Birds of a Feather

      Путешествие по подвластным Шамашу территориям действительно проходило мирно и легко, хоть команде и потребовалась неделя, чтобы добраться до северных гор. Наконец, бесспорная красота ландшафтов обрела новый элемент – высокие серые пики, укрытые снегом, начали потихоньку появляться на горизонте с утра последнего дня пути. К вечеру они рассчитывали приземлиться в землях не-магов, с которыми Нейт дружила уже давно.       Вид гор был захватывающим для всех вне зависимости от возраста и опыта: будучи намного выше, чем длинный горный массив, который тянулся от Латтары до Академии, эти вершины были самыми высокими на территории Пяти и третьими по высоте в мире. Казалось сюрреалистичным осознавать собственную незначительность на фоне этого гигантского творения природы. Одна лишь трещина в небе производила схожий оптический эффект, особенно после того, как стала шире несколько дней назад и теперь больше была похожа на рану. Для группы это было напоминанием, что в какой-то момент время может истечь, а у них всё ещё было очень много работы.       Никкаль ушла глубоко в себя, сидя в седле высоко в ясном небе, когда её настигло необычное чувство, её разум медленно заполонило какое-то беспокойство, связанное с Хаосом. Нахмурившись, она осмотрелась, проверяя, как дела у трёх других членов команды, имевших непосредственное отношение к Хаосу. Энея, Ияр и Ниалл летели достаточно далеко впереди остальных и, похоже, беззаботно играли в догонялки. Следом Ника оглянулась на Кингу и увидела, что он молчал, был бледнее обычного и отстранённо смотрел вдаль. Нейт и Су в свою очередь смотрели на девушку, заинтересовавшись, что заставило её нервно оглядываться по сторонам.       Тайна была раскрыта прежде, чем прозвучал хоть один вопрос: они заметили странное крылатое существо крупнее лошади, летящее за ними. Шоком было осознать, что тени на земле на самом деле были стаями этих тварей.       - Ниалл! Нея! Ияр! – крикнула Нейт, привлекая их внимание. – Ануннаки!       Только в тот момент Никкаль поняла, что это за звери, а те уже подлетели достаточно близко, чтобы она могла рассмотреть их тела, как у скорпионов, крылья, как у летучих мышей и морды, как у жука-носорога – само по себе жуткое зрелище, да ещё и таких размеров, к тому же агрессивно настроенные. Ника знала, что в мире водится несколько видов ануннаки, но большинство тех, что обитает в землях Пяти, напоминали богомолов, а вот в чём она была стопроцентно уверена, так это в том, что ануннаки не летают. За исключением Кингу в его драконьем обличии, конечно.       Осознавая неизбежность сражения, Нейт метнула первый залп огня в ближайшую тварь, следом посылая огненный шар, который сжёг морду и грудину этого ануннаки и обрёк на падение с полным боли рыком, который привлёк внимание всех лошадей и заставил их испуганно метнуться в стороны. Никкаль пришлось резко потянуть вожжи, чтобы удержаться в седле и не дать Куа сбежать, что он и попытался сделать, привлекая внимание ещё одного монстра этим манёвром. Ругнувшись сквозь зубы, девушка запустила сноп искр, ослепляя его; в следующую секунду водяные серпы рубанули по сухожилиям его крыльев: Су обратила ближайшее маленькое облачко в воду и была готова защищаться и нападать. Оценив анатомию этой разновидности ануннаки, Ника мысленно согласилась, что целиться в крылья было наилучшей стратегией. Огонь и Хаос были хорошим оружием против них, пусть девушка и не была самой сильной или умелой в команде.       Энея обнаружила себя слегка растерянной, пока её мать, Ниалл и девочки встречали первых ануннаки из роя. Как маг земли она была весьма бесполезна в битве высоко над землёй, так что пришло время проверить собственное умение использовать Хаос, как оружие. К слову об оружии, у Неи также был меч и её учили сражаться, сидя у крылатой лошади на спине. Хорошо было бы иметь лук и стрелы, но ни у кого в команде подобного не имелось, а значит ей стоит пополнить арсенал, если летающие ануннаки теперь распространённое явление.       Вытащив свой великолепный чёрный меч из ножен на спине, Нея оглянулась, запоминая, где кто, и была первой, кто заметил, что Кингу почему-то выпустил вожжи из рук и, преднамеренно выскальзывая из седла, нырнул в пустоту неба… Быстро стало понятно, что он потерял сознание и находился в свободном полёте.       - Ниалл! – позвала она, машинально разворачивая Инджи. – Кингу!       До неё долетело ругательство Ниалла, и в следующую секунду резкий порыв ветра промчался близ неё, вскоре подхватывая мужчину в чёрных одеждах, который сейчас был явно бессилен против притяжения земли и величия небес.       - У вас у всех Хаосных такие шутки?! – раздражённо, но риторически поинтересовался её возлюбленный, приближаясь. – Я подберу его!       Эта идея была лучше: Намтар был крупнее Инджи и мог нести двух человек одновременно большее количество времени. Девушка снова развернула лошадь и ворвалась в битву, скоро понимая, что для лошади здесь становится слишком опасно, потому что количество ануннаки в воздухе росло, создавалось ощущение толпы. Инджи, тем не менее, страха не выказывала и верно несла свою хозяйку по полю боя.       - Медленно отступайте к горам! – прозвучал голос Нейт.       Её команда в первую очередь относилась к Ияру, которому пришлось догонять напуганного и сбитого с толку коня Кингу, и к девочкам с Ниаллом, который боролся с тварями магией воздуха, пользуясь только правой рукой: левой он придерживал обмякшее тело Кингу, которое перекинул, как мешок с картошкой, между своими бёдрами и шеей Намтара.       Пользуясь моментом, Нея потянула вожжи, тем самым давая Инджи команду набрать высоту над роем.       - Слышала, маленькая? – девушка подалась вперёд, прижимаясь корпусом к гриве лошади. – Лети в безопасность!       Энея ловко взобралась на седло с ногами, выбирая первую цель, подала Ниаллу и маме сигнал, что собирается прыгать и, следовательно, будет нуждаться в их страховке, а потом спрыгнула на спину ануннаки, преследовавшего отступающую Су. Поток воздуха помог ей удачно приземлиться, свидетельствуя, что Ниалл за ней присматривает. Нея занесла меч и разрубила голову чудища надвое прежде, чем оно успело бы сбросить её со своей спины.       Следующие минуты, показавшиеся вечностью, девушка колола и рассекала плоть, обрубала крылья, головы и хвосты, размахивая мечом и по случаю применяя Хаос, постоянно перебираясь со спины одного ануннаки на другого. Ниалл никогда бы не допустил её падения, а потому Энея, как и её мать, сконцентрировалась на уничтожении максимального количества тварей, пока не прибыла новая волна.       Как и во всяком сражении, в котором ей доводилось принимать участие, Нея чувствовала близость со своими родителями, бывшими одними из величайших воинов, которых этот мир знавал. Похожим образом Энея никогда не боялась пламени и прекрасно понимала, как работает огонь. Она родилась магом земли, выбрала стать учёной и исследовательницей, но, так или иначе, она всё ещё была кровью от их крови и плотью от их плоти, их дух был таким живым глубоко внутри неё. Её меч был связан с этим ощущением напрямую: сконструированный лично Шамашем, отлитый из уникального сплава, изобретённого Нейт и включавшего в себя металл, добытый из упавшего метеорита, этот подарок отца был её самым любимым оружием в жизни и одной из вещей, от которых Нея не отказалась, вернувшись к существованию два года назад.       - Нея, хватит! – Нейт, окружившая свои ноги пламенем и летавшая последние несколько минут на реактивной тяге, подлетела к дочери сзади и сгребла её в охапку, снимая со спины ещё одного поверженного ануннаки. – Уходим.       Идея была хорошая. Девушка ожидала, что мама отнесёт её к остальным, прокатив на спине у Духана, которого позвала несколько секунд назад и который уже мчался к ним, но вместо этого Нейт взлетела выше и подалась в сторону. Энея растерянно оглянулась и увидела летящую к ним Инджи, которая была едва различима на фоне редких облаков. Она не последовала инстинкту сбежать в безопасность, а осталась поблизости на случай, если бы понадобилась Нее.       Приятно этим удивлённая, Энея устроилась в седле неуклюжее обычного и последовала за матерью на пути к команде, поскольку текущая ситуация к сантиментам не располагала.       - Я поджарю оставшихся, чтобы они не сразу за нами погнались, - усевшись в своём седле, Нейт окружила их с Духаном огромным кольцом пламени и глубоко вдохнула, готовясь к удару.       В следующее мгновение женщина широко распахнула руки, будто для объятий, и огромная волна пламени настигла новую волну ануннаки.       - Су! – позвал Ниалл свою ученицу. – Прикроем нас всех туманом!       Словно разбуженный криками вокруг, Кингу заворочался, явно не понимая, где он и почему ему так неудобно, не без усилия сфокусировал взгляд на монстрах, преследовавших их, и крикнул им что-то на языке, который Ника не знала. Ануннаки это, впрочем, не убедило. Мужчина поднял руки и повёл ими в сторону, на расстоянии создавая гигантскую чёрную сферу, увеличивающуюся с каждой секундой. Когда нужный момент настал, Кингу запустил её в сторону роя, и твари метнулись врассыпную, словно почувствовав угрозу. Те, что были недостаточно расторопными, столкнулись со сферой, которая вмиг обратила их в пепел.       Никкаль почувствовала, как воздух содрогнулся от взрывной волны Хаоса, было в этом что-то дикое и всесильное, но времени предаваться размышлениям на этот счёт не было. Следуя за кобылой Ияра, остальные шесть лошадей ускорились на пути к заснеженным горным вершинам, в то время как Ниалл и Су, летящие последними, превратили облако побольше в плотный туман, заслоняя группу снизу и сзади, как щитом. Кингу снова потерял сознание, его тело полностью обмякло, свисая поперёк спины Намтара.       После стремительного бегства, продлившего, казалось, вечность, команда приземлилась на заснеженной опушке между лесом и скалой. Напуганные и уставшие лошади не особенно радовались толстому слою снега, в котором их ноги тонули по колено, и холодному воздуху с меньшим содержанием кислорода, чем на обычной высоте для полётов.       - Нея, - Нейт осмотрелась по сторонам и повернулась к дочери, которая уже спешивалась, - «посмотри», пожалуйста, что вокруг. Где-то недалеко дорога, соединяющая деревни наверху с пашнями и шахтами внизу.       Энея её слова не проигнорировала, но была слишком занята, чтобы отозваться: она уже с трудом пробиралась сквозь снег к морде своей лошади.       - Инджи, малышка, - девушка восторженно улыбалась, обнимая её сильную шею, а потом целуя её лоб и нос. – Ты такая отважная девочка! Ты большая-большая умница!       Причина её восторга была понятна всем: для Инджи, которую никогда не тренировали как боевую лошадь и которая выглядела так, словно самой природой была задумана лишь для неспешных прогулок верхом, это было боевым крещением. Ниалл научил её безупречно исполнять команды, а она оказалась ещё и не робкого десятка.       Хотелось устроить для Инджи целое пиршество со свежими овощами и любой едой, какую лошади в принципе едят, но на данный момент Нея могла лишь вознаградить её пригоршней сухариков, хранившихся в маленькой сумочке на поясе её куртки. После этого девушка с трудом добралась до скалы, чтобы получше «разглядеть» местность, потому что её ноги хоть и тонули по колено в снегу, но до земли не доставали, отчего «картинка» была крайне размытой. Раскрытые ладони её замерзающих рук вплотную прижались к серому камню, Энея закрыла глаза и сконцентрировалась.       - Дорога вон там, мам, - вскоре сказала она, рукой указывая в нужном направлении. – Но мы далеко от места, где изначально собирались приземляться. Очень далеко.       - Знаю, - кивнула Нейт, которая, как и остальные, осталась в седле. – Мы вернёмся на верный курс, но разобьём лагерь при первой возможности: нам всем, а в особенности лошадям нужен отдых, да и солнце скоро скроется за горой.       - Я чувствую большую пещеру не так далеко от сюда и близко к дороге, - предложила её дочь, удерживая одну руку на камне. – Лучшее укрытие, на которое мы можем рассчитывать до утра.       Предложение было одобрено, и Энея направилась обратно к спутникам, пряча покрасневшие от холода ладони в карманах куртки и ступая в свои собственные глубокие следы, чтобы идти было легче. Ниалл окружил группу прозрачной сферой, Нейт подогрела воздух внутри неё, чтобы сделать путешествие к месту привала осуществимым: их наряды для верховой езды и близко не были достаточно тёплыми для такой погоды, а лошади от холода вообще не были защищены.       Весь путь до искомой пещеры они проделали по земле, как караван, а не по воздуху, притихшие и настороженные на случай, если из сумерек на них выскочит ещё какая-нибудь опасность. Обдумывая бой с ануннаки, Ника в итоге обнаружила себя уставившейся в спину Нейт, шедшей впереди вслед за ведущей группу Неей. Её переполнял искренний, детский восторг: ей и Су впервые довелось увидеть Нейт в бою и, Тиамат тому свидетель, это было невероятным зрелищем: она была настолько потрясающей, неудержимой, яростной и смертельно-опасной, что внезапно становилось предельно ясно, почему Шамаш, который о женщинах в целом думал мало хорошего, был влюблён в неё уже который век.       Прибытие к пещере, обнаруженной Энеей, принесло немало облегчения, но прежде, чем члены команды могли предаться отдыху, надо было сделать много всего. Очевидно, что жители этой местности часто устраивали здесь привалы: внутри близко ко входу имелось опрятное место для костра, обозначенное рамкой из камней, которым они и воспользовались. Нейт спешно распаковала спальный мешок Кингу и уложила в пределе досягаемости тепла от пламени. Пока Ниалл укладывал мужчину в обозначенном месте, она зачаровала его одеяло, чтобы то хранило тепло, а потом укрыла им Кингу, который визуально больше походил на труп, но простой медицинский осмотр показал, что поводов для беспокойства нет.       Какое-то время спустя лошади были укрыты попонами и устроились в отведённом им дальнем углу пещеры, устланном пышными еловыми ветками. Ужин для них выдался скромным в связи с обстоятельствами, но хотя бы угощений они получили сполна в дополнение к оному. Маги переоделись в зимнюю одежду, смыли кровь ануннаки с оружия, дорожных костюмов и обуви. Спальные мешки были разложены, началось приготовление ужина. Нейт тем временем на коленке написала несколько коротких писем и разослала их с призванными лисами – одно объясняло, почему в главный городок не-магов они прибудут лишь завтра, а три других несли весть о стае летающих ануннаки, которые нигде раньше замечены не были.       