***
Зуко стоял на берегу ручья, лицом к лицу с Аватаром. — На этот раз ты от меня не сбежишь, — сказал он. Аватар моргнул своими большими голубыми глазами и ухмыльнулся, явно не впечатлённый его речами. Зрелище странно эротичное. — Ты не хочешь поймать меня, Зуко, — сказал он. — Нет, хочу! Я больше ничего не хочу с такой силой! — Ты уверен? — Аватар протянул руку, высвобождая свой волчий хвост. Он выглядел завораживающе, притягательно манящим в свете заходящего солнца. — Ты уверен, что хочешь меня? — Что ты делаешь? — Потребовал Зуко, сжимая кулаки. — Сражайся со мной! Аватар снимал свою парку, расстёгивал рубашку. — Эй! — Зуко схватил его за плечо, намереваясь развернуть лицом к себе, но запоздало понял, что Аватар прижался к нему голой грудью, пристально глядя на него темно-синими глазами. Взгляд этот будил в Зуко томную, неизведанную прежде жажду, словно он не пил несколько дней. — Почему ты не хочешь драться со мной? — спросил он заплетающимся, сухим языком. Аватар взял его за руку и прижал её к своему лицу. — Хорошо, Зуко. Я буду драться с тобой. — Он наклонился ближе. Зуко заметил, что у него очень мягкие губы. — Я не хочу драться вот так, — пролепетал Зуко, но отстраниться был не в силах. Мягкие губы Аватара коснулись его губ, и они были прохладными и успокаивающими, как вода. Зуко застонал, желая испить их досуха. И проснулся, уткнувшись лицом в предплечье, а его пижамные штаны натягивались от ноющего давления. Зуко сел и потёр лицо, тяжело дыша. Уже третий раз один и тот же сон, который в этот раз не на шутку напугал его. Первые два раза никто не целовал его – зато оставалось чувство смутного смущения, которое он не мог понять. Причудливые сны, но не выходящие настолько из ряда вон. Но сон, где он целовался с Аватаром, заставил забеспокоиться. Он не мог испытывать вожделение к подростку. Ему на вид не больше четырнадцати, но не этот факт заботил Зуко: за свою жизнь он видел множество обнаженных мужчин, не вызывавших в нем никакой пламенной тяги. Возможно, сон – отражение желания поймать Аватара? Да. Возможно, сон – сладкая мечта о девушке, целующей его с любовью? Да. Да, отличное объяснение. Зуко точно не хотел бы целоваться с Аватаром. Он вспомнил неряшливого мальчишку на берегу того ручья. Мешковатая, поношенная одежда и нелепый волчий хвост, из-за которого уши торчали по обе стороны головы. Ничего привлекательного. Только лицо, которое он помнил, не так уж отличалось от того, что было в его сне. Странно красивое. Особенно большие голубые глаза с их яростным блеском. Зуко стряхнул с себя воспоминания, поднимаясь с кровати – надо выбросить всё лишнее из головы. Как только он пришёл в себя, то призвал своих слуг и облачился в доспехи, затем поднялся в рубку управления. Солнце только-только показалось из-за горизонта, и крейсер начал свой третий рейд вокруг острова. Зуко следил за их прогрессом на карте, пока техники составляли стандартные утренние отчеты. Не было никаких признаков Аватара, за исключением нескольких царапин на пляже, которые могли быть оставлены каноэ - или, возможно, как продолжал предполагать Айро, бродячим тюленем-львом. Несмотря на это, прошло уже несколько дней с тех пор, как Зуко видел эти следы. Он начинал верить, что Аватар уже добрался до Царства Земли. Он просчитал расстояние на своей карте. Долгий путь на каноэ. Но для могущественного покорителя воды? Но даже для могущественного покорителя воды разумнее было бы сделать остановку на ближайшем острове. — Рулевой, — приказал Зуко, не отрывая взгляда от крошечного текста. — Проложи курс на остров Киоши.***
