И пусть Галактика горит огнем. Книга 2: Железная Волна

06.01.290 ПЗЭ, Система Арбор-Прайм, сектор Арбор «Атака на Шилд полностью провалилась. Лорды-капитаны Железнорожденных планировали не только застать врасплох все четыре системы Щитовых домов, но и вернуть их в лоно своего возрожденного Звездного королевства, получив в их лице идеальный плацдарм для рейдов до самого Хайгардена. Им удалось одержать полную победу в одной системе и частичную победу в другой, но оставшиеся две отразили атаку, нанеся флоту Железных секторов тяжелейший урон. Стратегия, избранная королем Бейлоном и его советниками, с каждым днем терпела все большие неудачи. До того, как Марон Грейджой погиб в системе Саутшилд, аналитики предполагали, что у Звездного Кракена хватит ресурсов примерно на три года противостояния, прежде чем он будет задавлен подавляющим численным и экономическим перевесом Железного Трона и подконтрольных ему миров — и война завершится полной победой Императора Рейгара и его союзников. После того разгрома военные когитаторы пересмотрели прогнозы — теперь срок жизни восстания уменьшился вдвое, но только с учетом того, что повторений таких провалов не будет. Пока драконы собирали под свои знамена новые корабли и армии, экономика дома Грейджоев была на последнем издыхании, их верфи были заполнены поврежденными драккарами, а апотекарионы — израненными членами их экипажей. Ни Пайк, ни Харлоу, ни другие миры Железных секторов не могли восполнить понесенные потери. Люди, воюющие под знаменем с кракеном, могли нести службу или на борту корабля с оружием в руках, или на родном мире за станком, где ковалось оружие победы. Но не одновременно. Соотношение в численности войск, валовом продукте и военном производстве, которое с самого начала было крайне неблагоприятным для Железнорожденных, становилось просто катастрофическим. Все понимали, что с этим надо что-то делать — иначе объединенные флоты Таргариенов, Хайтауэров и Редвинов скоро окажутся в пространстве Железных секторов. И Бейлон Грейджой это «что-то» предложил. Железный Король, к величайшему изумлению своих капитанов, которые уже на полном серьезе верили, что он сошел с ума, приказал бросить все силы на систему Арбор-Прайм, где противник собрал свой объединенный флот. Что могло толкнуть его на такое решение? Возможно, новость о том, что Пакстер Редвин со своим флотом сейчас укреплял сектор Шилд, оставив свои собственные владения под охрану Хайтауэров, Таргариенов и их союзников. И, скорее всего, он был уверен в том, что «наземники» не ожидают от него подобного шага. И вся армада Железного Флота готовилась врезаться в самую укрепленную часть обороны противника. Каждая буква в этом плане была криком отчаяния. Девяносто процентов всех имеющихся драккаров и девяносто три процента сверхдраккаров было брошено в эту самоубийственную атаку. Не было ни альтернативного плана, ни резервов, ни даже кораблей, которые могли служить базами снабжения или спасения — на случай, если что-то пойдет не так. Восстание Грейджоев не продлилось и полугода, когда мятежный король уже бросал остатки своих сил в последнее наступление…» (из книги «Последнее безумие Бейлона Грейджоя» архимейстера Перора, 295 ПЗЭ) *** Если бы флауэр-офицера (или лейтенанта пятого класса по общевестеросской классификации) Джона Бакли попросили бы описать свою работу одним словом, тот, не раздумывая ответил бы: скука. Смотреть на экраны, есть, ходить в туалет, смотреть на экраны, есть, смотреть на экраны, спать, смотреть на экраны. И так далее, и все по новой. Что можно было увидеть на этих экранах? Да ничего. Мрак и пустоту. И еще редкие звезды далеко-далеко. Для трех человек, сменяющих друг друга на вахте в крошечной станции наблюдения под кодовым название S-U58Z12 в пятнадцати световых часах от звезды Арбор-Прайм, работа была чертовски скучным занятием. К сожалению, Джон Бакли и двое молодых офицеров, закончивших ускоренные курсы, не имели особого выбора. И если им поручили сидеть и смотреть, они должны были сидеть и, чтоб их всех, смотреть. Перед войной Джон занимал одно из многих тысяч «бумажных» мест в центральном космопорте дома Редвинов и занимался, дайте Семеро памяти, сбором статистики по иббенским торговым судам, останавливавшимися на объектах, принадлежащих Редвинам, в последние семь лет. Очень важная работа. И, главное, не самая