Кингу очнулся незадолго до ужина, но всё ещё выглядел не особенно живым, хоть и чувствовал себя вполне приемлемо. К его тоскливому облегчению все уже сложили два плюс два и поняли, что случилось с ним в небе – он утратил контроль над собой, когда зов Тиамат стал слишком громким и настойчивым. По крайней мере ему не пришлось произносить это вслух.       - Ануннаки инстинктивно пытаются убить всё живое, всё, что имеет образ человека, и маги – главный объект их охоты, - задумчиво припомнила Су, когда они устроились для дискуссии, чтобы скоротать время, пока не будет готов ужин. – Они могут чувствовать магов Хаоса или жемчужину в твоём амулете?       - Сомневаюсь, что они могли бы отличить тебя от Ияра, к примеру, по тому, какой стихии вы принадлежите, - Кингу прикрыл глаза, нахмурившись, и потёр переносицу костяшкой пальца. – Но они чувствуют, если я рядом, ждут, когда я появлюсь и поведу их в бой. Вот главная причина, почему они нами заинтересовались. Их враждебность к вам тому результат. Простите.       Почувствовав это в его тоне, Ниалл предупредил:       - Не смей даже говорить что-то о том, будто нам будет безопаснее без тебя. Разберёмся.       Это по-доброму лишило Кингу дара речи, потому он не произнёс ни слова, лишь проверил, согласны ли с этим высказыванием другие, и едва заметно улыбнулся. Наконец-то у него было своё место среди людей, принимавшим его таким, какой он есть, и это наполняло его грудную клетку теплом до отказа.       Чуть позже, когда ужин был подан с соответствующим ситуации походным аскетизмом и группа устроилась вокруг очага, Нейт, улыбнувшись, приняла решение:       - Сдаётся мне, сейчас подходящее время для историй. Девочки, помните, я сказала, что ворвалась в жизнь Нинхурсаг подобно падающей звезде?       Никкаль и Су восторженно ахнули.       - Конечно! – Нике вдруг показалось, что все недавние суровые события были щедро вознаграждены.       - Когда мы впервые встретились, мне было триста двадцать шесть лет. Одним днём в середине осени я возвращалась в Ур с секретной военной миссии в составе небольшого отряда. Миссия та имела место быть в регионе близ восточной границы земель Пяти, во владениях Иштар. Весной и осенью там нередко бывают штормы, и нашему отряду не посчастливилось попасть в очень сильный: мы летели достаточно высоко над грозовыми облаками, но попали в зону сильнейшей турбулентности. Среди нас не было магов воздуха, а потому лошадям пришлось лететь что есть мочи, чтобы спастись. Удача в тот день была не на моей стороне: меня буквально выбросило из седла потоком воздуха, и я камнем полетела вниз.       Нейт сделала небольшую паузу, давая осмыслить, насколько страшным было бы оказаться в такой ситуации и знать, что шансов выжить у тебя объективно нет.       - Нине тогда было сто девять лет. Она была вторым ребёнком своих родителей и происходила из очень состоятельной и влиятельной купеческой семьи. В тот день она возвращалась домой от родственников, который жили в полутора часах полёта от имения её родителей, где она жила. Когда неизбежность шторма стала очевидной, Нинхурсаг приземлилась в большой долине и по земле отправилась искать убежище в местных невысоких горах. В какой-то момент она заметила гигантский огненный шар, летящий к земле с неба.       - Падающая звезда… - осознала Су, чувствуя облегчение оттого, что Нейт была спасена в настолько отчаянной ситуации, хоть это и было очевидным, потому что она и на сей день была очень даже жива.       - Именно, - женщина усмехнулась. – К счастью, Нина вовремя распознала, что это что-то необычное – или скорее кто-то живой, потому что я инстинктивно создавала одну волну пламени за другой, пытаясь замедлить падение и спастись.       - Тогда ты и почувствовала, что с помощью магии огня можно и летать? – поинтересовалась Ника.       - Да, тогда я заподозрила, что подобная техника может быть развита, но проверить догадку на практике не смогла. Благо, моя спасительница была поблизости: Нинхурсаг использовала огромный объём магии воздуха, чтобы «поймать» меня своего рода полушарием из вращающихся потоков воздуха и опустить меня на землю достаточно плавно, чтобы сохранить мою жизнь. Потом она пришпорила лошадь, подобрала бессознательную меня и устремилась к убежищу, которое нашлось в маленькой пещере.       Параллель с сегодняшними событиями была очевидной для девочек, которым впервые, в отличие от остальных, довелось услышать о том, как Нейт встретила свою названную сестру, что и положило начало этой разномастной семье. Женщина тем временем продолжила свой рассказ.

***

      Она очнулась спустя примерно час в той маленькой пещере и долго пыталась осознать всё, что чувствовала и ощущала. Всё тело болело, было прохладнее, чем хотелось бы, потому Нейт медленно начала подогревать своё тело магией огня. Между ней и каменным полом пещеры была импровизированная лежанка из веток с пышной зеленью, застланная её собственной дорожной накидкой. Кто-то аккуратно укрыл её пальто для верховой езды тёмного цвета, которое пахло дорогим парфюмом. Между её ступнями и выходом из пещеры горел костёр, в стороне на похожей подстилке из веток дремала тёмно-коричневая лошадь. Снаружи бушевал шторм.       - Привет, - мягкий девичий голос позвал её. – Как ты?       Прежде, чем Нейт пришлось бы думать, справа или слева от неё был источник звука, в поле её зрения появилось красивое личико – справа. Ярко-зелёные глаза незнакомки изучали её с видимым беспокойством, а светлые волосы были заплетены в сложную косу, которая свисала с её правого плеча.       - Паршиво, - прошептав слово, которое лучше всего описывало её состояние, Нейт начала потихоньку двигать конечностями, проверяя, не сломано ли чего.       - Прости, - девушка с горечью нахмурилась. – Я сумела замедлить твоё падение, но мягкой посадкой это назвать было нельзя.       - Не извиняйся, - возразила Нейт, качнув головой. – Ты спасла мне жизнь. Спасибо.       - Разумеется, не вопрос, - всё ещё обеспокоенная, она всё же тепло улыбнулась ей. – Меня зовут Нинхурсаг – или просто Нина.       - Приятно познакомиться, Нинхурсаг. Я Рин, - раскрывать своё настоящее имя необходимости не было. Вместо этого Нейт дотянулась до своей шеи правой рукой, забралась пальцами под слои одежды и вытащила толстый металлический жетон, который тут же продемонстрировала своей новой знакомой. – Слушай. Как ты уже могла догадаться по моей одежде, я из числа военных. Это мой армейский жетон, на котором указан мой индивидуальный опознавательный номер. Тебе известно, как связаться с ближайшей станцией псов или, возможно, место, где можно найти армейских офицеров при исполнении?       Изучая выгравированные на простом жетоне буквы и цифры, Нинхурсаг кивнула:       - В городке недалеко от имения моей семьи есть станция псов. Что мне нужно сделать?       - Как только буря пройдёт, пожалуйста, сообщи им, что обнаружила меня. Им не будет нужно моё имя или подробное описание внешности, просто скажи, что нашла девушку-солдата: нас не много, а район весьма специфичный. Укажи последние три знака моего личного номера. Я была не одна в дороге, мои сослуживцы последуют инструкциям и не будут искать меня сами, а отправятся в безопасное место и сообщат о происшествии. Разыскная операция начнётся незамедлительно. Кто бы ни прибыл забрать меня – военные или псы, они назовут мой опознавательный номер полностью. У них есть разрешение забрать моё тело, даже если я без сознания или мертва.       - Не говори так, - Нина снова нахмурилась. – Ты выжила после падения с высоты в несколько километров. Я позабочусь о том, чтобы ты была в порядке и в безопасности.       Нейт тепло усмехнулась:       - Спасибо, я это ценю, но мне нужно, чтобы и мои инструкции ты понимала.       - Я их поняла, не беспокойся. Просто хочу настроить тебя на позитивный лад. Я могу ещё что-нибудь сделать?       - Для сведения, у меня до падения были весьма свежие травмы, и падение моё физическое состояние не улучшило. Большинство этих травм – гематомы и ссадины, но у меня ещё и несколько рёбер слева сломано.       - Учту это, хорошо, - яркие зелёные глаза осмотрели тело Рин, укрытое её пальто, с головы до ног, останавливаясь на показывающейся из-под него левой руке с забинтованной ладонью, потом присматриваясь к ссадине на правой скуле, которая была чистой, но покрытой засохшей кровью.       Уровень беспокойства на лице Нинхурсаг давал понять, что видеть раненых она не привыкла, как и преобладающая часть населения, к счастью. Из любопытства родился простой вопрос:       - Какой у тебя уровень познаний во врачевании?       Нина пожала плечами, явно не имея ничего против этого вопроса в свете обстоятельств, в которых они встретились.       - Умею оказывать первую помощь. Простые домашние отвары и зелья хорошо варю. Могу простуду или грипп вылечить.       - Ты очень умно справилась с этой ситуацией, должна признать, - Нейт кивнула сначала на свою лежанку из веток, потом на костёр.       - Люди, проживающие в этом регионе, ещё в детстве учатся как действовать во время шторма, в первый же раз, как покидают их деревню или город, - пояснила девушка, радуясь, что её нежданная собеседница чувствует достаточно хорошо, чтобы инициировать простую беседу. – То, что я наткнулась на эту пещеру – уже большая удача, а рядом растут пышные кусты. К тому моменту, как мы прибыли сюда, дождь только моросил, так что мне понадобилось лишь сдуть капли с листьев. Древесина достаточно сухая для костра, и запаса её хватит на много часов.       Её голос звучал успокаивающе и миролюбиво, поэтому Нейт молча пригласила Нину продолжить рассказ.       - Сложно сказать, сколько шторм продлится – несколько часов или несколько дней, но я продолжу путь, как только снаружи станет достаточно спокойно, чтобы передвигаться по земле, укрывая нас воздушным щитом. Я возвращалась домой после нескольких дней в гостях у тёти с дядей, дорога обычно занимает часа полтора без необходимости приземляться, поэтому у меня с собой вещей толком-то и нет, только самое необходимое.       - Ну, у нас есть убежище, очаг, - приподняв голову, Нейт усмехнулась, глядя на выход из пещеры, - и достаточно воды, чтобы не заработать обезвоживание в ближайшие дни.       - Уже хорошо, согласна, - Нинхурсаг улыбнулась с тихим смешком. Потом вспомнила: - Хочешь пить? Прости, я собиралась предложить, но отвлеклась.       Нейт охотно согласилась, только теперь осознавая, что у неё во рту и горле очень сухо, отчего говорила она с хрипотцой. Потянувшись за спину, Нина взяла свою верную дорожную фляжку и обнаружила, что та почти пустая, потому что и ей очень хотелось пить к тому моменту, как она закончила разбивать импровизированный лагерь.       - Подожди минуту, - попросила девушка, поднялась и пошла к выходу из пещеры. – Мне надо её наполнить.       Поскольку Нейт только и могла, что ждать, она внимательно присмотрелась к своей спасительнице. Её движения и шаги были лёгкими, элегантными, идеально подходящими её стихии, она была стройной, с подчёркнуто-женственной фигурой, среднего роста. На Нинхурсаг был отменно скроенный чёрный дорожный костюм и сапоги для верховой езды. Рукава её белой шёлковой блузки были длинными и широкими, с манжетами, украшенными запонками с изящным узором, поверх был надет чёрный жилет с вышитыми спереди цветами. По её речи без единого намёка на диалект легко было понять, что она хорошо образована и принадлежит к семье высокого статуса.       Нинхурсаг укрыла себя воздушной сферой, высунувшись из пещеры, и под проливной дождь ей пришлось подставить только правую руку с фляжкой. Потом она сдула с руки холодные капли и вернулась к Рин, опустилась на колени справа от неё. Несмотря на своё состояние та приподняла голову и плечи, чтобы пить, опираясь на собственные локти.       - Позволь тебе помочь, - Нина аккуратно просунула руку ей под голову, обеспечивая дополнительную поддержку, и поднесла горлышко фляжки к её сухим губам. – Вот.       Когда Нейт напилась, опустошив фляжку почти полностью, и легла обратно, Нинхурсаг вернула её на место и вновь осмотрела девушку с неопределённой степени сомнением.       - Прости, можно я просто… - её рука коснулась лба Рин, и спустя пару секунд она тихо ахнула. – У тебя жар!       - Это не жар, - отозвалась девушка. – Я просто греюсь.       Нинхурсаг это, кажется, до конца не убедило, но сопутствующих жару симптомов она не нашла, а потому села на своё место, лицом к очагу. Почти сразу она почувствовала, как камень под её настилом из веток и за её спиной стал приятно-тёплым, и она взглянула на мага огня, лежащую рядом.       - Не волнуйся, я таким образом мало энергии теряю, - предупредила Нейт всякий вопрос или комментарий. – И тебе тепло нужно так же, как и мне.       Отрицать это утверждение было бы глупом, поэтому Нина лишь искренне поблагодарила её. Подтянув колени к груди и обняв их, она смотрела то на языки пламени, то на свою лошадь, то на страшную бурю снаружи. Беседа продолжилась неторопливо и не затрагивала глубоких тем, случались моменты тишины, которая не чувствовалась неуютной ни для одной, ни для другой девушки, которые только познакомились в столь необычных обстоятельствах.       Нинхурсаг вежливо поглядывала на Рин время от времени, мысленно задаваясь вопросами. Ей не доводилось встречать женщин-воинов, в её семье не было людей с военным прошлым или настоящим, потому её познаний не хватало, чтобы хотя бы предположить, что привело воительницу в их край. Только лишь близость к границе казалась стоящей подсказкой. Любопытно, но на её походной форме не было никаких опознавательных знаков, нашивок с именем или гербов кроме главного – эмблемы с гербом армии Пяти, а потому невозможно было определить, при ком из четырёх Повелителей и одной Повелительницы она изначально служила.       Не было похоже, что эта девушка на постоянной основе подвержена аскезе солдатской жизни. Кожа её лица была мягкой, прекрасно ухоженной – подобное является результатом регулярных процедур, а не чем-то, что приходит и уходит за одну ночь. На кистях её рук имелись порезы и мозоли, но сама кожа была шелковистой, никак не подходящей под определение «рабочих рук». Русые волосы были длинными, блестящими и мягкими, убранными в строгую тугую косу, которая растрепалась при падении. А ещё Рин была по-настоящему красивой, явно умной, не теряющей самообладания и прекрасно образованной. Нина с лёгкостью могла представить её облачённой в драгоценности и элегантные наряды, живущей в покое и роскоши, обслуживаемой штатом прислуги, занимающейся каким-нибудь умственным трудом, однако сейчас она была здесь – раненая, в военной форме, лежащая на лежанке из веток в забытой Тиамат пещерке в глуши.       