Аловолосый Демон Битв

Год: X783 Место: Ущелье Морран, у границы старого фронта Снег здесь не просто лежал — он давил. Глубокий, слежавшийся, будто века назад он поглотил всё живое. Арден шёл первым. Глаза полузакрыты — не от усталости, от сосредоточенности. Магия в его теле будто вибрировала, словно реагировала на невидимое. Позади — Вэлли. Молча. Рядом с ними — две группы из бойцов B и C ранга, собранные для разведки исчезающей деревни. — Это не просто вымерший район, — выдохнул один из магов. — Тут… запах магии. Старой. Грязной. — Да, — бросил Арден. — И он становится сильнее. Они вышли к расселине. Глубокая трещина в земле, словно сама природа отказывалась держать это место. И тогда всё замерло. Ни ветра. Ни снега. Только тишина. Абсолютная. — Построиться, — приказал Арден. — Это не разведка. Это западня. Он обернулся к Вэлли — и та уже вытянула ладонь, вокруг которой струилась электрическая завеса. Но прежде чем она что-то сказала… Воздух содрогнулся. Из расщелины, как сквозь разорванную ткань мира, вырвались духи. Полупрозрачные, искажённые, с белыми лицами без глаз. Они не издавали звуков. Только смотрели. И начали двигаться. — Что за… — маг позади не успел закончить. Один из духов влетел в него, и тело рухнуло на колени. Без единой капли крови. Лицо — застывшее в ужасе. — Отходим! — скомандовал Арден, но было поздно. Вся расщелина разразилась свечением. Из глубины поднялись люди в ритуальных масках. У них не было лиц, только гладкие белые щиты на головах с выгравированным оком. В руках — обугленные посохи, из которых били потоки чёрного пепла. — Это культисты! — крикнула Вэлли. — Но не из живых. Они… не дышат. Один из культистов метнул чёрный вихрь, маг C ранга превратился в пепел, даже не успев закричать. В ответ Арден резко вскинул руку: — “Слияние Мгновения!” Вспышка — и ледяной клинок прорезал воздух одновременно с пламенным взрывом. Один из культистов рассыпался в пыль. Но из тьмы появлялись всё новые. Их было много. Слишком много. Вэлли метнулась вперёд, ударила разрядом по ближайшему. Тот вскипел — но при этом засмеялся. Смех — не человеческий. Глухой, эхом. — Они… радуются боли, — прошептала она. — Эти твари питаются ей, — процедил Арден. — Не держи их. Уничтожай сразу. Бой развернулся по-настоящему. Огонь разрывает тьму. Лёд крошит землю. Молнии бьют с небес, но с каждой минутой враги становятся быстрее. Магия искажает пространство. Один из культистов разрывает лицо — и под маской оказывается пустота. Бездонная, как врата в иной мир. — Они жертвуют собой, — Вэлли отступает, тяжело дыша. — Они не живые… Они часть ритуала. — Они часть того, что приходит, — добавил Арден. — И если мы не закончим это сейчас — будет хуже. И в этот момент треснула земля. Из глубин послышался рев. Не зверя. Не чудовища. Рев демона Он не был похож на звук. Он был звуком. Живым, колющим, проникающим в кости. Маги схватились за головы, один из них упал, захрипев, как будто его лёгкие наполнились пеплом. Из глубины разлома поднялось нечто. Сначала — тень. Затем — клыки. Рога. Шипы. И лицо, лишённое черт, будто плоть стёрли, оставив только проклятие. Архаический демон, вызванный культистами. Не имя — концепт. Древний дух боли, заключённый в магическую клетку. Теперь он вырвался. — ВСЕМ ОТСТУПАТЬ! — крик Ардена не был просьбой. Это был приказ. Но было поздно. Мир разломился. Волна чёрной энергии окатила бойцов, отправив половину группы в снег. Один парень закричал — и замолчал, когда его глаза вспыхнули белым светом и исчезли вместе с черепом. Арден метнулся к передовой. Лёд вспыхнул под его ногами — он ускорился, вырезая путь сквозь культистов. — Печать Внутреннего Пламени… ограниченная активация! Огонь окутал его тело, и он взлетел — прямо в грудь демону. Удар — взрыв, всё вокруг окрасилось в бело-оранжевый свет. Но демон не сдвинулся. Он засмеялся. Из разорванного плеча хлынула не кровь, а крик — голоса сотен душ, сплетённых в нечто. — Мы не можем его убить, — прошипела Вэлли. — Это не тварь, это… сосуд. Энергия сама удерживает его. — Значит, надо разорвать сосуд, — Арден поднял взгляд. — Вэлли, ты со мной? Она улыбнулась. И впервые за бой — по-настоящему. — Как всегда. И они пошли вдвоём. Они взмыли в воздух. Слияние Мгновения Ардена. Молниеносный раскат Вэлли. Культисты пытались остановить их, но гибли под бурей огня, льда и молнии. Остальные бойцы отступали — на их фоне всё меркло. И тогда Арден прорвал щит. — Shizukana Senkō: Kaihō! Он исчез. И появился прямо в центре груди демона. Рука — насквозь. Пламя внутри. Вэлли обрушилась сверху: — Покров молнии: Распад! Её молния пронзила не только плоть, но дух. Они взорвали его изнутри. Демон взревел. Проклятия хлынули во все стороны. Воронка в небе рухнула. Пространство исказилось. Арден и Вэлли исчезли в ослепительном свете. ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ Год: X783 Место: Южный лагерь, территория восстановления Плотный туман окутывал лес. В утренней тишине шаги звучали громче, чем крики. У сторожевого поста солдаты вскочили. — Это… это они? Из мрака вышли две фигуры. Он — высокий, алые волосы связаны в узел, лицо покрыто шрамами, на шее новая печать. Спокойный, прямой взгляд. Она — платиновая, серьёзная, почти суровая, но в глазах — огонь. Линии лица зрелые. Молнии на пальцах больше не дергались — они ждали команды. — …Арден? Вэлли?.. — произнёс кто-то. Он только кивнул. — Мы вернулись. Год: X783 Место: Северный укреплённый лагерь, у подножия гор Аркатос Металлический привкус крови не успел уйти изо рта. Арден шагал по грязному снегу — шаг твёрдый, но уставший. На плечах — пыль, пепел, чёрная сажа. Его миссия на восточной заставе закончилась несколько часов назад — зачистка прошла успешно, но слишком… безразлично. Как будто командование больше не смотрит на имена, только на цифры. Он только шагнул к полевой палатке, где обычно дремали бойцы из его отряда, как услышал: — …их уже отправили. Говорят, Вэлли с ними. Виверны, кажется… Голос. Будто прошёл сквозь него. Он остановился. — Что ты сказал? — обернулся. Парень с повязкой на лбу, из резервистов, отшатнулся. — Я… Я не знаю точно. Приказ пришёл с утра. Группа выдвинулась к Деревне Кайлан. На склоне горы. Жители сообщили о появлении виверн. Сказали, это тревожный уровень, но не критичный. — Кто пошёл? — Вэлли, какой-то лучник из седьмого, девушка с поддержкой, ещё один танк из южных. Их четверо. Он не дослушал. Уже разворачивался, брызги снега летели из-под ног. Кулаки сжаты. Сердце — не бьётся, стучит, с каждым шагом всё громче. Штаб, через четыре минуты — Ты знал, кто там? — голос Ардена звучал резко, будто лезвием. — Кто принял решение? — Арден, успокойся. Группа опытная, ситуация оценена, всё под контролем, — начал офицер. — Ты видел отчёты? Я был на склонах этих гор! Это не пара виверн! Там — старая кладка, гнездо на двадцать голов, если не больше! Деревню давно заняли! Ты отправил их в логово. Тишина. Только звук