«Элотиэль, пора…», — где-то далеко, еле заметно шептал голос, на который Элотиэль лишь повела носом и ненарочно дернула кистью куда-то в сторону. «Ну же…», — на этот раз она поморщилась, да к тому же резко мотнула головой.
— Аккуратней! — вскрикнула Маннавиэн, когда Элотиэль уже перевернулась на бок и держалась обеими руками за лоб. — Elloth? — она села на землю рядом с лежаком Элотиэль и, заботливо положив одну руку поверх ее, а вторую на талию, нагнулась над ней. — Сильно ударилась?
Манна на секунду посмотрела на деревянный столб, в сторону которого и мотнула головой Элотиэль. На месте, на которое пришелся удар, была небольшая выемка. Элотиэль повернулась к ней, с болью, через большое усилие открыв глаза.
— Скоро рассвет, — проговорила Манна. Она убрала руки Элотиэль ото лба и аккуратно провела кончиками пальцев по краснеющему месту ушиба. — Мы хотели сходить искупаться, пока все не проснулись…
— Да, — протянула Элотиэль. — Дай мне буквально пару минут и пойдем…
Манна хотела что-то сказать, нахмурив брови, но лишь кивнула и вышла из шатра после того, как Элотиэль смерила ее по-детски недовольным взглядом. Быстро переодевшись, эльфийка последовала за Манной, которая на выходе оперлась на то же злосчастное бревно-опору и перекатывала ногой из стороны в сторону небольшой камешек. Они молча в предрассветной темноте дошли до перекладины, возле которой стояли лошади и, оседлав своих скакунов, направились к лесному озеру.
Деревья тихо поскрипывали, сопровождая Элотиэль и Манну, а рано проснувшиеся птицы радушно чирикали, перелетая с ветки на ветку над головами эльфиек. Их лошади в обычном темпе переступали с ноги на ногу, изредка фыркая и тихо ржа, что заставляло, по крайней мере Элотиэль, аккуратно поглаживать шею и расчесывать пальцами гриву.
Боли от удара о дерево больше не было, но она оставила после себя слабость, которая тау и норовила окунуть Элотиэль в сон. Покраснение явно сошло, и при мысли о нем, она коснулась лба. Он болел в месте удара и, похоже, там должен был скоро образоваться синяк. Элотиэль чуть недовольно цокнула, но Манна этого не услышала. Зато Мор обратила на это внимание и чуть понурила голову.
— Im alo allen, mell (<син.> Я не о тебе, милая), — проговорила она, успокаивая лошадь.
Из-за тени деревьев на озере было намного темнее, чем на той же опушке, где находился лагерь. Вода была тёмно-синей, а легкий ветер разгонял небольшие волночки на спокойной глади.
Эльфийки спустились с лошадей, оставили их в ещё большей тени. Элотиэль даже показалось, что это было то же место, где она нашла Мор прошлой ночью… Она одна нашла? Нет,
они нашли её лошадь, которую увели близнецы… Мотнув головой в сторону, что не могло не вызвать небольшое головокружение, Элотиэль отогнала эти мысли и снова провела по шее Мор.
— Только не уходи ни с кем в этот раз, — выдыхая и несмотря ей в глаза, сказала Элотиэль, а после отстранилась и пошла вслед за Манной, которая была уже на половине пути к озеру.
Скинув камзол, Элотиэль, темную походную манитию, Манна, сапоги и льняные штаны, они зашли в озеро по полено. Элотиэль посмотрела на Манну, кожа рук которой покрывать мурашками из-за холода и глубоко вдохнула. Она моментально оказалась под водой, ощущая жгучий холод по всему телу. Тут же Элотиэль поплыла вперед, не выныривая, и почувствовала, как Манна окунулась так же, как и она.
