***
Стоило девушкам расположиться в своих комнатах, как спустя несколько минут Победой было санкционировано срочное собрание. Потому что, не будь оно организовано с её подачи, оно бы несомненно возникло стихийно, ибо игнорировать «слона» в комнате совершенно никак не получалось. Да и соответствовать высокому статусу командира эскадры, даже в таких необычайных обстоятельствах, было в её духе. - Так, сели все. Сели, сказала! - приказала Победа, кивнув головой на расставленные полукругом стулья. - Понимаю, что новость, несколько обескураживающая… - она чуть растерянно потёрла переносицу. - В общем, довожу до всех: вести себя прилично, из трусов не выпрыгивать, на парня не вешаться! Всем ясно? - Командир, как ты не понимаешь, с чем мы все только что столкнулись! - замотала головой Паллада, заерзав на своем месте. - Это же парень-канмусу! Парень! Канмусу! ПАРЕНЬ! – выделила она последнее голосом так, словно это имело даже большее значение. - Я что, не ясно выразилась? - жёстко отчеканила Победа, хлестнув подчинённую взглядом. - Увижу, что кто-то юбкой перед ним машет, выстругаю из лопаты чопик и забью во все отверстия. Всем понятно? Девчонки недовольно заворчали. - Не слышу! - повысила голос Победа. - Понятно, та-ащ командир, - выдохнули подчинённые в один голос. - То-то же, - уже спокойнее буркнула Победа. - А то расквохтались, как курицы: "Парень, канмусу!". Разберёмся, что за парень и какой он там канмусу. - Вообще-то он «шоненсен», - поправила своего командира Диана, - нам ведь прямо сказали об этом! - Значит шоненсен. Неважно. Слушай мою команду: Паллада... - Я! - Добудь для меня карту комплекса. Я хочу знать, что эта исследовательская база для себя представляет. - Так точно! - пискнула девушка, сев на свое место. - Диана, мне нужно чтобы ты расспросила местных. - Об Артуре? - О нем самом. Чем больше информации у нас будет на руках при следующей с ним встрече, тем лучше. Гепка, отправляешься с ней, в качестве... отвлекающего фактора. - Командиир... а можно я с ней местами поменяюсь? - спросила блондинка. - Вот еще! - Отставить споры, менять задачи я никому не собираюсь, - отсекла зарождающиеся споры между ними Победа, уже хорошо знакомая с этой их семейной чертой, - к тому же, у нас на повестке вопрос поважнее. Господин Самуэль сообщил, что он является аватаром целого порта, и я хотела бы обсудить этот момент поподробнее. Вы ведь тоже ощутили это, я права? - Да-аа, - протянула одна из сестричек, мечтательно смотря в пустое пространство, - словно ты вспоминаешь забытую мелодию… или фильм, который когда-то смотрела. Необычное ощущение. - Еще слабо сказано, - добавила Паллада, - меня охватило странное чувство безопасности и полного покоя. Девочки, может это любовь? Божечки-кошечки… Но, командир, право первой ночи за тобой конечно же. Он ведь сделал тебе такой шикарный ~ ком ~ пли ~ мент ~ - Гепка? Тебе есть что добавить? – подняла бровь Победа, старательно игнорируя последнюю фразу подчиненной. Девчонка напротив брюнетки раскачивалась на своем стуле, активно болтая двумя ногами. - Никакого «родственного чувства» как у вас, ребята. Для меня… ну, он был таким своим в доску парнем, на которого можно положиться. И он склонен к сотрудничеству, - добавила та, ехидненько улыбнувшись какой-то пришедшей ей в голову мысли. Победа в ответ на это тяжко простонала. - Г-5… ты можешь мне пообещать, пожалуйста, что ты не будешь втягивать его в свои авантюры, пока мы здесь? - Могу только обещать, что непременно обращусь к нему, если вдруг снова покалечусь! – показала той большой палец и продолжила как ни в чем не бывало объезжать своего деревянного скакуна. - Гепка, он не травмпункт, чтобы каждую твою болячку лечить! - Но это и было именно что лечением! Судоремонтом даже! – не унималась та. - Да, но что будет, если в следующий раз ты пострадаешь сильнее? Тебе сильно повезло, что тебя в боях задело лишь осколками от снарядов! Командир эскадры в который раз за этот день глубоко вздохнула. Да, это было тем еще сюрпризом: когда после получаса небольшой экскурсии по базе Артур предоставил их самим себе, давая обжиться в своих комнатках около Пятой зоны, и опустил их разведчицу ногами на землю, та издала шокированный вопль, обнаружив, что может снова без малейших проблем стоять на своих двоих. На что этот парень… лишь пожал плечами, ответив, что «ожидал чего-то подобного»! Этот аспект их взаимодействия стоит изучить гораздо более пристально… и сообщить контр-адмиралу во Владивосток, как только у них появится больше данных! Эта информация – стратегического уровня! Может, стоит припрячь «чекистку»? Брюнетка скосила глаза на девушку. Фрунзе, как-никак, на короткой ноге с Гепкой, можно будет организовать ненавязчивый перекрестный допрос. Потому что поверить в то, что разведка Дуэта совершенно ничего не заметила, пока была в контакте с Артуром – значит фактически признаться в собственной близорукости и профнепригодности! Объект её мыслей меж тем продолжала с ней спорить то ли от присущей упертости, то ли в силу подвижного, что она сама, ума. - Хмпф! Я уверена, что он что-нибудь да придумал бы. Признайся, командир, тебе просто завидно, что не тебя на руках таскали! - Если мне не изменяет память, наша Победа, технически, уже побывала у него "на руках", - холодно прокомментировала Фрунзе, внимательно рассматривая свой маникюр, словно её происходящее вокруг безумие совершенно не коснулось. - Что?! Когда? – спросила вспыхнувшая румянцем девушка. - Во время русско-японской войны, - указала, словно на очевидный факт, Фрунзе. - А ведь и вправду… девочки, это что же получается, мы теперь с ним коллеги? А поставят ли нас его снова охранять? Чур, я буду последней линией обороны! – сладко потянувшись, прокомментировала Паллада. Девочки начали галдеть, а Победа откинулась назад на стуле, предавшись воспоминаниям. А ведь если так подумать… она и вправду вспоминает что-то такое, когда еще была кораблем. Когда вместо нежных девичьих пальчиков у нее была толстая 20-ти сантиметровая крупповская броня, а она сама – ощерена пушками по всему периметру, в одну из ночей её экипаж нашел у самого борта неразорвавшуюся японскую торпеду. Именно в ту зимнюю ночь, как теперь она сама поняла, и начались те бои долгой двухлетней войны. Она с её сестрами были в меньшинстве: японские корабли заполонили всю акваторию вне контроля береговой артиллерии Порт-Артура. Но даже так, она и её экипаж с капитаном нашли в себе силы бороться. Её орудия были самыми дальнобойными во всей эскадре, самыми мощными! Однако… ей стало на мгновение грустно от осознания того факта, что будь у неё хоть в два раза больше таких орудий, ситуацию бы это не спасло. Сначала броненосец «Петропавловск», а следом и она – подорвались на минах японского адмирала Хейхатиро Того. Какой позор! Не в бою против кораблей, не под огнем противника, яростно обороняя своих и отгоняя чужих, не в процессе постановки помех японским крейсерам своей мощной радиостанцией! Обычная мина! Девушке стало горько и досадно. Она не могла винить в этом людей, да и не хотела: война не имеет фаворитов, для нее все участники рано или поздно становятся строчками цифр в отчетах и бесконечной веренице гробов… Но если так подумать… именно в тот момент, когда её, почти затопленную и с одной работающей машиной завели на ремонт, подвели кессон и начали заделку пробоины – именно тогда она ощутила то чувство, что испытала сейчас, тут, на базе К-07 при встрече с парнем! Помнит ли он это? Вспомнит ли он вообще её и всех остальных? Диану, Палладу, Петропавловск, Ретвизана? Он ведь не корабль, а порт… множество кораблей проходят мимо них, многие останавливаются… п-пополняют запасы…р-р-ремонтируются… Девушка покраснела до кончиков своих ушей от пришедшей в голову мысли, и тут словно молния пронзила её разум. Она крутанулась на месте, подскочив со стула. Болтавшие девушки замерли, словно в приступе интуиции разделив накатившую на их командира тревогу. - Победа, ты это чего? – подняла одну бровь Диана. - Девочки… А мистер Самуэль случайно не называл, чей он порт? – начала та осторожно, словно сама вновь шла по заминированной акватории. Не успев получить ответа на предыдущий вопрос, она задала еще один таким голосом, словно забивала гвоздь в крышку собственного гроба: - …И кто в последний раз видел Нин-хай? Гепка, сообразив самой первой, выразилась совершенно не по-уставному и выбежала в общий коридор. За ней плотной группой вылетела, спотыкаясь и чертыхаясь, оставшаяся часть эскадры во главе с Победой.***
