***
Зуко быстрым маршем вёл своих людей в единственную деревню на острове. Издалека парочка местных жителей заметила его и скрылась из виду. Улицы вокруг него стремительно опустели. За исключением быстрых фигур, ныряющих в тени. Зуко заметил их, но едва ли обратил внимание. Он был в ярости, когда понял, что Джао конфисковал всех его комодо-носорогов и ему придётся медленно и недостойно выдвигаться пешком. Однако, высадившись на этом дурацком острове, он нашёл на берегу разбитое каноэ. Аватар здесь. Это всё, что имело значение. Зуко добрался до перекрёстка – явного центра поселения, и всмотрелся в здания и окрестности вокруг него. — Я разыскиваю кое-кого, — объявил он достаточно громко, чтобы все эти крадущиеся тени отчётливо расслышали его. — Покоритель воды, который прибыл на каноэ. Отдайте его мне, и вашей деревне ничего не будет грозить.***
Катара услышала голос того парня из Народа Огня и почувствовала, как Суюки замерла. Мешок снова был накинут ей на голову, и пусть она не была уверена, где они находились, но этот крик раздался где-то поблизости. Катара чувствовала, что Суюки колеблется, размышляет. Хотела ли она спрятать их от Народа Огня? Или же выдать и спасти свою деревню? Даже если Суюки не обвиняла их в шпионаже, это не означало, что она подвергнет свой народ опасности ради них. Катара не хотелось бы ждать и выяснять, что она выберет. Опустив взгляд, она умудрилась рассмотреть что нога Суюки находится в опасном соседстве рядом с её собственной. Без предупреждения Катара подняла пятку и наступила со всей силы на неё, а затем ткнула воительницу локтём в бок. Тычок пришёлся в броню, и навредил скорее самой Катаре, но для шустрого покорителя воздуха достаточно было на миг ослабить хватку девушки-бойца. — Аанг, беги к Аппе! Убирайся отсюда! Суюки хмыкнула, и Катара услышала какие-то порывистые звуки, и надежда пронзила её. По крайней мере, Аанг сбежит. Затем её лицо оказалось прижатым к стене, и Суюки больно вывернула одно из её запястий. — Глупый ход, Катто. Они тебя услышали. Её путы были мгновенно перерезаны, и Суюки рывком оторвала её от стены, сдернув мешок с её головы. Катара пошатнулась и, наконец, рассмотрела переулок, в котором находилась. На одном конце раскинулась освещённая солнцем широкая улица. На другом конце расположились бурно-зеленеющие изгороди. Ещё один мешок и несколько верёвок сиротливо лежали на земле. Суюки стояла в дверном проёме, сердито поглядывая на неё. — Убегай скорее, — велела она, указывая в сторону леса. Затем дверь захлопнулась у Катары перед носом. Но было уже слишком поздно. С улицы донеслись громкие шаги. — Наконец-то, — произнёс знакомый голос. Катара обернулась и увидела того жуткого парня из Народа Огня в конце переулка, принявшего боевую стойку. — Ты найдёшь гораздо более искусного соперника в моем лице, теперь, когда я знаю кто ты, Аватар. Катара всплеснула руками и замотала головой. — Я не... — Аватар? — дверь, за которой скрылась Суюки, отворилась, и воительница вышла, переводя взгляд на Катару, затем на парня из Народа Огня, затем снова на Катару. — Ты - Аватар? — Нет! Я не Аватар,— воскликнула Катара. Она протянула руку, указывая на парня в конце улочки. Теперь за его спиной выстроились шеренгой солдаты. — Этот тип гоняется за мной уже несколько дней. — Если ты желаешь отрицать свою личность, подобно трусу, отлично, — сказал он. — Но тебе не провести меня. Я видел тебя на Южном полюсе. Видел свет. Ты больше не ускользнёшь от меня. — Свет? Он исходил не от меня! Свет исходил... Катара замерла, когда картинка сложилась в её голове. Столп света в небе. Покоритель воздуха, запертый во льду на сто лет, с тех пор как Аватар исчез. Мальчик, который проснувшийся во время войны, которой раньше не было. Аанг, маленький, отчаянно одинокий Аанг. И эта ноша что оттягивала его плечи, огромная ответственность. Перед ней стоял пугающий юноша, желающий выследить, схватить Аанга. Катара не могла этого допустить. — Эм! — протянула она, подняв вверх палец и лихорадочно раздумывая. — Это форма покорения воды, более могущественная, чем ты можешь себе вообразить! Потому что я действительно Аватар! Суюки прищурилась, взирая на неё, но Катара полностью сосредоточилась на жутком парне, оскалившим зубы и раздувающим ноздри. — Я дам тебе шанс пойти добровольно, — произнёс он. Катара прикинула свои варианты. Если она сразится с ним здесь, где поблизости нет воды, она с треском проиграет. Если она пойдёт добровольно, то сможет выиграть немного времени для Аанга, но тогда она станет пленницей. Катаре потребовалась всего доля секунды, чтобы избрать лучший курс действий. Она развернулась и побежала в другой конец переулка.***