Битва, если её можно так назвать, продолжалась, как казалось Катаре, несколько часов, пока солнце не опустилось за горизонт. Несколько других воительниц собрались на краю поляны, и среди них была пара, должно быть, деревенских жителей. Катара не всматривалась. Суюки снова и снова сбивала её с ног неожиданными ударами. В живот, грудь, лицо, колени, лодыжки и ступни – тело охватывали всё новые и новые вспышки острой боли. Суюки проворная и ловкая – не била в полную силу, но Катара продолжала подниматься с земли всё с большими усилиями, принимая боевую стойку. Она чувствовала, что силы покидают её, водные потоки бесновались, капли летели во все стороны. Катара падала, чтобы снова встать. — Сдаёшься? — жёстко спросила Суюки. Она больше не ухмылялась с обманчивым дружелюбием, как несколько раундов назад. Приминая траву, Катара стояла на четвереньках, облизывая разбитую губу и пыталась подняться. Она не могла. Она была истощена, шок завладел сознанием, её били – на самом деле били – снова и снова, заставляя её трястись и опускать голову. Несколько прядей волос выбились из её волчьего хвоста, свисая на лицо, слипшиеся от пота. Но Катара не могла просто сдаться. Она обязана добраться до материка, найти Сокку. — Нет, — проскрежетала Катара. Она сглотнула, пытаясь прочистить горло, но внутри её рта разливалась кровь. Чувство тошноты подкатило к глотке. — Ты закончила, — заключила Суюки. — Просто уступи, чтобы я уже могла пойти домой. — Я не закончил, — сказала Катара, посмотрев сквозь волосы. — Я не уступлю. Суюки нахмурилась, глядя на неё сверху вниз. — Не уступишь? Тогда отложим бой и продолжим завтра, я успела нагулять аппетит, пока надирала тебе задницу. Яни, Нара, помогите Катто вернуться в хижину. Дайте ей ещё немного супа. Завтра у неё важный день. Две воительницы «помогли» Катаре вернуться в хижину и оставили её на тюфяке. Пока она спала, кто-то принес ей супа – проснулась Катара с восходом луны, когда он уже остыл, став противно-холодным на вкус. Поздняя ночь, луна властвовала в небе, но Катара сидела на лежанке, уставившись на чёткие белые полосы света на полу. Тело нестерпимо болело. Как ей выдержать завтрашний бой? Беспомощные слёзы стекали по щекам, пока она проглатывала последние кусочки мяса со дна миски. Катара скрестила руки на коленях, закрыв глаза. Она слегка задремала – и миска выскользнула из ослабевших пальцев, глухо стукнувшись о пол. Катара поставила фарфор обратно на поднос и легла, слишком измученная, чтобы думать, слишком измученная, чтобы предаваться отчаянию.***
Крейсер находился всего в нескольких часах езды к югу от острова, когда Зуко получил сообщение о столбе дыма на горизонте позади них. Он только что сел за чашку чая с дядей в их общей гостиной, но сразу же вскочил на ноги. — Джао наверняка послал разведывательный фрегат, чтобы следовать за нами, — прорычал он, направляясь к двери, но Айро тяжко вздохнул, и Зуко неохотно остановился. Нахмурившись, он отослал посыльного обратно в диспетчерскую. — Скажи рулевому, чтобы он повернул на восток и направился к материку. Мы вернёмся после наступления темноты. Затем он вернулся, чопорно и чинно опустился за низкий столик. Айро наливал чай, не глядя на него. — Что? — спросил Зуко с раздражением, не в силах выносить молчания. — Беспокоит, — сказал Айро, поднимая чашку в своих больших руках, — что Джао так смело бросает тебе вызов. — Он высокомерный. Не ожидает, что я добьюсь успеха, который приведет к его окончательному падению. Айро поднял проницательные жёлтые глаза. — Или, возможно, у него есть законная причина полагать, что ты никогда не придешь к власти. Зуко сделал паузу, пронзённый то ли уколом боли, то ли страха – сам не мог понять. Неужели Айро сомневался в нем, в его