бумаги и лёгкий скрип пера. Кто-то потянулся к чашке чая. Будто бы ничего не произошло. — Ты перегибаешь, — сказал кто-то слева. Он шагнул ближе, резко. Магия сорвалась с плеч — воздух похолодел, пепел на его одежде вспыхнул в красный, огненный ореол. Молчание в комнате сменилось напряжением. — Деревня на склоне. С неё спускаются. Не наоборот. Вы не защищаете — вы корм даёте. — Это не твой приказ, Арден, ты уже вернулся. Это не— — Я иду за ними. — Ты не получишь одобрения. Он обернулся. — Я его и не просил. Спустя полтора часа Место: тропа к деревне Кайлан Снег менялся. Сначала — хрустящий. Потом — мокрый. Потом… чёрный. Огонь. Недавний. Сожжённые деревья по краям тропы. Следы когтей — рваные, глубокие. Один след — почти как след дракона, но шире, неестественно изогнутый. И рядом — отпечатки ботинок. Свежие. Арден резко опустился на колено, коснулся земли. Слишком близко. Должны быть неподалёку. Он встал, вдохнул. Внутри поднялся жар — не пламя, а пульс. И рядом с ним — лёд. Внутренняя структура закручивалась: тепло на ноги, холод — в лёгкие. Он ускорился. Ветер хлестал по лицу. Его уже не заботила маскировка. Место: опушка над деревней Кайлан Отряд Вэлли — Стой, — прошептала Вэлли, подняв ладонь. — Слышите? Ветер свистел между скалами. Но… там, дальше, у сгоревшего амбара, был рык. Глухой. Вибрацией по снегу. Один. Потом второй. Вдалеке — силуэты. Низкие, с расправленными крыльями. Восемнадцать, девятнадцать… двадцать? — Это не разведка, — тихо сказала она. — Это… возвращение. Они возвращаются в гнездо. — Мы отступаем? — спросил кто-то. Она уже собиралась сказать “да”, как вдруг… — Никто не отступает, — прозвучал голос сзади. Из леса вышел он. Весь в копоти, в обледенелой ткани, будто вышел из самого сердца бури. Пар от тела, огонь на пальцах, и ледяной хруст под ногами. — Арден?! — Вэлли чуть не вскрикнула. Он не сразу посмотрел на неё. Его взгляд был прикован к тому, что происходило внизу: десятки виверн, мечущихся среди руин деревни. Они казались злыми… но сдержанными. Шипели, дрались между собой, царапали землю, но никто не поднимался в воздух. — Почему ты здесь?.. — прошептала она, всё ещё не веря. — Потому что вас не должно было здесь быть, — отозвался он хрипло. — Я читал отчёты два месяца назад. Это не временное появление. Это — гнездо. И оно растёт. Он шагнул ближе, взгляд — острый, как ледяной клинок. — Отходим выше. Мы не сражаемся здесь. Пока — нет. — Но… — Отходим. Тон не оставлял выбора. Команда подчинилась. Арден повёл их на склон, в сторону засыпанного хребта, где деревья были искорёжены, но сохранили укрытие. Через двадцать минут. Западный склон. Вид на деревню Отряд расположился в тени горной тропы. Кто-то лечил ссадины, кто-то прислушивался к холмам. Арден и Вэлли стояли чуть в стороне, наблюдая за полем через узкий просвет между деревьями. — Смотри, — шепнул он. — Уже прошло пятнадцать минут. Они заметили нас, но никто даже не поднялся в воздух. Вэлли прищурилась, следя за движением виверн. — Да. Ни одного разведчика. Даже попытки окружить нет. Они будто… — …боятся улететь, — закончил он. — Держатся рядом. Плотно. Будто заперты не извне — а изнутри. Они переглянулись. Тот взгляд, когда два мага думают об одном — и понимают, что не хотят говорить это вслух. — Думаешь, кто-то внутри? — прошептала она. — Или что-то. Что-то, из-за чего они не хотят терять гнездо. Он повернулся к остальным. — Слушайте. Мы не вступаем с ними в бой. Пока — нет. Мы пойдём вниз. К логову. Обойдём. Найдём вход. Если нам повезёт — поймём, что их держит. Лучник из группы фыркнул: — Ты хочешь лезть в гнездо? Без приказа? Арден посмотрел на него. Просто — посмотрел. — А ты хочешь подождать, пока они скооперируются и устроят нам резню в чистом поле? Молчание. — Тогда идём. Через полчаса. Устье трещины, западная расщелина Снег исчез. Под ногами — тёмная пыль. Влажная, словно из земли вытекала горячая кровь. Воздух здесь был другим — не просто плотным, а старым. Как будто сто лет никто не дышал в этой пещере. — Вот оно, — пробормотал Арден. — Они здесь не просто так. Это… место не для них. На стене — символ. Круг с тремя линиями. Метка, вырезанная когтями… или чем-то хуже. Вэлли коснулась её пальцами — и тут же отдёрнула руку. — Холод. Резкий. Будто ток ударил. — Это не виверны сделали, — сказал кто-то сзади. — Нет, — согласился Арден. — Это сделано для них. Или против них. Может, чтобы удержать. Он сделал шаг внутрь. Ветер в тоннеле был тёплым… но изнутри шёл холод. — Все за мной. — Арден… — прошептала Вэлли, — если ты прав… что-то там есть. Он посмотрел на неё — коротко, прямо, жёстко. — Именно поэтому я не позволю им идти туда первыми. Место: логово виверн, глубоко в горах, склоны тёмные, мёрзлые, дыхание стынет в груди. Снег под ногами скрипел, но будто боялся нарушить тишину. Каменистый проход вёл вглубь чёрного утёса. Арден шёл первым, рука сжата на рукояти клинка, рядом — Вэлли, сосредоточенная, чуть хмурая. Позади бойцы медленно продвигались, сжимая посохи и мечи, усталые, но живые. Их догнали не виверны. Их встретила тишина. Логово оказалось не темной вонючей норой, а странным местом — круглый зал, пол усеян костями. В центре, на мёртвой виверне, как на троне, сидел мужчина. — …Что за… — прошептала Вэлли, остановившись. — Это не может быть… Арден застыл. Его глаза расширились. Он знал. Этот силуэт. Это спокойствие. Этот ужас, скрытый под оболочкой. Человек в тёмной мантии, с длинными тёмно-синими волосами и глазами, в которых не было ни тепла, ни безумия — лишь безразличная вечность. Он сидел, опершись локтем на колено, словно бы ждал их. — Вы долго. — Его голос был глубоким, от него холод проходил по спине. — Хоть кто-то из этого мира осмелился войти. — Кто ты? — один из магов не выдержал. — Это твоё логово? Это ты убил виверн? — Убил? — Человек поднял голову. — Я их… очистил. Арден сделал шаг вперёд. — Отступите. Немедленно. — Арден?.. — Все назад. Сейчас же. — Он говорил резко. Лоб покрывался испариной. — Это он. Акнология. Тишина. — Что? — прошептала Вэлли. Он медленно встал. Без магии, без ауры. Но каждый его жест — как удар в грудь. Простой взгляд — как вес скалы. — Как… ты знаешь моё имя? Арден сглотнул. Его сердце било тревогу. — Я… читал о тебе. Ты… Убийца Драконов. Первый из них. Катастрофа. Мужчина усмехнулся. — Любопытно. Кто-то ещё помнит. Мгновение — и его взгляд потемнел. — Разговор окончен. И наступил хаос. Взрыв молнии от Вэлли — вспышка света ударила в стену, едва не ослепив бойцов. Арден метнулся вперёд, «Ход Тени Снега» — исчез в полупрозрачной дымке, резко появляясь сбоку и нанося удар «Лезвием Пламени». — Слева! — закричал маг поддержки, но было поздно. Акнология даже не отступил. Его тело слегка повернулось — он отразил магию молнии локтем, а пылающее лезвие Ардена схватил голой рукой. И сжал. Раздался треск. — Что ты такое… — выдохнул Арден, отскакивая назад. Ответа не было. Лишь шаг вперёд. А потом… Скорость. Он