Зуко выпустил залп огня вслед Аватару, но девушка-воин между ними метнулась вперёд и заблокировала взрыв двумя веерами, которые она внезапно пустила в действие. От удара её отбросило назад. Зуко не колебался. Он рванулся вперёд и выпустил в неё струю пламени, и, когда она вновь заблокировала её, он легко увернулся от ответной атаки и помчался по переулку. Позади себя он слышал звуки битвы между его солдатами, сражающимися с воинственной девушкой, пока он бежал к деревьям, где исчез Аватар. Однако оказалось, там не было ничего, кроме крутого склона сразу за кустами. Зуко взмахнул руками, но не смог остановиться. — Аааах!— он полетел вниз по короткому отрезку склона, а затем скатился с уступа, только для того, чтобы приземлиться плашмя на что-то удивительно мягкое. — Ой, — простонало тело под ним. Зуко приподнялся чтобы узреть, что приземлился на Аватара, который, по-видимому, только что пережил такое же падение. Приземлился настолько близко что мог разглядеть его лицо в деталях – Аватар выглядел так, словно пережил не только падение; на его челюсти цвели синяки, а рот немного распух, покрылся ссадинами. Зуко быстро подавил всплывшее воспоминание о сне, отозвавшееся неуместной тягой. Оторвав взгляд от этих губ, попытался сосредоточиться. Мальчишка из Племени Воды оторопело моргнул, взглянув на Зуко с ошеломлённым выражением в этих поразительных глазах, а затем напрягся. — Слезь с меня, — велел он. — Чтобы ты мог снова сбежать? — Зуко ухмыльнулся. — Я так не думаю. Он всё же сел, выпрямившись и оседлав бедра Аватара. Ему нужно было чем-нибудь связать руки пленника, но у него не было верёвки. Однако на Аватаре был пояс вокруг талии. Сойдёт. Зуко принялся воодушевлено развязывать узел. — Что ты делаешь? — пискнул Аватар. Его руки колотили и ожесточённо отталкивали Зуко. — Нет! Не надо! — Прекрати ёрзать!— Зуко, наконец, развязал узел и выдернул пояс. Попытавшись схватить одно из запястий Аватара, промахнулся. Его пальцы вместо этого с силой впились в плоть на груди мальчишки. — Ой! Я сказал: "нет"! — Аватар, схватившись за грудь одной ладонью, отвесил Зуко пощёчину другой. Тот не сразу понял, что произошло. Зуко вцепился кулаком в тунику паренька из Племени Воды, и приподнял того так, чтобы их лица оказались быть на одном уровне. — Ты, мелкий деревенщина. Какого Коха?.. Но затем, плавно как во сне, он увидел как туника натянувшись от его хватки, распахнулась, открывая бинты вокруг груди Аватара, которую его тонкие руки всё ещё прикрывали. — Ты девушка,— выдавил Зуко, отодвигаясь на дюйм. Напряжение, которое он раньше не вполне осознавал, рассеялось. В этом было гораздо больше смысла. Затем Зуко осознал отчаяние, плещущееся в синеве глаз, красивые губы, скривившиеся, когда девица отвернулась. Отвернулась, понял он с содроганием, чтобы помешать ему поцеловать её. Зуко издал потрясенный звук и отпустил её тунику, откинувшись назад и подняв руки. Аватар мгновенно запахнула свою рубашку и уставилась на него. Её глаза сузились, и она стиснула челюсть. — Слезь с меня, — велела она. — Неважно, девушка ты или нет, — сказал Зуко, немного восстановив самообладание.— Ты - Аватар. Я всё равно не позволю тебе снова сбежать. А теперь протяни руки, чтобы я их связал - как любой приличный пленник. Она посмотрела на него, тяжёло дыша. — Нет. Зуко свирепо уставился на негодницу в ответ. — Если ты собираешься артачится, я применю силу. Аватар только сжала губы в жесткую, суровую линию. — Да будет так. Зуко схватил её запястье с закреплённым ранее поясом, и пропустил момент, когда её вторая рука в виде кулака прилетела ему в нос. Удар ошеломил его, отбросив назад и дав ослабить хватку ровно настолько, чтобы Аватар выбралась из-под него. Зуко с чувством моргнул, избавляясь от непрошеных слёз, когда она помчалась прочь через лес. Издав утробное рычание, он вскочил на ноги, и бросился за ней.***
