All For Survival

Раздался оглушительный гудок, ознаменовавший конец матча. Тяжело опираясь на клюшку, Нилла подняла голову. Табло демонстрировало неутешительный счёт: одинадцать – шесть в пользу команды противника. Миллпортские «Динго» вылетели из гонки всего за две игры до финала. С трудом подавив досаду в сердце, девушка выпрямилась и последовала за остальными в центр поля для обмена традиционными рукопожатиями. Сегодня это из раза в раз повторяемое действие не приносило ни капли удовольствия – уж слишком легко далась победа их соперникам, однако это не избавляло от необходимости соблюдать базовые правила приличия. Зализать раны можно было и позже.

* * *

– Душевая полностью в твоём распоряжении, дорогая! – прозвучал звонкий голосок Аманды Митчелл, защитницы «Динго» и по совместительству единственной девушки в команде, кроме Ниллы. Нилла встала с лавочки, теснее прижимая к себе спортивную сумку, кивнула и робко улыбнулась в знак благодарности. Когда она только-только начинала играть в команде – это было тяжело, и не столько физически, сколько морально, ведь «Динго» знали о ней прежде, как о странной неразговорчивой девчонке, посещающей все их матчи и тренировки. При ближайшем знакомстве оказалось, что мужская часть коллектива даже делала ставки, на кого из них запала необычная, но несомненно привлекательная ученица. И всё же отношение в команде к ней было неоднозначным. «Динго» явно не привыкли к девушкам в коллективе, а с нахождением среди них Аманды просто-напросто смирились. Одни весьма искренне пытались помочь Нилле, хоть и невероятно абсурдными способами – даже без их советов девушка была способна отличить вратарскую клюшку от клюшки нападающего, не говоря уже о том, чтобы держать её "сеточкой наверх, а палочкой вниз", другие откровенно над ней насмехались. Для последнего и правда были свои основания – большой перерыв в сочетании со сменой позиции дались Нилле нелегко. В первое время на поле она напоминала новорождённого оленёнка, слабого и неуклюжего. Но она быстро училась и на её стороне было преимущество в виде скорости, а издёвки, хоть девушка и не обращала на них внимания, нисколько не помогали. Здесь-то у неё и появилась неожиданная поддержка со стороны Аманды, твёрдая, но ненавязчивая. Она резко пресекала все нападки в сторону Ниллы, напоминая команде о том, что девушка начала играть совсем недавно, но уже делает большие успехи. Ниллу же она подбадривала, вслух восхищаясь упорством и целеустремлённостью спортсменки, и, что наиболее важно, с глубоким пониманием относилась к её нежеланию демонстрировать собственное тело, лишь раз заявив девушке о том, что она зря себя стесняется. Впрочем, спорить или настаивать на чём-либо Аманда не стала, и после каждой тренировки старалась побыстрее удалиться, чтобы не стеснять новую знакомую, за что Нилла была ей невероятно благодарна. Что до их сегодняшнего поражения, Аманда не казалась слишком расстроенной, она любила экси, но не придавала ему так много значения, как это делала её сокомандница. Поспешно собрав остатки необходимых вещей, белокурая девушка помахала Нилле на прощание, на ходу выкрикивая пожелание хорошо провести день. Попрощавшись с Амандой в ответ, она проводила её взглядом и лишь после щелчка закрывшейся двери направилась в душевую. С тех пор, как Нилла получила доступ к раздевалке, время от времени она оставалась здесь ночевать. Это минимизировало риск быть пойманной на том, что она нелегально живёт в надолго оставленном, но не брошенном хозяевами доме. Мера хоть и была не самой надёжной, но позволяла сэкономить приличное количество денег и лишний раз не светить документами. Но возможность быть замеченной соседями не оставляла девушку в покое. Впрочем, у неё были подозрения, что и тренер Эрнандес знает о том, что она всё чаще остаётся ночевать в школе, но пока мужчина ничего не говорил, Нилла пускала это на самотёк. Сегодня был один из