силах выполнить задание? — Что ты имеешь в виду, дядя? Айро глубоко вздохнул, опустив чашку. — Ты был молод, когда покинул Двор Огня, принц Зуко, и ты, наверное, не помнишь. Атмосферы вечного закулисья при дворе - постоянного поиска подвохов, подводных камней, всяческих каверз. Заговоры и союзы формируются и рассеиваются так же быстро, как пар из этого котла, — он поднял толстый палец, чтобы отделить струйку пара, поднимающуюся из носика чайника. Зуко наблюдал, как два ароматных сгустка воссоединились, а затем снова разошлись. Айро убрал руку, продолжая: — Если Чжао столь уверен, что ты не сядешь на трон, раз он осмеливается оскорблять тебя – особенно сейчас, когда стало ясно, что Аватар наконец вернулся, и у тебя больше чем когда-либо шансов достичь своей цели, - тогда, возможно, он знает о каком-то таком союзе. Возможно, что даже сейчас существуют силы, которые гарантируют, что именно Азула сядет на трон после Озая. Зуко ошеломленно моргнул. — Дядя, ты хочешь сказать, что кто-то планирует меня убить? — Возможно, — сказал Айро, дергая себя за бороду, — но убийство – не единственный способ удержать тебя от возвращения в Страну Огня. Можно просто продлить срок твоего изгнания. Зуко сжал руки в кулаки. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то может интриговать против него только для того, чтобы помешать ему вернуться домой. — Как ты думаешь, кто способен совершить подобное? — Не знаю, — сказал Айро, мгновенно рассеивая ореол проницательного мудреца - широко раскрытыми глазами и пожиманиями плеч. — Прошло пять лет с тех пор, как я вращался в высших кругах Двора Огня, мой принц. За пять лет многое может измениться. Или за пять дней, если уж на то пошло. Зуко сузил глаза и заставил свои руки лежать на столе. — Я не могу позволить себе беспокоиться о политических призраках, пока не захвачу Аватара, дядя. Его поимка – единственное, на что я сейчас способен. Джао и всем его коварным союзникам придётся подождать. — Он процедил чаю сквозь плотно сжатые губы. Чай был слишком горячий, но Зуко было плевать. — Не стоит недооценивать его, принц Зуко. Джао слишком самоуверен, но это потому, что он думает, что у него есть стратегия, которую ты не сможешь разгадать. — Как я могу подготовиться к противодействию стратегии, если я понятия не имею, что это такое? — Ах, как всегда, у меня есть способ справиться с такими непостижимыми обстоятельствами. Зуко оживился, пока не узнал самую жизнерадостную улыбку из арсенала Айро. — Дай угадаю, — вздохнул он. — Чай. — Не просто чай, племянник! Чай! Смесь женьшеня и редких трав, которая будет способствовать развитию подвижного ума и, что более важно для мужчины моих преклонных лет, регулярности пищеварения. Зуко бросил на дядю самый мрачный взгляд, на который только был способен.***
Катара проснулась незадолго до рассвета от звука отодвигаемого засова. Она села в темноте, когда дверь распахнулась, и в комнату вошли три темные фигуры. По их бледным лицам, узнаваемым во мгле, она могла сказать, что вернулись те самые воительницы. — Что происходит?.. Они стремительно приблизились к ней, и Катара быстро поняла, что её руки туго связали за спиной, а на голову набросили матерчатый мешок. Она пыталась сопротивляться, когда они вытолкнули её за дверь и повели вниз по склону через лес. Но вскоре она оставила попытки, спокойно последовав за ними. Боль не утихла, став ещё более нестерпимой. Катара одеревенела во сне, и её плечи ныли, словно их вывернули, пока связывали руки. Спотыкалась о ступени, пока её вели в другое здание. Кто-то сорвал мешок с её головы, и Катара, моргая, уставилась на освещенную факелами комнату. На стенах висели веера