пыльная. Поскольку за последние пять с половиной лет ни один иббенский корабль и близко не подходил к Арбору, чтобы почтить верфи и лавки сектора своим присутствием. Да, денег на этой должности платили мало, но большую часть дня он был свободен, как птица, и мог проводить время в барах и тавернах, пока его вроде как начальство, должно быть, и не знало о его существовании. И когда Семижды проклятые кальмары устроили свой распроклятый мятеж… Вся его жизнь полетела кувырком. Система и весь сектор внезапно оказались на военном положении и Военно-космический флот так же внезапно осознал, что ему ну вот просто совершенно не хватает людей, чтобы укомплектовать все дозорные и наблюдательные станции, призванные следить за материальным и имматериальным пространством вокруг. Вряд ли, конечно, они думали, что Железнорожденные устроят вторую Ланниспортскую резню — сейчас их нападения ожидали все и всегда — но лучше все же было не рисковать. Арбор-Прайм, вотчина дома Редвинов, была населена более чем тремя миллиардами душ, сюда каждый день прибывали и убывали сотни кораблей, большой астероидный пояс прямо за орбитой единственной пригодной для жизни планеты был полон автоматических рудников, два газовых гиганта были окружены топливными заводами, все это густо перемежалось орбитальными поселениями… В общем, система считалась чрезвычайно важной целью для любого врага, кем бы он ни был. И они забили все внешние окраины сотнями, если не тысячами спутников и расставили десятки пилотируемых и беспилотных станций, которые должны были собирать и передавать информацию куда надо. Но тут оказалось, что этими станциями кто-то должен управлять. А кем, если верфи оказались буквально облеплены могучими звездолетами Редвинов, ожидающими ремонта или заправки — и лорд Хайтауэр, взирающий на мир с высоты своего стратоскреба, требовал у своих адмиралов в первую очередь доукомплектовывать именно их? А во вторую требовалось набирать людей в орбитальные и планетарные крепости. Что до наблюдательных станций, которые, как все прекрасно понимали, будут уничтожены в первую очередь и в первый же момент — сюда засунули откровенно бесполезных тыловиков из бывших контор торгового флота. Вроде него. Само собой, такому назначению никто из них не был рад. И теперь новоиспеченный флауэр-офицер Бакли смотрел на темный экран, считал секунды до конца вахты и всеми возможными способами пытался бороться со скукой. Если бы эти способы вообще были… Станция S-U58Z12 была маленькой, старой и очень тесной. Комната, в которой они получали и обрабатывали данные, была самой большой, но даже здесь Бакли и двум его товарищам едва удавалось развернуться, не задевая друг друга локтями и другими частями тела. Но это было не самое худшее. Хуже было то, что остальные помещения были еще хуже. Система утилизации отходов давно нуждалась в ремонте, в чем они тщетно пытались убедить команду техников, прилетавших к ним раз в неделю для пополнения запасов. Спальня представляла собой одинокую двухъярусную кровать размером где-то вдвое меньше стандартного одежного шкафа и где-то раз в двадцать тверже. Кухонный отсек был в разы меньше рабочего и в нем мог одновременно находиться всего один человек, сидя на единственном стуле с откидным столиком. Микроволновая печь работала через раз, а продукты, которые им доставляли, были такого качества, что они обычно ели с прищепкой на носу. и плотно закрыв дверцу отсека, чтобы аромат не распространялся по всей станции. Иногда он задумывался о том, как живут «знаменитые» черные братья Ночного Дозора. Возможно, еще хуже. Здесь было хотя бы тепло. И планета Редвин рядом. И, наконец, лорды Простора за службу все-таки платили им. Пусть и сущие гроша. А командующие Стеной не платили своим людям вообще. Джон посмотрел на часы. Оставался еще час и девять минут, прежде чем он передаст дежурство Мэту. А потом вдруг подумал, с чего он вообще так ждет конца вахты? Чем, спрашивается, он еще будет заниматься в этом проклятом и забытом всеми на свете месте? Вся станция, даже с учетом технических помещений и громоздкой аппаратуры связи, была меньше стандартной квартиры в перенаселенном мире-улье. Все голожурналы они перечитали уже на сто раз и уже могли цитировать наизусть каждую страницу, а «товарищи» из технической службы с завидным постоянством «забывали» привозить им свежие. Наверное, это из-за