Катара мчалась во весь опор. Она не замечала ни распахнувшейся на груди туники, ни шиповника, изодравшего её, когда она неслась вниз по склону. Всё, чем она была поглощена - звук преследования явно расстроенного покорителя огня, стремительно сокращающего расстояние между ними. Может, он и не настолько жуткий, каким мог бы оказаться, но она всё равно предпочла бы, чтобы он её не настиг. Катара перепрыгнула через гниющее бревно и едва удержалась от полёта с ещё одного обрыва, ухватившись за дерево и резко повернувшись. Впереди она увидела просвет между деревьями, ведущий к пляжу. Если она сумеет добраться до воды, то возможно, появится шанс дать отпор обидчику. Но позади неё раздался крик и звук взрыва, и Катара обнаружила, что растянулась на мху, задыхаясь от падения. Она попыталась подняться, но была недостаточно быстра. Жёсткая рука схватила её и развернула лицом к дереву. — Нет! — задохнулась Катара, вырываясь из хватки, изворачиваясь как рыба, хватающая ртом воздух. — Стой смирно! — закричал противник, наваливаясь на неё спиной. Внезапно он вжал свои бронированные бедра в её ягодицы, прижимая и нижнюю часть её тела к дереву, пока сжимал её запястья вместе и быстро связывал их. — Я говорил тебе, — его учащённое дыхание подняло тонкие волоски у неё на шее; когда узел туго затянулся, — ты больше не убежишь от меня, Аватар. — Он рывком оторвал её от дерева и повёл вверх по склону, одной рукой ухватив за плечо. — Меня зовут Катто,— прорычала Катара. Он не ответил, но когда она попыталась вырваться из-под его руки, его пальцы стали болезненно крепкими. Она подавила дрожь: — Что ты хочешь от... от меня? — Я заберу тебя в Страну Огня, чтобы передать отцу. Это звучало странно. — Отцу? — Лорду Огня, — сказал он сквозь сжатые зубы. Катара споткнулась и повернулась, чтобы посмотреть в его покрытое шрамом лицо. — Ты принц? Я думала, ты охотник за головами! Он свирепо посмотрел на неё и подтолкнул вверх по склону. — Я не охотник за головами, — с негодованием заявил он, его тон показывал, что он обиделся на саму мысль. — Прибереги дыхание для ходьбы. Некоторое время Катара поднималась молча. Жуткий принц задал впечатляюще быстрый темп, и ей действительно нужно было экономить дыхание. Когда они подошли ближе, стали слышны звуки боя в деревне. — Твои солдаты там, похоже, веселятся вовсю, — выплюнула она. — Не было бы никакой битвы, если бы жители деревни сотрудничали. — Разумеется. Ведь в глазах Народа Огня защищать свой дом от захватчиков – настоящее преступление. — Заткнись и поднимайся. Когда они вернулись на окраину деревни, Катара завидела профили покорителей огня на главной улице, но не смогла рассмотреть в кого они пускали огненные заряды. Один из них обернулся, чтобы осмотреть очередной поворот в переулок, и сосредоточенно изучал его, прежде чем внезапно закричал: —Принц Зуко! Покоритель воздуха! В тот же миг, их всех перевернул и смёл с ног сильный порыв ветра. — Аанг! — закричала Катара, не задумываясь. Он вернулся за ней! Монах выбежал из-за угла с посохом в руке. — Катара! — воскликнул он. Затем, увидев покорителя огня позади неё, он нахмурился и принял боевую стойку: — Отпусти её! Если бы принц – солдат назвал его Зуко? — если бы он всё ещё не сжимал её плечо, прижимая к себе, Катара, возможно, не расслышала бы его тихих слов: — Покоритель воздуха?.. Она должна была сбежать. Они должны были сбежать до того, как он сообразит в чём дело и нападёт на Аанга. Катара от души пнула его ногой в момент, когда он отвлёкся, и побежала вниз по переулку. Сзади она услышала крик покорителя огня, а затем Аанг взмахнул своим посохом, и порыв ветра пронёсся прямо мимо неё. С потрясенным криком принц опрокинулся