Birds of a Feather

      День перед Праздником Жизни выдался тёплым и солнечным, без единого облачка на небе, что помогало улучшить настроение обитателей Академии настолько, насколько это было вообще возможно во времена вроде этих, после всего что произошло несколько дней назад. Впервые после возвращения из Иркаллы Никкаль осмелилась покинуть свою комнату, чтобы прогуляться по территории в компании Су. Это был также первый раз, когда она гуляла здесь после исключения, которое казалось событием не менее чем столетней давности.       Избегая шумных приготовлений к Празднику, которым были увлечены многие преподаватели и студенты, девушки пошли дальше, к границе леса, чтобы найти тихое место в тени, где они бы могли просто расслабиться и дышать свежим воздухом.       Вместо этого они умудрились столкнуться с Ияром и Ниаллом, сидевшими в тени огромного дуба и тихо о чём-то беседовавшими до тех пор, пока их разговор не прервало появление Никкаль и Су. В данный момент это была достаточно неловкая и не особо желанная ситуация для обеих сторон, но судьба вынудила их на эту встречу. Впрочем, долго она не продлилась. Они едва успели обменяться приветствиями и ничего не значащими фразами, прежде чем сцена получила неожиданное развитие.       Никкаль не успела заметить, как или хотя бы с какой стороны Ниалл подвергся атаке и был вынужден буквально сдуть себя от векторной волны булыжников, которые извергла земля, чтобы его достать. Он среагировал незамедлительно и послал ревущий порыв ветра в направление, из которого пришла атака – к противоположному краю просторного луга, на границе которого они находились.       Для девушек, которые ни разу не были готовы сражаться сейчас или в ближайшее время, это было одновременно шокирующе и пугающе, но они незамедлительно настроились на борьбу, хоть ни у одной не было оружия или хотя бы воды поблизости для Су; Никкаль знала, что ещё слишком слаба, чтобы колдовать, но за Ниалла она готова была подраться врукопашную с кем угодно. Однако, прежде чем хоть одна из них успела хотя бы попытаться присоединиться к бою, стоящий сзади Ияр удержал их за плечи, и девушки были крайне удивлены, когда обернулись и увидели, что он абсолютно спокоен и даже мирно улыбается.       В центре луга, Ниалл был вовсю увлечён боем, и сквозь пыль и разлетающиеся клочки почвы три сторонних наблюдателя смогли наконец увидеть, с кем он сражается – это была молодая девушка, элементом которой определённо была земля. Нескольких секунд было достаточно, чтобы понять, что она действительно сильный и умелый маг: её способностей было достаточно, чтобы сражаться с Ниаллом на равных. Ещё несколько секунд спустя становилось заметно, что, казалось, у этого боя есть своя хореография: и Ниалл, и его противница скорее пытались друг друга подловить, а не нанести вред, и действовали так, будто точно знали, как другой отреагирует.       Наконец, настал переломный момент: Никкаль увидела, что Ниалл вот-вот применит запутывающий вихрь, один из своих любимых трюков, который подхватывал и удерживал противника пока он или она не сдавались – Никкаль сама попадалась в такие бесчисленное количество раз на тренировках с ним. Но она была не единственной, кто прекрасна знала этот приём: незнакомка тоже поняла, что к этому идёт, и уклонилась, используя эту долю секунды, чтобы с силой толкнуть себя вперёд с помощью подземного импульса и поднырнуть Ниаллу под руки к его груди, сбивая его с ног своим весом. Ей это удалось, и оба повалились на землю. Едва ли секунду спустя Ияр, Никкаль и Су услышали их весёлый смех.       Ниалл использовал магию воздуха, чтобы поднять их обоих на ноги, и, не теряя ни секунды времени, притянул девушку к себе. Она без промедлений ответила взаимностью, и в следующий миг они уже стояли, обнявшись, посреди раскуроченного луга, будто у них никогда не было повода для драки. Это было также и не короткое приветственное объятие – они буквально держали друг друга в объятиях, хотя это взаимодействие не казалось романтическим. Просто двое очень близких людей, радующихся воссоединению и не считающих нужным прятать свою близость. Ниалл прислонил сторону своего лица к чисто-белым волосам девушки, завязанным в нетугой хвост, и сложил свои руки на её спине. Она обвила свои руки вокруг его плеч, прижимая свой лоб к его щеке. Они держали друг друга словно не было больше никого в мире, не говоря уже о луге.       Отстранившись друг от друга, они обменялись парой фраз, улыбаясь. Девушка сделала несколько простых жестов, очищая их одежду от пыли и грязи от сражения, а потом отошла на несколько шагов, медленно подняв руки и резко их опустив, чтобы вернуть луг к его исходному виду в мгновение ока.       Она не была удивлена видеть Ияра метрах в тридцати, у границы луга, в тени деревьев и компании Никкаль и Су, так что она радостно побежала ему навстречу. Ияр с готовностью вышел вперёд, оставляя свою маленькую компанию позади, так что девочки увидели, как он поймал незнакомку прямиком в свои объятия и обернулся несколько раз вокруг своей оси с ней, весящей на его шее. Неспешно идущий вслед за незнакомкой, Ниалл наблюдал за ней и Ияром со спокойной и счастливой улыбкой, какой Никкаль не видела на его лице уже давно.       