оказался позади троих бойцов — в одно мгновение. Один удар — и их отбросило, кости хрустнули, заклинания распались в воздухе. Кто-то завизжал. Вэлли включила «Покров молнии», её тело вспыхнуло разрядами. Она взмыла вперёд, как молния. — Raijin no Ikari! — выкрикнула она, ударяя прямо в грудь врагу. Разряд был бы смертелен для обычного мага. Но Акнология лишь чуть отклонился, затем схватил её за плечо… И резко оторвал руку. Крик Вэлли пронёсся по логову. Кровь обрызгала стены. Арден закричал, выдохнув пламя во все стороны, прыгая к ней. — ВЭЛЛИ!!! Акнология бросил её, словно мешок. — Слишком хрупкая. Она шипела, в глазах боль и страх. Арден успел поймать её, лёд закрыл рану. Её тело тряслось, но она улыбнулась сквозь слёзы. — Я… ещё держусь… — Молчи. — Его голос дрожал. Он поднялся. — Наикатсу но Ин… — его тело вспыхнуло. — Печать Внутреннего Пламени… активация! Тело Ардена окутал огонь, затем всплеск — он рванулся вперёд с реактивным толчком. Взрыв пламени рассеял тьму, клинок в руке рассекает воздух. — Ичи-гэки но Тōка! Одновременный удар льда и огня. И он попал. …И ничего не случилось. Акнология стоял. Пар поднимался с его плеча. На лице — лёгкий интерес. — Это было… красиво. А затем — кулак. Удар. Прямо в грудь. Арден полетел через пещеру, врезавшись в колонну камня. Лёд треснул, броня обгорела. Он не мог встать. Всё тело горело. — Нет… — шептал он. — Вэлли… Он поднял глаза. Акнология снова подошёл к ней. Она пыталась ползти. Он поставил ногу ей на спину. — Храбрая. Но глупая. — Не смей… — прошептал Арден. И тогда — его рука прошла сквозь её спину. Сердце. Он сжал его. Вэлли дёрнулась — и затихла. — НЕТ!!! Срыв Ардена. — SHIZUKANA SENKŌ: KAIHŌ!! Мгновенный взрыв. Тишина — и в ней вспышка. Ледяные пики с обеих сторон, огонь в сердце. Он мчится с нечеловеческой скоростью. Его глаза — красные. Он бьёт. И снова. И снова. Акнология отступает — впервые за бой. Но… это не важно. Секунда, и Арден повержен. Его отбросило. Он корчится в пыли. Акнология отряхивает одежду. Без следа волнения. — Забавные… чувства. Но всё это — пусто. Грохот. Земля взревела, когда силуэт человека разорвался, будто иллюзия, и на её месте возникло чудище — исполинское, чешуйчатое, с крыльями, чья тень накрыла ущелье, как саван. Акнология в своей истинной форме. Чёрный дракон Апокалипсиса. Арден, валяясь у скалы, почти не слышал шума. Он видел только красный плащ Вэлли, впитавший в себя её кровь. Её бездыханное тело, изуродованное. Сердце… вырвано из груди. Внутри всё рвалось. Но в тот миг, когда он попытался встать — мир словно вздрогнул. Из другой части ущелья — вспышка. Ветер от удара отбросил снег, срезал ветви. Прямо перед Акнологией в воздухе появился человек. Гилдартс Клайв. Он приземлился тяжело, но уверенно. Седые волосы чуть развевались от волн, исходивших от чёрного дракона. — …Это ты устроил всё это? — спросил Гилдартс, не узнавая. Он не знал, кто это. Не знал, пока не начал чувствовать: каждая чешуя чудовища вибрировала от силы, способной стереть горы. Арден хрипло крикнул: — Не приближайся! Это Акнология! Гилдартс на мгновение обернулся. И увидел юношу, изуродованного, в крови, сжимающего раненую руку. И… тело девушки рядом. Он понял: это не просто миссия. Это — бой за жизнь. — Ты уверен?.. — пробормотал он. Но Акнология не дал времени на разговор. Грянул рёв. Стены ущелья дрогнули. Гилдартс выставил руку, и мир будто треснул — магию Разрушения он применил моментально, с первой же атаки. Волна силы устремилась вперёд, сминая всё на пути — снег, камни, воздух. Даже свет будто ломался в этом потоке. Но Акнология — он разрезал атаку телом. Взмыв вверх, словно стрела, он обрушился на Гилдартса с ударом крыла, который вызвал лавину. — Вот как… — прорычал Гилдартс, — Значит, ты дракон… настоящий. Он прыгнул вверх, сжал кулак, налитый магией, и ударил по голове Акнологии. Взрыв света, крик из недр земли. Удар был мощным — даже дракон отшатнулся. Но затем… Ничего. Ни царапины. Ни вмятины. Только… ухмылка. Даже в этой форме, даже с пастью полной клыков — Акнология ухмылялся. Следующий момент был хаосом. Удар хвоста — Гилдартс улетает в скалу. Камни сминаются. Арден видит, как тот поднимается, рука сломана, кровь изо рта. Но он встает. — Не думал, что встречу кого-то сильнее Дьяволов книги Зерефа… — прошептал Гилдартс. Арден с трудом ползёт. К Вэлли. К её телу. Он касается её лба, шепчет: — Прости. Прости, что не смог. Слёзы капают на снег. Но внутри — пылает пламя. Не огонь магии. А ярость. Страх исчез. Осталась одна цель: умереть, но отомстить. Гилдартс тем временем отталкивается от скалы. Он понимает — силы не равны. Но он должен дать время. — Уходи, парень! — орёт он Ардену. — Уведи тело. Беги! Это не бой, это бойня! Арден смотрит на него. — Он убил её. — Я знаю! Но если ты сейчас сдохнешь, никто об этом не узнает. Беги! Акнология, видя, что Гилдартс отвлёкся, срывается вниз. Взрыв магии. И тут Гилдартс делает свой финт — активирует полное разрушение под собой и Акнологией, сметая всё, включая землю. Они падают. Вниз, в разлом, как в пасть самого ада. Гилдартс исчезает вместе с Акнологией. Акнология издал оглушающий рёв, от которого затрещали своды пещеры. Камни рухнули с потолка, воздух стал пепельным. Вспышка! Коготь! Хвост! Всё слилось в адскую бурю, и Гилдартс с трудом отразил атаку — земля под ним треснула, как хрупкое стекло. — Распад! — закричал он, сжав воздух, и ударил. Вокруг раздались волны магии — магия Распада, его особенность, разрушала саму материю. Удар был мощный. Скала за спиной дракона исчезла. Акнология даже не отшатнулся. Секунда. Полёт. Гилдартс полетел назад, пробив стену. Вспышка боли. Он встал, кашляя кровью. — Не могу поверить… Это действительно Акнология… — прошептал он. — И я один. Он собрал всю свою магию. Весь воздух задрожал. Пыль поднялась вихрем. — Разрушение Путь I: Кулак Титана! Его рука, покрытая магическими символами, врезалась в чешую дракона. Та треснула. Акнология моргнул. Кажется, это его задело. Но в следующую секунду дракон развернулся с ревом и ударил своим крылом. Гилдартс улетел, пробив ещё одну стену и вылетев на склон горы. Он катился по снегу, оставляя за собой алый след. — …не… конец… Он поднялся. Лицо было разбито, но глаза — пылали. — Разрушение Путь II: Гравитация Кулака! Он ударил по земле, и та поднялась, как волна. Целая часть пещеры, включая часть потолка, обрушилась на Акнологию. Взрыв. Камни. Магия. Из облака — вырвался хвост. Гилдартс снова отлетел. На этот раз его отбросило к Ардену. — Уходи, — прошептал он, вставая. — Это не бой… Это приговор. Арден встал. Шатаясь. — Мы оба не выйдем отсюда живыми, если будем действовать по одиночке… — Мы оба не выйдем, если останемся. Пауза. Гилдартс посмотрел на него. — …Значит, ты — солдат. Это видно. Акнология шагнул вперёд. Их разговор прервал мгновенный взрыв — коготь прорезал воздух, и земля задрожала. Магия разошлась, как удар гонга. Гилдартс активировал