назад через кусты и вниз по склону, по которому они только что поднялись. Аанг поспешно развязал её. — Мне так жаль, Катара! Я всё время забываю про это имя! Она отмахнулась и торопливо завязала пояс вокруг талии. — Сейчас это не имеет значения, Аанг. Нам нужно выбираться отсюда! Живо! — Правильно. Сюда! — она последовала за ним по переулку – на улицу, где огромный бизон рычал и неуклюже преследовал группу перепуганных солдат. Катара вскарабкалась по пушистому боку существа, а Аанг вскочил ему на голову и схватил поводья: — Аппа, хип-хип! Она только перевалилась через край в седло – её оттягивал дрожащий Момо, – когда бизон взмыл в воздух. Хватаясь за всё, что было в поле её доступа, Катара не преминула насладиться разъяренным воплем принца, когда тот показался из кустов.***
Несмотря на то, что он спешно вернул своих солдат на корабль и немедленно на максимальной скорости отправился вслед за летающим бизоном, Зуко нигде не мог отследить зверя в небе. В любом случае, он взял курс на север и осмотрел пустую даль в подзорную трубу. Айро вскоре присоединился к нему на смотровой палубе, молча стоя рядом. — Я захватил её, дядя, — сказал Зуко, сцепив зубы, и хмуро глядя вдаль. — У меня был Аватар, связанный прямо в моих руках, и она всё равно сбежала. Он не заметил как брови Айро поползли вверх. — Аватар переродился девочкой? — Она была переодета мальчиком. — Зуко бросил на своего дядю мрачный взгляд. Его лицо пылало. — Это было нелегко подтвердить! — Разумеется,— невозмутимо согласился Айро, пожимая плечами и глядя на океан. —Капрал Хонг сообщил мне, что в деревне также был покоритель воздуха, — добавил он, — и что он и покоритель воды сбежали вместе на летающем бизоне. — Да. Айро бросил на племянника испытующий взгляд. Наконец, он спросил прямо: — Принц Зуко, как ты полагаешь, возможно ли, что Аватаром является покоритель воздуха, а не покоритель воды? Зуко повернулся, чтобы посмотреть на старика. — Как это возможно, дядя? Покоритель воздуха всего лишь ребёнок – как мог ребёнок исчезнуть на сто лет, а затем появиться снова, чудесным образом, не изменившись ни на йоту? — Аватар способен творить невероятные вещи, принц Зуко. А тайны Мира Духов непостижимы для умов смертных. — Но я видел покорителя воды и свет - сияние неземной силы на Южном полюсе. Там не было никаких признаков покорителя воздуха. Зуко вновь повернулся к чистому небосводу впереди. — Кроме того, покорительница воды призналась, что она и есть Аватар. — Призналась? — Да. Поначалу пыталась было отрицать, но когда стало ясно, что я был свидетелем проявления её силы на Южном полюсе, она признала очевидное. Айро долго смотрел на него, теребя бороду. — Возможно ли, что дитя могло солгать? — Зачем ей лгать? Чего она добьётся, сделав себя моей целью? — Сдаётся мне, что девочка, которая не устрашилась облачится в мужские одежды, покинуть отчий дом, родные края – совсем одна, должна быть очень смелой. Быть может, она защищала кого-то другого. Зуко нахмурился. Этот разговор нравился ему не больше, чем разговор с Айро об его отце. В глубине души он очень хотел быть правым. Он не хотел гоняться за пучеглазым маленьким ребёнком, рассекающим небо на бизоне. Он хотел верить, что Аватар был красивой девушкой со строптивым характером, потому что он хотел преследовать эту девушку. Он желал её догнать и схватить. Но Зуко на самом деле сознательно не размышлял об этом. Он подумал о том, что видел на Южном полюсе, и крепко ухватился за это доказательство. Он подумал об этих пронзительных голубых глазах. Он подумал об ожерелье, которое сейчас лежало у него в кармане, ожерелье, которое соскользнуло с её запястья во время борьбы с ним. — Это не имеет значения, — обронил он. — Они путешествуют вместе. Мы схватим их обоих. — Племянник мой, может наступить день, когда тебе придётся... Но отповедь Айро прервал далекий звук корабельного гудка на востоке. Зуко стиснул зубы и посмотрел в подзорную трубу на приближающийся линкор, только чтобы стиснуть зубы ещё плотнее. На приветствующем их флагманском корабле развевался адмиральский стяг.