Я шел по уже хорошо знакомым мне коридорам, прокладывая маршрут до кабинета, посетить который до этого момента у меня до сих пор не получалось: вотчина моей добродетельницы и старшего научного исследователя Минджу Ван. Я был на подъеме и в хорошем расположении духа: кажется, тот инцидент с девочкой-катером здорово поднял мой авторитет среди других Дев Флота. Удивился ли я сам тому факту, что я, среди прочего, могу еще и исцелять? После всех откровений о моем организме, ходьбе по воде и нечеловеческой физической силе? Ха, смешно… Интересно, могу ли я превращать воду в вино? Не, ну это уж точно вряд ли. Сам процесс лечения Гепки прошел для меня… обыденно, скучно? В один момент я словно кожей почувствовал, где у той девочки болела нога, и по наитию приложил свою зудящую словно от аллергии ладонь к этому месту, якобы поддержать её равновесие. А дальше – знакомый по первым моим дням ультразвуковой писк, и… дело сделано. Возможно, это был тот самый «М-фактор», о котором мне все уши Самуэль прожужжал? В любом случае, это стало еще одной веской причиной, по которой мне стоило посетить Минджу. Встав напротив двойной двери в её кабинет, я трижды постучал. Не дождавшись ответа или приглашения, я толкнул дверь, обнаружив внутри людей Особого отдела. Те, совершенно не скрываясь, копались в вещах ученой в поисках чего-то, а у меня на душе как по команде заскреблись кошки. Я вам не мешаю, парни? Не реагиру… точно, они же не могут меня слышать! Начинаю злиться на самого себя в такие моменты. Тремя шагами я встал за спиной одного из людей в черных пиджаках и ощутимо толкнул. - Эй, что за… хмм, Артур? Что ты тут делаешь? – спросил меня обернувший сотрудник. Лицо незнакомое, но взгляд и поза напряжена. О, я хотел бы задать вам тот же вопрос, ребята. В ответ я открыл рот и, нахмурившись, просипел набор шипящих согласных, указав ему и его напарнику на выход. - Ох, ты наверно не так все понял, парень. Вот, смотри, - с этими словами он протянул мне свой планшет, на котором был написан приказ Бартона о санкционировании обысков руководителей Научного отдела из подозрений в ведении старшим исследователем и её помощниками подрывной деятельности на территории К-07. Вот, значит, как… директор решил под шумок избавиться от неё? Или пронюхал о нашем плане? Так дело не пойдет… но и кулаки свои я пустить не могу. Нет, я не могу сейчас совершать поспешных действий. Агенты Особого отдела передо мной – обычные люди, которые просто исполняют приказы начальства. Если я попытаюсь воздействовать на них силой, меня могут признать угрозой для людей, о чем Минджу Ван меня всячески предупреждала и о чем предостерегала в своих заметках. Возможно, в её бумагах, что она мне ранее передала есть что-то и на такой случай? Нужно перечитать. Но документы-то в Пятой зоне! Есть ли у Особого отдела теперь туда доступ? Внутренне похолодев, я развернулся и бодрым шагом, не показывая признаков спешки, оставил людей в кабинете, направляясь к своей комнате. По дороге меня окликали и о чем-то спрашивали другие ученые, но я лишь отмахивался: у меня появилась намного более важная проблема. На подходе к Пятой зоне знакомых охранников на своих местах не оказалось. Это – очень нехорошо. Ускорив шаг, я буквально ворвался в свою комнату как раз в тот самый момент, когда из другой двери в мою палату вошел знакомый агент Особого отдела. Мы оба сперва посмотрели на розовую папку документов, а потом наши взгляды пересеклись. Он и я все поняли, любые слова тут были попросту излишни. Я, стараясь не выдать беспокойства, спокойно пошел к кровати, и он пошел ко мне навстречу, едва-едва ускорив шаг. Когда казалось, что я вот-вот схвачу документы, человек опередил меня буквально на пару секунд, дернув края одеяла на себя. - Ну-ну, Артур, что это у тебя? …Извини, дружище, я просто немного запямятовал, что у тебя пока проблемы с голосом. Ты же не в обиде на меня? – спросил Родригез, помахав словно в издевку папкой перед моими глазами. Я замер соляным столбом, размышляя, что делать. Напасть? Но тогда он точно догадается, что дело нечисто. Я было достал планшет, чтобы вежливо попросить его вернуть мне мои документы обратно, как Родригез разочарованно помотал головой, пожав плечами: - Извини, здоровяк, но никаких с тобой переписок пока не получится. Я свой забыл в кабинете Бартона, - сказал он, усмехнувшись, - Итак, что тут у нас… Человек открыл папку, начав придирчиво её перелистывать, а за его спиной в дверях появилась еще одна девушка. Кажется, канмусу… она была в той эскадре. Но она какая-то другая… и одета совершенно в ином стиле! Я привычно обратился к ней на русском: Прошу, помоги мне! Девушка встрепенулась и подняла на меня глаза, расширив их от удивления. Она обратилась ко мне на китайском. Хорошо, с этим я могу работать. «Вау, мальчик-канмусу! Дядюшка Самуэль не врал!» Да-да, я все тебе расскажу, покажу и объясню, но сейчас ты ДОЛЖНА мне помочь! Девушка подобралась и заинтересованно наклонила голову на бок. Я лишь одними глазами скосился на Родригеза и слегка кивнул головой. Сделай что угодно, чтобы он выпустил эти документы из рук! Девушка посмотрела на человека из Особого отдела, нахмурилась… и с улыбкой и криками влетела в помещение. Естественно, забежала она в комнату в такой манере, чтобы «ненарочно» влететь в человека, опрокинув его на пол. Взлетевшие в воздух и разлетающиеся во все стороны бумаги я не мешкая начал хватать в воздухе. Круто это она придумала! - Мальчик-канмусу! Какая честь-гордость встретиться с тобой! Ой, извините-простите! Вы не ушиблись? Я такая неловкая… – спросила она у Родригеза, сидя на последнем чуть ли не верхом. - Угххх… а ты еще кто такая?! А ну слезай, живо! Особист повернулся на спину и схватился за, кхм… не будем говорить, за что именно он там схватился, но пощечину этот мужик в следующий же момент отхватил такую, что даже я невольно содрогнулся от звука, не говоря уже о мужчине, которому явно между делом вправили пару шейных позвонков. Ну или вывернули, тут уж как повезло. - Кьяя! Извращенец! – уже совсем не наигранным голосом закричала девица, и было подняла вторую руку, чтобы превысить пределы самообороны, как я, уже из чисто мужской солидарности, неохотно пришел на помощь: Оставь его. Разве нападение на людей – не серьезный проступок? Мне Самуэль так говорил. «Ох, и вправду. Дядюшка Самуэль всегда прав!» Девушка, нахмурившись, встала с ошарашенного мужчины как раз в тот момент, когда я собрал все оставшиеся листы. Фууух… я был вот на столько от провала всей нашей миссии. Как бишь её звать? Девица, словно мысли мои прочитав, поправила свое платьишко и отряхнула едва подкоптившееся белое пальто. - Привет! Легкий крейсер типа «Нин-хай», Китайская Империя! - Охх, моя голова… Приятно познакомиться, Нин-хай, и большое спасибо за помощь. Я тебе ужасно задолжал, – ответил я, пробегаясь уже в свою очередь глазами по листам документов. Времени мало… Так, не то, не то… ага, вот оно! «…В случае, если по инициативе главного Инструктора вы преждевременно закончили свои Испытания, действуйте по протоколу А-2: 1) Убедитесь, что все гильзы пустые и не содержат в себе опасных патронов, и сдайте их для переработки моим сотрудникам, если потребуется. Если не имеется возможности – уничтожьте их самостоятельно. Мы крайне бережно относимся к вопросам вторичного использования ресурсов, так что можете использовать для этого любые способы; 2) Игнорируйте слова сотрудников главного Инструктора, касающиеся любого рода пари и/или спортивного противостояния: вы еще плохо владеете собой для победы в сложных дисциплинах против опытных ветеранов; 3) Привлеките, если возможно, к совместным Испытаниям девушек-канмусу. Китайские охотно присоединятся к вам, к остальным – ищите подход, если потребуется, но не забывайте обворожительно улыбаться! 4) Действуйте во время финальной Демонстрации исходя из личных соображений: членов руководства базы К-07 могут задержать для решения бюрократических вопросов, так что я не смогу оказать своевременную методологическую поддержку для достижения Вами лучших показателей; 5) Сообщите о достигнутых успехах Минджу Ван или её заместителю С.К. Самуэлю.» Так, в целом достаточно понятно… Эгей, да у меня есть номинальная союзница? Я посмотрел на Нин-хай, скромно шаркнувшую ножкой, и медленно скатал кипу бумаг под моими ладонями в тлеющий от оказываемого на него давления и трения шарик, выполняя первый из предписанных инструкцией шагов. Нин-хай… говоришь, ты из Китайской Империи? В таком случае, как насчет небольшой прогулки? Меня зовут Артур… Порт-Артур, если быть до конца точным. - С большим удовольствием, старший брат Артур! А куда мы идем? – спросила китаянка, и легким прыжком приземлилась чуть позади меня. Людей посмотреть… себя показать… А знаешь, почему бы тебе пока не рассказать мне об этой твоей Китайской Империи? Было бы интересно послушать! - Ооо! Нин-хай сочтет за честь стать твоим личным проводником под яркое светило императора Си!***