Не успела проплыть и минуту, Элотиэль вынырнула и оказалась достаточно далеко как от берега, так и от Манны, голова которой показалась из-под водной глади около небольшого причала. Волосы прилипли к лицу и рубахе, в которой решила купаться Элотиэль, и убрать их было достаточно сложно, когда в особенности нет возможности дотянуться до дна. Еле управившись с волосами, убрав их за плечи, она ещё раз посмотрела на Манну, которая уже прыгала с причала. Чуть улыбнувшись, Элотиэль перевернулась на спину и расслабилась, уже привыкнув к воде. Больше она не казалась такой холодной, как это было, когда они только в нее ступили у берега.
Шум оживающей после долгой (для Элотиэль) ночи природы, далёких всплесков воды из-за Манны, тихое фырканье лошадей, которое, казалось, отражалось от всего, что было вокруг озера; всё те же птицы уже начали запевать мелодичные песни, а деревья не так уж и сильно скипели. Всё это вкупе с усталостью и слабостью после удара через чур сильно успокаивало Элотиэль, из-за чего она потихоньку начала закрывать глаза.
Сознание, затумариваясь, так и наровилось окунуться в сон, но внезапно возникающие мысли о ночи возвращали ее обратно. Она пыталась думать о чем-то стороннем, но мысленно цепочка приводила её обратно к
нему.
Каждая их встреча, предвещающая нечто после, была ночью. Она мгновенно вспомнила, как он вёл её по коридорам, возвращая из, казалось, тянущихся вечно подвалов в ее покои. Краска хлынула к ее лицу, но тут же отступила, так как вода озера отнимала любое тепло. Как нежно, кажется, боясь навредить или спугнуть, он касался её лица, тела. Притягивал к себе, разнося тепло по всему телу малейшим прикосновением.
Воспоминания о прошлой ночи не обошли ее стороной. В этот раз он не пытался завладеть её вниманием, просто хотел помочь, а она решила вывести его на… На что? Чего она хотела, что хотела сделать, если бы он ответил на любой её вопрос прямо… Он все понял… Она, спрашивая у него, выдала саму себя! А после ещё и в таком месте позволила себе утянуть его за собой. Но ей это так понравилось. Как в первый раз, так и во второй. Она мимолетно начала думать о третьем, что и вызвало ещё один прилив краски к лицу, но тут же оно стало словно безжизненным.
Она быстро открыла глаза, понимая, что если она ещё немного останется в озере, то непременно какую-нибудь часть её тела сведёт и эльфийка скоро пойдёт ко дну. Элотиэль за быстро доплыла до причала, где сидела Манна, качая ногами и задевая кончиками пальцев воду, нарушая её равновесие.
— Ты побледнела, — с тревогой сказала Манна, протягивая Элотиэль руку, чтобы та забралась к ней.
— Все хорошо, просто… — она выдохнула и рассмотрела на ожидающую ответа Манну. — Не знаю… Боюсь, как бы близнецы чего-нибудь не придумали в ответ, — Элотиэль врала, но её лицо, движения, манера речи не могли её выдать — выдавать было нечему. В любой другой момент, когда её переживания могли и в правду зависеть от близнецов лорда Элронда, она могла вести себя так же.
Манна усмехнулась «страху» Элотиэль и, посмотрев ей в задумчивые, отсутствующие глаза, спрыгнула обратно в воду. Элотиэль же осталась на месте, больше не желая лесть в холодную воду. Она, как и Манна, опустила ноги к воде и тихо покачивала ими, возвращаясь в свои раздумья.
А если об этом кто-то узнает? Что могло бы случиться тогда? Нет, никто не может об этом узнать! Рядом никого и никогда нет… А что будет дальше? Через год она просто уедет обратно? Не может же Элотиэль остаться при дворе. Стоит ли с этим что-то делать, пока стало не поздно? Или уже поздно?..
Она посмотрела на плещущуюся Манну. Даже ее самый верный друг не может об этом знать… Но и для нее так будет лучше. Да, точно будет лучше. Если что-то раскроется, всех, кто мог бы об этом знать, поставят на колени для ответа перед королем, а после, если его милосердие будет более, чем просто словом, отправят на вечную службу в Фородвайт, северные земли, где, как говорили немногие, служившие и выжившие там, всё еще обитают драконы Моргота. По телу Элотиэль побежали мурашки. Она не хотела бы, чтобы хотя бы одного из ее друзей постигла подобная участь. Нет, никто точно не должен знать об этом.