тех дней, когда девушка предпочла не возвращаться домой. Нилла вышла на трибуну, наслаждаясь вечерней прохладой и наблюдая за неторопливым полётом пылинок в свете прожекторов. Нащупав пачку с сигаретами в кармане, она вытащила одну из них и, чиркнув зажигалкой, подожгла. Каждый раз, замечая у неё в руках бычок, тренер без устали повторял, что спортсменки не курят, но ведь девушка и правда не курила. И пусть запах дыма был далеко не полезен, но почти жизненно необходим. Воспоминания начали медленно окутывать её, но резко оступили, стоило только послышаться щелчку двери раздевалки, практически вызвающему у ученицы чувство дежавю. На этот раз она даже не повернула головы, понимая, что в такое время сюда может прийти лишь один человек. Тренер Эрнанес, подтверждая её догадки звуком своих шагов, подошёл к Нилле и встал рядом, привычным жестом протягивая руку. Она всё так же без колебаний вложила в неё сигарету и в который раз проследила за тем, как та угасает под тяжёлым ботинком. – Твоих родителей снова не было на матче, – задумчиво констатировал мужчина. – А ведь сегодняшняя игра была последней. – Они не смогли приехать. Позже позвоню им, сообщу счёт, – под пытливым взглядом тренера девушка, досадливо поморщившись, коротко добавила. – Всё равно ничего интересного они не пропустили. – Может, пока и не пропустили, – расплывчато ответил Эрнандес. – Но кое-кто хотел бы с тобой познакомиться. Нилла не успела обдумать его слова, как дверь вновь тихо скрипнула, заставляя её дёрнуться и нервно схватиться за ремешок сумки. Тренер явно не понимал, что для неё могла значить встреча с незнакомым и потенциально опасным человеком. Девушка лихорадочно продумывала всевозможные пути отступления, готовая сорваться с места в любой момент, в то время как незнакомец приближался к ней, неся в руке громоздкую папку. Заметив явное напряжение своей подопечной, Эрнандес коротко пояснил: – Это тренер Ваймак из университета. Он приехал на сегодняшний матч, чтобы посмотреть, как ты играешь, и теперь хотел бы поговорить о твоих планах на будущее. Фамилия прозвучало смутно знакомо, но легче от этого не становилось. Нилла незаметно сделала шаг назад. – Никто не набирает игроков из Миллпорта, – недоверчиво фыркнув, она добавила. – Люди вообще не знают, где это. В ответ на это незнакомец, до этого молча сканировавший её взглядом, лишь усмехнулся. – Может ты слышала о такой вещи, как карта? Ощущая накаляющуюся обстановку, Эрнандес вновь обратился к девушке: – Этот человек приехал сюда по моей просьбе. В его команде не хватает нападающего, и я решил отправить ему твоё досье, – помолчав, он продолжил, многозначительно глядя на Ниллу. – Когда мы договорились о встрече, я попытался связаться с твоими родителями, но их номера оказались недоступны, а на мои сообщения они так и не ответили. Я надеялся обсудить это с ними на сегодняшнем матче, но, как ты и сказала, они снова не смогли приехать. Отвернув голову, девушка несколько стушевалась. – Они хотели. Не вышло. Сказка об ужасно занятых родителях повторялась из раза в раз, постепенно теряя свою силу, но всё ещё казалась наиболее реалистичной среди прочих вариантов. – Хватит. У меня нет на это времени, – Ваймак, до этого наблюдавший за развернувшейся сценой, демонстративно тряхнул папкой, привлекая к себе внимание, а после обратился к притихшей ученице. – Ты наверняка понимаешь, что набор в команду в конце сезона – мера исключительная, но комитет плотно сел мне на шею. С одним из наших игроков произошли технические трудности. В итоге мне позарез нужен новый нападающий, а тебе – команда и хороший университет. Всё складывается замечательно для нас обоих, не так ли? Просто подпиши бумаги, и на следующие пять лет ты будешь в моём распоряжении. Нилла, ожидавшая чего угодно, кроме этого, в растерянности переводила взгляд с Эрнандеса на Ваймака. Она давным-давно смирилась с недолговечностью каждой из своих