Предавшись размышлениям, выводам и попыткам оценить, как долго им ещё придётся прятаться здесь, Нинхурсаг не сразу заметила, что её лошадь, прежде дремавшая, подняла голову и внимательно уставилась в глубину пещеры. Сужаясь, та превращалась в лаз меньше метра в диаметре. Как только девушка обратила на это внимание, до неё донёсся странный шум. Что-то живое и крупное приближалось к их лагерю, стрекоча.       Внимание Нейт, слух которой был не таким острым, как у магов воздуха, привлекло громкое ржание лошади, она открыла глаза и увидела, как кобыла спешно поднимается на ноги, испугавшись чего-то. Нинхурсаг тоже встала и непонимающе вглядывалась в темноту лаза.       - Там что-то есть, - пояснила девушка, концентрируясь на звуках и вибрациях воздуха. – Что-то большое.       - Лошади всегда чуют опасность, - подтвердила Нейт, слегка удивлённая тем, насколько её новая знакомая сбита с толку. – У тебя есть повод сомневаться, что это ануннаки?       - Откуда мне знать, как звучат ануннаки?! Я их в жизни не видела!       - Прошу прощения?       Девушки уставились друг на друга, надеясь, что другая шутит, но тишина, заполняемая топотом испуганной лошади, треском древесины в костре и шумом, который уже и Нейт могла слышать, подчёркивал серьёзность ситуации. Задавшись вопросом, до чего защищённый образ жизни нужно вести, чтобы ни разу за сто лет жизни не встретить ануннаки, Нейт подавила вздох и задумалась над стратегией. Это всё было не лучшей ситуацией, в которой ей доводилось быть – оказаться зажатой между гнездом ануннаки, которые и в самом деле любили жить под землёй, и сильнейшим штормом, из-за которого в середине дня снаружи было темно, как в сумерках. Впрочем, худшим положение дел тоже не было, она выпутывалась и из более безвыходных ситуаций.       - Помоги мне подняться, пожалуйста, - попросила она, не давая усомниться в своём стремлении встать.       - Ты ранена, – Нинхурсаг напомнила, но опустилась на колени рядом с ней.       - Не хочу быть ещё и съеденной, - опираясь сначала на её руку, а затем на плечи, девушка медленно поднялась, лишь тогда в полной мере осознавая истинную степень понесённого ею физического урона. – У тебя с собой есть оружие?       - Не руками же я все эти ветки обламывала, - нервно отозвалась Нина, мысленно подмечая, что Рин её на полголовы выше.       Осторожно поддерживая её, свободной рукой приобняв за талию, она указала на длинный кинжал в ножнах, лежащий на земле рядом с её фляжкой и небольшой сумкой. Одного вида ножен, инкрустированных жемчугом, было для Нейт достаточно, чтобы понять, что это скорее аксессуар, нежели настоящее оружие, но озвучить свои мысли не успела: из-за принятия вертикального положения у неё закружилась голова, перед глазами заплясали чёрные точки, и она вцепилась в плечи Нины чуть крепче.       А потом был оглушающий яростный крик ануннаки, который приблизился достаточно, чтобы высунуть из лаза свою уродливую морду и длинные тонкие лапы. Повинуясь рефлексам, Нейт оттолкнула Нинхурсаг к себе за спину и сделала шаг вперёд, посылая мощный залп огня аккурат твари в голову. Места внутри пещеры для сражения не хватало, а бежать было некуда кроме страшной бури снаружи. Девушка метнула ещё один огненный залп, вынуждая ануннаки отступать назад.       Нина шагнула в сторону, чтобы быть прямо перед лазом, и послала в него прицельный порыв ветра, а потом создала вихрящуюся трубу прямо из сильного штормового ветра и направила прямиком в лаз.       - Я себе ануннаки по-другому представляла, - не задумываясь, поделилась Нинхурсаг, явно шокированная происходящим, но, даже к своему удивлению, быстро собравшаяся.       Нейт добродушно усмехнулась и взглянула на эту милую госпожу, которую, скорее всего, и сражаться-то никогда не учили, но она быстро распознала её стратегию и нашла способ использовать внешние факторы для большей эффективности. Чуть пошатнувшись, вставая ближе к Нине, она добавила пламя в этот вихрь, заталкивающий чудищ обратно в лаз. В таком состоянии Нейт не могла сражаться столь же убедительно, как обычно: магия была в полном порядке, но попросту двигаться было тяжело и больно.       - Лаз уходит вниз, так?       - Да, - Нинхурсаг его стен коснулась воздухом, изучая. – Но спуск не крутой, да и сам лаз сужается.       - Прекрасно, давай его завалим, - остановив огненные потоки, Нейт поднесла ладони ближе к груди и создала огненный шар, насыщая его всё большем и большим количеством энергии. – На счёт три я метну этот шар в лаз, а ты воздухом протолкнёшь его как можно глубже.       - Это не просто огонь, да? – замедляя вихрь из штормового ветра и отводя его за спину, девушка взглянула на огненный шар, который был размером с дыню, но излучал столько тепла, что она начала потеть всем телом. – А вдруг я его случайно погашу?       - Не погасишь, но забросить его нужно так далеко, как получится. Потом тебе нужно будет внимательно слушать: твой слух может уловить появление самых незначительных трещин в камне. Если пещера начнёт обваливаться, ты услышишь это достаточно своевременно, чтобы мы втроём успели выбраться.       Времени, которое они могли бы тратить впустую, не было, поэтому спустя несколько секунд Нейт сосчитала до трёх и прицельно метнула огненный шар в темноту лаза. Сразу же после её воздушная спутница направила бушующие потоки ветра снаружи вслед за ним так быстро, как только могла, удивляя саму себя своей силой и контролем над родной стихией. Спустя мгновение где-то в темноте, столкнувшись с ануннаки, огненный шар взорвался, выплёскивая большое количество света и разрушительную силу. До Нины долетел грохот обрушивающихся камней и крик чудовищ, почувствовала вибрации, пробежавшие по полу, стенам и потолку пещеры. Потребовалось ещё немного времени, прежде чем единственным шумом снова стал треск дров в костре, беспокойное топтание её лошади и бушующий шторм снаружи.       Улыбаясь от облегчения, что у них получилось, Нинхурсаг посмотрела на стоящую справа от неё Рин. Взгляд её голубых глаз всё ещё был сфокусирован на лазе, но стал отстранённым, она побледнела и на фоне темноты пещеры казалась едва ли не светящейся. Прежде, чем Нина успела издать хоть звук, тело девушки обмякло, и она едва успела подхватить её, не давая рухнуть на землю.       Нейт потеряла сознание и погрузилась в вязкую, чернильную темноту.       В следующий раз, когда она начала приходить в себя, её разум проснулся привычно быстро, но тело казалось тяжёлым и онемевшим. То, что предыдущее своё состояние она назвала паршивым, теперь казалось преувеличением, потому что стало хуже. Какое-то время она слушала статичный шум дождя на улице, найдя утешение в том, что её успели перенести вовнутрь. Военное облачение исчезло, его заменила вариация на тему ночнушки из приятной на ощупь ткани. Кто-то уложил её в постель и укрыл тёплым одеялом, избавляя от необходимости согревать себя магией огня.       