Нефритовое равновесие

Одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства.

Повергнуть врага без сражения — вот вершина.

Сунь-Цзы «Искусство войны»

      После оглашения смерти Повелителя Камня Цинь не появлялась в гостинице «Ваншу» уже неделю. Паймон нервничала, и я, мягко сказать, был раздражён. Может, всё дело было в том, что ей резко стало плохо после того, как на весь Ли Юэ опустилась эта скорбная весть? В любом случае, она держит слишком многое в себе. Все эти тайны, секреты и стены, что она пытается воздвигнуть между теми, кто с ней близок. Чего она боится? Почему эта упёртая девчонка не хочет, чтобы её спасали? Сердито выдыхая, напряженно смотрю вдаль, любуясь вечно осенними пейзажами Ли Юэ. Это напоминает мне один из миров, где нам с сестрой довелось побывать, жаль, что война, которая произошла впоследствии, разрушила всю красоту мира и не оставила ничего, кроме руин и безжизненных трупов. Оглядываясь назад, понимаю, что медленно начинаю влюбляться в этот загадочный и по-своему уникальный материк, его жителей и тех, кто меня окружает. Поэтому я сделаю всё, чтобы предотвратить войну, которая грядет! Опустив свой взгляд чуть ниже, замечаю ту странную девушку-астролога, с которой ранее беседовала Цинь. Кажется, её зовут Моной.       — Здравствуйте, госпожа Мегистус, — вежливо кивая, подсаживаюсь рядом. Брюнетка подняла на меня заинтересованный взгляд серо-бирюзовых глаз, потом медленно посмотрела на поздоровавшуюся Паймон.       — Здравствуй, Путешественник. Наслышана о твоих подвигах, твоя слава опережает тебя, — с важным видом заявляет астролог. — Моя интуиция подсказывает мне, что ты здесь не просто так, тебя что-то беспокоит.       — Ты права, я волнуюсь о своей… подруге, — задумчиво произношу я.       — Сам запутался, кто она тебе, — подмечает Мона и улыбается. — Отпусти их, она по судьбе другому предназначена. У тебя же… — девушка прикрыла глаза, — другой путь и человек другой, только чувствую, что в опасности он и… — Мегистус вскакивает и хватая меня за плечи, обеспокоенно шепчет на ухо, — тебе предстоит скрестить с ним свой меч! Звезды говорят, что лишь песок способен защитить тебя!       — Что… — непонимающе смотрю на неё.       — Это всё, что сказать могу, — раздосадованно сказала брюнетка. — Мне и самой интересно, но увы, большего не позволено, а иначе это нарушит баланс.       — Спасибо и на этом, — нахмурившись, киваю и, оставляя ей мешочек с морой, ухожу побродить по окрестностям. Паймон не отстаёт. Я видел, что ей не терпелось обсудить произошедшее, в конце концов, она мой самый первый близкий друг и компаньон. Неторопливо шагая по истоптанным тропам, мы болтали, рвали цветы, делая из них венки, а после, улыбаясь, доставали фотоаппарат и делали несколько фотографий в сплетённых венках. Наш смех разносился далеко по округе. Внезапно мной было принято решение отправиться в обитель Адептов и навестить таки свою подругу с аметистовыми глазами и пурпурными волосами. Моя феечка лишь поддержала меня в этом. На том, как говорится в Снежной, и порешили.       На пике нам сообщили, что Цинь ушла проверять крепость барьера. Кивнув, мы присели на скамеечку, дабы дождаться её. Адепт Нефритовое Равновесие не заставила себя ждать долго и появилась перед нами спустя полчаса. Потрепанная и растрепанная, но чем-то довольная, она присела рядом и подарила мне свои крепкие объятия.       — Прости, у меня не было времени встретиться с тобой. Возникли дела, — виновато улыбаясь, произносит моя подруга.       — О каком барьере шла речь? — не давая ей увильнуть, спрашиваю напрямую. Она выдыхает.       — О том, который не позволит плохому Архонту разнести мой город в пух и прах. Изначально я наложила его лишь на нашу обитель во избежание нежелательных гостей, а после… нужен был такой же для города, но с некоторыми поправками, вот над ними я и трудилась всё это время. Создание магического предмета самостоятельно… достаточно тяжелая задача, ха-ха, — объясняла мне девушка.       — Ты большая молодец, кстати… я поговорил с Моной, и она кое-что мне поведала, — Цинь обратила на меня свой внимательный взор, после чего я продолжил. — Она сказала, что человек, который мне предначертан, в опасности, и мне предстоит скрестить с ним свой меч. Ты можешь предположить, кто это?       