- Господа, прошу вас занять свои места согласно закрепленным табличкам, - отчеканил Бартон, проводя группу людей на смотровую площадку. Настроение у директора комплекса было прескверным: стоило ему начать свою экскурсию, как на его голову начали падать проблемы одна за другой: то данные по состоянию «Артур. Л. Бристоль» оказались устаревшими на целую неделю, то прокатившаяся по комплексу тревога возникновения пожара, то новости от Особого отдела… Комиссия ничего не сказала ему обо всем этом напрямую, но он знал все эти их переглядывания между собой слишком уж хорошо. Он уже видел их тогда, пять лет назад, когда еще руководил флотской группировкой в регионе Атлантики, и никогда больше не хочет видеть их снова. - Бартон, вы привели нас на тренировочный полигон, чтобы продемонстрировать канмусу? – с явным удивлением в голосе спросил один из членов комиссии. Директор сделал успокаивающий жест, привлекая внимание собравшихся: - Господа, прошу, я понимаю ваше нетерпение, но ожидание действительно того стоит. Он отошел от рассаживающихся гостей к сотруднику охраны. - Артур готов? - Так точно, сэр. Выдали ему запасной гидрокостюм и снабдили гарнитурой для прямой связи с вами, - человек открыл кейс и передал директору небольшой микрофон. - Хорошо… это хорошо, хоть что-то позитивное за сегодня. Вывести «Артур Л. Бристоль» на воду, - отдал команду человек и повернулся уже к остальным, - Кхм-кхм! Уважаемые господа и дамы, я еще раз приветствую всех вас и благодарю за проявленное мужество и самоотверженность, как и готовность рискнуть своими жизнями только для того, чтобы посетить этот комплекс в такое неспокойное для всех время. Перед началом демонстрации достижений, которые были достигнуты за то время, пока я находился у руководства этим стратегическим объектом, я хотел бы дать вам небольшую вводную, для того чтобы у вас сложилось представление о канмусу, что продемонстрирует себя вам с минуты на минуту. Митчелл, прошу вас, - обратился он к своему помощнику, который, раздавая небольшие буклеты, прошел по рядам кресел. - Парень-канмусу? Бартон, вы это серьезно? - Нет, это уже ни в какие ворота! Если вы решили, что это смешно… - Успокойтесь, господа! Успокойтесь… дайте ему немного времени, - прервал мужчин и женщин глава комиссии, - Директор… в ваших обстоятельствах юмор был бы крайне неуместен. Мы с вами хорошо друг друга знаем, так что я сомневаюсь в том, что это, - он потряс буклетом – действительно какая-то глупая шутка, нацеленная на то, чтобы окончательно вывести нас из себя. - Так точно, гер… Человек в адмиральском кителе прервал речь Бартона одним жестом, вернув тому пытливый взгляд и проявив уже раздраженный тон в голосе. - Вы теряете время и испытываете мое терпение, пытаясь расшаркиваться перед нами. Прошу, переходите уже к демонстрационной части. - Кхм! Верно! Открыть ворота! Тяжелые ангарные ворота медленно поднялись, и на бетонный пол вышел парень, облаченный в военный гидрокостюм. - Артур Л. Бристоль, верно? – адмирал сверился с информацией на буклете, - …впервые за всю мою жизнь вижу парня-канмусу. Он может все то же что и девушки, я полагаю? – в речи руководителя Бартона промелькнула явная заинтересованность. Директор подобрался, внутренне ликуя. У него еще есть шанс! - Конечно, сэр! Артур, приказываю вам проплыть до конца бассейна и вернуться на исходную позицию. Парень кивнул, и, оттолкнувшись от бортика бассейна, резво заскользил по указанному маршруту. Зрители, отбросив приличия, повскочили со своих мест, прилипнув лицами к смотровому стеклу, словно не видели никогда в действии других канмусу. - Смотрите-смотрите! Он действительно скользит по воде! И весьма быстро! Бартон, как вам это удалось, где вы его только раскопали? Вам нужно было сразу сообщить об этом Верховному Командованию! - Артур Л. Бристоль, вы сказали? Это очень знакомое имя… Разве не звали одного из вице-адмиралов во Вторую Мировую войну точно также? - Бартон, этот юноша готов к боевым действиям? – спросил адмирал, набрасывая в свой блокнот пару записей. Директор внутренне скрестил пальцы, что одной из таких записок будет его повышение. Он столько работал ради этого, он давно более чем заслужил и достоин того, чтобы его вернули в действующие войска. Но вот… Артур еще не стрелял. Это – проблема, но не та, которую нельзя решить. В конце концов, кем бы он был, если бы не заранее не подготовил орудийный комплекс под его класс корабля? Пусть не его родной, но все эсминцы более-менее похожи меж собой, даже если конкретно этот индивидуум несколько отличается. - Д-да, сэр, мы могли бы продемонстрировать стрельбу. Митчелл, отдавай приказ техникам! Вернувшегося на сушу Артура обступили люди и сопроводили к инженерному блоку. Бартон проводил парня глазами, прежде чем повернутся на окликнувший его голос. - Директор… вы совершаете ошибку, – негромким голосом отметил Самуэль, отойдя вместе с мужчиной немного в сторону от возбужденных членов Комиссии, - Артур еще не прошел испытаний! Может произойти все, что угодно! - Самуэль, ваша нерешительность – одна из тех причин, по которой Я являюсь тем, кто сидит в руководстве и отдает вам приказы, - проскрежетал зубами Бартон, - а ВЫ им беспрекословно подчиняетесь. Или вы намереваетесь повторить судьбу Минджу Ван? - Что… о чем вы говорите, директор? – спросил упавшим тоном бельгиец. - О, не делайте такие круглые глаза. Я не знаю, когда и как вам всем удалось учинить мне столько неприятностей, но не думайте, что мои ребята из Особого отдела просто так сидят у меня на зарплате. У меня есть пара весьма убедительных доказательств вины руководства научного отдела в саботаже работы этого комплекса, и, поверьте, я буду более чем рад представить их на суд ребятам из ООН, как только демонстрация завершится. К сожалению, я не могу вырезать всю опухоль целиком – адмиралы не поймут настолько радикальных мер, и Китайская Империя тоже не будет благосклонна к утрате контроля со своей стороны. Так что... я пока лишь предлагаю вам отойти в сторону и насладиться повышением до старшего научного сотрудника и главы исследовательского отдела вместо того, чтобы пытаться играть роль, которая вам не по силам, мистер Самуэль. Вам все ясно? - Н-нет, вы не можете… что же станет с Минджу? Бартон упер руки в бока, оскалившись. - С этой предательницей и занозой в моей заднице? Разжалована, уволена, осуждена, посажена в тюрьму, а может быть даже расстреляна – выбирайте любой вариант, какой придется вам по душе. Мне все равно. - Вы… вы дьявол! Всего этого не случилось бы, пойди вы на уступки! - Я никогда не иду на уступки тем, кто явно не знает, как работают переговоры, - процедил Бартон и оттолкнул ученого в сторону, - с дороги, Самуэль, и более не попадайтесь у меня на пути. Плохо кончите. Самуэль остался на месте, лихорадочно соображая, что теперь ему делать. Ясно, что кого-то из его сотрудников схватили и допросили. Возможно, даже угрожали увольнением. Если бы только он знал, что именно и когда было ими рассказано! Похоже, слова Минджу о том, чтобы валить всю вину на неё не прошли мимо ушей его коллег, потому что ничего на самом деле не могло помешать Бартону взять за шею и его самого, найди он достаточно доказательств. - Ох, надеюсь мой мальчик знает, что он делает… - только и обронил ученый, наблюдая как Артур выходит на полигон. На этот раз к его гидрокостюму добавилась сложная механическая конструкция, напоминающая боевой обвес обычных канмусу, но без навешанных на нее бронелистов, только пара стандартных орудий и небольшой закрепленный на спине магазин с боекомплектом. Даже отсюда было заметно, насколько неуютно чувствовал себя в нем Артур: он неуклюже передвигал ноги и периодически одергивал руки от манипуляторов, словно те были наэлектризованы. - Почему он так двигается? – спросил адмирал, нахмурившись. - Не о чем беспокоиться, просто у него не было еще достаточно практики. Кхм… проверка. Артур, ты меня слышишь? – спросил Бартон, поднеся микрофон. Парень обернулся в сторону комиссии и поднял большой палец. - Мы готовы, сэр, - отчеканил Митчелл, встав по правую руку от директора. - Господа, мы готовы начинать. Артур, выходи на воду и порази мишень в качестве отработки условного боестолкновения. Парень прыгнул в воду и немного проскользил вперед, прежде чем встать на месте и нехотя схватиться за манипуляторы. Миниатюрная реплика стандартной 127-ми миллиметровой башни от эскадренного миноносца типа «Симс» на его правом плече со скрипом повернулась в сторону цели. - Открыть огонь, - приказал Бартон, ожидая покромсанной в клочья цели, но… ничего не произошло. Только вода вокруг Артура в один момент разгладилась, словно стекло, а сам он, вместо того чтобы быть погруженным по щиколотку, стоял на поверхности воды, игнорируя и попирая оставшиеся законы физики. - Бартон… вы не могли бы сказать мне, что тут происходит? – спросил адмирал, вглядываясь глазами и одновременно отказываясь верить в то, что он видел: волнующаяся в бассейне вода теряла всякий импульс в радиусе двух метров от парня. - Эмм… боюсь, что этот феномен вам лучше объяснит ученый, а не военный, - уклонился от прямого ответа директор, и перевел внимание комисии на Самуэля. Тот, поправив очки, ответил: - Увы, я не могу сказать многого об этом. Я не так хорошо разбираюсь в природе М-фактора, как моя уважаемая начальница Минджу Ван, которая изучала этот эффект гораздо дольше. Мы могли бы пригласить её, чтобы она вам все объяснила… - В присутствии Минджу нет никакой нужды, - с нажимом ответил Бартон, буравя глазами дырку в ученом, - по крайней мере на данный момент, мистер Самуэль. - Бартон, что происходит? – нахмурился адмирал, и снова что-то начиркал себе в блокноте. - Сэ… Объяснения Бартона прервал громкий скрежет металла. Артур, отчего-то запаниковав, разрывал на себе под ошеломленные взгляды комиссии тренировочный обвес голыми руками, раскидывая куски дорогостоящего обмундирования по разным частям полигона. - Что он вытворяет, Самуэль? – взревел Бартон, схватив того за грудки, - да я вас всех под монастырь подведу! Предатели! Вредители! Заговорщики! На тренировочный полигон меж тем всей гурьбой вылетели девушки канмусу, замерев на месте от развернувшейся картины... чтобы в другой момент уже протаранить стекло, закрывающее комиссию, и с криками «Ложись!» повалить первых, кто попался под руку. Остальным повторять дважды не пришлось: будучи военными не только по выучке, но и по натуре, они слишком хорошо знали что иногда задавать вопросы стоит уже после столь недвусмысленного приказа. Спустя пару секунд до ушей Бартона со стороны Артура донесся угрожающий гул, стремительно переходивший в ультразвуковой писк, прежде чем помещение полигона сотрясла серия последовательных детонаций.***