Любопытство победило, поэтому Нейт заставила себя разлепить глаза и попробовала немного пошевелиться, сразу же замечая, что кто-то даже подоткнул её одеяло. Она обнаружила себя в просторной и роскошно обставленной спальной комнате, освещённой тремя горящими свечами в канделябре, стоявшем на ночном столике у её кровати. Сама кровать была большой, с балдахином, потолок был украшен лепниной. Высокие окна были занавешены тяжёлыми шторами, но по шуму дождевых капель, разбивающихся о землю, можно было предположить, что комната находится на втором этаже. В обшитом мрамором камине горел огонь. Невзирая на темноту легко можно было догадаться, что комната оформлена в белых, серых и голубых тонах.       - Рин!       Знакомый голос нарушил ночную тишину, побуждая её приподнять голову и посмотреть, где был его источник. Это была Нинхурсаг. Облачённая в одежду для сна и длинный халат из плотного шёлка, она подскочила с опрятного диванчика у окна, где, вероятно, дремала – это объяснило бы отброшенное в сторону одеяло и заспанный вид.       - Слава Пяти! – маг воздуха быстрым шагом подошла к кровати и опустилась на колени, чтобы их лица были на одном уровне. – Наконец-то ты очнулась.       Нейт сумела выдавить из себя неразборчивый стон, но говорить её и не заставляли. Вместо этого Нина обернулась и магией воздуха транспортировала металлический поднос с хрустальным графином и стаканами со столика у дивана на тумбочку у кровати.       - Прошу, дай напоить тебя водой. Я боюсь, что обезвоживание станет слишком серьёзным.       - Обезвоживание? – слабым голосом отозвалась Нейт, соглашаясь и наблюдая за тем, как она наполняет один из стаканов водой из графина. – Сколько…?       - Прошло около восьмидесяти часов с тех пор, как ты потеряла сознание в пещере, - осторожно поведала Нинхурсаг, приподнимая её голову свободной рукой. – Я поила тебя вручную насколько это возможно в отношении бессознательного тела, но этого точно недостаточно.       Прошептав тихое «спасибо», девушка приблизилась губами к стакану и принялась аккуратно пить, параллельно пытаясь осмыслить, что провела в отключке три дня. Впрочем, учитывая, что незадолго до этого она упала с неба, последствием это было терпимым.       - Нам пришлось остаться в той пещере до рассвета следующего дня. Событий не было, ануннаки я больше не слышала. Шторм немного утих, так что я подседлала лошадь, сгребла тебя в охапку – благо, с помощью магии воздуха мне было нетрудно, - Нина едва заметно улыбнулась, заново наполняя стакан, - и направилась домой по земле, защищая нас воздушным щитом. Мне жаль, но пришлось подождать, прежде чем я смогла проинформировать кого-либо о том, что нашла тебя: лишь несколько часов назад стало достаточно безопасно, чтобы послать гонца. Он, скорее всего, уже добрался до ближайшей станции псов.       - Не извиняйся, - напомнила Нейт. – Ты делала это всё, чтобы спасти незнакомого человека.       - Ты не только незнакомка, но ещё и человек, попавший в большую беду. Кем бы я была, если бы не стала тебе помогать?       Вопрос был риторическим, поэтому вместо ответа Нейт признала перед самой собой, что на её месте поступила бы так же.       - Спасибо. Большое. Я твоя должница.       - Поблагодаришь, когда это всё действительно закончится, и ты вернёшься к своей нормальной жизни.       Нейт сумела выпить два стакана воды, что было хорошим началом, и начала осторожно разминать затёкшие мышцы. От еды отказалась, понимая, что для её пищеварительной системы в текущем состоянии это будет чрезмерной нагрузкой, но согласилась на порцию бульона из супа, за которой Нина сама сходила на кухню, решив не будить прислугу. После, чтобы составить ей компанию, Нинхурсаг собиралась придвинуть к кровати кресло, но была приглашена устроиться на свободной половине кровати, что она и сделала, закутавшись в своё одеяло, которое забрала с диванчика.       - По приезде ты была размещена в этой гостевой спальне. Я и моя доверенная служанка раздели тебя, омыли, вымыли тебе голову, обработали раны и одели в ночное платье. Кроме неё и меня тебя вблизи никто не видел, не прикасался к тебе и вообще в эту комнату не входил. Твою форму почистили и починили, она в комоде вместе с вещами из твоих карманов и твоим жетоном.       - Спасибо… - прошептала Нейт, прикрывая глаза на пару секунд, до глубины души тронутая объёмом заботы со стороны Нинхурсаг.       Нина вздохнула, глядя на её лицо, красота которого всё ещё была неоспоримой.       - Мне так жаль, что это всё с тобой произошло. Твоя семья, должно быть, места себе не находит…       Её слова напомнили Нейт о её лисах, которым было наказано пока что приносить все адресованные ей письма в её покои в зиккурате Ура. Представив количество корреспонденции, с которой ей придётся столкнуться по возвращении, она мысленно вздохнула. Её лошадь, хотелось верить, была в порядке и в безопасности, далеко отсюда, с отрядом. Все её лисы и лошади, скорее всего, почуяли бы неладное, если бы она исчезла насовсем, но о них заботятся и будут заботиться её слуги, даже если она умрёт: соответствующий пункт значился в её завещании. Эта мысль успокаивала, хотя умирать в ближайшее время она не планировала.       А потом Нинхурсаг ласково, невесомо погладила её по голове, будто она была маленьким ребёнком, а не кем-то в три раза старше неё, тем самым давая Рин понять, какая семья обычно переживает за кого-либо. Это было до того простым, но чуждым для Нейт жестом, потому что у неё не было никого, кого она могла бы назвать своей семьёй – в достаточном количестве имелись коллеги, друзья, любовницы и любовники, о которых никто не знал, но настолько близко она никого не подпускала. С другой стороны, она прекрасно знала и помнила, почему много веков назад избрала для себя одиночество и задумалась обо всём этом лишь после того, как чуть не погибла.       О чём Нейт тогда не могла знать, так это то, что весть об её исчезновении и практически однозначной гибели напугала Шамаша до смерти. Он много лет назад прошёл пять стадий принятия и признался самому себе, что полюбил женщину, но это происшествие дало ему осознать, насколько ему не всё равно. Внезапно его потаённая надежда, что однажды они станут ближе, начала навсегда ускользать сквозь пальцы, и он чувствовал беспомощность и отчаяние. Шамаш даже не мог присоединиться к поисковой операции: он находился в тысячах километров и почти двух неделях пути от места, где она исчезла. Его помощь в целом в этом случае не была нужна, потому что Энки лично контролировал поиски и уже послал на них лучших из лучших, больше военного персонала, чем необходимо. Сомневаться в том, что они обыщут каждый квадратный сантиметр той местности вдоль, поперёк и по диагонали, не приходилось, потому что потеря Нейт обернулась бы для Пяти сущей катастрофой.       Вид Шамаша в те дни неизвестности разбивал Энлилю сердце: его любимый почти не спал, отказывался есть и с головой ушёл в дела, чтобы скоротать время, пока Нейт не найдут – живой или мёртвой. Энлилю Нейт не нравилась как человек. Не нравилось, что она была в каждой бочке затычкой и что ей было можно абсолютно всё. Не нравилась её грубость. Не нравилось, что Энки и Шамаш позволили ей обрести такую значимость и влияние, возвели на небывалой высоты пьедестал. С другой стороны, Нейт всегда приходила Шамашу на помощь, если что-либо шло не по плану, она много раз спасала его жизнь и прикрывала ему спину. За это Энлиль не мог не быть ей благодарен или отрицать, что она заслужила доверие.       