Манна вышла на берег, где были брошены их вещи, и Элотиэль поднялась со своего места на причале.
Когда они одевались, недалеко лошадей, в кустах, послышался шорох, на который, похоже, обратила внимание только Элотиэль. Хотя, возможно, он ей только показался — вокруг было слишком много звуков, которые можно было бы принять за шелест листвы.
— Похоже, ты успеваешь еще позавтракать Ее Высочеством, — язвительно подметила Манна по приближению к только начавшему просыпаться лагерю. — Как же я тебе завидую.
— О, просто мечта, — прищурившись, ответила (не без сарказма) Элотиэль.
— А когда мы обратно? — спросила Манна. — Ну во дворец?
— Только начало второго дня, а ты уже собралась домой? — усмехнулась Элотиэль. — Разве ты не участвовала в войне Последнего Союза? До Мордора от нашего дома ведь еще дойти нужно. Что, неужели воин соскучилась по мягкой кроватке? Или может в озере была слишком холодная вода и нудно срочно вернуться в тепленькую купель?
Немедленно подняв с земли ветку, Манна без большой силы просила ее в сторону Элотиэль, но ветка попала в Мор, из-за чего та чуть припустилась вперед. Элотиэль потянула Мор за гриву на себя и она немедленно успокоилась, чувствуя недовольство своей наездницы.
— Судя по всему, нас ждали.
Приблизившись к Элотиэль, Манна мимолетно качнула головой в сторону места, где стояли другие лошади. И служанка Крейлоны. Она чистила скакуна своей принцессы, а может только делала вид, и с осторожностью поглядывала в сторону приближающихся всадниц. Это было странно. Казалось, что они не должны были ее видеть. Элотиэль и Манна переглянулись и без сомнений продолжили свой путь. К тому моменту, когда они остановили лошадей, служанка ушла.
— Так ты пойдешь на завтрак? — Манна провела рукой по спине Эфера, на что он добро выдохнул.
— Не знаю, — Элотиэль посмотрела на шатер, куда служанки уже сносили завтрак для придворных и короля, а после обратила внимание на тот, где спала Крейлона. — Скорее всего, предпочту компани… — она осеклась на полуслове.
Служанки возле него не нашлось, но вот лесной принц… Он переминался с ноги на ногу, опустив голову. Но не долго — из шатра вышла Крейлона, оправляя платье, и они вместе скрылись за рядом стоящими шатрами.
— Хотя… Знаешь, — Элотиэль повернулась к Маннавиэн. — Может что-нибудь и узнаю интресного.
Ее сердце сильно билось и, казалось, что укрывало за своим шумом все остальные. Она не услышала ответ Манны и быстро удалилась к их шатру. Маннавиэн не стала следовать за ней и зашла в шатер только после того, как Элотиэль в спешке отправилась к завтраку.
— Maer aur, aranelmma (<син.> Доброе утро, наша принцесса), — в один голос сказали близнецы Элладан и Элрохир, когда Элотиэль вошла в шатер.
— Приятного аппетита, gwenyn (<син.> близнецы), — ухмыльнулась она, на секунду остановившись на месте. Элладан и Элрохир перевели с неё друг на друга взгляды и тяжело, звучно сглотнули.
Её появления тем утром явно не ожидали, раз стул для неё принесли прямо в момент, когда она шла к своему месту. Элотиэль опустилась на стул, самостоятельно придвинув его ближе к столу.
Еду подали на стол, и все гости короля поблагодарили его за возможность быть рядом с ним в тот момент. Слуги начали наполнять кубки по желанию присутствовавших, в то время как они принялись за еду. Прошел почти час с того момента, как Элотиэль и Манна оставили своих лошадей, но места Крейлоны и Леголаса всё еще пустовали.