- Прежде чем мы начнем перебрасываться обвинениями между собой, - предложила Минджу Ван, закурившая дамские сигареты впервые за много лет, - я предлагаю кому-нибудь из находящихся здесь услужливо рассказать мне, что такого, черт побери, вы умудрились натворить всего за те жалкие полтора часа, на которые я была отстранена от выполнения своей работы, что от полигона осталась хорошо, если половина. Кстати, Бартон, большое вам за это спасибо – теперь у нас есть причины попросить денег на капитальный ремонт объекта. Директор базы К-07 молчал. То ли потому, что горло до сих пор першило, то ли оттого, что Артур, стоя прямо за его спиной, вперился в того вовсе не дружелюбным взглядом. Провокации, по его опыту, были неприменимы в текущих переговорах, поскольку могли крайне стремительно закончиться, едва начавшись. За Артуром, в свою очередь, внимательно следили девчата-канмусу из Владивостока. Не по своему желанию естественно, сколько в рамках выполнения приказа комиссии из ВМС ООН: тем совершенно не пришлось по душе, когда разъяренный парень, придя в себя после непродолжительной контузии, первым делом решил вцепиться в директора, выжимая из последнего весь оставшийся воздух. А вот оставшаяся не у дел Нин-хай сперва не знала, в какой из двух лагерей податься: с одной стороны, она поддерживала ученых в лице Минджу Ван, которая была её соотечественницей. С другой стороны, ей был крайне не по душе весь этот конфликт, а потому она, стоя к Артуру почти вплотную, нет-нет да следила за выражением лица парня и движением его рук: она поклялась защищать людей, и потери из-за внутренней грызни были для неё абсолютно неприемлемы. - Здравствуйте, босс. Я рад, что вы решили к нам… заглянуть, - только и успел обронить Самуэль, прежде чем его заткнул взгляд адмирала. - Артур Л. Бристоль, я, от лица Верховного Командования, приказываю вам отойти от директора комплекса и умерить свою кровожадность к нему сейчас же. «Приказ» Адмиралов был тем, что не особо чествовали либерально настроенные члены командования ВМС ООН, и это имело на то свои причины: девушки-канмусу, какими бы сильными не являлись, всегда починялись директивам тех, кто был выше их по званию. Адмиралы же, будучи во главе иерархии, являлись, несмотря на кривотолки о мотивах романтично настроенных девушек, непререкаемым авторитетом и действительно обладали не только юридической, но и фактической властью над ними. Каково же было удивление высокопоставленного офицера, когда в ответ на его, казалось бы, четкий и недвусмысленный приказ Артур только зло зыркнул и предупреждающе зашипел. - Эмм… ано… старший брат Артур говорит, чтобы вы не лезли не в свое дело, - перевела с немого на человеческий Нин-хай, широко распахнув глаза от недоверия к услышанному. Минджу Ван позволила себе заметно расслабиться и улыбнуться, словно эта фраза сняла неподъемный груз с её плеч. - Артур… пожалуйста, не мог бы ты встать у двери, чтобы нас никто не подслушивал? – попросила старший исследователь, и парень в ответ немедля подчинился, вызывая шокированные взгляды теперь уже у людей. - Как это понимать? – только спросил адмирал, осознав, что их всех только что поимели: единственный выход из её кабинета преграждало существо, способное гнуть металл с непринужденной легкостью, и которое, судя по всему, совершенно не реагировало на адмиральские погоны. - Господа, садитесь. У нас есть долгий разговор, который необходимо когда-нибудь да начать. Да, на вот эти вот стулья, спасибо. Итак… с чего бы начать, хмм? Адмирал, предлагаю вам взять пальму первенства, как старшему по званию среди присутствующих. - Минджу Ван, я от имени командования… - Выбирайте слова, - предупреждающе бросила подачу Минджу, прежде чем выпустить небольшое облачко дыма. Адмирал нахмурился: выглядело так, словно все карты были на её стороне. Блеф? Он помялся, прежде чем передать пас своему подчиненному. - Бартон… может вам есть что сказать? Судя по всему, мы прибыли как раз в тот момент, когда вы проходили через небольшой кризис отношений с нашими китайскими коллегами. - Если мне позволят выражаться без угрозы немедленной смерти, - начал было директор, покосившись на дверной проем краем глаз, - то я хотел бы начать с того, что у меня есть неоспоримые доказательства того, что Минджу Ван, вместе с её прихвостнями, на протяжении последнего месяца саботировала работу исследовательского комплекса. Более того, во многом благодаря им мы чуть было не потеряли нашего нового канмусу. - Шоненсена, директор, - поправил того Самуэль, на что Бартон только глаза закатил. - И, полагаю, у вас с собой все эти обвинения? Или, может, Минджу признает свою вину добровольно? – осторожно выбирая слова сказал адмирал. Бартон самодовольно улыбнулся и кивнул. - Мне не давала покоя ваша таинственность по отношению к тому, что такого вы сделали с Артуром той ночью. Я дал своим людям приказ разобраться, и вот что мы обнаружили, немного покопавшись в ваших вещах, - с этими словами адъютант директора, Митчелл, стоявший от него по левую руку, поставил на стол небольшой контейнер. Ученая едва нахмурилась, но ничего не ответила. - …более того, парни из охраны сообщили о том, что вы приказали активировать систему экстренной продувки воздуха в Пятой зоне. Сначала я думал, что пришла в негодность система изоляции его камеры, однако… сейчас я склонен считать, что вы попытались убить его. Следы антигистамина на основе H3-блокатора – идея, по праву соответствующая вашей гениальности, Минджу. Кто из присутствующих не в курсе – обычно его применяют для нейтрализации реакции организма на передозировку агрессивными медикаментами. Но в таких дозах, что вы распылили в комнате, его хватило бы чтобы убить любое живое существо в течении всего пары минут… Итак, вы сдадитесь правосудию сейчас или же предпочтете упрямиться и отрицать вину в своей неизменной манере? Девушки-канмусу ахнули от возмущения, отказываясь верить в такие чудовищные обвинения. - Тетя Минджу не может быть плохой! – заявила Нин-хай, замотав головой. - Что же… факты директора этого комплекса свидетельствуют об обратном. Артур Л. Бристоль, как вам такой расклад? Вы все еще считаете, что после всего сказанного директором К-07, именно она – пострадавшая сторона? – поставил вопрос ребром адмирал, взглянув на темный силуэт в дверной проеме. Артур казалось ненадолго задумался, прежде чем пожать плечами. Победа дернула головой и слегка поморщилась. - Сэр… он говорит, что предоставленных косвенных улик недостаточно для обвинения старшего исследователя. Он говорит… говорит, что даже окажись это правдой, он прощает её действия и будет выступать в суде в её защиту. - Как самоотверженно, - скрипнул зубами Бартон, повернувшись к своей коллеге, - вы воспитали его невероятно лояльным себе, Минджу. Но вы необычно молчаливы сегодня. Есть что добавить на все выдвинутые мной обвинения? - Виновна по всем пунктам, - охотно закивала головой китаянка, вызвав целую бурю эмоций у девушек-канмусу, в особенности у Нин-хай. - Минджу… почему? Зачем? – спросила она, робко встревая в разговор. - Да-аа, Минджу, не поведаете ли нам? – воодушевился Бартон. - Причины? Бартон, вы знаете это лучше меня. Пункт 12 параграфа 8, пункты с 14 по 22 параграфа 15… вы знаете – те, что касаются ваших обязанностей в сфере обеспечения работы комплекса? – с легким раздражением в голосе начала ученая. Директор закашлялся от дыма, прежде чем начать ответное наступление. - И они были в точности соблюдены! Комплекс полностью работоспособен! Он может продержаться под атакой крупной флотской эскадры Глубинных… и устоять! Я! Я был тем, кто укрепил это место и позволил вам спокойно работать! – уже не смущаясь, перешел на крик директор. Громкий удар по бетонной стене, пошедшей от такого к ней