всё, что было: — Путь Разрушения V: Раскол Плоти! Он прыгнул, целясь в шею дракона. Но тот предугадывал. Он поймал мага в воздухе. Сжатие. Хруст. Гилдартс вырвался, но рука была вывернута. Силы кончались. И тогда он услышал голос Ардена: — Уводи её… хоть тело… я его задержу. — Это безумие! — Я уже мёртв. Мгновение. Пауза. И Гилдартс понял — он не уговорит его. Скрипнув зубами, он схватил тело Вэлли, метнул взгляд на Акнологию и исчез в ослепительной вспышке разрушения — как буря ветра, как последний шанс. Акнология не стал догонять. Он повернулся к Ардену. — Один. — Не совсем, — прохрипел Арден, тело его загорелось синим и алым пламенем. — Я ещё стою. И я сожгу всё, что ты тронешь. Акнология склонил голову. — Глупо. И достойно. Пылающий снег Снег снова начал падать. Он ложился на плечи Ардена, смешивался с каплями крови, таял в тепле его раскалённого тела. Лёд вокруг трещал — не от мороза, а от перепада температур. Он стоял на грани, но стоял. Акнология — теперь полностью в форме дракона — возвышался перед ним, как живая смерть. Его чёрная чешуя мерцала в лунном свете, как обсидиановое оружие. Он не спешил. Не нападал. Он наблюдал. Будто ожидал: что ты покажешь, человек? Арден глубоко вдохнул. Пальцы дрожали, тело болело, магические резервы были на исходе. Но… он не отступал. — Ты забрал её, — выдохнул он. — И это был твой последний поступок, который я тебе позволю. Магия вспыхнула. В теле Ардена разгорелось две стихии сразу — пламя и лёд, разрывая его изнутри. Печь в груди, ледяной скрежет в жилах. — “Печать Внутреннего Пламени”… — активировал. Огненные узоры побежали по коже, мышцы напряглись, дыхание стало ровным. Он рванул вперёд. — “Слияние Мгновения” — ! Мгновенная атака: удар льдом по лапе дракона, в ту же секунду — взрыв огня по чешуе. Микроразрыв. Акнология вздрогнул. Небольшой шаг назад. На морде его — легкий интерес. Он ответил. Словно тень прошла по небу. Коготь. Хвост. Крыло. Каждое движение — смертоносно. Арден едва уходил — скользя по льду, “Ход Тени Снега” — почти исчезал, растекаясь в заморозке, лишь чтобы внезапно вынырнуть с другой стороны. Но всё равно ловил. Удары. Боль. Кровь. Он вылетел в воздух — и в полёте заорал: — “Дивергентный Удар Льда!” Сгусток льда влетел в дракона — не сразу, а через секунду, когда Акнология уже атаковал. Задержанный эффект. Сюрприз. Рёв. Но недостаточно. Снова. Хвост. Бок. Треск рёбер. Арден задыхался. Всё тело было — в синяках, ожогах, ссадинах. Он хромал. Одна рука — не двигалась. Он встал. — Не закончил, — выдохнул. — Пока стою — ты не победил. Акнология посмотрел на него сверху вниз. На миг — молчание. Потом раздался глухой хрип. Как будто… Он смеялся. — Смех, да?.. — Арден сжал зубы. — Я тебе покажу. — “Безмолвная Вспышка: Освобождение”… Мгновение — всё стихло. Воздух сгустился. И внезапно — взрыв: две стихии слились в одно — удар с абсолютной концентрацией, разящий в грудь дракона. Акнология отшатнулся. След от удара остался. Первый раз — на чешуе трещина. И в тот же миг… Дракон исчез. Он телепортировался. Арден даже не успел понять, где он, как получил прямой удар лапой в спину. Полёт. Скалы. Земля. Крик боли. — Конец, — раздался голос. — Ты забыл, кто я. Он падал. Тело не слушалось. Магия гасла. Сознание — мутнело. И всё же — внутри него оставалась искра. Он упал на колени, глядя на лапу, что уже тянулась к нему сверху. И прошептал: — Прости, Вэлли… И тогда — раздался гром. Удар молнии разрезал небо. Грохот. И всё исчезло. Следующее, что увидят — это обрыв склона, разрушенный край ущелья, и тело Ардена, лежащее на снегу, засыпанное обломками льда и камня. Акнология вновь в форме человека, стоит на выступе. Смотрит на него. Молчит. Потом поворачивается… И улетает, оставляя за собой след из пепла. Тучи ушли, но тело неба всё ещё горело в шрамах молний. Лёгкий туман поднимался над разрушенным краем ущелья, туда, где обвал камней сжёг целый склон, оставив чёрную пропасть. Гилдартс стоял на выступе, тяжело дыша. Его мантия была в крови — не своей. Он смотрел вперёд, не моргая. — Он должен был быть здесь… С ним был разведчик из отряда, один из последних, кто выжил. Маг слабый, но живой. — Здесь всё сгорело… Как он мог выжить? Гилдартс сделал шаг, рука сжалась в кулак. — Потому что он не тот, кто сдается. Он посмотрел вниз — и заметил движение. Среди обломков… чёрный обугленный след. Лёд, покрытый пеплом. А под ним… — Там кто-то есть! — крикнул разведчик. Темнота. Бесконечная. Холодная. Молчаливая. Арден шел, будто по дну воды, сквозь пустоту. Ран нет, боли нет. Только тяжесть. Внутренняя. — Ты… наконец… пришёл. Он поднял голову. Вэлли. В платье, которого никогда не носила. Светлая. Теплая. Живая. И — нет. — Это сон?.. — Арден говорит глухо. — Или я умер? Она качает головой. — Это между. Ты не выбрал. — А что выберешь ты?.. — он делает шаг, медленно, будто сквозь вязкую воду. — Я уже выбрала. — Она улыбается. — Ты должен идти дальше. Даже без меня. Он молчит. Стиснув кулаки. — Нет… Я не хочу. Не без тебя. Ты… Он обрывает себя. Вэлли подходит ближе. Кладёт ладонь ему на грудь. — Тогда возьми меня с собой. Не тело. Память. Сердце. Только не останавливайся. Никогда. И вдруг — в темноте вспыхивает пульс света. Словно молния где-то глубоко внутри. Гилдартс рванулся вперёд, взорвав часть завала голыми руками. Камни, лёд, пепел — прочь. Его пальцы дрожали. — Держись… держись, парень… И он увидел. Арден. Без сознания. Полутело в снегу, полу в крови. Правая рука неестественно согнута. Грудь едва шевелится. Но он — жив. — Нашёл его! ЖИВОЙ! — Они идут за тобой, — шепчет Вэлли. — Ты не один. Арден опускает голову. — Я… не был готов отпустить тебя. — Я знаю. Но мне не больно. Больно — тебе. И ты должен с этим жить. Слёзы текут по щеке Ардена. Он не замечает. Только шепчет: — Прости, что не смог защитить. — Ты был рядом. Этого было достаточно. Она касается его лба. — Проснись, Арден. — Он дышит! — разведчик передаёт сигнал flare в небо. Гилдартс поднимает Ардена на руки. Тот всё ещё в забытьи, но на лице — слезы. И губы двигаются. Словно он с кем-то говорит. — Он что-то шепчет, — удивляется маг. Гилдартс прислушивается. — …Вэлли… Арден не проснулся в тот день. Но его сердце загорелось заново. Внутри него осталась её тень, её голос, и молния, что ударила в небе — может быть, и правда была не его. С тех пор прошло три дня. Он ещё в коме. Но глаза под веками иногда двигаются. И когда он проснётся — этот мир больше не будет прежним. Место: неизвестная лечебница под охраной Гилдартса. Ночь.