личностей, и происходящее теперь казалось ей сном – оставалось только определить, плохим или хорошим. Девушка не планировала оставаться Ниллой Джостен после выпускных экзаменов, она должна была, нет, просто обязана исчезнуть по истечении этого срока. От настоящего имени её отделяло двадцать два фальшивых, и вскоре их должно было стать ещё больше. Нилла и без того слишком сильно рисковала, присоединившись к миллпортским «Динго». И как бы соблазнительно ни звучало предложение, как бы отчаянно ни нуждалась команда Ваймака в новом игроке, она не должна была соглашаться. В этот момент её осенило – она вспомнила, где слышала фамилию второго тренера. Совсем недавно девушка смотрела спортивный репортаж о команде, нападающая из которой по неизвестным причинам попыталась покончить жизнь самоубийством. Её тренер давал комментарии по этому поводу. Сложив два и два и затаив дыхание, Нилла остановила взгляд на Дэвиде Ваймаке. – «Лисы». Университет Пальметто. Мужчина казался удивлённым её догадливостью. – Быстро соображаешь. Похвально. Рискну предположить, что ты уже видела сюжет в новостях. В таком случае предлагаю нам покончить с этим побыстрее. Ручку дать? Нилла, словно загнанный зверёк, снова отступила назад. – Нет. Я не буду играть за «Лисов», – мысли беспорядочно вертелись в голове, а паника неутешительно нарастала, и всё же девушка выдавила из себя полушёпотом. – Вы взяли Кевина. – А Кевин предложил взять тебя, – заметив, как побледнело лицо спортсменки, Ваймак в недоумении поднял бровь. – Какие-то проблемы? Девушка не стала тратить времени на ответ. Покрепче перехватив ремешок сумки, она резко сорвалась с места и, не разбирая пути, понеслась в сторону раздевалки. В голове крутилась только одна мысль – надо бежать, пока не стало слишком поздно. Она и без того задержалась на непозволительно долгий срок, проигнорировав слова матери, и вот к чему это привело. Кевин Дэй, чемпион страны и бывший игрок «Воронов», не так давно примкнувший к «Лисам», был неотъемлимой частью биографии Натаниэля. Много лет назад они впервые взяли в руки клюшки и вместе учились играть в малой лиге, разделяя радость первых побед. И именно на глазах у Кевина отец Натаниэля, прославившийся как "Балтиморский мясник", без особых усилий раскромсал человека своим излюбленным орудием – мясницким ножом. Нилла искренне полагала, что новый образ должен был уберечь её если не от зорких глаз людей отца, то хотя бы от Кевина, но, по всей видимости, просчиталась. Он точно её узнал. Других причин, по которым он решил принять Ниллу в команду, быть не могло. Уже на подходе к раздевалке самобичевание внезапно оказалось прерванным острой болью, пронзившей грудную клетку девушки в районе рёбер. Она допустила серьёзную ошибку, не сразу заметив, что кто-то уже стоял рядом с дверью. Кувырком перелетев порог, Нилла приземлилась на четвереньки, судорожно пытаясь усмирить гул в ушах и сделать глоток воздуха, мысленно прощаясь с жизнью. Когда в голове начало проясняться и к ней вернулась способность слышать происходящее вокруг, оказалось, что Ваймак уже подоспел и вовсю кричал на незнакомого парня. – Миньярд, чёрт тебя побери, она не пригодится нам, если ты её сломаешь. Откашлявшись, Нилла попыталась встать. Первая попытка оказалась безуспешной, на второй же сильная рука схватила её за капюшон толстовки и уверенно потянула вверх, возвращая в вертикальное положение. Прежде, чем девушка успела опомниться, незнакомец, стоявший рядом, впихнул ей в руки клюшку и придержал за плечо, когда её внезапно качнуло в сторону. – Смотрите, тренер, она в полном порядке, – блондин, игнорируя возмущённый взгляд девушки, смахнул с её плеча несуществующую пыль. – Хоть сейчас готова выйти на поле. Ваймак утомлённо вздохнул, прикладывая руку ко лбу. – Мне недостаточно за это платят... – заметив, как Нилла смотрит на его подопечного, тренер обратился к парню. – Эндрю, будь добр, отпусти её