Кровь демонов

Бывают такие дни, когда душа трепещет от возвышенного чувства счастья. Кажется, что тебе всё по плечу, даже несмотря на то, что позади только начальный этап долгого пути. Такой день наступил и для меня. Я вошел в белокаменный зал одетым в белые с серебром ритуальные одежды. Моя голова была свободна от всех мыслей, кроме одной. Наконец-то! За спиной долгий путь из родных пенат в столицу и замок Белого Грифона. Позади тренировки и испытания, занятия и бдения. Наконец-то меня посвятят, и я стану рыцарем! Я так долго шёл к этому, что несколько десятков шагов по беломраморным плитам церемониального зала казались сущим пустяком. Даже несмотря на то, что от возбуждения у меня не гнулись ноги, а после бессонной ночи немного болела голова. По сторонам вдоль стен стояли, обнажив мечи, ветераны Братства. На парадных шлемах, сделанных в форме грифоньих голов, и чешуйчатых доспехах играли отблески солнечных лучей. Казалось, воинов окружает облако света. А в центре, вокруг постамента со статуей, стояли люди, без которых этой церемонии и не было бы. Глава Братства – Готфрид Сильверфолл – возвышался над всеми подобно гиганту из древних легенд. Его борода и густые и длинные волосы, ниспадавшие на плечи, почти сливались с цветом плаща и путались с серебристыми завитками на наплечниках. Он был сед, но всё ещё могуч. Его полный силы и спокойствия взгляд, геройская стать и герб, вышитый на белоснежной котте – всё внушало уважение. Его правая рука – герцог Леонид Плутон – был известен за свою отвагу в боях, которые выигрывал благодаря своему искусству обращения с боевым молотом. В Братстве этот человек занимал должность инструктора у неофитов, учил нас ратному делу. Он был полной противоположностью нашего лидера: чёрные волосы коротко подстрижены, брови вечно нахмурены, лицо с тонкими чертами пересекают шрамы. Повязка, закрывавшая пустовавшую глазницу (левый глаз он потерял в бою), усиливала устрашающий образ. Если перед Готфридом Сильверфоллом склонялись из уважения, то Боевой Молот заставлял склоняться других с помощью силы. Ещё один наставник – светоч мудрости и доброты – отец Георгий – стоял сбоку, почти незаметный на фоне двух могучих героев. Его морщинистое лицо выражало абсолютное спокойствие и какую-то неземную отрешённость. Но я знал: под этой маской скрывается огромная работа мысли. А посередине, положив руку на рукоять меча, стоял мой наставник, человек, на обучение к которому меня отдали ещё в детстве. Граф Мигель де Сантис был, наверное, единственным, кто волновался так же, как и я, или не пытался скрыть волнение. В его взгляде не было ни капли той пафосной торжественности, что излучали наши предводители. Он был рад за меня, и я это чувствовал. Вот сейчас я подойду к нему и, повинуясь команде сэра Готфрида, преклоню колено. А потом моего плеча коснётся меч сира де Сантиса и… …Я проснусь. - Эй, Алекс! Мы почти приехали! – голос, вырвавший меня из сновидений, звучал словно из-за стены. Стена была – сплошная пелена дождя. А вокруг – только поле, серое и чёрное, шум падающих капель, под копытами коней – грязь. - Вот же дрянная погода! – проворчал Джош, натягивая поводья своего коня. Повинуясь команде, животное остановилось и, прядая ушами, стало переминаться с ноги на ногу. - Нельзя останавливаться. Надо добраться до Острога как можно скорее, - произнёс я, по понятным причинам пребывавший в скверном расположении духа. Дождь порядком действовал на нервы, особенно сейчас, когда промок грязно-серый плащ с капюшоном – единственная защита от вездесущей влаги. А когда-то он был белым. - Долго ещё ехать? - Да не очень. Вон, вдали что-то виднеется. Кажется, стены города. Действительно, впереди показалась длинная линия, чёрная на тёмно-синем фоне неба. Стены города Острога, куда мы добирались двое суток. Здесь меня ждёт последнее испытание на пути к моей мечте. И хорошо, если в городе окажется трактир с горячей едой. Выполнять задания Братства на голодный желудок – удовольствие сомнительное даже с учётом героического настроя. Джощ думал так же, потому ударил своего коня пятками и двинулся вперёд. Продравшись через дорожную грязь, мы оказались у ворот, где мялся с ноги на ногу уставший и замёрзший стражник с алебардой. - В