** Сначала был только свет. Тусклый, серый, будто сквозь мокрую ткань. Он не давал тепла, не приносил покоя — только давил, нависал. Арден попытался пошевелиться… и не смог. Его тело было камнем, не отзывающимся на желания разума. Пальцы дрожали — едва заметно, как отблеск на воде. — …смотри, он реагирует, — знакомый голос, женский… дрожащий. Вэлли? Нет. Это был воспоминание. Он вспоминал её глаза. Широко распахнутые, полные боли и ярости. И её крик. Крик, который всё ещё звенел в голове. Он вздохнул. Грудь скрипнула от боли. — О, наконец-то, — раздалось рядом, устало, сдержанно. — Значит, не совсем пустоголовый. Вернулся. Арден медленно открыл глаза. Видел сначала потолок. Бледный, выцветший, с трещиной посередине. Потом — очертания женщины. Высокая, костлявая, волосы пучком, ярко-розовые. Глаза красные. В её руке светилось белое пламя. — Полюшка… — хрипло прошептал он. — Ха! Говорить можешь, значит, не овощ, — она выпрямилась. — Придётся снова жить. Ужас, правда? Он хотел усмехнуться, но из горла вырвался кашель. — Не шевелись. Магические каналы истощены почти досуха. Ещё немного — и я бы не вытащила. Говори спасибо своей подруге. Она таскала тебя на себе, пока я шла. И не ной. Мне тебя жалеть не велено. — Вэлли… — в голосе трещина. Полюшка медленно опустила голову. — Её больше нет, мальчик. Ты был в коме месяц. Привыкай к тому, что осталось. Тишина. Боль. Тишина снова. Потеря. Он закрыл глаза. Хотел бы уснуть… но знал — не сможет. Не теперь. Позже. Через несколько дней. Тепло. Легко дышать. Арден сидел у окна. Его плечи были закутаны в старый плащ. Он не смотрел на пейзаж. Только вниз — в ладони. В них больше не было ощущения силы. Как будто магия избегала его, как будто отвернулась. — Ты слишком долго молчишь, — проговорил кто-то за спиной. Гилдартс. Он вошёл в комнату как буря — не шумно, но так, что воздух изменился. Огромная фигура, седые волосы, повязка на груди, от которой даже Ардену стало тяжело дышать. — Слышал, ты уже встаёшь. Значит, живуч. Это радует. Но, — он сел рядом, — ты выглядишь так, будто умер всё-таки. Арден с трудом поднял взгляд. — Я выжил, а она нет. — Знаю. — Гилдартс опустил глаза. — Я пришёл, когда было поздно. Акнология… Я тогда даже имени его не знал. Молчание. — Он убил её у меня на глазах, — Арден прошептал. — А я… не смог. — Ты ничего не мог. Это не бой. Это было… испытание. Чудовище в теле человека. Ты выжил — и этим уже сказал больше, чем думаешь. Но, — Гилдартс опёрся локтями на колени, — нельзя просто так сгинуть в траве. Я видел, как ты сражался. И видел, как ты рухнул. — И? — Хочешь остаться просто выжившим? Или хочешь стать сильнее? — … — Я не могу научить тебя всему. Но я могу предложить место. Не бой, не задание, а… дом. Гилдартс встал. — Хвост Феи. Магнолия. Там тебе дадут шанс. Макаров хочет тебя видеть. Не как мальчишку с ожогами, а как мага, которого можно испытать. Арден молчал, но в его глазах дрогнуло. Гилдартс вышел, не дожидаясь ответа. Через неделю. Ночь. Последний день в доме. — Ха. Ну хоть не развалился по дороге, — буркнула Полюшка, проверяя его плечо. — Спасибо, — тихо. — За всё. — Угу. Только не возвращайся в таком виде снова, ясно? Иди лучше лупи кого-то. Или найди себе бабу нормальную, а не… — она оборвалась, заметив, как сжал он кулаки. — Ладно. Прости. Я не о том. Он кивнул. — Вэлли… хотела побывать в Магнолии. Я… исполню. Полюшка тяжело вздохнула. — Тогда ступай, Арден. И не оборачивайся. Следующее утро. На пути в Магнолию. На спине — оружие. Внутри — пустота, перемешанная с яростью. Он идёт. Медленно, но уверенно. И в этот момент — лёгкий ветер. И голос. — Вот ты где, — Гилдартс. Он ждёт на дороге. — Макаров уже в пути. Хочешь получить ранг Покажи, на что способен. Я буду твоим спарринг-партнёром. Арден поднимает взгляд. Его глаза не горят — они жгут. — Я готов. Прошло больше недели с того момента, как Арден пришёл в себя. Его тело ещё болело — глубоко внутри, там, где не дотянуться руками. Полюшка, хмыкая и бурча, буквально собрала его по кусочкам. Её руки светились мягким, чуть розоватым сиянием, в её голосе была непреклонность: — Если умудришься опять угробить себя — в следующий раз лечить тебя будет кто-то другой. Я — в отпуск. Вэлли больше не было. Это имя жгло, как огонь, даже в молчании. После короткого, но тяжёлого разговора с Гилдартсом, где тот прямо сказал: “Ты мог умереть. И она умерла. Не забывай этого,” — Арден замкнулся. Но согласился. Он должен был встать. Он знал, куда ведёт дорога. ⸻ Они шли вдвоём. Под ногами трещали камни, над головой рассыпалось светлое августовское небо. Впереди — Магнолия. Гилдартс шёл чуть впереди, руки в карманах. Он вдруг остановился, оглянулся. — Макаров уже в курсе. Хочет увидеть, что ты умеешь. Говорит, подберёт тебе ранг. — А ты? — тихо спросил Арден. — Я? — усмехнулся Гилдартс. — Я буду твоим спарринг-партнёром. ⸻ Место: Полигон у гильдии. День. Каменная площадка, окружённая магическими печатями. На возвышении — сам Макаров, наблюдающий издалека. Легонько прищурив глаза, он что-то пробормотал: — Этот парень… внутри у него горит нечто опасное. Солнце клонилось к закату, заливая арену мягким золотым светом. Воздух дрожал от тепла, а в центре — два силуэта. С одной стороны стоял Гилдартс Клайв — расслабленный, но с тем самым взглядом, что видели лишь немногие: взгляд хищника, играющего с жертвой. Магическая энергия Гилдартса словно текла, накапливаясь в пространстве, вызывая едва ощутимую дрожь земли. С другой — Арден, серьёзный, собранный. На нём простая тёмная форма, но глаза сверкали напряжением. Он чувствовал вес этой магии. Это была не угроза. Это было предупреждение. — Готов? — спросил Гилдартс, с легкой ухмылкой. Арден молча кивнул. БОЙ НАЧИНАЕТСЯ. Сразу — вспышка огня. Арден резко рванул вперёд, используя «Огонь как ускорение», оставив за собой реактивный след пламени. Почти мгновенно оказался у Гилдартса и нанёс удар с техникой «Слияние Мгновения» — кулак, окружённый кольцом льда и вспышкой пламени. Гилдартс поднял руку. Взрыв — воздух дрогнул, земля растрескалась, но Гилдартс не шелохнулся. Просто стоял. Кулак Ардена остановился в сантиметре от его лица. — Быстро. И резко, — сдержанно хмыкнул он. — Но… Одним движением он хлопнул Ардена в грудь. Простое движение, но в этом хлопке было столько силы, что тело Ардена отлетело назад, сминая воздух и врезаясь в булыжник. Арден перекатился, резко встал и провёл рукой — «Лезвия огня» образовались над его плечами, три с каждой стороны. Он бросил их вперёд, и в тот же миг использовал молнию как ускорение, переместившись за Гилдартса. — О, это уже интересно, — пробормотал тот. Гилдартс легко избежал всех шести лезвий, ни разу не взглянув на них. А когда Арден ударил в спину с техникой «Печать Внутреннего Пламени», мощным взрывом — он успел лишь на секунду увидеть, как Гилдартс исчез. — Он за мной? — подумал Арден. Слишком поздно. БУМ! — Гилдартс буквально упал сверху, ударив его в землю. Пыль, трещины, колебание магии. Арден хрипло откашлялся, лёжа в яме. — Давай, парень. Это ещё не всё. Где твоя злость? Арден стиснул зубы. Его магия вспыхнула. Вокруг — туман пара: он активировал «Ход Тени Снега», смешивая ледяные частицы и пар, чтобы исчезнуть. Гилдартс моргнул. — Во как… Прятки, значит? Слева — удар пламени, сверху — копьё из льда, а в спину уже нёсся Арден с дивергентным ударом. Настоящая