Среди далеких звезд

      Станция "МИ-5-Сириус" была поистине грандиозным сооружением, располагалась относительно недалеко от звезды и походила по своим размерам на небольшой город. Вокруг слегка наклонённой оси, представлявшей из себя сердцевину и обеспечивающей энергией сооружение, вращалось несколько массивных колец, разбитых на участки, носившие среди обитателей обозначение «комнаты».       Межпланетная станция часто становилась точкой передышки для разного рода исследователей, сравнимой разве что с оазисом посреди жаркой пустыни. Космос не славится своим дружелюбием и теплым приемом, однако тот очень нужен уставшему путнику, нередко вглядывающемуся за стекло иллюминатора с одной целью — помечтать, когда на горизонте появится знакомая и дорогая сердцу планета. Основными задачами "Сириуса" было то же самое, что и на подобных станциях — провести диагностику корабля, пополнить припасы для команды, заняться бумажной волокитой оформления груза и получить необходимую медицинскую или психологическую помощь, если та требовалась.       Иногда материал, собранный учеными, проходил через местные лаборатории, чтобы "Комиссия по безопасности" лишний раз убедилась, что тот не причинит вреда планете и обитателям, куда добытый объект отправляют для дальнейшего исследования. Люди были не редкими гостями, но и помимо них хватало разного рода ксеносов, для удобств основной массы которых были выделены свои комнаты и предоставлены соответствующие специалисты.       Попасть в качестве работника на "Сириус" (и подобные станции) было мечтой многих, кто хотел бы иметь хорошую репутацию и больше практически никогда не слышать отказов, если специалисты задумают, например, вернуться на родную планету, где тех ждали неплохие перспективы. Но это только в том случае, если работник не был уволен, а прошел "космическую школу жизни" и успел выхватить счастливый билет, открывающий дорогу в сытую жизнь. Доктор Клэйтон Браун был из тех, кому удалось исполнить свою небольшую мечту: вот уже пару лет кряду он трудился вместе со своими коллегами в желанном месте и был весьма доволен таким положением вещей, хотя работу нельзя было назвать легкой, а одни и те же маршруты в ограниченном пространстве — быстро надоедали и становились скучными.       Ему были чужды мечты о возвращении домой — свою родную планету Браун покинул почти пятнадцать лет назад, направившись сначала на Землю и работая там хирургом, а затем оказался здесь. Свою тоску по родным и знакомым с рождения местам он переборол в студенческие годы, еще тогда прекрасно понимая, что жизнь успеет закинуть его в разные места, прежде чем неугомонный доктор захочет найти свой собственный приют и остаться там на очень долгое время. А пока тяжелая работа не обглодала того до костей или не вынудила искать место поудобнее и поспокойнее, ксенос был полон энтузиазма продолжать ту деятельность, к которой имел непосредственное отношение.       В отличие от Земли, где к его внешнему виду выдвигался ряд определенных требований, на Сириусе дела обстояли несколько иначе: мультирассовая станция имела полное право похвастаться разнообразием персонала, включая их форму и повадки, отчего в большинстве зон пришельцы имели если не полностью привычный для себя вид, то подвергались минимальным ограничениям в этом вопросе. Первые месяцы Клэйтон никак не мог нарадоваться, что больше не нужно тратить энергию на постоянное поддержание определенной формы — кожу можно оставлять привычного серого цвета, а хелицеры и вторую пару глаз (расположенную чуть ниже основной) не прятать большую часть времени, попутно не думая о том, что можно встретить слишком впечатлительного землянина, готового написать жалобу (ведь затронули его тонкую душевную организацию, а он всю жизнь боялся насекомоподобных существ!). Щупальца, тонкие и очень гибкие, свисали со спины Брауна, наслаждаясь свободой как будто отдельно от своего хозяина, а еще их было невероятно удобно использовать в работе, например, если надо дотянуться до планшета, а руки заняты чем-нибудь другим. На Земле такое считалось чуть ли не роскошью, но в большей степени — нарушением порядка, а за такие выходки начальство не было склонно гладить по голове, если узнает. В общем, с человеческой расой, буквально вчера (по меркам Галактического Союза) осознавшей свое далеко не одиночество в рамках Вселенной, приходилось считаться и давать время на адаптацию в несколько поколений.       Всепоглощающую темноту космоса разбавляли мелкие блеклые точки, некоторые из которых слегка мерцали, как старая лампочка на рождественской гирлянде. В широком иллюминаторе, возле которого остановился Клэйтон, чтобы перевести дух, было хорошо видно ярус кольца станции, вернее, его нижнюю часть, непоколебимо вращающегося вокруг своей искусственной оси, словно ничто в этом мире не могло повлиять на подобное действие. Доктор счел это зрелище весьма умиротворяющим, как будто хоть что-то в вечном хаосе подвержено подобию порядка, недолго полюбовался на открывающийся перед ним вид и отправился подготавливаться к очередной операции.