и доспехи. Суюки ждала посреди тренировочной площадки, уперев руки в бёдра. — Я решила, что лучше протру пол тобой, чем буду смотреть, как ты весь день бессмысленно глотаешь грязь, — возвестила она. И указала на ведро у одной стены. — Вода для мытья. Приступим, когда будешь готова. Одна из воительниц хихикнула, развязывая Катару. Она сдвинула брови в ответ незнакомой размалеванной девице, неспеша повернулась к Суюки, поводя напряженными плечами. Она не была готова к этому. Она не была уверена, что когда-нибудь снова будет готова. Но борьба со Суюки была единственным способом, который она видела, чтобы выбраться с этого острова. Если бы Катара просто сдалась, она могла бы с таким же успехом никогда не покидать Южный полюс. Всё, что ей нужно было, - сбить Суюки с ног один раз. Только один раз. — Спасибо, — поблагодарила Катара, принимая стойку. — Я думаю, что начну с того, что сотру все самодовольство с твоего лица. Она выплеснула воду из ведра на голову Суюки, но та отскочила в сторону, и бросилась к ней. Всё прошло почти так же, как и вчера, за исключением того, что Катара быстро поняла что скучает по траве, когда впервые ударилась о половицы. Во всяком случае, она боролась ещё усерднее, чтобы не ударяться больше о жесткие половицы. Прошло больше часа, когда Катаре, наконец, удалось нанести один удар водой, блокируя удар ногой в голову, но Суюки просто развернулась и нанесла удар слева по лицу. Не задумываясь, Катара подняла руку на пути своего запястья, а затем нанесла удар другой рукой. Суюки нырнула вперёд и развернулась на одной ноге, чтобы ударить Катару коленом в бок. — Агх! — ахнула она и отступила на несколько шагов, схватившись за пульсирующие рёбра. Суюки не стала на неё давить. — Неплохой блок, — подметила она. — Однако твоё равновесие было нарушено. Оно замедлило тебя. Вот, — она ухмыльнулась. — Попробуй ещё раз. Суюки быстро развернулась, снова атакуя Катару тем же ударом слева. Как и раньше, она заблокировала удар, а затем нанесла свой, а Суюки пригнулась и саданула коленом. На этот раз Катара отступила в сторону и позволила колену Суюки пройти между ними, чтобы после рвануться вперёд, толкая противницу в плечо. Суюки, стоявшая на одной ноге, чуть было не упала. Катара облегчённо вздохнула. Затем рука Суюки метнулась вперёд, и она ловко перевернулась в воздухе только для того, чтобы снова выпрямиться. Воительница повернулась к Катаре и скрестила руки на груди. — Я дала тебе шанс, потому что чувствую себя виноватой за то, что выбила дерьмо из покорительницы воды, которая даже не умеет толком сражаться. Катара оскалила зубы, тяжёло дыша. — Я могу сражаться. Чем, по-твоему, мы тут занимались в течении последнего часа? — Грустной уборкой? — Суюки вопросительно подняла бровь. — Ты слишком полагаешься на воду для неопытного покорителя. Почему бы тебе не попытаться разок ударить меня без неё? Катара подняла кулаки перед собой в той позе, которую, казалось, показывал Сокка. Суюки расплылась в широкой улыбке: — Это что, какой-то безумный стиль Племени Воды? — Да, — сказала Катара, не разделяя её веселья. — Подожди, пока я не покажу тебе мой айсберговый пунш из тигрового тюленя. — Это был не настоящий ход, просто то, о чем Сокка много говорил в детстве, но Суюки не обязательно было об этом знать. — Правильно. Почему бы тебе не попробовать, стоя в позе покорителя воды. Это было не так уж плохо. Было не так уж плохо? Катара сердито посмотрела, но вернулась в свою базовую стойку, а затем двинулась на Суюки. Все, что ей было нужно, - один хороший выпад. Только один.***