многоходовка, рассчитанная на секундное замешательство. Но Гилдартс раздавил всё это простым выбросом своей магии — волна разрушения, словно невидимая сфера, разметала все атаки, а Ардена остановила на полпути, подвесив в воздухе. — Теперь… — прошептал он. Мир на секунду застыл. Магическая энергия Гилдартса взорвалась, как на Тенрё. Не буйство — величие. Ветер стих. Птицы умолкли. Пространство дрожало. — Я не стану винить тебя за храбрость и рвение, — его голос звучал спокойно, но в нём гремел металл. — Но нужно использовать их в крайних случаях. Страх — не порок. Если ты осознаешь, что ты слаб… Ты можешь стать сильнее и добрее. Арден… почувствовал. Всей кожей. Энергия была глубже, чем он знал, сильнее, чем представлял. — Но ты не трус, — добавил Гилдартс. — Ты просто ещё не понял, как сражаться с тем, кто сильнее. Арден вскинул руки, и в этот миг — без предупреждения, рефлекторно, в приступе отчаяния и злости — он врезал кулаком прямо в пах Гилдартсу. В полную силу. Мир на секунду замолчал. Гилдартс издал странный звук. И… отошёл в сторону, покачнувшись, схватившись за промежность. — …Ох ты ж… — прохрипел он. — Я понял. Это… тоже часть стратегии, да? Арден в растерянности смотрел. — …Э-э, извини? Гилдартс с кривой ухмылкой поднял палец: — На будущее… никогда не бей старших по яйцам. Даже если умираешь, — и рухнул на колено. — Минутку… Дай отдышаться… мерзавец… — Я не думал, просто… — Арден поморщился, опуская взгляд. — Сработало же. Гилдартс хохотнул, хлопнув его по спине: — Ещё как! Но ты теперь должен мне бутылку саке и… две недели покоя! И вдруг в воздухе повисло едва ощутимое дрожание. Пространство рядом с краем скалы заколебалось. Ветер стих. Арден вздрогнул, почувствовав знакомое давление — не магическое, но весомое, как при появлении кого-то сильного. Сзади, на выступе скалы, стоял старик в длинном пальто, с прищуром наблюдая за ними. Его маленькая фигура была почти незаметной, но ощущение силы, исходящее от него, заставило Ардена выпрямиться, как на военном построении. — Так ты всё видел? — Гилдартс слегка обернулся, не удивлённый. — От начала и до конца, — подтвердил Макаров Дреяр, глава гильдии “Хвост Феи”. Его голос был хрипловат, но спокойный. — И мне понравилось то, что я увидел. Он спрыгнул вниз — плавно, легко, будто не замечая высоты. Подошёл ближе и посмотрел на Ардена долгим, оценивающим взглядом. — Ты многое пережил, парень… Потерял. Но не сдался. — Он опустил руки за спину. — А теперь стоишь здесь — не как оружие, не как сломанный солдат, а как маг, который ищет свой путь. Макаров сделал паузу. Ветер трепал полы его пальто. — Скажу прямо. Я хочу, чтобы ты стал частью “Хвоста Феи”. Арден молча смотрел на него. Сердце глухо стучало. В голове пронеслись воспоминания — поле боя, Вэлли, логово, Акнология… бой с Гилдартсом… и это предложение. Будто… шаг в нечто большее, чем просто жизнь. Макаров чуть улыбнулся: — Твой потенциал не вызывает сомнений… — Макаров чуть прикрыл глаза. — Но он пока… дикий. Грубый. Ты не контролируешь всё, что можешь. Он посмотрел на Гилдартса: — Как думаешь? — Он сломал мне рёбра, ударил по яйцам, чуть не устроил взрыв в скале… — Гилдартс улыбнулся. — Думаю, ему можно доверить наш знак. Макаров кивнул: — Тогда решено. — Ранг A? — спросил Арден, устало. — Нет. — Макаров смотрел серьёзно. — Ты получишь печать мага ранга S. Но не радуйся раньше времени — это нижняя ступень, слабый ранг. Ты у её порога. Сорвёшься — снимем. Поднимешься — пойдёшь дальше. Всё честно. Он протянул руку. — Добро пожаловать в Хвост Феи. И вдруг Макаров добавил: — …Вэлли гордилась бы тобой. Мир вокруг будто затих. Арден сжал кулаки. Он не ответил. Просто слегка кивнул. Год: X783 Место: Гильдия «Хвост Феи», Магнолия Тепло, шум, дерево, пропитанное веками магии и глупостей — зал гильдии был наполнен привычной суетой. Кто-то играл в карты, кто-то спорил, кто-то спал, уронив лицо в миску с лапшой. В углу Канна потягивала ром, Мира за стойкой мягко улыбалась своим особым «ничего не случится, пока я здесь» выражением. И вдруг… двери открылись. — Оу, Макаров! — выкрикнул один из магов. — А это кто с тоб— Фраза оборвалась. Гул стих. Он шагнул внутрь вслед за Макаровым — высокий, плечистый, в тёмном плаще, прошитом шрамами. Его алые волосы, закинутые назад, отливали медью на свету. Лицо было спокойным, но в глазах… что-то глубже тишины. Что-то, от чего даже смех Сэма замер. На пару секунд — тишина. А потом: — …Арден? — голос прозвучал почти шёпотом. За стойкой Мира расправила плечи. Её глаза округлились, губы приоткрылись. Она обошла стойку, сначала осторожно, будто боялась ошибиться. Подошла ближе. Он слегка кивнул, и только тогда её глаза вспыхнули — она резко подпрыгнула и обняла его. Сила объятия сбила его с места на полшага. — Ты… жив! — выдохнула она, сдавленно. — Я думала, ты… И тут же смутилась. Отступила, щёки порозовели. Поправила волосы, вернулась к стойке, как ни в чём не бывало. Но руки дрожали. А в глазах всё ещё стояли слёзы. — Ну дела… — пробормотал кто-то в зале. Из дальней части зала к ним подошёл Грей — в расстёгнутой жилетке, как обычно. Он посмотрел на Ардена спокойно, чуть прищурившись. — Знал, что ты не сдох. — Грей улыбнулся уголком губ. — Ур говорила: «этот красноволосый — как заноза». Рад видеть. — Взаимно. — Арден кивнул. — Ты стал крепче. — И ты. Только теперь ты официально заноза в этой гильдии, да? Они пожали руки — крепко, коротко, с уважением. И тогда… шаги. Тяжёлые, уверенные. Из-за столов вышла Эльза — в доспехах, но без меча. Она смотрела не с удивлением. С каким-то напряжённым, глубоким вниманием. Остановилась напротив, склонив голову чуть набок. — Ты изменился. — Голос её был ровным, но в нём сквозила та осторожная, холодная честность, которую знали все. — Но я тебя помню. Он не ответил. Только посмотрел ей в глаза — на мгновение. Взгляд встретился. И в нём — отголоски долгого пути. Обещания. Молчаливое «я рад, что ты дошла». И её лёгкий кивок — как благодарность, которую нельзя произнести вслух. Макаров сделал шаг вперёд, разрывая молчание. — Этот парень — Арден. Он прошёл многое. И я не сомневаюсь: он будет полезен нам всем. Ему присвоен S-ранг, пусть и в нижней его границе. Всё же рекомендовал его не кто иной, как… Гилдартс Клайв. Гильдия на секунду онемела. А потом раздался гул: — Чего?! — Серьёзно?! — Гилдартс?! — Да это ж как сразу с драконами драться! Макаров усмехнулся в бороду, а Арден спокойно встал в центр зала, как будто привык быть на виду. — Арден, — донёсся голос откуда-то сбоку. Нацу уже стоял, сложив руки за голову. — Раз ты S, и раз ты тут… давай смахнёмся! — Опять ты за своё… — пробурчал Грей. — Он не успокоится, пока его не впечатают в пол, — вздохнула Эльза. — Я могу, — устало выдохнул Арден. — Но, может, сначала — поесть? В зале раздался смех. Напряжение спало. Воздух в гильдии снова ожил. Мира поставила на стойку кружку: — Как в старые времена… Только теперь — ты дома.