Элотиэль не поднимала глаз за все время пребывания за столом, что отметили между собой близнецы, и почти не прикоснулась к кубку, который был наполнен вином. Сама же Элотиэль чутко прислушивалась к тому, что говорили лорды и их дамы.
Одна леди говорила второй лишь о том, что хотела бы надеть по возвращению во дворец короля. Третий лорд говорил другому о расходах казны за последний месяц, а еще один переговаривался со своей леди о Элотиэль. Как бы она не пыталась, понять сказанного не могла, но близнецы сидели рядом с ними и точно слышали о том, что они друг другу шептали. Оставалось только дождаться момента, когда можно было бы выходить из-за стола и покинуть шате…
— Принцесса, — внезапно не только для Элотиэль, но и всех присутствовавших, обратился к ней Трандуил, отрывая ее от подслушивания. Она тут же подняла голову и протянула руку к кубку, ожидая того, что хотел от нее король. — Сегодня Вы решили почтить нас своим присутствием намного большим временем, чем обычно.
После его слов почти все замолчали и повернулись в их сторону, но стоило только Трандуилу окинуть их взглядом, как они тут же вернулись к своим разговорам, но только теперь они шли намного тише. Сама же Элотиэль, чуть поджав губы, несколько раз кивнула ему, не находя каких-либо слов для ответа.
— Как Вам приходится пребывание здесь? Нравится ли Вам Зеленолесье? — он откинулся на спинку стула, опустив одну руку на стол.
— Чудное место, — она села так же, как и король, только держа в руке кубок, а не оставив ее возле тарелки, которую тут же унесли. -Хорошее вино, — Элотиэль отпила самую малость с небольшой улыбкой. — Но всё остальное не настолько хорошо, чтобы вставать в сравнение с Севером.
— Что же может тогда встать? Лотлориэн? Ривенделл? — он качнул головой в сторону близнецов, которые, посмеиваясь, говорили о чем-то стороннем, не обращая внимание, в отличие от других, на разговор принцессы и короля.
— Ни одни из эльфийских земель в Энноре не сравнятся с родным домом, Ваше Величество, — проговорила Элотиэль. — Надеюсь, я не обидела Вас своими словами.
— Нет, конечно нет, принцесса. Для каждого место, где он родился, намного важнее того, где принимают как почетного гостя, — ответил Трандуил.
— Ai ta Eldar ava lussatar adel, nai nainye elye ar ta vorima (<кв.> Если бы эльфы не шептались за спиной, может быть я Вам и поверила бы), — сказала она без зазрения совести, зная, что никто из присутствовавших, кроме короля, не мог понять, что было сказано на квенья.
— Elye essen mait. uquen ava nafare manere quetet elye (<кв.> Вы им интересны. Никто не был удостоен чести говорить с Вами). Короме нескольких, разумеется. Во время пира в честь помолвки.
Между ними настало молчание, которое прерывали только переговоры лордов и их леди. Их голоса усилились, думая, что больше они ничего не смогут услышать от их короля и приезжей принцессы.
— Глаза, выражение лица, острый язык, — продолжил король, выделив именно последние слова, — в кругу друзей. Вы точная копия своей матери. Кроме роста, разумеется. Это пошло от ее леди-матери.
— Разумеется, — улыбнулась Элотиэль. — Nin nana pedma, einiornana naprch di (<син.> Моя мама говорила, что бабушка была суровой женщиной).
— И была права. Такую леди еще нужно поискать. Даже у вас на Севере наверняка тяжело таких отыскать. От ее тяжелого взора страдал даже мой отец, когда Старая леди жила у подножия Серых гор, а он во дворце Зеленолесья.
— О том, что кто-то страшились лишь ее существования, я понятия не имела, — Элотиэль тихо посмеялась, отставив кубок.
— Старую леди не боялись, а почитали, принцесса. Каждое ее слово принимали во внимание, а на ее силу и выносливость молодых королей и лордов ровнялись многие, — заметил Трандуил.
— Почему Вы называете ее «Старая леди»? — Элотиэль чуть непонимающе нахмурилась. — Теберда, кажется, не такое и ужасное имя…
— Вы не хотите прогуляться? Здесь почти нечем дышать, — не поворачивая головы, он перевел взгляд на его придворных, которые спорили о разумности их разговора.