отношения трещинами, тут же напомнил всем присутствующим что Артур по-прежнему здесь и все так же зол. Снизив тон, Бартон продолжил, - и вы, Минджу, должны быть благодарны за то, что я для вас сделал, но вы… вы вместо этого ставите крест на этом месте, занимаясь бесполезными спорами и препирательствами, словно неразумная соплячка! - Хооо? Позвольте? Какие открытия мы должны совершать, если наше оборудование регулярно выходит из строя, а дорогостоящие проекты вы заворачиваете? О какой научной работе идет речь, если наши кадровые позиции в научном отделе закрыты хорошо если на три четверти? Адмирал устало потер переносицу. - Та-ак… кажется я понимаю, в чем все дело. Мы могли бы найти компромисс… - Вы здесь ничего не решаете, адмирал, - безапеляционно отрезала Минджу. Настал уже черед мужчины открыто возмутиться: - Не слишком ли вы много на себя берете? - Я действую, исходя из национальных интересов. И сейчас две мои главные задачи, - чуть улыбнувшись, начала перечислять она, - это удержать контроль над объектом за Китайской Империей и способствовать переходу Артура под наше крыло. - Как откровенно… Что такого особенного в одном эсминце? – задал прямой вопрос адмирал, - вы не стали бы начинать этот сыр-бор только из-за того, что… - Неужели вы не понимаете? – ответила вопросом на вопрос Минджу Ван, словно общалась с неразумным ребенком, - что, действительно не осознаете? Ну что же, тогда позвольте мне вас просветить. Итак, начнем по порядку. Во-первых, этот «канмусу», как вы его называете – первый среди задокументированных случай, когда инициирует аватара, наделенная мужским телом. Каковы перспективы, помимо возможного продолжения рода с обычными канмусу-девушками? О, у меня есть на этот счет целая записная книжка… которую, судя по всему, эх, уволокли ребята нашего директора, - печально констатировала факт ученая, заглянув в шкафчик стола. Поправив челку, она продолжила, затянувшись сперва сигаретой: - Во-вторых, вы, верно, не обладаете всей полнотой информации. О каком эсминце идет речь? Артур – аватара совершенного нового класса. - И это? - Это аватара военно-морской базы, - опередила девушек-канмусу Минджу, заметив как те решили было ответить за нее, - и аватара такого класса… будет представлять крайне живой интерес для любого государства, не находите? - Как и будет способствовать выравниванию линии фронта по всему миру, будучи он правильно оснащен и вооружен – мягко заметил адмирал, отстучав пальцем ритм. Минджу Ван в ответ на это ухмыльнулась и затарабанила в ответ, неприятно удивив адмирала. - Азбука Морзе? Адмирал, вы действительно только что хотели отдать приказ девушкам меня связать? Я, в силу своей заботы о пациенте, научилась, знаете ли, паре новых трюков. - Минджу, вы должны понимать, что ваш эгоизм встанет нам всем боком! - Кому это «нам» конкретно? Северный Парламент по большей части испытывает трудности на востоке, но и те делит с Японией. Северный Ледовитый океан не слишком то дружелюбен для любой формы жизни. Европа? Исключительно ваши ошибки и подковерная игра в больших мальчиков, которые якобы знают, что они делают, вместо того чтобы объединиться и выгнать Глубину со Средиземноморья. Африка? Даже не начинайте. - Соединенным Штатам с его протяженной береговой линией пригодился бы кто-то его профиля, - заметил Бартон, заработав одобрительный кивок и раздраженный взгляд в один и тот же момент, - просто мысли вслух, знаете? А уж Океания готова последние портки отдать, чтобы у неё прибавилось защитников, особенно такого калибра. - Нет смысла в том, кто и стрелять толком не может, - отметил адмирал, на что Минджу лишь раздраженно фыркнула. - Вы даете внеклассовому шоненсену орудия от эсминца и удивляетесь, что его боеприпас от взаимодействия с М-фактором сдетонировал? Неудивительно, что человечество находится в такой заднице. - Выбирайте выражения, - угрожающе заклокотал Бартон, - этого бы не произошло, если бы вы предупредили меня о том, кто или что он на самом деле. - Что в свою очередь не произошло, изволь вы хоть раз высунуть свою голову из своей честолюбивой задницы и наконец дать то, что от вас требуется, а не что рекомендуется в соответствии с вашими «соображениями». А насчет информации… предупредила, да только вот письмо скорее всего в «спаме» лежит. Вы же не читаете мои письма, не правда ли? Еще ни разу не видела, чтобы вы хоть на одно ответили. - В конце концов, все канмусу принимают Клятву! – вскочил с места адмирал, решив зайти с другого бока, - Я принял решение: Артур будет служить под флагом Земли, а не какому-то национальному правительству! - Его территориальная принадлежность – внутренний вопрос государства, на территории которого он исторически находился! – не отставала от мужчины женщина, также вскочив со своего места. - Господа… Минджу… прошу, успокойтесь! - Самуэль, вы вообще замолчали бы! – встрял директор. - Братик Артур… от нас уйдет? – спросила у девочек Нин-хай, робко выглядывая из-за спины ученого. - Если на то будет воля Командования ООН, - пожала плечами Победа, чувствуя себя совершенно некомфортно в офисном сражении. Ни пострелять, ни сманеврировать, ни убежать – либо принимай удары грудью, либо упражняйся в софистике, и броненосец не любила ничего из ей предлагаемого. - Н-нет! Нет! Так… так нечестно! Мы… то есть, я хочу работать с ним вместе! – сказала китаянка, топнув ножкой, - почему вы постоянно пытаетесь забрать всех из нашего Флота? - Нинка, да мы тут вообще крайние! – искренне возмутилась Гепка и уперла руки по бокам, - и вообще, Артур не только китайским был, но и советским. А значит, Северный Парламент как наследник Советского союза тоже может претендовать на него! - Гепка-друг?! И ты тоже с ними? – воскликнула Нин-хай, и отошла на шаг от подруги. Люди и канмусу мало-помалу вошли во вкус, начав спорить друг с другом, как их прервал очередной удар по бетонной стене, что на этот раз уже угрожающе посыпалась бетонной крошкой. Все девушки как одна вздрогнули, словно на них ушат холодной воды вылили, а Артур, смерив всех взглядом из-под нахмуренных бровей, кивнул Нин-хай и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью напоследок. Китаянка-канмусу, собравшись, механически прошагала по кабинету, встав за спину Минджу, и, прочистив горло, начала говорить на ломаном английском: - Артур… он, сказать в общем, что мы целиком ему п-пр-противны… в-вот… ск-сказал, что никто решать за него не будет и… в-в общем… если кто-то навредить старшему исследователю, то живой с этого острова он не уплывет… в-вот. Директор, меня приставить охранять М-минджу Ван и дядюшку Самуэль… пп-пока он не вернется. И-извините, - она поклонилась и замерла статуей за ученой. - Легкий крейсер типа «Нин-хай», я, от лица Верховного Командования, приказываю вам… Китаянка замотала головой и, заткнув уши, начала громко во всю дурь своих легких петь гимн Китайской Империи, а адмирал удостоился взгляда Минджу Ван из коллекции «очень тяжелых». Таким взглядом ученая обычно смотрела на препятствие, размышляя, с какой стороны его легче подломить под себя, прежде чем пережевать и выплюнуть. -Так-так… превышение полномочий, Адмирал? Вы знаете, что вам за это будет? Как только Китайская Империя хотя бы краем уха узнает о том что ВМС ООН в вашем лице пыталась отдавать приказы нашим девочкам… Нин-хай… Нин-хай, сейчас пока ты можешь расслабиться, - она коснулась плеча девушки, и та немного погодя перестала петь, уже с заметной опаской наблюдая за мужчиной напротив, - не бойся, этот дядя тебя больше не обидит. Он просто очень глупый и импульсивный. Он не желал тебе зла, просто не подумал, что делает. Если раньше ситуация была просто горячей, то сейчас она накалилась до предела. Победа, не мудрствуя лукаво, решила, что сейчас единственно верная стратегия – это деэскалация конфликта. Их привлекли, чтобы следить за Артуром? Верно. Артура сейчас в кабинете нету? Нету, а значит и её эскадре делать тут тоже абсолютно нечего. Девочки, мы уходим. Спасибо, командир. Вот эти люди реально жуткие – ответила за всех Диана, бочком с остальными выходя за дверь кабинета, прежде чем Адмирал вспомнил бы об их существовании. «И почему только люди не могут меж собой ладить, как канмусу?» - думала про себя Победа, пытаясь определить, куда же направился разъяренный порт.***