***

Место действия: тренировочная площадка за зданием гильдии «Хвост Феи» Время: полдень, после вступления Ардена в гильдию Нацу прищурился. Его взгляд скользнул по рукам Ардена. — Погоди… это лёд? — Он фыркнул. — Только не говори, что ты ещё и раздеваешься, как Грей! — Я снимаю только то, что горит, — спокойно ответил Арден. — Пф! Посмотрим, как ты запоёшь, когда я разогрею этот лёд до пепла! Пламя разорвалось вокруг него. Он прыгнул — и началось. Нацу атаковал быстро: огненный апперкот, двойной прыжок, пылающий удар ногой — “Железный кулак огненного дракона!” Арден не стал отступать. Он резко ушёл вбок, и в тот же миг его ладонь покрылась инеем — лёгкий росчерк, и поток льда пронёсся по земле, прерывая атаку. — “Ледяной ветер фронта!” — произнёс Арден. Нацу проскользил, едва удержался. Но не отступил: — Вот это мне нравится! — крикнул он и выпустил в небо “Крик огненного дракона!” — столб пламени, будто гейзер из самого сердца вулкана. Арден ответил резким вдохом. Его рука вспыхнула красным — и в тот же миг вспыхнула вспышка: — “Печать Внутреннего Пламени!” Он сократил дистанцию за секунду, появившись перед Нацу. Левый кулак — огонь, правый — лёд. Одновременный удар: — “Слияние Мгновения!” Нацу отбросило назад. Земля вздрогнула. Он с трудом поднялся, покачиваясь, пылая от напряжения. — Ты силён… — выдохнул он. — Но это ещё не конец! — Я знаю, — кивнул Арден. — Потому и… Он вдруг исчез. Буквально — растаял в воздухе. Песок встал на месте, а затем… Нацу почувствовал удар снизу. Прямо между ног. — ГАААААААХ!!! Толпа на секунду онемела. Потом — взрыв хохота. Даже Леви перестала писать, а Канна упала с лавки. — Это… — прохрипел Нацу, падая на колени. — Это было… не по правилам! Арден, появившись за его спиной, поправил манжету. — Ты хотел дружеский бой. Я просто помог тебе охладиться. Реакции: — — Прямо как Нацу! Сначала поджарит, потом обожжётся! — крикнул Грей, смеясь. Мира за стойкой улыбнулась — удивлённо, но с ноткой уважения: — Хм… Арден умеет удивлять. Макаров, сложив руки за спиной, качнул головой: — Иногда, чтобы охладить пыл, нужна не только сила. Но и чувство юмора. Он вышел вперёд и объявил: — Встречайте официально! Новый маг нашей гильдии. Ранг: S. Имя: Арден. Толпа взорвалась овациями. Даже Лексус, наблюдавший с верхнего балкона, бросил короткий взгляд — без слов, но с интересом. Место: Гильдия “Хвост Феи”, поздний вечер. Гул стих, остались только тусклые лампы, запах дерева и вина. Мира у стойки протирает бокал, взгляд скользит по залу — привычка, профессиональная и тёплая. Он подошёл молча. — Можно воды, — тихо. Она не сразу обратила внимание. Наливать — рефлекс. Поставила бокал… и вдруг замерла. Медленно подняла глаза. И посмотрела. Пауза. Затянувшаяся. — …Ты… Её голос был тихим, почти испуганным. Арден кивнул. Без слов. Мира вышла из-за стойки, шагнула ближе, медленно, как будто боялась, что он исчезнет, стоит моргнуть. — Нет… это не… Она подняла руку, будто хотела коснуться его лица, но замерла. — Ты… тот самый парень… из деревни… Он спокойно смотрел на неё. Глаза мягкие, чуть грустные. — Ты помнишь? — Как я могу забыть?.. Я тогда… потеряла себя. Всё — сознание, голос, лицо… Я думала, что убью кого-то. Убью Лисану. А потом… ты встал между нами. Один. Без страха. Даже когда я… Она запнулась. — Я была чудовищем. — Ты была напуганной девочкой, — спокойно ответил он. — А я был тем, кто тоже боялся. Просто у меня тогда не было выбора. Мира вдруг тихо засмеялась — нервно. — Я помню, как потом Лисана сказала: “Он странный, но красивый”. — Она вскинула на него взгляд. — Ты совсем не изменился. Арден чуть усмехнулся. — А ты изменилась. — В лучшую сторону? — В настоящую. Мира сделала шаг ближе — и вдруг, порывом, обняла его. Порывисто, искренне. — Спасибо. За то, что тогда остановил меня. И за то, что не убил. Он не сразу ответил. Потом обнял её в ответ — мягко, почти братски. — Если бы я тогда не сделал этого — ты бы не стояла здесь. Они отступили друг от друга, и она уже вытирала глаза. — …Не вздумай опять исчезнуть. На этот раз я тебе не позволю. Арден чуть наклонил голову: — Попытаешься остановить? — Ну, ты же знаешь. Я теперь бармен. Мы самые опасные в гильдии. Они оба рассмеялись — тихо, легко. И на миг всё вокруг стало простым. Вечер в гильдии Хвост Феи Гильдия заметно опустела. Шум стих, смех остался где-то в дневной суматохе. За стойкой всё ещё сидела Мира, что-то записывая в журнал, а в углу храпела Кана, устроив подушку из бочки. Окна запотели, и в воздухе висел запах дерева, огня и крепкого сидра. Арден сидел у дальнего столика, налив себе воды. Его алые волосы были распущены — впервые за долгое время он позволил себе просто… быть. К нему подошёл Грей. — Йо, — сказал он, закинув ногу на скамью и без стука присев. — Знаешь, ты удивил меня. Ур всегда говорила, что ты был одним из самых одарённых. Арден посмотрел на него, спокойно. — А ты всё ещё не носишь рубашку, — тихо усмехнулся он. Грей посмотрел вниз — снова голый торс. Чертыхнулся и натянул куртку. — Да чтоб тебя, — пробормотал, но глаза прищурил с усмешкой. — Слушай, я рад, что ты здесь. И… спасибо за Ур. Мне рассказывали, что ты тогда был рядом. — Она спасла меня, как и тебя. Я просто вернул долг. Пауза. — Если что — мы тут рядом. Это гильдия. Хвост Феи держит своих. Арден кивнул. — Надеюсь, ты будешь говорить это с такими же словами, когда ты обгонишь меня по рангу. — О, да ты огрызаться начал! — Грей рассмеялся. — Ладно, будь начеку. Тут есть один парень с розовыми волосами, который всё ещё обижен после твоего “несложного” сражения. Они оба усмехнулись.