— Почему бы и нет.
Они встали из-за стола, а придворные, ради проявления уважения к королю, не садились до того момента, пока он не покинул шатер.
— Тем не менее, Вас не назвали в ее честь, — продолжил разговор лесной король.
— И на это была причина…
— Так ее называли мой и Ваш отец, — медленно вышагивая по тропе, проговорил Трандуил. — Кажется, она даже об этом знала и пыталась их проклясть. Но я не уверен в этом. Никто точно не знал, когда Ваша бабушка была рождена. Были те, кто говорил, что она была из первых эльфов во всей Арде. Когда леди Галадриэль стала владычицей Лотлориэна в годы Древ, Ваша бабушка уже была на этой земле… Сама же она никогда не признавалась, когда родилась. К тому же она была очень мудра, поэтому ее и называли Старой леди.
— А если же она родилась только в годы Древ? — оглядываясь по сторонам, спросила Элотиэль.
— Даже если и так, должны же были старшие короли как-то ей насолить, — Трандуил опустил на нее взгляд. — Кого-то ищете?
Ее голова тут же взметнулась вверх, а глаза на секунду проявили страх.
— Нет, Ваше Величество. Просто осматриваюсь, — насколько это только было возможно, уверенно сказала она и медленно перевела взгляд прямо перед собой.
К ее несчастью прямо напротив одного из шатров стояли отсутствовавшие больше чем полтора часа лесной принц и старшая приезжая принцесса. Никто из них не обратил внимания на Элотиэль, остановившуюся за несколько шатров от них вместе с лесным королем.
— Как думаете, мне стоит «удостоить чести» кого-нибудь из Ваших поданных своим разговором? — сменила тему Элотиэль. Ей нужно было сделать вид будто она искала себе будущего собеседника, когда смотрела по сторонам, а не выискивала сестру среди эльфов. — Раз я им интересна, как Вы и сказали, — они пошли дальше и, к сожалению Элотиэль, стали приближаться к лесному принцу и его спутнице. — Может Вы знаете, с кого мне стоит начать?
— Леди Ингвелин, — Трандуил качнул головой в сторону одиноко стоящей эльфийки в голубом. — Всё, что Вы скажете ей, в течение дня будет знать уже половина придворных дам. После нее даже не обязательно разговаривать с остальными, но если очень захотите, то лорд Ингвион тоже неплохая компания, — они медленно начали приближаться к леди Ингвелин. — Он придворный картограф, к тому же интересуется Вашей Родиной.
Меньше чем за минуту они дошли до леди Ингвелин, и король любезно представил ей Элотиэль. Леди, недолго думая, увела Элотиэль в глубь лагеря, оставив Трандуила с подошедшим к нему посыльным от лорда Элронда.
Леди Ингвелин источала радость и возбуждение от долгожданного разговора с принцессой всеми способами, а когда они проходили миом других леди, то горделиво поднимала голову, ведь первой оказалась она, а не они. Через какое-то время к ним присоединилась еще одна дама. Ее Элотиэль видела во время завтрака и слышала ее звонкий голос во время переговоров с ее лордом-мужем. Та тоже присоединилась к беседе, стараясь узнать об Элотиэль как можно больше. Каждое ее слово они поглощали с большим вниманием, стараясь запомнить все, чтобы рассказать остальным.
Оказалось, что они пропустили обед, но никого это не волновало. Ни одна из дам не хотела отпускать Элотиэль, а она не сильно стремилась отдалиться от них. Но целый день говорить без умолку ей давалось с трудом. Когда же всех начали созывать на ужин, полдюжины придворных дам во главе с Элотиэль направились в сторону большого шатра. Она рассказывала любопытным эльфийкам о ее путешествии в обитель леди Келебриан и лорда Элронда, которых те мельком видели во дворце своего короля лишь один раз. не говоря уже о целом Ривенделле.
