— Это то место? — спросила Пирра.
— Я не уверен. Нам сказали, что встречаемся здесь. — Я посмотрел на приземистое здание Гильдии Торчвика. Оно было построено не из дерева, как наше, и совсем не было похож на дом. Это было одноэтажное каменно-бетонное, квадратное и приземистое здание. Окна были открыты, но в них не было видно никаких признаков жизни. Место выглядело заброшенным. Я посмотрел на дверь и замер. — Должны ли мы войти?
— Думаю, ничего страшного не случится… — Пирра звучала неуверенно, произнося эти слова, впрочем и я тоже. Это было точно здание Гильдии "Недвижимости Торчвика", если быть точным. Нас попросили встретиться здесь, и это определенно было то самое место, но я ожидал хоть какого-то намёка на приём. — Мы просто войдём в дверь и посмотрим, может ли кто-нибудь помочь нам, — сказала Пирра, приближаясь к зданию. — Если никого не будет… Думаю, попробуем в другой раз?
— Даже не знаю.— Я последовал за ней вперёд, и хотя дверь не была заперта, внутри тоже никого не было. Мы остановились в прихожей. Волосы на затылке зашевелились. — Я уверен, что встреча назначена на сегодня, — прошептал я. — Я бы не хотел, чтобы он наложил на нас какое-то наказание, если мы опоздаем. Ты ведь помнишь, что сказала Вайс, верно?
— Ни на что не соглашайся, ничего не подписывай и ничего ему не говори, — повторила Пирра. — Не волнуйся, я поняла.
Вайс была особенно заинтересована в том, чтобы вдолбить это сообщение нам в головы, зайдя так далеко, что проверяла нас несколько раз. Ну, не то чтобы я не понимал. После того, что произошло в прошлый раз, мы все боялись быть втянутыми во что-то ещё. Однако это должна быть обычная встреча. Торчвик не стал бы пытаться навредить нам сейчас… не тогда, когда это означало бы лишиться собственного дохода. Мы приносили ему деньги. Мы делали именно то, чего он хотел.
— Разве они не волнуются о людях, которые просто зайдут внутрь?— вздохнула Пирра и скрестила руки на груди. — У них должен быть тот, кто следит за входом.
У нас такого человека тоже не было.
Я решил не утруждать себя указанием на этот факт. Лёгкий удар моего локтя предупредил Пирру о плане ещё до того, как я поднёс руки к губам. — Эй? — позвал я. — У нас встреча с Торчвиком. Кто-нибудь может нам помочь?
Тишина. Абсолютная тишина. Слева от нас была комната, дверь в неё была приоткрыта. Однако внутри было темно, и то немногое, что я мог разглядеть, свидетельствовало о том, что в комнате не было мебели. Если подумать, всё место было пустым. Не было ни стула, ни гобелена или растений в горшках. Просто каменные стены, каменный пол, деревянный потолок, вероятно, с каменной крышей.
Пирра посмотрела в мою сторону и пожала плечами. Я позвал ещё раз,
сложив руки чашечкой.
Что-то коснулось моей спины.
— А-а-а! — Я прыгнул вперёд, развернувшись, положив руку на меч. Моё сердце заколотилось, и тело задрожало. Потребовалось примерно две секунды, чтобы увидеть, кто это, и только половина этого времени, чтобы почувствовать себя глупо и опустить руку. — Я… извини, — сказал я. — Ты удивила меня. — Маленькая девочка наклонила голову и улыбнулась. Она не выглядела обиженной. Однако она ничего не сказала.
— Гм… — неловко пробормотала Пирра. — Извините, вы из этой Гильдии?
Девушка кивнула.
— Мы здесь, чтобы увидеть Торчвика, — продолжила она. — Не могли бы вы отвести нас к нему?
Она снова кивнула и направилась к двери. Она повернулась к нам, и жестом показала нам следовать за ней. Дверь открылась, показав лестницу, ведущую вниз, которая отвечала на множество вопросов. Дело было не в том, что Гильдия была маленькой, а в том, что большая часть её находилась под землёй — в подвальном помещении. Подземные комнаты, вероятно, все находились там, там же были и украшения. Я оказался прав, так как, когда мы спускались, всё стало светлее, благодаря факелам висевшим вдоль стен.