***

Поздно вечером. Улица Магнолии затихла. Над городом висело звёздное небо. Арден вышел подышать, облокотившись о перила перед входом в гильдию. Позади раздались шаги. Он не обернулся — узнал походку. — Я всё думала, — проговорила Эльза, встав рядом, — ты ушёл… навсегда. Арден молчал. Небо отражалось в его глазах. — Ты изменилась, — сказал он наконец. — Ты тоже. Пауза. Их разделяло всего несколько сантиметров — и годы. Она не спрашивала, где он был. Он не спрашивал, через что она прошла. Это не было нужно. — Я рада, что ты здесь, — сказала Эльза, тихо. — Здесь ты нужен. Он повернулся к ней. — Тогда я останусь. Магазины закрывались. Свет фонарей отражался в лужах на брусчатке, и вечер был на удивление тёплым. Арден медленно шёл по улице, сворачивая с центральной площади. За спиной — гильдия, впереди — первое задание. Он не спешил. Было чувство… не тревоги — скорее, тишины. Той самой, что приходит перед чем-то новым. В руках — свёрнутое письмо. Задание простое: помочь старому архивариусу из храма в горах, где что-то “проснулось” в запечатанной библиотеке. Не враги, не демоны. Просто — магическая аномалия. Или, как сказала Мира, “что-то для разогрева”. Он усмехнулся, вспомнив, как она протянула ему лист. — Не люблю, когда новенькие сидят без дела, — сказала она, — даже если этот “новенький” уделал Нацу так, что тот третий день подшучивает, лёжа на спине. Ночь. Переулок возле таверны. Он остановился, глядя на небо. Звёзды над Магнолией — яркие, будто нарисованные. Как в тот вечер, когда она… Мир начал растворяться. Внутренний диалог обострился. “Ты бы сказала: ‘Ну вот, опять в одиночку полез. Тебе что, слабо с кем-то пойти?’” “А потом бы добавила, что без тебя я даже чай нормально не заварю…” Он закрыл глаза. Дыхание сбилось. “Я всё ещё помню твою руку, как она дрожала, когда ты улыбалась, скрывая боль. Помню, как ты сказала: ‘Главное, что мы живы’. А потом… не осталось ни тебя, ни ‘мы’.” Он сжал кулак. Пальцы побелели. Лицо оставалось спокойным — слишком спокойным. — Арден? Голос вырвал его из мыслей. Он обернулся. У калитки стояла Леви — со свитком под мышкой и искренней улыбкой. — Слышу, ты идёшь на задание в одиночку? — она подошла, легко перебрасывая волосы за плечо. — Хочешь компанию? Ну… просто чтобы не скучно было! Он чуть приподнял бровь. — Ты хорошо читаешь древние руны? — Лучше, чем твои попытки не выглядеть мрачным, — она подмигнула. Он выдохнул. Почти улыбнулся. — Тогда идём. Путь в горы. Раннее утро Они шли вдоль ручья, поднимаясь по тропе. Леви болтала без остановки — о книгах, о странных названиях магических трактатов Арден слушал. Не отвечал часто, но в его взгляде было меньше тяжести. — А ты правда был учеником Ур? — вдруг спросила она, перебирая страницы. Он кивнул. — До Грея и Леона. — Вау… Тогда неудивительно, что ты такой… — Такой? — …Хм. Спокойный, холодный. Но с огнём внутри. Парадоксальный, как её заклинания. Ур говорила, что магия — это чувство, да? — И контроль. Они замолчали. Тропа вела выше. Воздух стал прохладнее. — Ты кого-то потерял, да? — вдруг спросила Леви, не глядя на него. Арден резко посмотрел вбок. Глаза не вспыхнули — но в них что-то дрогнуло. — Прости… — Леви тут же замолчала. — Это не моё дело. — Нет. — Его голос был ровный. — Она… звала молнию. Сражалась рядом. И умерла из-за того, что я не был достаточно сильным. Тишина. Леви кивнула. Без слов. Просто шла рядом. — Хочешь… когда задание закончится… — она чуть смущённо посмотрела на него, — мы сходим в библиотеку? Там есть один свиток о боевой синергии магов поддержки. Думаю, тебе было бы интересно. — Ты хочешь учить меня? — Нет, — она улыбнулась, — хочу, чтобы ты не замыкался. Ты интересный. Даже если не шутишь и смотришь, как будто уже пережил целую эпоху. Он впервые действительно усмехнулся. — Хорошо. Библиотека так библиотека. Храм в горах Селарион Время: полдень Место: забытая обитель на склоне, в которую давно не ступала нога мага — Вот это… внушает, — Леви прищурилась, глядя на широкую арку у подножия храма. — И как они сюда книги заносили?.. Арден провёл ладонью по барельефу у входа. Камень был гладким, покрыт рунами, полузатёртыми временем. — Это не просто библиотека, — сказал он. — Это… запечатанная зона. Здесь хранили знания о древней магии. О магии душ. — Нравится, когда ты говоришь загадками, — буркнула Леви, доставая свиток. — Но давай лучше определим, с чем мы имеем дело. Они вошли. Внутри было холодно. Не от погоды — от времени. Стены пульсировали слабым светом. В воздухе висело ощущение… наблюдения. Арден шёл первым. Его магия — лёгкая дрожь льда и жара — создавала ровную температуру вокруг них. — Ужасно тихо, — прошептала Леви. — Даже пыль не шуршит. — Она не оседает. Пространство замедлено. — Пространство что? — Временная петля. Это не просто хранилище. Это — капсула. Они достигли центрального зала. Там — массивный камень, на котором лежала книга, подвешенная в воздухе между двумя магическими печатями. Одна — синяя, вторая — алая. Арден нахмурился. — Эти печати… противоположны. Как и моя магия. — Думаешь, тебе нужно… — начала Леви. В этот момент раздался щелчок. Позади них закрылись двери. — Ох, чёрт. 💥 Активация ловушки Из пола вырвался поток света. Иллюзия? Призрак? Нет — магическая сущность, созданная для охраны артефакта. Древний страж — с лицом без черт, с руками из света, и голосом, как будто в голове. “Имя… цель… допуск…” — Он требует подтверждения! — закричала Леви. — Быстро, дай ему что-то! — Моё имя — Арден. Цель — стабилизация магической структуры! “…Недостаточно…” — А если я сейчас дам тебе по роже? — рявкнул Арден и шагнул вперёд. — Плохая идея! — Леви вскрикнула, но было поздно. Схватка. Существо бросилось вперёд. Его атаки — не физические, а ментальные, магические. Оно пыталось вытянуть энергию, рассечь потоки, лишить их контроля. Арден отступил, схватился за клинок, и резко выдохнул: — «Дыхание Огненного Сердца!» Вспышка — стена пламени ударила по сущности. Леви в это время уже начертила круг усиления, выкрикивая: — «Печать Синхронизации, Первый Уровень!» Сила прошла через неё в Ардена. Вспышка льда и огня слились в вихре. — Вторая форма! — выкрикнул он. — «Лезвие Замершей Зари!» Рывок — удар — тишина. Сущность рассыпалась в пыль, в воздухе зазвучал шёпот: «…Ты уже потерял, чтобы стать достойным. И ты вновь потеряешь…» Тишина. Они стояли молча. Книга в центре зала медленно опустилась на камень. Печати исчезли. — Он говорил про… потерю? — прошептала Леви. — Это просто охранная программа… или? Арден не ответил. Он смотрел на книгу. — Некоторые вещи забываются… а некоторые — ждут. Возвращение в Магнолию Они шли уже ночью. Леви засыпала на ходу. Арден нёс её на плечах, слегка устало улыбаясь. — И как ты вообще выжила без группы до этого?.. — пробормотал он. — Хм… потому что… умная?.. — пробормотала она сквозь сон. Он посмотрел вверх, в небо. «Вэлли, если ты где-то там… я всё ещё помню. И я всё ещё иду вперёд. Даже если медленно.» Он шагал под звёздами, и на плечах у него — не только спящая Леви, но и груз памяти.