наконец. Ты совершенно не умеешь обращаться с девушками. Миньярд насмешливо хмыкнул, но руки от девушки всё же убрал. Та снова слегка покачнулась, но, оперевшись на клюшку, быстро отодвинулась от него на пару шагов, так, на всякий случай, после чего одарила парня предупреждающим взглядом. Эндрю, казалось, не проникся. Миньярд расслабленно улыбался, будто это не он пытался прикончить Ниллу всего пару минут назад. Ваймак внимательно посмотрел на девушку. – Всё нормально? Она прислушалась к своим ощущением и, к счастью, заключила, что отделалась всего парой ушибов. Скрываясь вместе с матерью, Нилла научилась не глядя определять степень тяжести полученных повреждений. – Я в порядке, – она направилась к выходу из раздевалки, и недоумённо вскинула бровь, когда Ваймак перегородил ей дорогу. – Дайте пройти. – Мы ещё не закончили, – возразил мужчина. – Что-то не так? Девушка, болезненно поморщившись, буркнула: – Я не буду играть в одной команде с Дэем, – пару секунд спустя в голову всё же пришла убедительная отговорка. – Я недостойна играть рядом с чемпионом страны. Из угла комнаты донёсся тихий скрип. – Рад, что ты это осознаёшь, – Кевин Дэй, не проявлявший своего присутствия до этого момента, легко поднялся с телевизионной тумбы, на которой ранее сидел, и подошёл ближе к остальным, не сводя глаз с Ниллы. – И всё же мы здесь. Девушка чувствовала, как её спина покрывается холодным потом. Казалось, именно сегодня все её кошмары, один за одним, решили сбыться на яву. Она внимательно смотрела на Кевина, стараясь рассмотреть в его взгляде тень узнавания. – Почему ты здесь? – эта мысль вырвалась наружу совершенно случайно. – А почему ты удирала? – фыркнув, парировал Кевин. – Перестань тратить наше время и подпиши уже, наконец, этот чёртов контракт. Нилла почувствовала, что готова расплакаться от облегчения. Не было похоже на то, что Кевин действительно её узнал. Вероятно всё это – просто удивительно дурацкое совпадение. Однако расслабляться было рано. – Есть тысячи других игроков, готовых отдать всё ради того, чтобы играть с тобой в одной команде. Зачем вам нужна безымянная спортсменка из никому неизвестного города? – В этом ты права, но мы выбрали именно тебя. Конечно, по-хорошему, следовало избавиться от письма твоего тренера. Твоя анкета – сплошное убожество, но, к счастью, он также выслал и запись твоей игры. На поле ты бьёшься ни на жизнь, а на смерть, – приближаясь, Кевин продолжал. – А то, что ты из такого маленького городка, нам даже на руку. Мы не хотим, чтобы твоя фамилия мелькала в новостях, поэтому до начала сезона ты должна будешь молчать о том, что вошла в состав «Лисов». Девушка молчала. Сбоку подошёл Ваймак. – Ну так что, ручку всё же дать?

* * *

Нилла бежала по пустынным улицам до тех пор, пока лёгкие не начали гореть огнём. Она всё ещё отказывалась верить в то, что приняла приглашение тренера Ваймака. Мужчина не давил, но говорил достаточно убедительно. Его бестактный вопрос о проблемах в отношениях с родителями вызывал смешанные чувства, но был крайне удобен для объяснения её странного поведения и ночёвок в школьной раздевалке. Уже в понедельник она отдаст Эрнандесу подписанный контракт, который тот незамедлительно перешлёт Ваймаку, а на следующий день после выпускного – того самого, после которого Нилла Джостен должна была пропасть навсегда, кто-то из «Лисов» будет ждать её в аэропорту. Девушка не переставала мысленно просить прощения у матери, ощущая, что с каждым днём подводит её всё больше. Но Нилла безумно устала от постоянной неопределённости, необходимости отбрасывать всё, что по-настоящему дорого, и бежать, бежать, бежать. Порой эта гонка со смертью казалось ей бесконечной, и вполне возможно, что так оно и было. На фоне этого университет звучал как несбыточная мечта. Остановившись, она приложила пальцы к губам и, словно пробуя новые слова на вкус, тихо выдохнула: – Университет Пальметто...