* * *

      — Браун, я уже думал, тебя не ждать сегодня! — окликнул пришельца бодрый голос, принадлежавший коллеге по ремеслу, хотя он и не работал с людьми. Тот махал одной из рук, двумя другими вцепившись в лоток с желанной пищей, словно ту вот-вот могли отобрать. — Давай ко мне, остальной народ у босса, он велел им прийти еще сегодня утром.       Кнопка автоматического переводчика на шее дружелюбного пришельца быстро загоралась и гасла, устройство мгновенно транслировало произнесенное в мир, настроенное на общий межгалактический язык, который, в свою очередь, улавливал аппарат собеседника и переводил уже на привычный тому. Между диалогами нельзя было избежать небольшой паузы, это был очевидный минус, к которому стоило привыкнуть как можно быстрее, но такой вариант был единственным для того, чтобы разнообразные виды могли общаться друг с другом и понимать сказанное. Чтобы не создавать «фоновый шум» и чтобы на него не отвлекались другие, следовало назвать фамилию или имя собеседника, дабы устройство направляло сигнал точечно, а не распылялось на несколько переводчиков сразу.       — Рич, да, хорошо, — Браун задумчиво исследовал меню, стараясь не дать глазам закрыться. Последние двадцать часов он не покидал рабочую область, операция была сложной и достаточно долгой.       — Ты задержался сегодня. Было много работы?       Браун, наконец, определился с тем, что хотел бы закинуть в свои желудки и тяжело выдохнул, полагая, что такая эмоция должна быть понятна собеседнику.       — Некоторые любопытные ученые находят неприятности чаще, чем успевают совершить очередное открытие или подобрать минерал, — устало выдал пришелец, забирая свой заказ из автомата и вскрывая консервную банку с подобием супа. — Хорошо, что протезы нового образца практически не отличаются от настоящих конечностей.       — У тебя опять был исследователь? — полюбопытствовал четырехрукий амбал, наконец, усаживаясь на свободное место и впиваясь мощной челюстью в еду, которая все еще двигалась. — Земляне очень любопытные. Но это понятно, они недавно начали исследовать космос.       Клэйтон ответил утвердительно, неторопливо попивая свой несостоявшийся обед, который номинально в большей степени являлся ужином, и изо всех сил подавлял желание сложить руки на столе, упасть на них головой, даже не пытаясь добраться до своей каюты, и погрузиться в сон прямо здесь и сейчас.       — А зачем моих собрали, не знаешь?       Ксенос, прежде чем ответить, старательно разжевал остатки своей еды и взял в руки следующую порцию. Аппетитным то, что он поглощал, нельзя было назвать даже в самый голодный год практически любой планеты, но никто никогда не подавал вида, что еда собеседника может вызывать отвращение. Такое поведение точно сочтут неприличным, а тесный коллектив никак не хотел ссориться по мелочам, разве что иногда проскакивали беззлобные шутки на подобную тему.       — Ну, ты же слышал, что кропсы опять развязывают конфликт? Вот они и доигрались. Подавили быстро, но некоторым колониям все равно нужна помощь, есть незначительные потери и процент раненых. Все как всегда. Вот и забирают наших ребят, берут, так сказать, во временное пользование, особенно тех, кто работает с людьми.       — Вон оно что, — Клэйтон бы удивился этой информации, если бы на это оставались силы. Где-то в мозгу вертелось, что сейчас его загрузят по полной, о спокойном сне можно будет только мечтать, но это если в ближайшее время снова прилетит группа ученых. — А кто у нас остается работать с землянами?       — Ну, ты, конечно, потому что был на операции и беспокоить не стали. Оставили в помощники Ашела еще, вроде бы. И Эльдра. Это надо уточнять.       — Какое издевательство. — Врач все-таки не выдержал и облокотился головой о стену, припадая к ее прохладе как к спасению. — О чем главный думает? Я один узкий специалист, на всю станцию, как он себе это представляет в случае непредвиденных обстоятельств?!       — Ну, насколько я знаю, никаких запросов на скорую стыковку не поступало, да и в радиусе чисто, нет никаких кораблей, — Рич вытер конечности о салфетку и швырнул ту на опустевший поднос. — Начальство здесь не дураки, мог бы уже заметить. Тебя оставили для подстраховки, но на горизонте, хе-хе, чисто. Думаю, через неделю всех уже вернут на свои места.       — Неделя это очень много, — новости были паршивые, это не могло не повлиять на настроение Брауна. — Я слышал, что главный врач проходил общую подготовку для оказания помощи людям, но этого, конечно, недостаточно. Нас полтора специалиста, а если что-то случится…       Рич поднялся из-за стола, заметив, как на его часы пришло срочное сообщение. Затем хлопнул приятеля по плечу своей огромной рукой, отчего Клэйтон немного просел, и поспешил к выходу. В столовой становилось заметно оживленнее.       — Да не бойся ты. Вот будет экстренная ситуация, тогда и будем разбираться. А сейчас зачем переживать? Иди лучше как следует отдохни.       Браун не помнил, как добрался до своей каюты, твердо решив оставить за порогом сознания все возможные переживания. Все, чего он хотел, — это поскорее устроиться в капсуле, обеспечивающей качественный сон, и отключиться на долгие и сладкие часы, не думая ни о чем, а тем более о столь нерадужных новостях. Ксенос едва успел принять душ и переодеться, но как только лицо коснулось подушки, он сразу же провалился в глубокий сон, даже не услышав, как плавно задвигаются стекла над головой и как машина задает параметры комфортной для отдыха температуры.       Проснулся Клэйтон раньше, чем бы того хотел. Не прошло и пяти часов, как уставший организм вспомнил о том, что его покормили недостаточно, и теперь оба желудка ощутимо ныли, требуя положить в себя что-нибудь. В небольшом холодильнике отыскалась порция позавчерашнего обеда, пришелец даже не стал тратить время на то, чтобы разогреть его, и приступил к вынужденной трапезе незамедлительно. Попутно вспоминая, но не слишком охотно, куда забросил очки. Они были все еще нужны для его сверхчувствительного зрения, которое плохо реагировало на перемену освещения, хотя на станции практически всегда было только несколько его параметров, условно обозначающие день, вечер, утро и ночь. Чувствуя себя помятым и уставшим, прикончив кулинарное недоразумение, доктор отправился досыпать оставшиеся ему часы, стараясь не думать, что и их в итоге окажется недостаточно.       Сквозь сон начали поступать слабые сигналы, становясь все навязчивее и противнее с каждой минутой. Совершенно нехотя открыв глаза, Браун увидел над собой панель, обозначавшую срочный вызов. Ему звонили с главного поста и даже самое большое желание сбросить сообщение не могло противодействовать правилам. Нажав на зеленый прямоугольник, совершенно сонным голосом пришелец произнес:       — Доктор Браун слушает.       — Мистер Браун, вас вызывают в комнату 103.       После этого сигнал был оборван. Приказы на станции, как правило, подавались четко и быстро, тем более когда случались обстоятельства, не терпящие отлагательств.       Выругавшись, когда на ум пришел вчерашний разговор с увещеваниями Рича «да ничего страшного, да ничего не случится», Клэйтон привел себя в порядок за несколько минут, прикидывая, что раз речь в запросе идет о сто третьей комнате, то по прибытии в нее надо будет соблюсти минимальные правила маскировки, потому что этот участок отведен под людей. А те, как понимал врач из многолетнего опыта, идут на контакт несравнимо охотнее, если видят перед собой схожее со своим видом существо.       Чего именно ждать от вызова пришелец, конечно, не знал. Видимо, что-то не совсем серьезное, раз ему велели сначала идти в указанную комнату, а не направили сразу в операционную. При данных обстоятельствах такой расклад не мог не радовать, может быть, все закончится быстро, Браун отделается «малой кровью», после чего вернется назад и продолжит свой несостоявшийся отдых. Доктор позволил себе немного надежды, так как все еще чувствовал себя достаточно уставшим. Но его дело требовало полной самоотдачи, так что врачу пришлось задвинуть личный дискомфорт подальше, подобно тому, как коробка с не сезонной обувью отправляется пинком под кровать.       Быстро минуя коридоры и обходя по широкой дуге работника с планеты Мориус, жители которой решили не останавливаться на отращивании нескольких пар ног (в данном случае щупалец) и стараясь не наступить на одну из них, Клэйтон достаточно быстро дошел до нужной комнаты и влетел в нее, не дожидаясь пока мембрана откроется до конца, хотя это и занимало немного времени. К тому моменту Браун уже «набросил» на себя маскировку и выглядел так, как было положено в клиниках Земли: с виду и не приглядываясь можно принять за человека, хоть и очень бледного, со светлыми, почти белыми волосами, убранными в хвост, но если быть чуть внимательнее: яркие, желто-оранжевые радужки глаз и фиолетовый язык выдавали ксеноса с головой.       В просторном порту, а именно им являлась данная комната, Клэйтон ожидал увидеть очередной исследовательский корабль класса С — небольшую машину для небольшой команды, или нечто подобное, ставшее уже привычным и обыденным на "Сириусе". Это было самое распространенное зрелище, куда реже сюда стыковались громадные машины категории А, что было скорее исключением. Класс В и вовсе «не отсвечивал» по данному маршруту, если не случалась важная поломка, которую команда никак не могла залатать самостоятельно. Для туристов же "Сириус" не представлял большого интереса, да и ничего необычного в рамках галактического сообщества на нем не находилось, скорее, сродни тому, чтобы пойти «поглазеть на интересное» в какой-нибудь офис или государственное здание. Занести случайных путников сюда могла только острая нужда.       