Адепт долго смотрела на меня, будто борясь с собой, но в итоге покачала головой. Видя, что она умалчивает, я решил слегка надавить на неё в поисках ответов, но девушка лишь произнесла:       — Важно лишь то, что я знаю кто это и не позволю этому человеку навредить тебе.       Хватая её за руку, сам не замечаю как перехожу на повышенный тон.       — Нет уж, постой! Позволь мне самому решать, что важно, а что нет. Твоя упертость ни раз играла с нами злую шутку, ты постоянно знаешь и молчишь, хватит! Хватит молчать, Цинь! Ты не моя старшая сестра, чтобы решать такие вещи и принимать такие решения за меня, слышишь?! Если не желаешь говорить, то убирайся! — только потом я осознал, что ей наговорил, но она лишь кивнула и произнеся:       — Раз ты желаешь быть самостоятельным, то вперёд, в гильдию, но не думай, что Воля Небес позволит тебе хозяйничать в её городе. Вся моя «сестринская» забота нужна для твоей защиты, — исчезла.       — Позволь сказать, но ты последняя дубина, ведь наговорил такое, что наша гордая адепт вряд ли простит тебе, — Паймон воткнула кулачки в бока и с сочувствием посмотрела на меня.       — Я знаю, Паймон, я знаю, — осознавая свои слова, уныло качаю головой. Что же за день сегодня такой?       Следующее несколько дней проходили однообразно, лишенные какого-либо смысла и мотивации. Лишь то, что меня желал видеть сам консультант похоронного бюро, скрасили их. Не понимая, чем может быть обеспечен такой порыв, я согласился и спустился в холл гостиницы, где меня уже ждали.       — Доброго дня, дорогие друзья. Присаживайтесь, отпейте чаю.       — Здравствуйте, господин Чжун Ли, — одновременно кивнули ему я и мой компаньон. — Спасибо за приглашение, нам приятно. Позволите узнать, для чего вы решили прийти к нам?       — Госпожа Ху Тао поручила мне провести Церемонию Вознесения для мёртвого Гео Архонта. К сожалению, Цинь сейчас занята подготовкой других, более серьёзных тонкостей, так как является адептом, — я закусил губу от упоминания моей подруги, которую я незаслуженно и заслуженно обидел, — а для сбора кое-каких материалов мне будет нужен помощник. Она подсказала твою кандидатуру, и я одобрил, что скажешь, Почётный Рыцарь?       — Я согласен, но вы же после этого позволите мне встретиться с ней? Дело в том, что мы немного поругались и с тех пор вход на пик Цинъюнь для меня закрыт. Она закрыла барьер, — неловко отвожу взгляд и обеспокоенно вздыхаю.       — Цинь очень гордая и без преувеличения, самовлюблённая девушка. Однако после «немного поругались» она бы не закрыла вход на свою гору, думаю, проблема глубже, и если ты хочешь, я могу обсудить это с тобой, чтобы тебе полегчало.       — Да! Обсудите это с ним, господин Чжун Ли! Он сам не свой был в эти дни! — добавила свои три моры Паймон.       — Расскажи подробнее, почему вы поссорились, — я сделал глоток чая и всё ему рассказал. — Гм, учитывая её характер, она простит, если попросишь прощения. Конечно, примирение может случиться и при более… печальных обстоятельствах, но не думаю, что прославленный герой желает именно этого, так? — я кивнул. — Думаю, ваша встреча всё же возможна, только будь как можно дипломатичнее. У адептов очень вспыльчивый характер.       — Я вас понял, спасибо, мистер Чжун Ли, думаю, можно идти.       — О да, время-деньги.       Мы телепортировались в город, бурлящий жизнью, и первым пунктом в списке покупок значился полуночный нефрит высшего качества. Мы с Паймон переглянулись и направились к Шитоу, знаменитому торговцу этим самым нефритом. Наш сопровождающий неспешно брёл следом, и мы с моим верным компаньоном, поглядывая на него, перешептывались.       — Господин Чжун Ли какой-то странный и глубоко задумчивый, а ещё бредёт по городу, будто прощается с ним, — подозрительно проворчала Паймон.       — Уверен, этому есть разумное объяснение, но ты права, он и правда немного… м-м не в себе, словно не от мира сего, — пожал плечами я, бросая мимолётный взгляд позади себя.       — Хэй-хэй, подходите! Полуночный нефрит лучшего качества! Лучше только в Селестии! — зазывал народ торговец и сразу же приосанился, стоило завидеть нас, подходящих к его лавке.       — Здравствуй, Шитоу. Нам нужен полуночный нефрит высшего качества, — произнёс Чжун Ли, осматривая предложенный ассортимент. Продавец хмыкнул и тут же затараторил.       — Конечно-конечно, господин консультант. Однако у меня лишь три подходящих камня, не знаю, какой именно вам нужен, — развёл руками Шитоу, хитро поглядывая на моего сопровождающего, будто зная, что тот скажет.       — Тогда мы просто купим их все. Мой друг, у тебя есть деньги при себе, я как нарочно оставил кошелёк дома? — растеряно улыбнувшись, повернулся ко мне Чжун Ли. Мы с Паймон переглянулись и, нахмурившись, кивнули. Деньги-то у нас есть, но нам ими еще платить за жильё нужно. Угх, снова тошнотворно-скучные миссии в гильдии искателей приключений. Нет-нет, мору нужно экономить, поэтому предлагаю:       — Господин Чжун Ли, неужели вам неизвестно ни одного способа выявления качества нефрита? — прищурившись, как бы невзначай поинтересовался я и заметил слегка недовольное лицо торговца, надеявшегося обобрать нас до нитки, хитрец какой.       — О, да… Гм, есть. Признаюсь, запамятовал, что же… нужно хорошо нагреть все три образца. Можешь подсобить с этим, Путешественник? — два глаза цвета кор ляписа уставились на меня и, кивая, я беру камни и вместе с Паймон иду к телепорту дабы переместиться в Ущелье Дадаупа для пользования огромным хилличурским котлом по прямому назначению. Огромной морокой для нас двоих стало собрать достаточно дров для разжигания проклятого огня и поддержания нужной температуры. Честное слово, больше я помогать с этими Церемониями Вознесения не буду! Как часто говорит Цинь: полная хрень!       Более полной хренью стало то, что ещё нас услышало всё ранее побитое Мясное Племя хилличурлов, которое, взяв с собой шамачурла и митачурла, решило нас навестить. Не вовремя… Ой как не вовремя, ну что ж, пора использовать стихию камня! Призывая свой меч, сразу же создаю мощный щит и, подпуская врагов ближе, активирую именуемый Цинь «взрыв стихии», заставляя землю задрожать, и все монстры пали, пронзённые каменными шипами, а мы с Паймон продолжили нагревать котёл, потому как огонёк начал слабеть, и мне пришлось ненадолго сменить стихию на анемо для раздувания, а то еще веера из листьев для счастья не хватало. Когда один из нужных камней загорелся ярче солнца, мы с моим компаньоном кивнули друг другу и схватив этот камешек, поспешили убраться из ущелья и добежать до телепорта дабы переместиться в Ли Юэ, где нас уже ждал господин Чжун Ли.       Честно говоря, я не понимаю, как Цинь управляет собственной телепортацией, ведь я даже с телепортами сладить не могу и частенько они капризничают, забрасывая нас с Паймон куда-нибудь в места отдалённые от цели. Может дело в том, что она Адепт? Я вздыхаю, обреченно глядя на летящую рядом подругу. Попытки не думать о фиолке никак не увенчаются успехом, так глубоко засела она в сердце, но госпожа Мона сказала, что нам не суждено быть вместе, однако отпустить вспыхнувшие чувства из сердца так тяжело. Добравшись до господина консультанта, передаю ему камень и прошу заплатить. Мужчина поначалу ищет свой кошелек, чем заставляет меня напрячься, с собой у меня всего пятьдесят тысяч моры и то, на еду еще нужно отложить. К счастью, наш новый-старый знакомый удивительным образом (и для себя, видимо) находит богато украшенную вещь, но на веревочке и пришитую к внутреннему карману. Чжун Ли лишь покачал головой и улыбнулся, произнося:       — Лиса, ох лиса. Копия своего отца, — усмехаясь, он достал необходимые семьдесят тысяч, оплачивая нашу покупку.       — Что теперь? — игнорируя его усмешку, спрашиваю более интересующий меня вопрос.       — Нам нужно купить шелковицу, но это я сделаю без вас двоих, а вы двое добудьте три божественных аромата. Вот только… я давно не был в городе, поэтому вряд ли помогу вам с поиском мастера, и его будете должны найти сами. Удачи, друзья мои, — после чего наш новоявленный знакомый исчез, а мы с моей подругой и брошенными нам парой монет «на расходы» остались стоять посреди площади. Почесав затылок и сложив деньги в мешочек, я принял решение обратиться к Катерине, ибо эта странная, но трудолюбивая женщина не может не знать, где находится гениальный мастер ароматов.       — Слушаю тебя, Путешественник, — приветственно кивнула мне секретарь, сосредоточенно заполняя какие-то документы. — За новым поручением или нужен совет?       — Нас тут двое вообще-то! — недовольно насупилась феечка.       — Прошу прощения, — почти сразу откликнулась девушка.       — Здравствуй, Катерина, мы хотим спросить о мастере ароматов, нам нужен тот, кто может создать три божественных аромата.       — Боюсь, что не располагаю такой информацией, так как такой человек не состоит в Гильдии Искателей Приключений. Прошу прощения за бесполезность в этом плане, — без тени эмоции покачала головой секретарь. Я разочарованно выдохнул, как вдруг позади раздалось:       — Ищите алхимика-парфюмера?       — Да, а вы знаете кто это? — оборачиваясь, спрашиваю я.       — О да, вам нужно к госпоже Ин Эр. Её лавка прямо за Гильдией. Говорят, она такие духи создает, что сами Архонты могут позавидовать! — девушка в ярко-фиолетовом наряде с воодушевлением в голосе рассказала нам всё, что знала об Ин Эр и, помахав ладошкой, пошла по своим делам.       — Нам сегодня везет, Паймон! — улыбнулся я, поворачиваясь к моей белёсой подруге.       — Это потому, что Паймон сытая и делится со своим другом удачей! — шутливо заявляет феечка, и мы дружно смеёмся, направляясь к загадочной госпоже повелительнице ароматов.       По пути мы встретились с господином Чжун Ли и вместе отправились к Ин Эр. Активная и лукавая на вид девушка с радостью приняла нас и вызвалась помочь, но с условием, что не возьмет с нас плату, если мы будем делать всё сами, а она будет играть роль надзирателя. Подумав, мы согласились и через пару часов под её руководством сотворили три нужных аромата. Стоит добавить, что всё не шло так гладко, как хотелось бы. Мы разлили несколько отваров, разбили три склянки и восемь раз перепутали ингредиенты. Однако госпоже Ин, казалось, было все равно, девушка, лишь немного сузив глаза, махнула рукой, говоря, что всё в порядке, и ей всё возместят. Мы лишь пожали плечами и кивнули. По итогу, все вместе мы телепортировались, как сказал наш проводник, к самой древней статуе Моракса, после чего консультант сделал все необходимые ритуалы и сказал:       — Нам требуется еще три вещи: воздушные змеи и колокольчик очищения, а так же вечный ладан. Путешественник и Паймон, с вас колокольчик, а с меня змеи. За ладаном отправимся все вместе.       Договорившись встретится возле лестницы, ведущей к хижине «Бубу», мы разошлись.       Значит, нам необходим колокольчик очищения. Как сказал Чжун Ли, для этого предстоит поболтать с очаровательной старушкой. Без труда отыскали её недалеко от террасы Юйцзин. Познакомившись с мадам Пин, я рассказал о цели нашего прибытия, и добродушная женщина с радостью согласилась нам помочь, но посетовала на то, что волшебный колокольчик оказался в её чайнике, а так как сама она уже достаточно стара для таких приключений, то попросила меня (без Паймон) сходить за колокольчиком, пока мой компаньон развлекала бы её беседами. Обговорив этот момент с Паймон, мы согласились.       Далее, коснувшись чайника на столе, я попал внутрь него. Как оказалось, здесь спрятан целый храм и, если бы не срочность, то любовался бы им вечно. Очень искусная работа, учитывая то, что старушка делает такие миры сама. Сделав несколько шагов по парящей нефритовой платформе, я прыгнул на следующую. Впереди на огромной паутине меня поджидал зелёный паук достаточно большого размера. Разобравшись с ним, шагаю дальше. На другой площадке мне пришлось сразить электро слаймов. С остальными врагами я расправился достаточно быстро, и вскоре волшебный колокольчик был у меня в руках. Поговорив с ожидавшей меня на своем заброшенном рабочем месте Мадам Пин, я телепортировался наружу к ожидавшей меня Паймон. Мы нашли нашего консультанта и вместе возложили благовония и колокольчик на нужное место.       — Теперь нам нужны трое рабочих для проведения ритуала, — вздохнув, произнёс Чжун Ли, следом он нахмурился, будто вспоминая нужные имена. — Вроде как… их зовут Тук, Так и Тик. Полагаюсь на тебя, друг мой.       Наш знакомый так же быстро исчез, как и появился, а нам с Паймон ничего не оставалось ничего, как пойти на поиски трёх мужчин. Без нашей всеведущей пурпурной подруги было тяжело. До сегодняшнего дня я даже не задумывался над тем, как много она делает для меня и сколько скрывает жертв, что приносит во имя нашей дружбы. Дружба… Не совсем подходящее слово для таких отношений, ведь то, что она любит другого, разбивает мне сердце, но разум, в отличие от сердце, лишь молча соглашается: мы с ней так мало знакомы для того, чтобы она влюбилась в меня в ответ или во мне играет, как Цинь часто говорит, «синдром спасённого»? Смешно, влюбился в свою спасительницу и практически наставницу. Переговоры со строптивыми рабочими прошли мирно. Договорившись о минимальной, но приемлемой цене, мы направились искать господина проводника, но обход улиц ничего не дал, и тогда моя верная подруга поднялась повыше, дабы поискать Чжун Ли, который обнаружился неподалёку от хижины «Бубу» и сверялся с часами.       — Господин консультант! — запыхавшись от бега по улицам, окликнул я его. Он развернулся лукаво хмыкая.       — О, дорогой Путешественник, а ты необычайно пунктуален, — лесть засчитана.       — А вы очень добры, раз терпеливо ждали нас тут, даже не предупредив о месте встречи! — недовольно проворчала Паймон, и, в целом, я был с ней согласен.       — Виноват-виноват, ну, остался последний ингредиент для идеальной церемонии, называемый вечным ладаном. Думаю, благодаря Цинь и её приглашению вы хорошо знакомы с его владельцем.       — М-м красивый зеленоволосый доктор со змеиными глазками и ручной змейкой? — уточнила феечка, забавно кувыркнувшись в воздухе.       — Именно он, — кивнул проводник. — А вот и господин Бай Чжу, — Чжун Ли дружелюбно поприветствовал доктора, а следом поздоровались и мы.       — А наша госпожа «острый язык» не с вами? Давно о ней ничего не слышно, — лениво поинтересовался аптекарь, но в его голосе сквозило беспокойство.       — Она занята подготовкой города к грядущей буре, — загадочно отозвался консультант и переключился на разговор о вечном ладане.       Выторговав у меркантильного травника ладан за миллион моры, мы направились к месту церемонии и легко возложили недостающую часть для ритуала. На этом мне и Паймон пришлось распрощаться с загадочным проводником, но чутьё внутри подсказывало, что грядет нечто страшное. Приглашение в Нефритовый Дворец стало тому подтверждением. Сама Воля Небес желала видеть меня и мою подругу в стенах своей обители. Пора встретиться лицом к лицу с самой известной леди этой страны.       — Но Итэр, — спустя несколько дней рано утром по пути в Гильдию Искателей Приключений начала беседу Паймон. — Цинь не раз предупреждала о том, что Нин Гуан очень двулична и непредсказуема, ты точно хочешь один на один поговорить с ней, а еще очень плохо являться к таким высоким леди без подарков.       — Ты права насчёт подарка, но первое… Я — Герой Мондштадта и восходящая звезда Ли Юэ, уверен, что она не осмелится напасть на меня лично.       — Да, но зато она вполне посмеет создать тебе помехи вне своего кабинета, — раздалось за моей спиной. — Идёмте.       Цинь смотрела на нас полным усталости и довольства взглядом, сжимая в руках коробку. За несколько дней она похудела и вытянулась. На ней была новая одежда, больше похожая на одежду миллелитов. Готовится к бою? Я не успеваю её расспросить, да и извиниться толком-то не вышло, она резко обернулась и подбежав к нам, резко телепортировала нас троих в роскошный Нефритовый дворец. Видя в каком ужасе пребывает моя близкая подруга и наставница, я не мог не спросить:       — Цинь, что ты увидела?       — Надеюсь, твой меч достаточно заточен, друг мой, — это всё, что она произнесла до того, как мы вошли в кабинет.       — Приветствую дорогих гостей и их сопровождение, — Нин Гуан вальяжно расположилась на своём кресле и смеряла нас высокомерным взглядом. — Предпочитаю переходить сразу к делу без долгих прелюдий и траты драгоценного времени, — она кивнула Цинь, сопровождая всё это чуть натянутой улыбкой. — Благодарю за защиту границ Ли Юэ от Фатуи, но боюсь, что они просочились и в центр, каким-то образом минуя твой барьер. Думаю, это дело рук Иль Дотторе, одного из Предвестников, — взгляд красных глаз переместился на меня. — Итэр, Паймон, вас я призвала, чтобы так же поблагодарить за помощь в подготовке к Церемонии Возвышения и попросить сопроводить Адепта Нефритовое Равновесие в Золотую Палату, чтобы разобраться с засадой Фатуи. По выполнению миссии буду очень щедра на вознаграждение.       — Мы согл… — хотел уже было сказать я, но Цинь воскликнула:       — Отказываюсь от их помощи! Мы так не договаривались Нин Гуан! Ты же понимаешь, что он их убьёт?!       — Понимаю, но надеюсь, ты всех с достоинством похоронишь, — усмехнулась госпожа и добавила. — Можете идти.       По выходу из дворца я схватил её за плечи и, тряхнув, развернул к себе, сурово смеряя недовольным взглядом. Что за игры за моей спиной? Мне всё равно, если она проворачивает интриги, но если они связаны со мной, а я даже не знаю, то это ужасно неприятное чувство.       — На чьей ты стороне, Цинь? Что за договоры?       