Это также позволило мне лучше рассмотреть нашу странную спутницу. Я был прав и не прав, когда назвал её маленькой девочкой. Она была меньше нас, это точно. На самом деле, я бы сказал, что она была ниже, чем Руби. Хотя она была не молода. Это было видно по её развитой фигуре. Больше всего выделялись её волосы, любопытная смесь розового, коричневого и кремового оттенков.
Слова над её головой гласили, что её зовут Нео.
Она была Танцовщицей.
Танцовщица принадлежит к Касте Труда. У нас в Анселе их никогда не было, но это только потому, что они обычно путешествуют труппами. В некотором смысле они были в просторечии известны как иная Каста. Официально нет… они всё ещё были частью Касты Труда или НПС, но мы обычно называем их Кастой Артистов. Это наименование относилось к тем Классам, которые так никогда и не осели, а вместо этого путешествовали по Ремнанту, обычно группами в сотню и более человек, устраивая фестивали и вечеринки, куда бы они ни пошли. Ансель был слишком мал, чтобы привлечь такую группу, но однажды мои родители отвели меня на один из фестивалей в соседнем городке. Это было невероятное зрелище. Всё ещё оставался один вопрос, зачем здесь член Касты Труда?
— Ты здесь работаешь, Нео? — спросил я.
Она не остановилась и не обернулась, но её волосы дернулись, указывая на кивок. Я не мог не задаться вопросом, на что был похож её голос или почему она не говорила. Она боялась нас? Я уже видел, что некоторые Герои могут жестоко обращаться с теми, кто ниже их. Был ли Торчвик таким же?
— Ты здесь в качестве Сенешаля? — Это казалось невозможным, но это было всё, что я мог придумать.
Нео снова кивнула.
Ну… по крайней мере, мы были в хороших руках. Каждая Гильдия в Биконе должна была иметь Сенешаля, ответственного за имущество, когда Герои отсутствовали, а также — за поддержание Здания Гильдии в хорошем состоянии. Для такой маленькой Гильдии, как наша, это не имело большого значения. Вельвет была нашим Сенешалем. А для более крупных? Невозможно было сказать, насколько большим было это место, но я видел устрашающую крепость Гильдии Наемников. Для неё, должно быть, требовалась небольшая армия уборщиков и рабочих.
Нео увела нас с лестницы в широкую и открытую круглую комнату, с факелами, расставленными вокруг неё, и четырьмя центральными колоннами, удерживающими потолок. Пока мы медленно двигались через неё, мои глаза привыкли к полумраку. Это место казалось более живым, чем комната наверху. На полу лежал ковер, а на стенах висели трофеи в виде голов животных. Маленькая девочка провела нас по центральному коридору, и пройдя несколько комнат, мы подошли к богато украшенной двери. Она постучала в дверь один раз.
— Если это Джуниор, можешь проваливать отсюда. — отозвался голос. — Я не плачу за отсутствие результатов. Ты это знаешь.
Нео не ответила. Она улыбнулась и снова постучала, на этот раз громче. Внутри возникла пауза.
— Нео?
Третий стук.
— Входи, входи. Знаешь, я же сказал, что тебе не нужно стучать.
Нео улыбнулась и толкнула дверь обеими руками. Дверь заскрипела, открываясь. Комната внутри была хорошо освещёна и гораздо более роскошна, чем те, через которые мы прошли. В ней был толстый ковер из медвежьей шкуры лежавший перед весело горевшим камином, а возле него стояла пара кушеток. На другой стороне стоял манекен в полном комплекте тяжёлых доспехов.
Однако наше внимание привлек мужчина за деревянным столом. Одетый в облегающий черный костюм с броским белым пальто, накинутым поверх, Вор смотрел на бумаги, но бросил их, когда мы вошли. У него были светлые волосы того же оттенка, что и у Норы, и его зубы блестели, когда он улыбался нам. — Ну-ну, это же Охотники. Добро пожаловать в мою скромную обитель.
— Ты знал, кто мы такие, — сказал я удивленно. — Откуда ты знаешь наши лица?
— Моя работа — знать такие вещи, малыш. — Торчвик, или, как его обычно называли, Роман, улыбнулся. — Ну, я бы сказал так, но в данном случае, это скорее в качестве исключения. Я не жду, что меня навестят другие Рыцари и Чемпионы. Кто ещё мог прийти ко мне? — Он указал на несколько стульев. — Я вижу, вы встретились с Нео.