Один, два, три… а, черт, слишком слабо. Я сидел у самого берега, лениво водя руками по галечному пляжу. Методичное щелканье камней в пылевую взвесь надоело мне примерно через полчаса. Нет никакой здравой пользы в том, чтобы вымещать негатив на каких-то неодушевленных предметах, но это давало простой выход накопившейся внутри меня злости и отчаянию… Да какого вообще черта?! Почему они себя так ведут? Я чуть было не подорвался насмерть, а этим людям все одно – политика, словно и не было угрозы для моей жизни вовсе. А мне – чертовски, ужасно, просто до дрожи страшно! Даже сейчас! Что, если бы я не сообразил тогда, что все пошло по одному месту? Что, если бы я медлил хотя бы несколько секунд? Я вообще мог сейчас на этом месте не стоять! Лежал бы в пакете для трупов или вообще на операционном столе у вивесекторов. Разбирали бы меня на органы, во славу будущих научных открытий или просто для богатеев. С них станется такую чушь собирать. Бр-ррр, ну и мысли в голову полезли. Отвлекись, Артур, отвлекись! Мои пальцы, шныряющие по галечному пляжу, нашли достаточно плоский камушек чтобы меня заинтересовать. Я поднес горную породу к глазам, рассматривая каждую трещинку и впадину на нем, словно пытаясь разглядеть его прошлое, пройденный им путь, судьбу. Называйте как хотите. …И Минджу Ван тоже хороша! Нет бы проявить чуткость ко мне, спросить хотя бы «Эй, дружище, ты как, вообще живой хотя бы?», или, не знаю, прийти с каким-нибудь гениальным планом и поставить всех на место, чтобы они отвязались от меня или хотя бы извинились. Задолжали. Но нет! Она тоже думает только о себе и своих интересах! Я, крякнув, размахнулся рукой и запустил камень словно пулю. Коснувшись и отскочив один раз, он нырнул в воду при следующем касании, подняв брызги. Эхх… перестарался. И что я, спрашивается, вообще делаю? Куда я иду? Меня просто готовят как солдата одной страны или даже целого мира, а я ведь даже не задумывался о том, хочу ли я вообще служить? Защита человечества? Здорово, звучит по-геройски, по правильному, как по учебнику. Так ответит любой готовый к бою солдат, что будет до последней пяди земли Родину защищать. А я? Моя Родина – она где? Мои пальцы нащупали очередной плоский камешек, который я столь же тщательно, как и предыдущий, рассмотрел. Хороший камень. Крепкий. Такой мог отколоться только от крупной скалы когда-то давным-давно, прежде чем сотни и тысячи лет источили его для того, чтобы уже я мог бросить его в море. Я примерился, пытаясь на вид определить вес: моим рукам такая мелочь была невесома словно пыль. Прицелившись, я бросил камешек у самой кромки воды, закрутив его указательным пальцем. Один, два, три, четыре… И вот это вот. Откуда я знаю, как пускать блинчики? Кто во мне говорит – пацан, который потерял память, или военная база, которая пускала свои снаряды в воду, словно я эти камни? А я помню, что я это делал – когда-то очень, очень давно. Восемь, девять, десять… Хорошо идёт. Хороший камешек. Ко мне кто-то подошел сбоку. Я не знал, кто конкретно – лень было даже голову поворачивать. Наверняка береговая охрана меня заприметила и решила подойти побеспокоить. Вот этим тоже делать нечего, людей тормошить! - Эй, псс, здоровяк… И снова я ошибся. У береговой охраны нет девочек в составе рейдовых групп. Чего тебе? - Да я в-вот, иду значит, морем любуюсь. Смотрю, сидишь ты один, ну и… решила подойти, спросить. Ты как, шпала? Я подавил накативший на меня приступ самобичевания. Вот еще, перед какой-то девчонкой только нюни не распускал! Я вытер тыльной стороной ладони заслезившиеся от морского ветра глаза. Бывало и похуже, если честно. - Расскажешь? Там, говорят, врачиха главная как-то замешана была. А что тут рассказывать: проснулся и чуть не уснул навечно. Откачали. Но было больно. Девчонка подошла и уселась рядом со мной, зябко поежившись, - Ох, ну и ветрище поднялся, а? Вода в такие дни особенно неспокойна. А ты часто в море выходишь? - Артур, я же катер! Такие, как я, всегда там! – без лишней скромности заявила девочка и вымученно рассмеялась. И что, долго уже служишь на Флоте? - Такой вопрос молодой леди задавать неприлично! – укорила она меня и погрозила пальцем, - но тебе, так и быть, скажу как есть: уже целый год после учебки отмахала! Учебки? Что-то вроде военно-морской Академии для особенных? - Нет, ну ты скажешь иногда такое, что я не знаю, злиться на тебя или в дураки записывать, - сказала Гепка, покачав головой и повздыхав словно старушка, - но мысль ты уловил верно! Каждая канмусу после Клятвы отправляется в такие вот Академии, где её учат уму-разуму всякие красавчики-инструктора. И что, многому научилась? – спросил я, подняв бровь в удивлении. Вот уж не подумал бы, что аватарам кораблей действительно школы требуются. В ответ на это Гепка только рукой махнула. - Нее… я прогуливала уроки, где только могла. По правде, из меня не очень усидчивая ученица получилась. Чуть ли не двоечница. Если бы не желание инструкторов поскорее выпнуть меня из учебки, я, полагаю, так бы там и сидела в назидание первокурсницам, как пугало или городская легенда. Стало быть, Гроза Инструкторов – титул не для красного словца, хмм? - Ты запомнил! Запомнил! Ах-ха-ха! О да, я была хороша! – девочка откинулась спиной на гальку и заболтала ногами, смеясь до колик в животе. Ненамного, но это завладело моим вниманием, и губы дрогнули в предательской улыбке. Девочка, отсмеявшись, перевела дух и продолжила: - Ой, столько всяких воспоминаний! По правде говоря, только самые крутые и наглые из канмусу удостаиваются всяческих титулов. Уверена… что ты мог бы тоже его получить… ну знаешь… если захочешь… там учиться? – протянула она с некоторой надеждой в голосе. Оу… Гепка, я даже не знаю что будет со мной завтра, а ты про такие далекие планы задвигаешь. Девочка скуксилась, словно дольку лимона съела. Подумав, она со всей дури оформила мне "сушку", которую я едва-едва почувствовал. Девочка же после удара замахала ладонью и начала дуть на свою пятерню, обиженно на меня уставившись. - Черт, какой же ты крепкий! Слышь, шпала мужской разновидности, хорош киселя вокруг разводить! И без тебя тошно, а ты еще решил поисками смыслов заняться. Ты что же, Сатана во плоти, предлагаешь мне бесцельное существование? - Не провоцируй, - мечтательно пробормотала Гепка, словно пробуя слово на вкус, - вот Сатаной меня еще никто из девчонок не называл. А титул такой уже жуть как захотелось… Блиин… Ты меняешь тему. - Фу… ну ты и зануда, оказывается! – сморщилась девочка с ржаными волосами, показав мне язык, - вот сразу видно, что с Победой вы – два сапога пара, и оба левые! К слову, о ней… ты мне её какой-то секрет обещала рассказать, - напомнил я, ткнув пальцем коротышку. Та дернулась вбок, но отстраняться от меня не стала, наоборот подсев еще ближе, чем раньше. - Ай… еще и память как у чекистки нашей… - недовольно пробурчала та, но в отказ не пошла, - да расскажу-расскажу я! Гепка если дала свое слово – держит крепче собственных торпед! Ну и? Девушка пододвинулась ко мне еще ближе и поманила пальцем. Учитывая, что на пляже мы были одни-одинешеньки, это было форменным пижонством, но я наклонился как было мне велено, и Гепка украдкой, словно сладкое из буфета воровала, прошептала: - У Победы есть еще одно имя - «Суо», но она его лютой ненавистью ненавидит. После того, как японки однажды её им дразнили, они потом неделю в лазарете пролежали, и обходили Победу с тех пор самыми дальними огородами! И есть еще одно имя, но это – тайна, в которую только я посвящена. Она любит себя в мыслях Викторией называть. Виктория? Почему? Гепка посмотрела на меня, и вместо ответа показала коронный знак «V». А ты откуда такое вообще знаешь? - А это – уже другой секрет для другого раза, - подмигнула мне малявка и встала, намереваясь пойти своей дорогой, как я её окликнул. Неужто в её личный дневник залезла? По тому, как она споткнулась и упала на землю я догадался, что ткнул пальцем в небо и попал. Итак, теперь нас трое. Улыбка на моем лице расползлась непрошенной гостьей, занимая всю нижнюю половину лица и демонстрируя Гепке мой злорадный оскал. Девчушка, напротив, побелела как мел. - Ты не посмеешь… Не посмею что, ммм? - Ты не расскажешь ей об этом! – предьявила она мне ультиматум, начав копаться в сумке, что была всегда при ней, - так, где же это, где же это… О, вот он! Перед моим заинтересованным взглядом она достала небольшой цилиндрический контейнер и покрутила его в руках, демонстрируя со всех сторон. Хмм? - Ооо, я вижу, ты заинтересован! Предлагаю сделку: я отдаю тебе это, а ты принимаешь обет молчания на веки вечные и молчишь о том, что я копалась в дневнике Победы! Я примерился взглядом. Цилиндр как цилиндр, металлический. Выглядит разве что крайне дорого и технологично. С каждой стороны по крышке, похоже на вакуумный тип хранения. Электронного замка, насколько я вижу, тоже нет. Любопытно… Интересно, смогу ли я целенаправленно взломать такую штуку грубой силой? Пальцы зачесались, жуть как хочется попробовать! Но почему она так легко с ней расстается? Либо там лежит какая-то безделушка, либо… Ты… ты ведь не знаешь, что там внутри, я прав? Девушка отвернулась и смущенно пнула ножкой первую попавшуюся гальку, отправив её в море. Один, два, три… шесть, семь… смотри-ка, хорошо идет! - Ну… так получилось, что я взяла это у ребят, что грабили банк, - она стушевалась под моим заинтригованным взглядом, - это долгая история, а я не рассказываю долгие и веселые истории в таком отстойном месте, как это. Берешь или нет? Идет. Мне достается кот в мешке, а за это я никому не скажу о твоей широко известной привычке совать свой нос куда не попадя. И про дневник тоже буду молчать. - О! О! На мизинчиках, на