добрый час, путники, - насколько я знал, в этой провинции это – распространённое приветствие. - Он станет ещё добрее, когда я выпью, - ответил Джош. - Сначала скажите, кто вы. - Я – брат Джошуа из Брабанты, воин Братства Грифона! – выпалил начавший уже злиться мой товарищ. - Я Алексо из Харлона, - я откинул полу плаща, открывая вышитый на котте герб. – А теперь пропусти нас. В общем, въехали благополучно, стражник даже показал, где можно отдохнуть. Ну, почти… - Возмутительно! По две монеты за въезд! - Примолкни, Джош. Я тоже устал. Над дверью постоялого двора покачивалась на ветру доска с изображением очага и подписью «Стрела без наконечника». - Джош, и думать не смей пить, - предупредил я, останавливая коня. - Да я только согреться! - Нет. Греться будем у огня, а выпьем по возвращению. Мне ну нужно, чтобы мой напарник едва волочил ноги от хмеля. Он надулся, но перечить не стал. Оставив коней у коновязи (ещё одна монета, но Джош сдержался), мы вошли внутрь. Рабочий день в цехах и гильдиях подошёл к концу, и народ пришёл выпить и расслабиться. Посетители пили пиво и играли в триктрак, слышался стук костей, над столами висел кисловатый запах хмеля. Весело потрескивал огонь в камине, распространяя тепло. Я рассчитывал оказаться в городе ближе к вечеру, так что свободное время на отдых имелось. Так что надо выбрать столик и… - Проходи, не задерживайся, - хрюкнуло прямо над ухом. Я обернулся. Привалившись к дверному косяку, надо мной возвышался представитель племени варваров. Больше похожий на зверя, чем на человека, волосатый и большой как медведь, он был одет в фартук, на груди была вышита кружка с шапкой пены. Вышибала. Естественно, куда ещё возьмут такое чудище. Я посмотрел на него прямо, чтобы дать понять, что не испугался (я всё-таки рыцарь Белого Грифона. Почти), и направился к свободному месту. Джош уже приметил его и потянул меня за рукав. Тепло от камина приятно обдало спину. Наконец-то… Полнотелая светловолосая служанка появилась рядом почти мгновенно. - Чего желаете, гости дорогие? - Поесть горячего, - я одарил её своей самой любезной улыбкой. – И побольше. Мы не ели весь день. - Может, желаете горячего грога перед едой? – она улыбнулась в ответ не менее лучезарно. Джош поднял на меня вопросительный взгляд, словно говоря: «Может, всё же передумаешь?». Ладно, Тёмная с тобой, пройдоха. Счастье твоё, что я сам не против. - Хорошо. По кружке на брата, - и я кинул на стол две монеты. Девушка, умело найдя дорогу между занятыми столами, ушла на кухню. Я же, вздохнув, погрузился в размышления. Итак, есть город из числа Вольных. Власть здесь принадлежит цехам, феодала нет. В своё время несколько таких подмял под себя некто Николай, ставший впоследствии известным как Герцог с Окраины. Но интересно, не это, а то, что в окрестностях города пропадают люди. Стража и ополчение цехов пытались что-то сделать, но посланные отряды либо не нашли ничего, либо пропали. В конце концов поползли слухи о каком-то чудовище, и совет гильдий, управляющий городом, пообещал награду тому, кто это чудовище убьёт. Братство решило, что борьба с ним – кем бы оно ни было – будет достойным испытанием для будущего Рыцаря Белого Грифона. Служанка вернулась, неся в руках по кружке. - Девочка, мы со спутником ищем кое-что, - сказал я, делая глоток. - Ох, уважаемый, я бы подсказала, если бы знала. - Городской магистрат. Служанка посмотрела на меня и покачала головой. - Ищете у них работу? Одумайтесь, уважаемый. Денег можно поискать в другом месте. - А как ты догадалась, что я ищу работу? - Я же не слепая. Вы одеты богато, у вас герб на груди, меч на поясе. Вы рыцарь, ищете подвигов или награды. - Дело не в деньгах. Не подскажешь, как туда пройти? Она кивнула. - Спросите меня утром. Вечереет, совет уже наверняка разошёлся. Так что поешьте да ложитесь спать. - Не беспокойся, милая. И спасибо. Ужин был из простых блюд: суп и жаркое с картофелем. Но после долгой дороги они показались мне пищей богов. На время я оставил мысли о задании и позволил себе насладиться едой. Но когда Тоф поднял руку, чтобы подозвать служанку вновь, я встал из-за стола. - Что такое? - Допивай и пойдём. Утром нам понадобятся силы. У меня была цель. И я находился на полпути к ней.