— Она помогла нам добраться сюда, — сказал я, беря деревянный стул и придвигая его ближе к столу. Пирра сделала то же самое рядом со мной, и мы неловко сели. — Спасибо тебе за это, — добавил я.
Нео кивнула.
— Нео не может говорить, — объяснил Роман. — Понятия не имею, чем это вызвано, но похоже, что это не связано с травмой. Некоторые люди просто рождаются без способностей. — Он пожал плечами и одарил её харизматичной улыбкой. — Это не мешает ей быть лучшим Сенешалем, о котором только может мечтать Вор, а?
Она молча хихикнула.
А, немая. Ну, по крайней мере, я не спросил её, почему она не хочет говорить с нами по пути сюда. Я также не мог не быть немного впечатлён тем, как он действовал по отношению к ней. Это напомнило мне слова Азура, и его слова о том, что лидер Гильдии не дискриминировал Касту Труда. Мне пришлось напомнить себе, что это не обязательно делает его хорошим человеком, и наше нынешнее затруднительное положение было достаточным доказательством этого!
Роман взял со стола сигару и зажёг её, мне в нос ударил запах сандалового дерева. — Хотите одну? — спросил он.
Мы с Пиррой покачали головами. — Потрясающий вкус. Вот, позвольте мне подать вам выпить. — Он потянулся к кувшину с водой на столе и взял три стакана со стопки рядом с ним. Он налил себе один и выпил, затем подтолкнул к ним два других стакана. На мгновение я подумал, что он ведёт себя довольно грубо, не наливая нам, но только когда я почувствовал, что Пирра расслабилась рядом со мной, я понял правду.
Он показал, что вода не отравлена. Выпив первым, он доказал, что вода в порядке, даже если стаканы не были в порядке. Я знаю, что он из класса Разбойников. Они сражаются, применяя яд. Как минимум, вот что заставило бы меня испытывать предубеждение к Разбойникам. Как бы то ни было, я не был уверен в том, что я чувствовал. Блейк была совершенно другой и доказала, что люди ошибались, но она была всего лишь одним человеком. Разве она не сказала мне, что так оно и есть, и что я не должен судить других Убийц так же, как её? Я должен был судить Романа на его собственном уровне, и прямо сейчас мой разум говорил мне, что он не отравит нас вот так. Это было бы слишком неуклюже. Я налил Пирре и себе выпить, а затем сначала сделал глоток, чтобы она знала, если что-то пойдет не так.
Вода была прохладной и свежей. И больше ничего.
— Ты хотел встретиться с нами, — сказала Пирра. — Мы здесь, как ты просил. Что-то не так с договором?
Роман затянулся сигарой и откинулся на спинку сиденья. Нео терпеливо стояла рядом с ним, и, хотя она перетащила ногой табурет, она не села на него. Вор дружелюбно закатил глаза. Что вы можете сделать? Казалось, спрашивало выражение его лица. Рядом с нами он вел себя более расслабленно, чем я ожидал. Вопреки своей воле, я обнаружил, что чувствую то же самое. В комнате было тепло, вода была свежая, и хотя я сам не курил, запах его сигары был приятным и пьянящим.
— С контрактом всё в порядке, — сказал Роман. — Не беспокойтесь о нём. Я должен сказать, что я впечатлён вашей способностью справиться с проблемой. Большинство людей жаловались и ругались, ныли и плакали, и в конечном итоге не смогли бы даже покрыть арендную плату. Вы, ребята, сделали всё наоборот. Это находчиво. Я могу… нет, я уважаю вас за это.
— Мы просто делаем то, что должны, — сказал я.
— Разве не все мы так делаем? Дело в том, что люди вашего возраста редко берутся за Ежегодный Квест так рано, не говоря уже о том, чтобы выполнить его и выжить в нём. Когда я услышал, что вы собираетесь сделать, я, конечно, понял, почему. — вздохнул он. — Признаюсь… я даже чувствовал себя немного виноватым. Я вздохнул с облегчением, когда вы все вернулись целыми и невредимыми, а потом немного повеселел, когда вы начали чинить Гильдию. Мне кажется, вы на пути к тому, чтобы выкупить её у меня и завершить контракт.
Мои плечи напряглись. — Это плохо?
— Нет. Не с моей точки зрения. — Роман замолчал, на его лице появилась улыбка. — Имейте в виду, я могу просто купить ещё одно здание, если мне понадобиться. Даже если вы выкупите своё здание у меня, я получу свою прибыль. Единственное, что я получу, причиняя вам проблемы, — это потеря собственного заработка и целую кучу ненужного риска. — Он посмотрел мне в глаза. — Я не хочу и не нуждаюсь в этом, поверьте мне.