Когда Ияр наконец-то её отпустил, Никкаль и Су смогли присмотреться к незнакомой девушке, которая, очевидно, была близка с Ияром и ещё ближе с Ниаллом. У неё были белые волосы, едва касающиеся плеч, опаловые глаза, и её без сомнений можно было назвать красивой. Ростом чуть выше среднего, она была такой же высокой, как и Никкаль, стройная, атлетического телосложения, с равномерно-загорелой кожей, намекавшей, что она много времени проводит на открытом воздухе. Одета она была в лёгкий летний дорожный костюм белого и бежевого цветов, у неё не было при себе какого-либо багажа или оружия и ничто не намекало, что она добиралась до Академии на лошади или каком-то другом животном. Скорее казалось, что она пошла прогуляться на природе, хотя эмоциональные приветствия с мужчинами говорили о том, что они давно не виделись.       - Полагаю, мне придётся представить её немного раньше, чем планировалось, - сказал Ниалл Никкаль и Су, смиренно ждавшим, пока кто-нибудь сделает частью происходящего и их тоже. – Это Энея, мой лучший друг и самый надёжный союзник с детства. Обычно у неё есть куда более увлекательные занятия, но в свете последних событий она согласилась потратить определённое количество своего бесценного времени здесь на случай, если мне будет нужна её помощь.       Выбор слов и сарказм в голосе Ниалла не были прямой атакой, но Энея смогла бы позволить себе обидеться, если бы захотела. Однако она улыбнулась и подтвердила:       - Как только начинается что-либо действительно интересное, можно рассчитывать на мою незамедлительную доступность, если потребуется, после трёхсот лет дружбы.       Никкаль и Су обменялись взглядами, чтобы убедиться, что они всё правильно услышали. В зелёных глазах Ниалла промелькнуло что-то тёмное, когда она это сказала, но он сохранил свои спокойные и гостеприимные настроения. Ияр просто радовался воссоединению: его дружба с ней длилась «всего лишь» лет пятьдесят, но они всё равно были близки.       - Да, мы буквально знаем друг друга с тех пор, как были младенцами, - Энея сказала, будто услышала мысли девушек.       - Странно, что Ниалл никогда тебя не упоминал, - ответила Никкаль, нахмурившись, и повернулась к нему. – Может, представишь меня и Су?       - В этом нет особой надобности, я знаю, кто вы, - улыбнулась Энея. – Но я рада наконец познакомиться с вами лично.       То, что Ниалл никогда не говорил о самом факте существования своей лучшей подруги за более чем десять лет, что они были знакомы, но рассказал о них Энее, было ещё более странным, однако три старших мага ясно дали понять, что на данный момент тема закрыта, и медленно двинулись по дорожке, ведущей обратно к Академии. Прежде чем уйти с луга, Энея топнула, создавая подземный импульс, и спустя несколько секунд по рассчитанной параболе к ней в руки прилетел среднего размера рюкзак из светло-коричневой кожи. Она надела его и всё ещё не выглядела так, будто ей пришлось преодолеть более чем пару километров пешком.       - Я бы хотел поговорить с тобой сегодня, - обратился Ниалл к Никкаль, напоминая, что ей ещё очень многое нужно ему рассказать и объяснить.       Думая об этом, Никкаль нашла утешение в том, что второй раз подряд он её из Академии исключить не может и что раз уж он спас её из Иркаллы ценой своей души, то, возможно, он её не убьёт. «Возможно» было главным столпом её надежды.       - Конечно, - согласилась Никкаль. – Можно, Су придёт со мной? Я ей, в общем-то, уже всё рассказала.       Ниалл много что мог бы сказать в ответ на это, но не сказал, потому что тоже брал с собой моральную поддержку, состоящую из Энеи и Ияра.       - Ияр и Энея тоже будут, так что и Су может прийти. Если у тебя нет других планов, мы все встретимся через час в моей оранжерее.       Никкаль, в частности, могла воспринимать это как «если ты не вляпаешься в ещё большее количество неприятностей в ближайшие шестьдесят минут, пожалуйста», и она прекрасно это понимала, так что просто согласилась.       - Хочешь, мы пока что покажем тебе Академию? – дружелюбно предложила Су своей новой знакомой.       Энея улыбнулась с тихим смешком:       - Спасибо, не беспокойся, я прекрасно ориентируюсь здесь. Вообще, я помогала Ниаллу проектировать и строить Академию с самого начала, и я время от времени провожу здесь дни, недели, а иногда и месяцы.       - О. Если ты бывала здесь с визитами, то это действительно странно, что мы никогда раньше тебя не встречали.       - Что ж, обычно у меня нет никаких причин делать своё присутствие в Академии явным более чем для нескольких определённых людей. В этот раз вы в списке по понятным причинам.       Пятёрка разделилась вскоре после выхода из леса: Никкаль и Су ушли морально готовиться к долгой и непростой беседе, Ниаллу и Ияру нужно было позаботиться о ряде подготовительных мероприятий к завтрашнему Празднику, а Энея ушла одна, чтобы немного отдохнуть и переодеться с дороги.