того, что Мэт попытался подкупить одного из них, чтобы тот протащил запрещенную септонами порнуху. Ему сильно не повезло, потому что в тот день по ту сторону линии связи с ним разговаривала женщина. До следующей ротации оставалось еще пятьдесят три дня, после чего их, наконец, вернут домой, на Редвин. Лейтенант уже дал себе слово, что как только наступит этот священный момент и он сделает первый шаг по поверхности, то сразу же расцелует почву под ногами. Но до этого его будет окружать только пустота… или не только? Что это сейчас было на экране B4? Там точно что-то вспыхнуло… — Мэт, у нас не было запланировано варп-переходов в секторе HU-B4? Его сменщику потребовалось несколько секунд на то, чтобы понять, что вопрос был адресован именно ему. Еще несколько секунд Джон ждал, пока он стучал по клавишам, ища нужную информацию. А потом — чтобы машина нашла ответ на запрос. Когитаторы, которые у них были, устарели еще во времена Джейхериса Миротворца. Единственным, что здесь было модернизировано со времен Мейгора Жестокого, были системы оповещения. Комфорт работающих здесь людей и оперативность поиска нужных данных явно не были у конструкторов в приоритете. — Нет, вообще-то… Только через три дня, пять часов и двадцать минут. Планируется торговый конвой из системы Старомест. Если, конечно, они не внесли в расписание какие-то поправки, о чем нам забыли сообщить. Флауэр-офицер Бакли напрягся от плеч до пяток. Он знал, что сегодня никаких полетов в данном квадрате не планировалось. Но теперь он увидел, сколько объектов перемещалось в реальное пространство… Остатки здравого смысла пытались убедить его в том, что либо у него на почве сенсорного голода глюки начались, либо система заглючила. Потому что это число было трехзначным. И если это и в самом деле было вторжение… Нет, даже Железнорожденные не могут быть настолько безумными, чтобы напасть на Арбор — причем тогда, когда здесь, под защитой космических укреплений, собралась треть всего флота Империума. Нет. Не может быть. Это точно сбой. Сам Кузнец не знает, когда последний раз здесь проводили полную диагностику. А вокруг злосчастного квадранта HU-B4 продолжали открываться зловещие воронки, выпуская все новые корабли. И система выдавала уже по несколько предупреждающих писков в секунду. Дальше Джон не раздумывал. Несколько часов тренировок перед назначением в это обиталище скуки, прочно вбили в его мышцы нужное действие. И он, ударив по большой красной кнопке, которую надеялся никогда не использовать, вышел на связь с командной станцией на орбите Голубой Жемчужины, внешней планеты-гиганта. — ОБЩАЯ ТРЕВОГА! Вторжение в систему! Наблюдаю многочисленные выходы в квадранте HU-B4! Общее число… — он вчитался в данные на экране, продолжая молиться, что на самом деле это были всего лишь учения — и на станции об этом все прекрасно знают. — …Свыше четырехсот военных кораблей! Повторяю: наблюдаю четыреста с лишним неопознанных военных кораблей, переместившихся в квадрант HU-B4! Вторжение в систему! И пока он продолжал передавать новость, к ним приходило все больше информации со спутников, многие из которых находились очень далеко от станции. Они тоже наблюдали выходы кораблей — в том числе те, которые датчики S-U58Z12 засечь не могли. Но большая их часть была здесь, совсем рядом. До некоторых было всего несколько тысяч километров, утыканные макропушками и мультилазерными батареями. Новая воронка открылась буквально у них над головой — и меньше чем в тысяче километрах от станции возник черный левиафан с позолоченным носом, под которым торчало характерное зеркальное острие. Теперь они уже никак не могли списать это на глюки. — Твою ты мать… — пробормотал Мэт. На какую-то секунду Джон умолял Семерых, чтобы капитан этого корабля не убивал тех, кто не мог сопротивляться. Но с такой дистанции сканеры S-U58Z12 безошибочно определили тип и даже название военного судна и открыли трем арборским наблюдателям имя своего палача. «Великий Кракен». — Нам хана, — прошептал Джон. На станции не было ни оружия, ни спасательных модулей. Они банально не поместились бы. Последним, что он увидел, был разогревающийся гиперболоид на носу флагмана, нацеленного прямо на них. В следующую секунду поток чистейшей энергии ударил в их станцию. Так Джон Бакли и два его сменщика стали первыми жертвами великой битвы в системе Арбор-Прайм.