Но перед глазами собравшихся открывалось иное зрелище: крошечная спасательная капсула, вокруг которой сейчас активно крутились техники в попытке открыть ту. Можно было не гадать насчет того, что люк был поврежден, — прямо по центру виднелась огромная вмятина и весь остальной вид «шлюпки» оставлял желать лучшего.       Пока Клэйтон оставался в стороне, ожидая приказа подойти и осмотреть того, кто находился внутри, к нему направлялась давняя знакомая из числа людей, с которой пришелец весьма хорошо ладил.       — Доктор Браун, вы очень вовремя.       Молодая женщина, ей вряд ли было больше тридцати пяти, отвечала за охрану в данном секторе. Характер у той был суровый, мало кому из мужчин нравится такой подход, но Клэйтон давно убедился, что этот человек является весьма надежным товарищем.       — Добрый день, Джулия, — пауза в пару секунд прервалась писком, обозначавшим, что переводчики настроились друг на друга, хотя в данном случае в этом не было особой нужды. Клэйтон провел на Земле достаточно много времени и неплохо владел английским. — Что это у нас здесь?       — Охрана подобрала спасательную капсулу, пока занимались проверкой территории. Она не подавала никаких сигналов, надо быть готовыми ко всему, когда ее откроют.       «Ко всему» Клэйтон, разумеется, тоже был готов. Внутри находки мог ждать совсем не радостный «сюрприз» из уже мертвого тела, вероятнее всего, землянина, потому как модель практически мгновенно сообщала о месте своего распространения.       Джулия как будто прочитала мысли доктора и ответила на не заданный вопрос:       — Мы установили, что это часть исследовательского корабля «Сатурн-7», месяц назад небольшая группа ученых вылетела в сторону планеты Ольд, чтобы собрать образцы местной фауны. По нашим данным, они должны были возвращаться, но на обратном пути корабль пропал с радаров, пару дней назад, спасатели, в том числе и наши ребята, незамедлительно отправились на поиски. Вероятно, по заданным координатам автопилота, он как раз направлялся к нашей станции, но что-то пошло не так и здесь тоже.       Клэйтон задумчиво водил большим пальцем по подбородку, слегка наклонив голову. Судя по инопланетным ругательствам работников, корпус корабля был выполнен из по-настоящему качественного металла, и сломался механизм тоже весьма основательно. Кто-то из техников уже нес в сторону капсулы инструменты посерьезнее, явно намереваясь срезать верхнюю часть. Это было быстрее, чем возиться со сломанным люком.       — Интересно, у нас опять завелись пираты, или это последствия недавнего метеорного потока? — Клэйтон не хотел думать о собственной усталости и предпочел этому продолжение разговора, пока ждал части своей работы.       — Можете погадать на кофейной гуще, доктор, — если бы Браун не знал, что Джулии свойственно так общаться, подобная маленькая колкость вполне могла сойти за недружелюбие. Но врач помнил, что женщина-землянка не была поклонником пустых разговоров, да и внешний вид, темп дыхания и краснота глаз собеседницы сообщали пришельцу о том, что та тоже устала, как и он, явно не балуя себя отдыхом последние несколько дней кряду. — Вам уже сообщили, что вы, по сути, остались единственным специалистом по людям в нашем милом космическом городишке?       — Сообщили, — подтвердил Браун. — Как говорят на вашей планете «это сумасшедший дом».       — Похоже на то. А теперь приступайте к своим обязанностям.       — Есть, мадам, — не удержался Клэйтон, наблюдая, как техники вчетвером оттаскивают тяжелейший спил металла в сторону. — Еще увидимся.       Джулия ничего не ответила, она уже отошла к группе людей, которые являлись ее подчиненными, и отдавала необходимые распоряжения по расширению территории поисков несчастного "Сатурна".       — Я уже отправила запрос, вам надо быть наготове...       Браун отошел на достаточное расстояние, приближаясь к поврежденной капсуле, переводчик автоматически отключился от бывшего собеседника и теперь улавливал все разговоры, до которых мог дотянуться.       Ксенос заглянул внутрь и не смог сдержать удивления. Браун был готов увидеть все что угодно, включая окоченевшее тело какого-нибудь пирата, но то, что обнаружилось в случайной и счастливой находке было действительно неожиданно.       Прежде, чем прикоснуться к сжавшемуся на дне тельцу, очевидно живому, Клэйтон отправил короткое голосовое сообщение своему боссу, потому как о таких ситуациях лучше сообщать незамедлительно:       — Доктор Альдр, это Клэйтон Браун. В спасательной капсуле человеческий ребенок.