Арден. — До встречи, Мираджейн. Повозка тронулась. Он стоял, пока их силуэты не исчезли за холмом. Позже, ближе к вечеру. Арден снова был один — на склоне холма, глядя на долину впереди. Его мантия колыхалась на ветру. Лёгкая пыль летела с дороги. Вдали сверкало солнце, отражаясь в реках и горах. “Теперь у них есть шанс. А у меня — путь. Пора идти дальше.” Он повернулся к дороге, ведущей в незнакомое направление, и пошёл. Без сожалений. С лёгкой болью в груди. С верой, что однажды они снова встретятся — сильнее, взрослее, другими.