Я кивнул. Это имело смысл, и каким-то странным образом я ему доверял. Не безоговорочно, конечно. Мы были выше этого. Я чувствовал, что могу доверять ему, чтобы не упустить какую-то прибыль, хотя...
— Скажите, вы намерены полностью расплатиться и завершить контракт?
— Да, — сказал Пирра. — Мы так и поступим.
— Отлично. Честно говоря, осталось совсем немного. Я бы сказал, около, двенадцати тысяч льен на ремонт, и пяти тысяч за выкуп. Однако, сколько бы времени это ни заняло, вам нужно будет платить ежемесячную арендную плату. Он что-то нацарапал на листке бумаги перед собой: — Если успеете в этом месяце, понадобится всего семнадцать тысяч. Хотя это кажется маловероятным. Более вероятно, что понадобится двадцать три тысячи льен, при условии, что вы соберёте эту сумму в следующем месяце, это включает в себя аренду за следущий месяц.
Двадцать три тысячи льен за два месяца. Сумма казалась невероятной, особенно по стандартам, к которым я привык дома. С работой, которую выполнял мой отец, можно было выплатить лишь часть этой суммы, но что можно ли ожидать от фермеров больших денег, если они платят только за подковы для своих лошадей?
— Однако я не понимаю одного, — сказал Роман. — Если вы хотите расплатиться со всем этим побыстрее… почему вы не попытались продать этот посох?
Мои плечи напряглись.
— Это твои сотрудники сказали тебе о нём? — спросил я. Как он узнал об этом? Он сказал, что информация — это его дело, но за этими словами было нечто большее. Единственными, кто знал о посохе, были Озпин и мисс Гудвич, ведь так?
— Насколько я помню, вы вернулись с ним с Квеста, — сказал Роман. — Где вы его нашли?
— Он от Мага из Атласа, — ответила Пирра. — Он подарил его нам.
— Пирра! — прошептал я.
Её глаза расширились. — О-о, извини. Я не должна была…
— Ну-ну, — рассмеялся Роман.— В этом нет необходимости. У меня есть свои способы выяснить это. Не похоже, чтобы она сказала что-то неправильное. — Он снова улыбнулся, и я почувствовал, как мой гнев улетучился. Пирра сама по себе не сделала ничего плохого, но мы не должны были ничего отдавать. — Однако я не понимаю, почему вы не продаёте его. Я прямо сейчас скину за него восемь тысяч с долга. Разве это не звучит хорошо?
— Так и есть, — кивнула Пирра. — Нам следует...
Я сжал её руку. — Он не продается, — сказал я. Его дал нам Каэдин, человек, который потерял своего лучшего друга из-за нашей – моей – слабости. Я не собирался продавать его какому-то случайному парню, и меньше всего кому-то вроде Романа Торчвика.
За восемь тысяч? Цена чуть больше, чем стоимость лука Коко, и я отказывался верить, что посох, используемый кем-то в два-три раза выше её уровня, будет стоить такую же сумму. Это была афера. Не может быть, чтобы это было не так. Мама рассмеялась бы ему в лицо. Она учила меня не быть идиотом.
— Всё продается, — сказал он. — Как насчёт девяти тысяч льен? Поверьте мне, это хорошая сделка. В другом месте вам не предложат цену выше.
— Жон, я думаю, мы должны согласиться, — сказала Пирра. — Это хорошая сделка.
Что? Нет. Нет. Я бросил на неё растерянный взгляд, но покачал головой. — Он не для продажи,— повторил я. — Он имеет личную ценность. Мне очень жаль, Торчвик. Сделки не будет.
Раздражение промелькнуло на лице Вора, но оно исчезло прежде, чем я успел его осознать, сменившись лёгкой улыбкой. Он усмехнулся и потушил сигару. — Ну, как я могу с этим спорить? Это было просто предложение. Если вы когда-нибудь передумаете, то в любое время.
— Спасибо. — Однако моё мнение не изменится в ближайшее время. Я хотел найти кого-нибудь, кому можно было бы его отдать… кого-то, кто мог бы использовать его с пользой. Казалось правильным поступить, передать посох другому, тому, кто мог бы использовать его во благо. Продавая его, я чувствовал… казалось, что мы предаем Каэдина и жертву Виктора. — Это то, ради чего ты хотел с нами встретиться? — спросил я. — Что-то ещё?