Она посмотрела на меня пустым взглядом и только сейчас понял, что всё это время говорил с искусно сделанной куклой. Цинь никогда бы не оставила последнее слово за Нин Гуан, да и говорить в начале о боевой подготовке, а потом отговаривать о моём участии в бою странно. Кукольная версия времени не теряла и резко столкнула меня с высоты, жутко улыбаясь. Паймон с визгом кинулась следом, а я уже вовсю раскрывал свой планер, подаренный Эмбер и радовался, что вовремя сдал экзамены на лётную лицензию. Благополучно спланировав вниз, я приземлился напротив Золотой Палаты за спинами многочисленных Фатуи, убеждаясь, что настоящая Цинь была права. Нин Гуан ничего не стоит подставить или убить тебя, а я и вовсе купился на её слова, тем самым позволив ей поймать себя в засаду. Что ты за доверчивый дурак, Итэр? Моя феечка лишь грустно покачала головой. Нам ничего не оставалось, как позволить хищнику поймать свою жертву.       Оказавшись внутри Палаты, я непроизвольно охнул: столько моры, что хватило бы на долгую и безбедную жизнь. Позади раздались шаги.       — Впечатляет, правда? — я обернулся и побледнел. Аякс ухмылялся, но в его глазах горел какой-то нездоровый огонь. — Я тоже был впечатлён, когда узнал, что за махинации провела Цинь. А ведь я считал её близкой подругой.       — Ага, а когда едва не убил, так же думал? — я загородил Паймон собой.       — Несомненно, она же выжила, значит, я не желал ей смерти, но сейчас желаю доставить её к Госпоже Царице, которая жаждет силу Дитя Мира. Ты же — расходный материал. Увидев, что её любимый Пу-те-ше-ствен-ник здесь со мной, она непременно прибежит спасать тебя.       — Любимый? Ты глубоко ошибаешься. Она любит другого, — хмыкаю я, обнажая свой меч.       — О, ты о том Яксе? Будь уверен, это ненадолго, — Предвестник призвал свой лук.       Мы сражались достаточно долго и едва я убивал его, как появлялась новая версия, более мощная. Постепенно перевес сил перешёл к Чайлду, который принял форму духа. Будучи так одержимым моим убийством, он давал мне повод задуматься о том, а в чём причина такой кровожадности? Неужели только в Люмин? Не-ет, здесь что-то не так. Едва я об этом подумал, как раскатистый гром эхом прошёл по земле. Мой соперник усмехнулся.       — Началось, — и одним ударом откинул меня в ближайшую колонну, заставляя на минуту потерять сознание. — Мне сказали убить тебя, поэтому я должен буду выполнить приказ, но знаешь… Заставить тебя видеть, как здесь и сейчас умрут твои друзья ещё занятнее, ведь Архонт Вихрей полностью уничтожит город, а барьеры нашего Адепта рухнут в нужный час. Ни она одна представлена гением, — он крепко держал меня за шею, но не душил, позволяя смотреть на него. Откинув меня, быстро приблизился и обнажив копьё, хотел добить, и я уже был готов призвать свой меч, как на нос мне брызнуло несколько капель крови, а перед лицом оказалась спина и собранные в пучок пурпурные волосы.       Аякс зло расхохотался и откинул тело Цинь в другую часть комнаты, а я бросился к ней, поднимая её голову к себе на колени. Паймон разразилась рыданиями, а гром сотрясал землю всю больше.       — Ты так наивна, Нефритовое Равновесие, погибла и почём зря. Кто же сейчас спасёт тебя и твоих близких? — издевательски насмехался Фатуи, наслаждаясь ароматом крови и видом моей умирающий подруги.       — Наивен здесь только ты, ведь с моей смертью никто не сможет разрушить барьер. Даже такой гений как Зандик, — она посмотрела на меня, устало улыбаясь. — Прости, что держала всё в тайне, но так было нужно. Чтобы возродиться вновь, мне нужно умереть. Мы встретимся снова, брат, — дыхание прекратилось, а тихий стук сердца стих. Несколько моих слезинок упали на её бледную щёку. Какой же я герой после этого? Даже близкую подругу, что считала меня братом, не смог спасти. Во имя неё я должен победить, обязательно! Меч мгновенно оказался в моих руках. — Спи спокойно, сестра.       Встав, я сделал несколько шагов и ударил. Мы снова схлестнулись в бою, во имя той, что отдала за меня жизнь, я должен выиграть этот бой! Должен! Даже когда Тарталья прижал меня к колонне, медленно душа, я все равно искал способ ударить и отомстить, как вдруг над головой раздался тихий свист. Чайлд расслабил хватку, и я упал на пол, задыхаясь. С трудом повернув голову с удивлением вижу Цинь: без единой царапины, на голове небольшие рожки, на щеках, руках, шее чешуйки, а глаза стали цвета Кор Ляписа. Всегда висящий без дела погасший Глаз Бога ярко горел на её поясе. Она крепко зажимала в руках лук и прицелившись, выпустила золотую стрелу, что пролетела над головой Аякса, и тот окончательно рухнул на пол. Подруга подошла ко мне и погладив по щеке, оставила легкий поцелуй на лбу.       — Он больше не опасен, но сейчас мне нужно защитить город, обо всём поговорим позже. Если хочешь, я могу погрузить Чайлда в сон, — я отрицательно мотнул головой, и она, кивнув, исчезла. Устало облокотившись о колонну, я пытался переварить всю информацию. Паймон крепко меня обняла, и мы подошли к лежащему духу. Когда Тарталья зашевелился, я инстинктивно сделал пару шагов назад, а феечка, охнув, спряталась за мою спину. Дух рассеялся, оставляя перед нами привычный облик Аякса, он медленно перевёл взгляд на меня и мою подругу.       — Здравствуй, Итэр, — тихо, но отчётливо произнёс он, а я поняв, что он больше и правда не опасен, сел рядом с ним чтобы узнать, что же всё-таки случилось.       — Это долгая история, — отводя глаза в сторону, печально усмехнулся он, а я решительно ответил:       — У меня полно времени. Выйти отсюда всё равно невозможно, а иначе бы я уже несколько раз улетел бы из Золотой Палаты. Цинь тем более не до нас, она…       — Новый Гео Архонт, — подтвердил мою догадку Предвестник. — Теперь понятно, куда Моракс спрятал свой гнозис и почему, перерыв весь Ли Юэ я не смог его отыскать, оказывается, Сердце Бога это не предмет, а человек. Думаю, с этого и следует начать, с того, что после нашей миссии, которая разделила нашу маленькую компанию, я оказался в немилости Её Величества и получил соответствующее наказание за измену, но потом… Я… я… я не помню.       — Гм, тот, кто стёр тебе память, либо был не заинтересован в том, чтобы его не раскрыли, либо знал, что о почерке догадаются, — потирая подбородок, высказал догадку я.       — Возможно и единственный подходящий под это описание человек… Дотторе, — я кивнул. Да, только такой бесчеловечный и жестокий учёный мог позволить себе столь изощрённую пытку. Нужно будет обязательно обсудить это с Цинь. Отряхиваясь, я поднялся с пола и протянул руку Тарталье.       — Тебя понести? — поинтересовался я, подумав, что тот, наверное, не может ходить.       — А такая хрупкая леди выдержит массу моего тела? — усмехнувшись, спросил Чайлд и посмотрел мне прямо в глаза.       — За такие шутки у тебя сейчас еще несколько дыр в животе появится, — краснея, угрожаю ему я и вдруг спрашиваю. — А ты разве не злишься на нас за то, что мы выдали меня за девушку, а точнее за мою сестру?       — Поначалу я был сбит с толку и не мог понять: зачем? Зачем такая детская ложь, если изначально можно было познакомиться нормально, но после осознал, что тогдашнюю симпатию к новому Архонту было бы сложнее перебороть, и Люмин дело своё сделала, однако, мне почему-то кажется, что волнение, заботу и нежность я проявлял именно к Итэру, а не к Люмин. Что ты об этом думаешь, дорогой… друг? — всё это он говорил неотрывно, смотря мне в глаза, а я лишь молча слушал, не в силах отвести взгляд. Пальцы, что крепко сжимали рукоять клинка сильно пострадавшего в бою, дрожали. Сдерживая выступающие на глазах слёзы, стараясь не проглатывать от волнения слова, отвечаю:       — Мне было стыдно, а за леди острый язык не в ответе, — на этих словах мне в голову прилетело что-то твердое и, недоуменно повернувшись, вижу свою подругу в её привычном облике, если только кончики волос стали золотистыми, как и глаза: они переливались с аметистового на золотой. Она тихо рассмеялась и, подбежав, крепко обняла меня. Я закружил её под радостный писк Паймон. Уставшие, раненные, но выдержавшие. Мы — герои. Мне хотелось о многом расспросить её, но видя, какая она изнемождённая, лишь крепче прижимаю свою подругу к себе. Главное — жива, а остальное подождёт. Цинь подходит к Аяксу и упав на колени, тоже крепко обнимает его, а чуть отстранившись, по-дружески треплет тому волосы. Слова в этот момент были лишними, всё было понятно и без них.       