Зуко стоял на ветру, смотря на северный горизонт. Вдали виднелся берег, но он не мог разглядеть его в темноте. То же самое было и с крейсером, который преследовал их. Они держались вдоль побережья, пока по-настоящему не наступила ночь, а затем сделали широкий круг по открытой воде. Скоро наступит рассвет, и они вернутся на остров Киоши. Возможно, Аватар уже отправился бы на материк, но, по крайней мере, люди Джао не знали бы, куда ведёт след. Зуко вцепился в поручень и хмуро уставился в темноту на западе. Когда он, наконец, вернётся домой с Аватаром и вернёт себе трон, его первым делом станет искоренение уловок Джао и разоблачение за предательство, которое он, несомненно, помог спланировать. Может быть, он даже мог бы изгнать его. Вот это действительно подпалило бы его бакенбарды. Но его отцу нравился Джао. Он был примером именно тех безжалостных амбиций и моральной слепоты, которые Озай ценил больше всего. Будет ли он всё ещё так высоко ценить адмирала-предателя, когда Зуко разоблачит его заговор с целью держать принца в изгнании? Что-то в этой ситуации не совсем устраивало Зуко. Ему было неуютно, как будто он шел по рушащемуся мосту над пропастью. Так что он не стал зацикливаться на этом. Вместо этого его мысли вновь вернулись к Аватару. Он поймает его на острове Киоши, а если не там – достанет в Царстве Земли, из любой норы, в которой тот попытается спрятаться. Джао может сколько угодно пыжится в попытках остановить его; никто не удержит Зуко от его судьбы. Теперь он почти мог видеть эти глаза, смотрящие на него издалека. Он спал несколько часов той ночью, пока его не разбудил сон. Жуткие поцелуи никуда не делись. И теперь, даже полностью проснувшись, он чувствовал странный трепет, просто думая об этих свирепых голубых глазах. Это ничего не значило. Только то, что Аватар был ключом ко всему, чего хотел Зуко. Как только он поймает его, Зуко, наконец, сможет начать жить своей жизнью снова. Позорное изгнание закончится. Бесконечное путешествие по всему миру станет не более чем воспоминанием. Солнце начинало всходить. Зуко чувствовал это в своей груди, его собственный внутренний огонь поднимался. Небо смягчилось, и он едва мог видеть остров, темнеющий на горизонте. Зуко сжал челюсти. Сегодня тот самый день, когда он захватит Аватара.***
Катара всё ещё не могла победить. Она провела весь день с Суюки, включая короткий утренний ужин, во время которого воительница съела огромную миску рыбы с лапшой и ни разу не размазала макияж. Затем они вернулись к сражению. — Должна признать, твоя решимость довольно впечатляет, — сказала она, когда Катара отряхивалась от пыли. — И ты быстро учишься с небольшими инструкциями. Катара встала, опустив плечи вперед, когда она сориентировалась. — Мне пришлось учиться покорению вообще без каких-либо инструкций, — сказала она. Дотронулась до своего рта, где, казалось, снова выступила кровь, затем посмотрела на Суюки. — Я должна добраться до материка, найти учителя. — Если мы решим отпустить тебя, — сказала Суки, — ты, вероятно, будешь благодарна за это. Затем она сбила Катару с ног. Та тяжело упала, слишком обессиленная, чтобы перекатиться. Катара некоторое время лежала на полу, тяжело дыша и моргая, пока цветные пятна не исчезли из её поля зрения. — О, — сказала она, — я так благодарна. —Как ты собираешься объяснить другим мужчинам Племени Воды, почему ты так бесполезна в бою? — спросила Суюки, нависая над ней со скрещенными руками. — По крайней мере, теперь ты знаешь, как держать удар, и можешь сказать им, что раньше тебя часто били. Ты собираешься снова встать или готова уступить? Катара попыталась сесть, а затем поднялась на ноги. Она присела и была готова к бою, когда к двери подбежала воительница. — Суюки! Незнакомцы на острове!