— Зима там намного теплее, чем на Севере, но снега не меньше, — заверила собравшихся возле нее дам Элотиэль. — А долина за пределами дома лорда Элронда просто прекрасна, в особенности когда наступает весна. Конечно, есть и то, — она посмотрела на приближающихся близнецов, — что портило иногда вид (эльфийки тихо прыснули от смеха, из-за выражений лиц Элладана и Элрохира). Но с этим можно было и примериться.
Эльфийки остановись недалеко от шатра, в который юркнули близнецы, но тут же заместо них вышли приближенные лорды короля.
— Его Величество желает привести вечер в узком кругу, — сообщил эльф, управляющий полевой кухней во время выезда. — Принцесса, — он поклонился. — Вас ожидают. Леди, прошу за мной.
Все дамы одновременно поклонились принцессе и отправились вслед за управляющим. Сама же Элотиэль медленно вошла в шатер. На этот раз два места одной половины стола, подле короля, не пустовали, в отличии от второй половины, где должны были располагаться все приближенные ко двору. Напротив Элотиэль теперь сидели близнецы, положив по одной руке на стол.
После легкого поклона Элотиэль заняла свое место, а служанки начали разносить еду, что не заняло много времени. Кубки были наполнены, а разговор всё никак не начинался. Леголас посмотрел на присутствовавших: близнецы тихо, так, чтобы никто точно не слышал, перешептывались о кучке леди, которые болтали о младшей принцессе; Крейлона смотрела прямо перед собой, прокручивая ножку кубка в руках; Элотиэль не поднимала взгляда, колупаясь в еде. Король же просто сидел, не принимаясь ни за какое дело, с невозмутимым выражением лица.
— Пришло письмо от лорда Элронда, — подняв глаза на близнецов, протянул Трандуил, на что Элладан и Элрохир переглянулись. — Боюсь, вам двоим придется оставить Зеленолесье, — он передал через слугу второе запечатанное письмо, которое предназначалось именно близнецам.
Элрохир цокнул, пока Элладан недовольно закатывал глаза. Элотиэль переводила взгляд с одного на другого до тех пор, пока Элладан не поднял на нее глаза.
— Ну? — устав от ожидания, протянула Элотиэль.
— Леди Галадриэль решила посетить Ривенделл, — ответил Элрохир и тихо добавил, — как будто бы семь зим назад она не приезжала.
Теперь она и в правду решила навестит свою семью. Обман о неприбытии лорда Элронда на помолвку был раскрыт и, конечно, реальная причина — не самые теплые отношения с лесным королем — была также известна. Но никому на самом деле уже не было никакого дела до этого.
— Ar ada anirama em govadrya (<син.> И папа хочет, чтобы мы ее встретили), — закончил Элладан, пока его брат, опустив глаза, наблюдал за тем, как Элотиэль крутила вилку в руках.
Просто кивнув, Элотиэль приступила к ужину. За время ожидания она успела точно понять, насколько голодна. Да и говорить что-то близнецам в ответ Элотиэль не была настроена. Теперь пришла усталость от долгих разговоров с лесными эльфийками. Но не успела она проглотить и пары кусочков, как к ней была протянута рука с письмом.
— Здесь есть пара строк и для тебя, — сказал Элладан, после чего Элотиэль взяла письмо.
«Ваша леди-мать и ее леди-мать также хотели бы видеть принцессу Элотиэль. Королева Дейлия дала свое согласие на посещение Имладриса принцессой, но только если она сама того захочет…»
Элотиэль вернула письмо, краем глаза заметив, как Крейлона бегло читала строки. По ее не самому довольному выдоху было понятно, что она разочарована и расстроена. Лорд Элронд писал только об Элотиэль. Ни малейшего упоминания о ней… Леголас, как и Крейлона, но только без лишней скрытности, узнал из письма в руках близнецов о предложении лорда Элронда. И теперь, как и близнецы, ожидал ответа Элотиэль, которая ненадолго задумалась.