Спустя два месяца после происшествия, я наслаждался теплым горным воздухом, стоя на террасе у входа в обитель, где жили Цинь с Владыкой Лун. Паймон сидела на перилах и болтала ногами, молча любуясь осенними пейзажами Яшмового Леса. Цинь поставила перед нами кружки с горячим чаем и села на перила лицом к нам. Укутанная в шарф и прячущая свои особенности под магической завесой она была обычным человеком со стороны, но только некоторые знали, что это не так. Новый Гео Архонт, что вынужден скрываться от охотящейся за его головой Нин Гуан. После вспышки и получения огромной силы, Цинь несколько ослабла и перестала контролировать рвущуюся наружу магию. Гео элемент не слушался её от слова совсем и господин Чжун Ли, который оказался Мораксом, предположил, что, вероятно, дело в том, что она не предрасположена к Гео Сущности, и ей по-хорошему подошли бы силы Пиро или Гидро стихий, но если загорелся Глаз Бога… То значит, что она всё-таки подходит этому элементу? Сейчас моя подруга даже телепортироваться не способна самостоятельно, да и устаёт сильно при малейшем применении сил.       Она оказалась полностью истощена и беспомощна после мощного магического взрыва стихии. После того как она покинула нас с Чайлдом, то помчалась разбираться с Осиалом, которого пробудил Тарталья. Купол выдержал и город не пал, но оставлять Архонта Вихрей в Облачном Море было крайне сомнительной идеей. Если в общих чертах, то Цинь использовала всю доступную мощь Гео Стихии и каменным копьём отправила дракона дальше спать в царстве морском. Купол она рассеяла позже, чтобы отвести от себя подозрения, и Нин Гуан, если и думает на неё, то пусть сначала попробует доказать. Что случилось до этого, моя лучшая подруга умалчивала, говоря, что я всё равно не пойму, на что я лишь ухмыльнулся и, щелкнув её по носу, сказал, что она сама потом расскажет, так как долго не сможет удержать язык за зубами. Мы только рассмеялись.       С Аяксом дела обстояли сложнее, так как он являлся разыскиваемым преступником Ли Юэ и, как сказала Цинь, это всё наводка Фатуи и Панталоне в частности. Воле Небес невыгодно искать преступника за просто так, а за хорошую плату от Снежной… Короче говоря, всё было намного глубже, чем мы предполагали. Однако пока эти проблемы отошли на второй план, так как мы все хотели бы восстановиться, да и было от чего: одна едва двигаться может, второй туда же, а я… я просто слежу за ними двумя. Сейчас Тарталья живёт со мной в гостинице «Ваншу» и постепенно мы знакомимся по-новой, всё больше сдружаясь. Я наконец-то имел честь познакомиться с Якшей Сяо, который так же присутствовал на поддержании обороны города, но после всех бедственных событий мы виделись лишь мельком, и весь этот мельк он старательно не подпускал ко мне подругу, забирая её внимание себе. Как оказалось, он и был тем, кого она любит.       Мы же с Паймон просто наслаждались жизнью и помогали восстанавливать Золотую Палату. Ещё тем, кто наслаждался жизнью был Бывший Гео Архонт, который спокойно жил под статусом мёртвого Моракса и живого смертного Чжун Ли, что очень любит прогулки в Облачных Глубинах. Пару раз с ним была и госпожа Ху Тао, личность крайне странная, но интересная. Чувствуя лёгкий толчок в плечо, отрываюсь от воспоминаний и перевожу взгляд на Цинь.       — Вспоминаешь былое?       — Да, но зная, что ты сейчас скажешь, отвечу, что мы это пережили. Мы победили, а победителей не судят. Ты сама любила так выражаться.       — Моими же фразочками и меня же! — оскорблённо-наигранно воскликнула девушка и ладошкой растрепала мои волосы.       — Первый проигрыш нового Архонта, какая жалость, — услышал я и, обернувшись, увидел Чайлда. Он держал букеты колокольчиков и шелковиц, что вручил мне и ей.       — Мне кажется, или букета для Паймон нет? — обиженно отозвалась феечка.       — Букета нет, а вот угощения есть, — он протянул ей печенье, которое она тут же съела, оставшись довольной.       — Решил присоединиться к чаепитию? — Цинь нехотя слезла с перил и, услышав положительный ответ на свой вопрос, грустно побрела внутрь обители. Тарталья повернулся ко мне.       — Запрет на пользование магией сильно ударил по ней, — отметил Аякс, смотря в темноту обители.       — Она восстановится, но для этого нужно время и терпение, — важно подметил я. — Верно же, Паймон?       — О, конечно-конечно! — улыбнулась компаньон.       — Малышка Паймон, а не хочешь помочь своей подруге с чаем?       — Ой, точно! Паймон об этом не подумала! — она сорвалась и тут же растворилась в темноте.       — Ты специально отослал её? — перебирая лепестки шелковиц, спрашиваю я, заранее зная ответ.       — Хотел пообщаться без лишних ушей, но, видимо, этого не случится, ибо слишком уж влиятельная персона наш новый Архонт. Верно, госпожа Е Лань?       Женщина вышла из кустов и кивнула. При ней не было оружия или стражи, она лишь явилась сообщить, что Нин Гуан посылает нас в Разлом, дабы искоренить зародившееся в глубинах Зло.