***

Он вошёл в таверну, когда уже смеркалось. Окинув взглядом зал, где немногочисленные посетители допивали пиво, и поморщился. «Нашли время пьянствовать». Он затворил дверь, откинул с головы мокрый от дождя капюшон и направился к трактирщику. Его шаги звучали гулко, как удары тарана в крепостную стену. Огненно-рыжие волосы были собраны в хвост на затылке. На левой щеке белел узкий шрам. Чёрные глаза смотрели твёрдо и прямо. Кольчуга, надетая под плащ, тихонько позвякивала на каждый шаг нежданного гостя. О том, насколько он неждан, можно было судить по выражению лица хозяина. Порядком устав за день, он тем не менее смог выдавить из себя улыбку при виде молодого, но мрачного как ад посетителя. - Добрый вечер, уважаемый, - сказал он, протирая кружку. – Чего желаете? Пиво у нас своё, а вот вино завозим из Султаната. Это вкуснее, но дороже. Служанок я уж спать уложил. Час поздний, не обессудьте. Гость сел напротив и сложил руки на столешнице. Хозяин ахнул. На наручах, которые носил незнакомец, был выбит восьмиконечный крест, стилизованный под меч. Символ… Хотя кто угодно может купить, подделать или даже снять с трупа, но… - Воды. На миг хозяину показалось, что он ослышался. - Что, простите? - Я буду пить воду, - терпеливо повторил гость. - Н-но… - Сегодня пост, - отрезал рыжий пришелец, сверкнув чёрными как агат глазами. Несколько посетителей, уже изрядно принявших на грудь, недовольно заворчали, но он не обратил на это внимания. Пожав плечами, трактирщик налил в глиняный стакан воды и поставил перед гостем. Тот, положил на стол монету и, взяв стакан, сделал глоток. Хозяин посмотрел на монету удивлённо. Она была золотой. - Ты ведь понимаешь, что это – слишком много за стакан воды? - Понимаю, сэр, - отозвался хозяин, пытаясь определить, что за непростой человек зашёл к нему под вечер. - Мне нужна информация. Скажешь, что знаешь – получишь ещё. Хозяин торопливо закивал. - Всё, что угодно, ваша милость. Черноглазый хмыкнул. Как предсказуем этот народ! Он залпом допил воду и, поставив стакан перед собой, сказал: - Я ищу девушку по имени Эльвира Мариан. Она часто ходила сюда. - Боюсь, ваша милость, не могу сказать, - вздохнул хозяин. - Тебе придётся ответить. - Не могу. - Я настаиваю. Говоря это, рыжий сохранял холодный и невозмутимый тон. Лишь по его глазам можно было понять, что ему совершенно не нравится такое упрямство. - Я не знаю, где она, - помотал головой трактирщик. Рыжий побарабанил пальцами по стойке. - Врёшь. - Нет, сэр, не вру! Какой мне смысл врать? Мне за это не платят! - Вот именно, тебе заплатили за правду. Ну, будешь говорить? Рыжий пришелец был полностью сосредоточен на разговоре с хозяином. Он смотрел только на него, и думал только о том, как бы выудить побольше информации. Но вот вставшего рядом варвара проигнорировать было трудно. - Тебе всё сказали, трезвенник, - рыкнул вышибала Барри, кладя могучую ладонь на стол. Хвати он такой ручищей кого – бедолага свалился бы без памяти. – Тебя мама не учила не лезть, куда не просят? Здоровенный и агрессивный, он навис над черноплащным пришельцем как гора. В зале послышались смешки. Люди зашевелились, оторвались от кружек. Всё внимание было приковано к посетителю и задире. Барри был широк в плечах и ещё более – в талии. Руки у него – здоровенные, покрытые венами мускулов, костяшки сточены о челюсти противников в многочисленных драках. За свою жизнь он успел поработать везде, где мог поработать выходец из южан-варваров, и наконец стал вышибалой в этом трактире. Он был силён, здоров и агрессивен. И полностью уверен в своей правоте. - Таких, как ты, тут уже до чёрта прошло. Допивай свою воду и уходи, мы хотим спать! Рыжий не пошевелился. Барри это явно не понравилось. Он наклонился к рыжему и, обдав его запахом чеснока и кислой настойки, рыкнул: - А ну, взял жопу в горсть и убрался отсюда! Посетители зашумели, предвкушая зрелище. Сейчас пришелец полетит со стула, как десятки неудачников до него, а потом Барри вышвырнет его на улицу. Рыжий пожал плечами и бросил что-то на стол. А в следующий миг Барри взвыл от боли. Отвлекшись на незнакомый предмет, он упустил из виду намеченную жертву и поплатился за это. Его рука была пришпилена к дереву острым кинжалом. Варвар, получеловек-полувепрь, визжал, держась за пробитую ладонь, а тот, кого он намеревался в лучшем случае выкинуть на улицу под дождь, а в худшем – убить, повысил голос: - Ты сейчас же расскажешь мне всё, что знаешь. Через несколько минут он уже знал всё, что было нужно. И вышел, оставив вышибалу и хозяина в недоумении и страхе. Предмет, который он бросил на стойку, оказался медальоном Брата-Экзекутора.