Ривенделл был более спокойным местом, где никто не будет никуда торопиться, где можно без зазрения совести погружаться в размышления о чем угодно и насколько сам захочешь того. Практически каждый эльф и эльфийка знали Элотиэль. Никто из них не будет шептаться за ее спиной, смотреть как на ранее не виданною зверушку. По приезде ее будут окружать только друзья, которых в Зеленолесье можно посчитать по пальцам только одной руки…
— У вас все нужные вещи при себе? — посмотрев только на близнецов, спросила Элотиэль, на что те одновременно кивнули. — Хорошо… Я оставлю своих людей с тобой, — она посмотрела на Крейлону, которая не сделала того же. — Мне незачем вести их с собой.
Объяснила Элотиэль, что не дало Крейлоне большего доверия к делам сестры. Тихо цокнув, она притянула к себе Крейлону за локоть и прошептала:
— Думай всё, что хочешь, но оставлять члена семьи без защиты мне не позволено, — тут же отпустила ее и посмотрела на короля. — Четыре война, давно сложившие оружие, надеюсь, не смогут никак помешать Вам, Ваше Величество.
— Конечно, принцесса.
— Тогда… — начал Элладан, — нам лучше выехать ночью. Чем раньше поедем, тем раньше прибудем, и тем лучше будет для всех нас.
Элотиэль одобрительно кивнула и, извинившись, вышла из-за стола. «Предупрежу своих людей,» — пробормотала она и ушла в сторону своего шатра. Выловив по дороге туда из толпы лесных эльфов Манну, Элотиэль отправила ее за остальными, которые быстро собрались в шатре эльфиек. Никто из воинов принцессы не был доволен тем, что она решила ехать в одиночку, но никакие возражения не принимались.
— Если хотя бы почувствуете, что что-то не так, — говоря как можно тише, чтобы те, кто был снаружи не мог подслушать и подумать что-то не то, переминалась с ноги на ногу Элотиэль, — пишите… Если посмеют плохо обращаться, говорите от моего имени. Если станет слишком тягостно, то…
— Всё будет хорошо, — проговорила Манна, а Эргабор, Фаруэл и Варзаф что-то пробубнили про согласие со словами Манны.
— И…
— И мы здесь остаемся для того, чтобы защищать «нашу» принцессу, — особо выделив слово «нашу», перебила ее Манна.
— Забываешься, — прищурившись, подметила Элотиэль, из-за чего тихие смешки наполнили шатер. — Как и всегда.
***
Разговоров не было, было слышно только нетерпеливое ржание лошадей. Мор в последний раз напивалась водой в лесном лагере, пока кони близнецов старались наесться перед долгой дорогой до первой остановки.
Крейлона стояла вдалеке не осмеливаясь или не желая подходить ближе, когда Леголас о чем-то шептался с близнецами, указывая на дорогу. Король, что никого не цепляло, не присутствовал при их отъезде, а единственная из гвардейцев принцессы Манна медленно подошла к Элотиэль. Она же, в свою очередь, еще раз проверяла, насколько хорошо всё было закреплено на Мор, но тут же оторвалась от дела, отведя Манну чуть в сторону. Так, чтобы их видели, но не слышали. Элотиэль взяла Манну за руку одной и накрыла ее второй ладонью.
— Прошу, не забывайся с Крейлоной и держи всё в себе. И пиши, если понадоблюсь. Ты ведь знаешь, мне не тяжело пользоваться своим положением при любом дворе, — она кротко улыбнулась и отпустила Манну.
— Конечно, моя принцесса, — Манна поклонилась. Элотиэль не позволяла никому из своих друзей делать так, но теперь их окружали и другие. Из-за этого осталось только наблюдать за тем, как те, с кем она была готова идти куда угодно и сделать ради них всё, что было в ее силах, показывали, кто и какое место было ими занято.
Крейлона ушла, испарилась, пока никто не видел, а Леголас подошел ближе к лошадям. Они были последними провожающими. Близнецы и принцесса оседлали лошадей.
— Только не плачь, прошу тебя, — с насмешливой улыбкой проговорил Элладан, смотря на Леголаса, который завел руки за спину и покачал головой. — Ты ведь будешь по нам скучать, не отрицай.