Энлиль понимал, что если она действительно погибла вот так, для Шамаша это никогда не останется в прошлом, потому что невозможно отомстить погоде (впрочем, зная его настолько хорошо, Энлиль, если честно, мог себе это представить), но уже было ясно, что он прикажет казнить остальных членов того отряда и, возможно, убьёт их своими руками просто потому что они выжили, а она нет. Шамаш потерял бы не только свою несбывшуюся любовницу, которая не отвечала ему взаимностью, но и подругу, коллегу, напарницу, боевого товарища, и это причинило бы ему слишком много боли. Энлиль знал, каково это – потерять любимого человека, и не хотел, чтобы его мужчине пришлось это пережить, а потому очень хотелось, чтобы Нейт выжила.       До окончания ночи Нинхурсаг дремала на свободной половине кровати, чтобы быть рядом с Рин. Незадолго до восьми утра её доверенная служанка сообщила, что прибыло подразделение солдат, командир которого поговорил с её отцом – главой семьи – и объяснил, что найденную девушку-солдата заберут через пару часов. До тех пор подразделение оцепило особняк и настоятельно попросило его обитателей оставаться внутри и воздержаться от суеты в коридорах. Нину это очень удивило, потому что, учитывая статус их семьи, отец едва ли позволил кому-либо указывать ему, что делать в своих владениях.       Рин спала, потому она попросила служанку дать знать, как только кто-либо прибудет, и отослала её, умылась в прилегающей к спальне ванной комнате и переоделась в дневной туалет. Потом, притаившись в шторах, выглянула из обоих окон и рассмотрела охраняющих дом солдат.       В следующий раз, когда служанка постучалась в дверь, Нина сидела на диванчике и пыталась читать книгу, хотя роящиеся в голове мысли вызывали желание нервно ходить по комнате кругами. Кто-то очень важный прибыл, чтобы забрать гостью, и вот-вот будет встречен главой семьи у парадного входа в дом, поведала шёпотом девушка, нарушая звенящую тишину коридора. Чувствуя, что ей лучше самой разобраться с этим, потому что это она нашла Рин, Нинхурсаг сказала служанке ждать в соседней комнате на случай, если скоро понадобится её помощь, и направилась к главному входу в особняк.       Вежливые приветствия её отца и два незнакомых мужских голоса достигли её острого слуха заранее, а спустя несколько шагов, остановившись у мраморной лестницы, Нина увидела посетителей. Один был невысоким, коренастым, облачённым в военную форму, и всё в его внешнем виде давало понять, что у него самое высокое офицерское звание в округе. Другой был очень высоким, даже выше её отца, спортивного телосложения и настолько бледный, что, казалось, его кожи никогда не касался солнечный свет. Облачённый в сложные чёрные одежды, со слегка растрёпанными чёрными волосами, мужчина таил в себе что-то крайне необычное и сильное.       - … для меня огромная честь приветствовать Вас в моём поместье, Повелитель Кингу, - увидев, что её отец приложил четыре пальца к ключице, Нинхурсаг замерла на секунду и буквально заставила себя продолжить спуск по лестнице.       Она не думала, что ей в жизни доведётся лично встретить одного из Великой Пятёрки или вообразить кого-либо из них в месте, которое было ей домом. Её семья была невероятно состоятельна, что делало их уважаемыми и влиятельными в регионе людьми, но смело можно было сказать, что никто из их купеческой династии по статусу и близко не стоял с Пятью, которые скорее считались богами.       Нина не рискнула говорить что-либо, пока не подошла к трём мужчинам достаточно близко, но они и так заметили её появление заранее. Повелитель Кингу взглянул на неё и, кажется, сразу понял, что это она нашла Рин и может отвести его к ней. Её появление в любом случае спасло его от приветственной беседы с её отцом, который очень хотел продемонстрировать безграничное гостеприимство, что, похоже, Кингу уже наскучило или даже начало раздражать.       - Повелитель Кингу, для меня честь познакомиться с Вами, - девушка приложила четыре пальца к ключице, заглянув в его янтарные глаза, что видели её насквозь.       - Вы, стало быть, и есть госпожа, которая обнаружила женщину-солдата, - узнал он сразу, мгновенно теряя интерес к двум своим собеседникам. – Я здесь, чтобы её забрать.       - Да, Повелитель. Я отведу Вас к ней, но… - Нинхурсаг чувствовала, что из-за этого у неё могут быть проблемы, потому что никто не задаёт Пяти вопросы. – Она сказала, что любой, кто за ней явится, назовёт её опознавательный номер – из соображений безопасности.       Кингу и впрямь был удивлён это услышать, как и его собеседники, но не понравилась реакция главы семейства, то, как тот посмотрел на дочь, поджав губы. В тонкостях людских эмоций и реакций он не разбирался, но было видно, что он крайне недоволен её поведением, которое по обычным меркам было грубым и непозволительным для дам. Впрочем, Кингу ничего против не имел и подчеркнул это:       - Ваша внимательность к соблюдению предписаний достойна похвалы, - миролюбиво кивнул он и с лёгкостью назвал опознавательный номер, который Нина за последние три дня выучила наизусть.       Вдвоём они отправились на второй этаж в крыло особняка, где располагалась та самая гостевая спальня. Нинхурсаг ощущала себя крошечной, ступая рядом с Повелителем: ростом она ему была по плечо.       - Рин, должно быть, очень важна, если забрать её прибыл один из Великой Пятёрки собственной персоной, - заметила она, пытаясь избавиться от неловкого молчания.       Кингу едва заметно усмехнулся, но не ответил, в тайне благодаря её за то, что случайно подсказала, как к Нейт обращаться в этот раз.       - Как Вас зовут, прекрасная госпожа? – спросил он вместо этого, искренне ей заинтересовавшись. – Полученное псами сообщение написал и подписал Ваш отец.       Нина чувствовала, что заигрывать с ней он не пытается, просто ведёт себя вежливо и относится к ней с уважением, чего она не стала бы в обязательном порядке ожидать от человека, бывшего настолько выше неё по статусу.       - Меня зовут Нинхурсаг, Повелитель, - ответила девушка и была почти шокирована, когда Кингу приложил два пальца к своей ключице и просто выразил радость их знакомству, заглянув в глаза.       Нейт встретила их сонным взглядом и сразу же осознала, что её злоключения подходят к концу. Нинхурсаг впустила Повелителя, следом интересуясь, будут ли они возражать, если она останется: не из любопытства, а потому что ей явно не нравилась идея оставить девушку, которая сейчас не может за себя постоять, наедине с мужчиной, пусть даже и Повелителем. Кингу и Нейт это поняли и сочли очень трогательным и умилительным жестом: объективно, противопоставить Кингу она не смогла бы ровным счётом ничего, но всё равно готова была защищать едва знакомого человека.       - Рад снова видеть тебя, Рин, - в голосе Кингу мелькнула ирония, и он воспользовался приглашением сесть прямо на край её кровати. – Если не возражаешь, перед транспортировкой мне нужно осмотреть твои ранения и залечить их.       - Всегда рада видеть Вас, Повелитель, - Нейт не без труда села в постели, игнорируя боль, и откинула угол одеяла. – Разумеется.       