мизинчиках! – потребовала Гепка, и, когда церемониал был соблюден, контейнер перекочевал в мои цепкие руки. Девочка склонилась за моим плечом, пока я примерялся, как бы поскорее разорвать подарочную упаковку. Гепка… я тут подумал… а тут ничего опасного быть не может? - Эмм… нет? – неуверенно ответила та, почесав щеку пальцем, - но если уж в банковской ячейке хранилось, то точно ничего, что представляло бы опасность для человека. А уж для нас, канмусу, и то подавно. Подумав еще немного, она зажмурилась и нехотя отошла на пять шагов от меня подальше, опасливо наблюдая за моими действиями со стороны. Я, примерившись, начал колупать ногтем стык между пластинами гермокрышки, и спустя минуты три таки нашел за что зацепиться. Металл жалобно заскрипел, прежде чем крышка неохотно поддалась, и воздух с громким хлопком заполнил внутреннюю часть контейнера, позволяя мне уже без всяких проблем стянуть заслонку и заглянуть внутрь. - Ну, что там? – подала голос девочка, вставая на цыпочки со своего места. Я нахмурился, перевернув цилиндр… и в подставленную ладонь мне упала каменюка. Нет… подожди. - Огоо… это же… яйцо? – спросила Гепка и склонилась надо мной, рассматривая находку из-за моего плеча. Я мог только пожать плечами. Похоже на то, форма подходящая. Только древнее уж слишком, - ответил я, задумчиво крутя безделушку. Интересно, а эта штука видала динозавров? - Слушай, а ты попробуй на это Феечек натравить. Может что нового узнаешь? Феечек? - Ты не знаешь? Хотя, ты же даже баз не освоил… эмм… если коротко, то мы так с девочками своих маленьких помощников называем. Ученые их еще М-фактором кличут. У всех то оно по-разному работает, мне вот просто команды мысленной хватает. Ну-ка дай его сюда. Это вроде как похоже на то, как ты свой обвес контролируешь: когда научишься, потом хоть с закрытыми глазами такое можешь проделывать. Она взяла яйцо из моей руки и потрясла у своего уха, внимательно прислушавшись. - Хмм… ничего не шуршит. А теперь… - девочка зажмурилась, и внешне ничего не изменилось, но нетерпеливость в её позе сменилась безразличием, - эхх... по нулям, я совсем ничего от своих не почувствовала! Держи, здоровяк, эта штука все равно твоя. От мысли, что внутри меня, помимо прочего, еще и сказочные существа какие-то сидят, мне стало дурно, но я сделал так как сказала мне Гепка. Буквально на пару секунд ультразвуковой писк в моей голове вернулся, пальцы державшие яйцо слегка закололо, словно я руку отлежал… и все также внезапно стихло. - Ну... как? Да никак. Я ничего не почувствовал, только пальцы пощипало. - Стало быть, коллекционерская фигня? – разочарованно протянула Гепка, - ну, тогда её можно смело выкидывать! Я тебе выкину, ишь что удумала! Поставлю себе на полку, любоваться буду! После мы с Гепкой еще немного поболтали: она оказалась интересной, озорной, жизнерадостной и весьма прозорливой девчушкой. Осмелев в моем присутствии, она начала подначивать меня на шуточное соревнование по метанию «блинчиков». Думаю, с ней мы точно поладим. - Тридцать два! Это тридцать два, дамы и господа! – кричала она, подпрыгивая. Рано радуешься, у меня еще есть два броска. - Да хоть двести! У тебя совершенно нет сноровки, - экспертно заключила она, будучи уверена в своей победе, - дурной силы как у пяти линкоров, а ловкости в пальцах не достает! Ты его сильнее закручивай, сильнее! Я примерился и бросил первый. Этого уже хватило на целых двадцать четыре. Прогресс! - Неплохо… но все равно далеко до Королевы блинчиков! Ты не можешь сама выдавать себе титулы, это не так работает! - Вот когда побежду… победю… побе-… тьфу ты, когда я тебя одолею, вот тогда и возьму по праву! – хмыкнула Гепка, уперев руки в боки. Какая самоуверенность для маленького глиссирующего катера вроде тебя. - Задавака! Кидай давай и возвращаемся! – топнула она ножкой в нетерпении. Я прицелился, уставившись на камень. Ну давай, ты сможешь! Пальцы знакомо зачесались, и я, крякнув от напруги, запустил камень вдоль воды. - Один, два, три… Восемь, девять, десять… -Семнадцать, восемнадцать… Двадцать восемь, двадцать… двадцать девять? Он утонул, не вижу отскоков. - Ха-ха! Победа моя! Я продолжил всматриваться в горизонт. Мне кажется, или? Гепка… - Королева Блинчиков для вас, Мистер проигравшая-сторона-Артур! Гепка… а из ваших кто-то в патруль выходил вокруг базы К-07? - Хмм? Нет, все должны быть на базе. Почему спрашиваешь? Вместо ответа я указал на горизонт. А вон там кто? Маленькая точка, сперва незаметная на фоне волн, постепенно увеличивалась, приобретая гуманоидные черты. То, как эта фигура двигалась… что-то задевало в моей голове, словно оно так двигаться не должно. Опасения подтвердились, когда со мной на связь вышел девичий голос, говорящий на китайском. Звучал он так, словно его обладательница могла потерять сознание в любой момент: «Я… голоса! Говорит Чен Хай… Чен Хай, авианосец Китайской Империи… пожалуйста… Пожалуйста, соориентируйте меня! Сенсоры вышли из строя! Я ничего не вижу, мой конвой полностью потерян!» Мои инстинкты завопили. Я успел лишь бросить взгляд на уносящуюся к комплексу Гепку, прежде чем самому рвануть уже навстречу незнакомой канмусу. Ботинки противно набрали воды, но мне было уже не до таких мелочей. Говорит Артур, держитесь прежнего курса! Помощь в пути! Вас преследуют? Мне почудилось, что силуэт на горизонте едва дернулся, прежде чем я услышал ответ. «Я… я не знаю! Пожалуйста, не молчите!» Я менее чем в одной морской миле от вас, Чен Хай. Продолжайте движение в крутом бейдевинде. Что кроме сенсоров у вас повреждено? «Я… вся авиагруппа уничтожена, орудия молчат, но ходовая все еще работает. Я… я не знаю сколько еще смогу удерживать себя в сознании, Артур, кем бы вы ни были. Прошу, говорите со мной...» Дерьмово. Фигурка из точки на горизонте превратилась уже в хорошо различимый силуэт девушки. Господи, она скользила, погруженная по колени! Чем больше я сближался с ней, тем очевиднее для меня становилось её чудовищное состояние: боевой обвес представлял из себя жалкие ошметки, свисавшие рваными кусками тут и там, боевая униформа была практически разорвана, руки безвольно свисали мертвыми плетями. До нее оставалось каких-то жалких десять метров, прежде чем девушка наконец не выдержала и сколлапсировала, рухнув в воду словно топор. Ну уж нет, дудки! Я нырнул следом, и, схватив за руку утопающую, резко потянул её назад. Девушка слабо откашлялась, пока я перекидывал её руку через свое плечо. Видно было, что сил бороться у той уже совсем нет. Эй-эй, а ну не молчи! Слышишь, как там тебя? «Чен Хай…» Чен Хай, соберись! Мы почти дома! «Правда?» Правда-правда! Мы тебя откачаем, только не отключайся! «Какой красивый… голос… а я так ужасно… выгляжу...» Эй, ты это брось! Ты выглядишь отлично! – подбодрил я её, вытягивая нас обоих в сторону береговой линии. Начавшийся отлив мне совершенно не помогал, но дело должно было быть сделано. Феечки, если вы действительно существуете, вам пора бы начать отрабатывать свои харчи… «П-правда?» Конечно правда! Абсолютно наглое вранье. Девушка выглядела так, словно она одной ногой уже в могиле: обширные ожоги тела, кровоточащие раны и у нее … у нее глаза… вытекли. Господи Иисусе! Расскажи, где это тебе такие с-синяки поставили, красавица? «Мы защищали… мы защ-за-з…» Не спать! Не спать, кому сказал! «Т-тайвань. Глубинные… слишком много… Император Си пришел на помощь с восходом… солнца…» А где остальные? Где остальные, Чен? Не спи! «Остальные? Осталь…ные?» - девушка затряслась в эпилептическом приступе. В этот момент я уже вытаскивал нас обоих из воды. Да где девчонки, когда они так нужны?! Я перехватил девушку поудобнее, взяв в обе руки, и побежал по галечному пляжу, семафоря в мыслесвязь по всем каналам. Девушка в моих руках медленно отключалась, и даже тряска не особо помогала. Ну же, ну!***
Спустя восемь часов