— Конечно, — с не меньшим, чем у Элладана, сарказмом ответил Леголас, что позабавило всех. — Правда, только пока вы не пересечете границу через три дня, но всё же.
— Может уже поедем? — поправляя капюшон, призывала Элотиэль, но близнецы одновременно и недовольно посмотрели на нее.
— У нас же счет один-один, верно? — уточнил Элрохир, на что Элотиэль только закатила глаза. — Путь не близкий, принцесса, и весь ты его проведешь наедине с нами.
— И что, утопите меня в ближайшем ручейке?
Их лошади сами начали медленно разворачиваться и двигаться в сторону дороги.
— Почему бы и нет, — снова в один голос заговорили близнецы.
— Хорошо, только не забывайте о четырех сумасшедших псах, как говорит Крейлона, которые сметут вас за несколько минут.
Манна посмотрела на лесного принца, а он на нее.
— Думаю, не стоит здесь больше стоять. Им уже наплевать на нас, — сказала она, смотря на объезжавшего Элотиэль Элладана с одной стороны и Элрохира с другой.
— Четверо на двоих? Это не честно! — донеслось восклицание Элладана.
— А двое на одного это честно? Вот они какие, отважные рыцари Ривенделла!..
И они втроем, продолжая перепалку, отправились в лесную темноту, которая скрыла их присутствие в одно мгновенье…
Когда лесного принца также не было заметно в поле зрения, Манна разжала ладонь, в которой прятался небольшой скомканный кусочек пергамента.
«Alathanan, le nin hin ar lhewig si.
Elloth»
«Не забывай, ты мои глаза и уши здесь.
Цветочек»
Подойдя к небольшому костру, который разожгли солдаты, Маннавиэн без промедлений избавилась от листа, бросив его в огонь. Никто не должен был знать о его существовании и о том, что ее принцесса писала на нём.
***
Граница Зеленолесья давно была пересечена, а опушку, на которой остановились три всадника, освещали теплые лучи солнца. Элрохир ушел на поиски сухих веток для костра, когда Элладан и Элотиэль искали место для выпаса лошадей.
Элотиэль уже села под одно из деревьев, пока Элладан выпускал его и брата коней к Мор. Он не стал садиться рядом с ней, а только, покопавшись во внутреннем кармане мантии, протянул ей руку с аккуратно сложенным конвертом.
— Один из лесных эльфов попросил передать тебе, — сказал Элладан, а Элотиэль взяла его с осторожностью. — Нет, я не читаю чужих писем, если тебя это волнует, — добавил он.
— Что за эльф? — нахмурив брови, уточнила Элотиэль. Правда, уточнение ее, было не самым уверенным. Сердце начало набирать ритм от непонимания и некоторого испуга.
— Не знаю, вроде какой-то слуга, — просто и, что самое главное, честно ответил Элладан. — От кого он пришел, тоже было не понятно… Похоже у Вас, принцесса, появился поклонник среди лесных лордов, — усмехнулся Элладан.
Почему она была уверенна, что честно? Что ж, когда близнецы лгали, по ним было это видно. Слишком сильно начинали суетиться, а тут не было ни единого промедления.
Элотиэль слегка улыбнулась его шуточке и перевела взгляд на лошадей, которые будто замерли во времени, наслаждаясь травами. Она не собиралась открывать письмо при Элладане, и он это сразу понял.
— Элрохир, к слову, понятия не имеет о конверте, — добавил он. — Пойду, найду его. А то еще уйдет в какую-нибудь глушь. Потом ищи его с факелами средь бела дня… — и ушел, оставляя Элотиэль одну под деревом.
Как только он скрылся, Элотиэль тут же раскрыла конверт, который оказался и письмом в одно и тоже время. Подчерк ей был не знаком, но из-за достаточно забавной подписи губы растянулись в улыбке. Как таковой подписи не было, и узнать точно кто это писал, было не возможно, если бы только не одна деталь.
Внутрь был вложен зеленый лист.