Кингу бережно стянул одеяло с её ног, а она впервые осознала, что под «ночным платьем» Нина подразумевала самое настоящее ночное платье с длинными рукавами, высоким воротничком и подолом по щиколотку. В замешательстве Нейт ухватилась за подол в районе бёдер и потянула на себя, но почему-то её страдания заметным успехом не увенчались.       - А как отсюда выбраться?.. – посмотрела она на Нинхурсаг, прося о помощи.       - Я помогу тебе, конечно, но… - девушка наклонилась чуть ближе к ней, смущённая необходимостью говорить об этом в присутствии незнакомого человека. – У тебя под ним нет белья.       Это сбило Нейт с толку ещё сильнее, потому что она никогда не стеснялась своей наготы, но быстро напомнила себе, что не все люди разделяют её взгляды на этот счёт. Чего Нина к тому же не могла, да и не должна была знать, так это то, что они с Кингу уже несколько десятилетий помимо всего прочего по ситуации были любовниками.       - Чисто анатомически мне удивлять нечем, - отозвалась она с усмешкой. – Сложно лечить травмы, которые не видишь.       Оспорить это отверждение Нинхурсаг не могла, да и решение было не её, поэтому она осторожно помогла ей снять ночное платье, снова видя ужасные гематомы по всей левой стороне её тела, которые появились ещё до падения с неба, потом помогла снять бинты с её левой ладони, по которой до запястья тянулся длинный порез с опрятно наложенными швами. Смущаясь, будто это она тут оголилась, Нина вцепилась в ночнушку и какое-то время смотрела по сторонам, задаваясь вопросом, как Рин об этом вообще не переживает.       В итоге любопытство взяло верх над смущением, потому что других магов Хаоса не существовало, и увидеть, как Повелитель Кингу использует магию, было редчайшей возможностью. Сначала он проверил дыхание и сердцебиение Рин, потом поочерёдно концентрировался на отдельных частях её тела, невесомо касаясь её кожи и исцеляя видимые следы увечий. Движения его были благопристойными и профессиональными, он даже не думал сексуализировать процесс, а Нине подумалось, что она никогда бы не заподозрила в нём лекаря. Впрочем, хоть она и знала лишь основы магической теории, ей было известно, что пятая стихия и её возможности практически не изучены.       - Готово, - подытожил Кингу, завершив свои манипуляции четверть часа спустя. – Если ты не против, сейчас я погружу тебя в магический сон: так твоё тело быстрее оправится. Я доставлю тебя туда, куда ты изначально направлялась.       - Долго я просплю?       - Около трёх суток.       Мысль о том, с какой горой корреспонденции за неделю отсутствия ей придётся разбираться, заставила Нейт поморщиться, но это всё равно было лучше, чем обзавестись долгоиграющими последствиями для здоровья, так что она согласилась. Боль притупилась под воздействием Хаоса и для того, чтобы снова надеть ночнушку, ей помощь как таковая и не потребовалась. Кингу тем временем приметил писчие принадлежности на рабочем столе и с разрешения Нинхурсаг пошёл ими пользоваться.       - Ещё раз спасибо за то, что спасла мою жизнь, - Нейт улыбнулась своей спасительнице, которая заняла место Кингу на краю её постели и пыталась смириться с необходимостью скоро распрощаться. – Я навечно твоя должница. Как только я приду в себя, пошлю тебе письмо, ладно?       - Конечно, - Нинхурсаг отразила её улыбку, радуясь, что концовка у всей этой истории хорошая, но ей было и грустно тоже, потому что она уже успела привязаться к Рин. – Я буду ждать.       - Где её жетон? – поинтересовался Кингу, заканчивая писать записку.       - Секунду, повелитель, - Нина встала и прошла к комоду, чтобы его достать. – Что насчёт остальных вещей Рин?       Кингу взглянул на Нейт, чтобы проверить, были ли у неё с собой какие-либо важные вещи, и не получил соответствующего знака.       - Упакуйте их и отдайте командиру, прибывшему со мной, - мужчина взял принесённый ему жетон, убрал его в карман, а взамен дал ей сложенную пополам записку. – Эту записку тоже, пожалуйста. Я и госпожа Рин отбудем отсюда.       Не задавая на этот счёт никаких вопросов, Нина кивнула, спрятала записку в потайной карман подола своего платья и вернулась к кровати, где её гостья приглашающе развела руки в сторону, и она без сомнений согласилась на объятия. В мыслях обеих девушек проскользнула мысль, что они бы могли стать хорошими подругами, будь у них возможность, но пока что их жизни возвращались на свои не пересекающиеся траектории. Затем Нейт улеглась и дала Кингу знак, что готова погрузиться в магический сон (и проспать ещё три дня напролёт).       Отступив, Нинхурсаг молча наблюдала, как Кингу подошёл к кровати и наклонился, аккуратно беря голову девушки в свои руки. Вокруг его ладоней появилась чёрно-фиолетовая дымка – чистый Хаос. Всего пару секунд спустя Рин уснула, её тело полностью расслабилось. С разрешения хозяйки забрать одеяло Кингу укутал девушку, а потом взял на руки. Она была весьма рослой и крепкой для женщины, но сейчас казалась такой маленькой и хрупкой.       Пройдя в центр комнаты, где места было больше, Кингу призвал Хаос, и такая же чёрно-фиолетовая дымка только в большем объёме возникла перед ним, разрезая пространство подобно ножу. Прежде чем в неё ступить, Кингу взглянул на Нину, стоявшую в стороне и с трепетом наблюдавшую за сценой, кивнул ей и искренне сказал:       - Спасибо, Нинхурсаг, что спасли и позаботились о ней.       Машинально она приложила четыре пальца к ключице, но не смогла издать ни звука. Повелитель вошёл в дымку и исчез в ней вместе со своей драгоценной ношей. Потребовалось несколько секунд, чтобы дымка бесследно исчезла, оставляя Нину одну. Ещё минут пять она просто стояла там, сцепив руки в замок и вжимая их в свою грудь, медленно дыша и пытаясь упорядочить в памяти события последних дней, которые были так непохожи на её обычную жизнь. Что-то внутри неё изменилось навсегда.

***

      - … сам Повелитель Кингу прибыл, чтобы меня забрать, - Нейт иронично приложила четыре пальца к ключице и взглянула на него сквозь свет от костра, - подлатал, погрузил в целебный сон и сквозь Хаос отнёс в зиккурат Ура. Четыре дня спустя я, снова будучи абсолютно здоровой, первым делом написала Нине обещанное письмо, призналась, кто я на самом деле, снова поблагодарила её за спасение моей жизни, приложила кучу ценных подарков и отправила ей это всё с моими лисами. В то время происходило очень много всего, поэтому следующие несколько месяцев я не могла нанести ей визит, но объяснила в письме, как она может со мной связаться в любой момент, и сказала, что она всегда может на меня рассчитывать.       - Когда вы снова с ней увиделись? – поинтересовалась Су. – Насколько я помню, относительно вскоре после вашего знакомства она переехала в твой дом в Латтаре.       Нейт осмотрелась, замечая, что Ияр уснул, привалившись на плечо Ниалла и сжимая в руках миску со своей недоеденной порцией ужина.       - Уже поздно, и нам всем стоит лечь спать, - решила она, поднимаясь со своего места у костра.       - Пожалуйста! Мы не настолько уставшие, чтобы… - подавить предательский зевок, который даже не был первым, Никкаль не смогла.       - Я продолжу рассказ завтра, - заверила её Нейт, улыбаясь тому, как Ниалл пытается растолкать Ияра, пока остальные члены команды завозились в мирном хаосе. – Сейчас пора спать.