***
Самуэль вышел из операционной в полном облачении химкостюма только для того, чтобы его в тот же момент обступили все находящиеся на К-07 девушки-канмусу. - Она жива? - Как сестричка Чен? Скажите пожалуйста, что у нее все хорошо и она поправится, дядюшка Самуэль! - Божечки-кошечки… я вся на нервах! Что там у вас? - Уважаемые Девы Флота… Нин-хай, - бельгиец устало прислонился к стене, пытаясь перевести дух, - Авианосец Чен Хай стабилизирована: присутствие порт-Артура и сохранение физического контакта только чудом помогло удержать её от Перехода. Спасибо, Г-5, за то, что рассказала нам о лечащих свойствах М-фактора Артура, это стало решающим обстоятельством. Бельгиец низко поклонился растерявшейся от такого девочке, не знавшей куда себя деть от смущения. - Да будет вам! Самуэль, я просто сделала что должно! - И все же, без вас я бы не мог гарантировать, что она бы выжила, - надавил Самуэль, усаживаясь негнущимися ногами на больничный стул. Костюм химзащиты этому здорово мешал, но уставшему человеку уже было не до того, чтобы думать о таких мелочах: он мог уснуть и прямо на полу. - А как Артур? – спросила Победа, взволнованно прижимавшая свои руки к груди. - Он в полном порядке, только следы пережитого им сильного стресса дают о себе знать. Не волнуйтесь, Победа, физически он полностью здоров: раз его не смогла задержать бронированная входная дверь на пункте пропуска, этого здоровяка уже ничто не остановит. - Это… это хорошо, - Победа скромно кивнула и отошла в сторону: она узнала то, что хотела. Бельгиец меж тем продолжил, откашлявшись: - У нас тут недавно произошла небольшая кадровая перестановка, так что я хотел бы просветить вас, пока вы все вместе собрались. - Минджу все-таки арестовали? – спросила Диана, подняв бровь. - Нет, с Ми все в порядке, и она продолжит свою работу как прежде. Но вот Бартон уйдет на повышение. - Разве вы, ребята, не ненавидите друг друга или что-то типа того? – бесцеремонно спросила Фрунзе, прислонившись к дверному проему. - Фрунзе! - Нет, Победа, она права: у нас действительно есть долгая история неприязни друг к другу и даже вражды, - поспешил успокоить ученый, примирительно подняв руки, - но после, кхм, недавнего инцидента, в том числе и появления Чен Хай, китайское руководство направило официальный приказ о реструктуризации организационной структуры исследовательских баз. Мы пока не знаем всего наверняка, что заставило их пойти на такой шаг, но все это как-то связано с битвой, развернувшейся у Тайваня. - А можно покороче и не так витиевато? Снизойдите до простых девушек-кораблей, ученый муж. - Фрунзе! Самуэль вздохнул. - Если покороче, то должность директора упразднили, но ВМС ООН в лице адмирала решили сделать из этого конфетку, так что технически Бартон получает повышение. Вот так вот. А Минджу... она отказалась от руководящей должности: говорит, что ей едва хватает часов в сутках для занятия наукой, а теперь на её хрупкие плечи еще хотят повесить и эти обязанности. Так что, леди, перед вами новый руководитель Базы К-07, - ученый скромно жвыркнул носом, - приятно познакомиться. - Заебись! Четко! Вот теперь по-человечески заговорил! - Фрунзе!***
Я сидел, закрыв глаза, пока уши ловили пиканье медицинских приборов и ритмичное дыхание девушки, лежавшей передо мной на кушетке. Врачи посоветовали время от времени менять точку воздействия М-фактора, так что я иногда прикладывал ладонь к её лбу. По моей настойчивой просьбе для сохранения душевного равновесия врачи накрыли её голову небольшим полотенцем: у меня не было сил смотреть. Иногда, между приступами эпилептических припадков, Чен Хай просто без затей бредила, звала маму, своих подруг из детства и соратниц, и от такого мое сердце нещадно щемило, а кулаки начинали чесаться с утроенной силой. В такие моменты хотелось просто встать и порвать на лоскуты всех Глубинных, которые только могли попасть мне в руки, лично выйти в море… но мое место здесь, рядом у её кровати. Кто знает что вообще может произойти, отойди я от нее хоть ненадолго. Одно хорошо: кажется, совместные усилия врачей и моих способностей худо-бедно стабилизировали девушку. Я тяжело вздохнул: по крайней мере я точно знаю что с ней все будет хорошо, и это в какой-то мере меня успокаивает. От Самуэля узнал, что Бартон все-таки оставил нас в покое, а сам ученый занял его место. Он хороший малый, с ним ребята не пропадут. Были конечно и те, кто оспаривал это решение, но ребятам из Особого, кажется, быстро заткнули рот. Видимо у китайских военных лопнуло терпение после Тайваня, что бы там ни произошло. Пока не придет официальное письмо из Империи мы сами по себе, а Чен Хай не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы. Напоминает мою ситуацию, только другими глазами. В дверь тихонько постучали. Да? «Старший брат Артур, это Нин-хай. Можно войти?» Конечно, заходи. Китаянка робко протиснулась в помещение и села рядом со мной, наблюдая за девушкой, укрытой тряпками. - Как она? Она идет на поправку, Нин-хай. - У нас, в Китайской Империи, принято добавлять «младшая» к той, что ниже тебя по статусу, - скромно добавила та, перебирая пальцами свое ципао. Младшая сестренка Нин-хай? – спросил я устало. - Было бы чудесно, - кивнула та головой и снова перевела взгляд на больную. Она ничего больше не говорила, а я был довольно измотан чтобы начинать диалог самостоятельно. Видно было, что её что-то гложет, но лезть к ней в душу не было никаких сил после пережитого. Мы просидели в молчании почти час, когда она наконец не выдержала: - Чен Хай очень трепетно относится к тому, чтобы её кто-либо трогал. Она все время в Академии говорила, что её коснется только любимый мужчина. На что намекаешь? - Она из побочной ветви императорской семьи, старший брат. Они очень трепетны к тому, с кем и как они знакомятся и общаются. У неё даже эскорт был из эсминцев и крейсеров, которые были вхожи в аристократические круги. Я молчал, ничего не отвечая на это заявление. Нин-хай будничным тоном заметила: - …Я…я должна была быть там. Там? Ты про Тайвань? - Да! А что… что, если моя сестрица тоже пострадала? Я не прощу себе такого! Всю императорскую свиту Чен Хай положили! А моя сестричка просто командир третьего пограничного отряда! Что если… если… её тоже! Я положил на ее плечо вторую руку, и словно этого она ждала, уткнувшись мне в грудь и горько расплакалась. - Ууу… Что если… если! Успокойся! Мы не знаем пока, что именно там произошло! Разве твоя сестра какая-то слабачка сопливая? - Н-н-ннет, не слабая! Пинг-Хай сильная! Очень сильная и опытная! – ответила та, и снова разрыдалась. Я мог лишь сжать зубы от бессилия как-то помочь, только постараться успокоить. Никто, слышишь, никто не ранил твою сестру! А если тронул… Да даже если и не тронул… Китаянка утерла слезы, посмотрев на меня выжидательно. Я вытер рукавом её слезы, прежде чем заглянуть прямо в её глаза: Я обещаю, что лично приволоку тебе кого-нибудь из Глубинных покруче, чтобы ты смогла отомстить за всех своих павших товарищей. Но ты в ответ останешься здесь, на базе К-07, и не будешь совершать глупостей, вроде того чтобы ринуться в отрытое море в одиночку. Мы договорились? Нин-хай нерешительно вернула мне взгляд и едва заметно кивнула. - Это обещание, старший брат Артур. Поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы месть настигла наших врагов! Клянусь, все эти твари попляшут на собственных похоронах, - мрачно пообещал я. У меня нет памяти моей прошлой жизни. Я не знаю, как я оказался там, где я сейчас. Я наверняка даже понятия не имею, как делать хотя бы половину из того, что исполняют обычные канмусу. У меня нет страны, к которой я бы тянулся, нации, которую я поклялся защищать. Человечество на недавних примерах показало мне, как порочно и эгоистично оно может быть, если потребуется. Но я защищу их. Защищу их в первую очередь потому, что без них канмусу, эти хрупкие девушки-корабли, сгинут, будучи не в состоянии одолеть накатывающие на них волны страха и бесчисленных врагов. Без них никто не придет им на помощь, не покажет, что в мире есть не только насилие и война. Я стану тем, кто защищает защитников человечества. Вот моя Клятва, и другой мне не надо. Осталось лишь решить, какая Академия научит меня убивать эти мерзости эффективнее прочих. ___________________________________ Текущий статус: Специальное оборудование разблокировано. Специальное оборудование – улучшение существующей инфраструктуры порта. Каждое улучшение идет только после 5 вложенных очков. Так: после 5 очков - 1 из 2 улучшений Аэродрома; после 10 очков - 1 из 2 улучшений средств береговой охраны; после 15 очков - мощная оборонительная/атакующая специализация; 20 и 25 очков - уникальные улучшения. Артиллерия: 0/15 *отвечает за количество орудий главного, вспомогательного и зенитного калибра Специальное оборудование 0/25 - улучшение существующей инфраструктуры порта. Каждое улучшение идет после 5 вложенных очков. Сенсоры: 1/9 *отвечает за дальность обнаружения противника системами радиолокации, гидролокации, шумопеленгации, радиотехнической разведки. Мобильность: 3/3 *отвечает за скорость (максимальную/крейсерскую) и маневренность. При отсутствии данного параметра (значение "0") передвижение без помощи невозможно. +Якорь – возможность укрепления на водной глади и развертки располагаемого вооружения (дает +2 к Борьбе за живучесть; на земной поверхности получаемый бонус - +4); Боевые части: 1/10 *отвечает за скорость и точность стрельбы из орудий всех калибров, скорость обслуживания авиагруппы, скорость минных постановок, скорость перезарядки торпедных аппаратов, точность торпедной стрельбы Борьба за живучесть: 5/15 *отвечает за скорость устранения различных повреждений (пожаров, затоплений, поломок оборудования и т.д.), повышает боевую живучесть (возможность устранения повреждений непосредственно в боевой обстановке, использование повреждённого оборудования) Тыловые службы: 5/20 *отвечает за скорость и ранг общих ремонто-восстановительных работ канмусу. +Линии связи – Возможность прямой мысленной коммуникации с другими канмусу (поскольку мы не канмусу, а «шоненсен», и технически не являемся кораблем.);