— Просто хотел познакомиться с вами и оценить, — сказал Роман. —Предложение в силе, если вы когда-нибудь захотите продать его, но есть кое-что ещё… — он наклонился вперёд. — Я слышал, вы и ваша Гильдия рассматриваете Квесты?
— Мы решили это только вчера, — сказал я.
— Как я уже сказал, моя работа — знать такие вещи. — улыбнулся он. — В любом случае, я ничего не имею против того, чтобы вы все заработали мне больше денег. А что, если я скажу вам, что есть другой путь?
— Другой путь для чего?
— Ещё один способ заработать. — Роман встал и подошёл к книжной полке. Он вытащил свиток, рассмотрел его, а затем снова сел. Он толкнул его через стол. — НПС — не единственные, кто может выдавать Квесты, — сказал он. — Я тоже могу.
Я не посмел прикоснуться к свитку. — Ты хочешь, чтобы мы работали на тебя…
— Временно. Я не прошу вас вступать в мою Гильдию, но есть работа, в которой мои люди не очень сильны. Вы, ребята, показали себя довольно изобретательными. Есть предложение. — Он откинулся назад. — Я не могу по закону заплатить вам за него. Квесты можно получать только из Гильдии Авантюристов. У нас обоих будут проблемы, если я попытаюсь так поступить. Однако то, что я могу сделать так это уменьшить ваш долг.
Хорошее предложение. Это сократило бы наши долги, а также позволило бы нам избежать небольшой комиссии, которую пришлось бы платить Гильдии Авантюристов или, в данном случае, Бикону.
Почему же тогда я чувствовал нежелание брать это задание?
— Мы подумаем, — сказал я, беря свиток и пряча его. — Однако мы принимаем решения как группа, поэтому я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. — Это также могло быть моим оправданием того, что я не мог прочесть его намерения. Я не был уверен, что и думать. Часть меня говорила мне доверять ему, что он вряд ли обманет нас, учитывая то, что мы ему платили.
Другая часть меня сказала, что это чепуха. Как я вообще могу ему доверять.
— Хех, это всё, о чём я прошу. Ну, это было мило, дети. Я с нетерпением жду дальнейшего сотрудничества с вами в будущем. Я могу сказать, что это будет взаимовыгодное сотрудничество. — Он махнул рукой в сторону девушки рядом с ним. — Нео. Можешь проводить наших гостей?
Нео кивнула и жестом пригласила нас следовать за собой.
Я никогда не думал, что когда-либо испытывал такое облегчение от того, что был вне чьего-то присутствия. Не то чтобы в этом было что-то не так. Он был дружелюбным и спокойным, совсем не угрожающим, как я втайне ожидал. В конце концов, именно поэтому со мной была Пирра. Это… Я чувствовал, что мог бы пойти сюда самостоятельно. Часть меня чувствовала, что так было бы лучше. Я ждал, когда Нео нас выпроводит, и когда дверь закрылась, я повернулся к Пирре.
— Зачем ты рассказала ему о посохе? — сказал я. — Вайс сказала нам ничего не говорить. Если она об этом услышит…
— Это была оговорка. — Пирра вздохнула и провела ладонью по лбу. — Я не знаю. Я просто… он спросил, и я просто ответила, прежде чем успела об этом подумать. — вздохнула она. — Как ты думаешь, стоит ли нам продать его ему? Девять тысяч — это неплохая сделка. — Она улыбнулась. — Мы не найдём лучшего предложения.
— Может быть, — сказал я.— Послушай, Пирра… Я не собираюсь просто продавать его. Давай оставим всё как есть, хорошо? Даже если нам придется продать его, я смогу получить за него больше, чем девять тысяч. — Я вздохнул и пошел дальше. — Ну вперёд. Посмотрим, удастся ли Рену и Вайс найти нам пару Квестов.
— Мы не собираемся выполнить квест Романа?
Я покрутил свиток в кармане. Со вздохом я вытащил его и посмотрел на него. Я его не разворачивал и не читал. Пергамент был потёртый и исписанный, в деревянном корпусе из дуба. Я глубоко вздохнул, повернулся и выбросил его. Он приземлился в ближайшем пруду и начал медленно разваливаться на части.
Это и был мой ответ.
/-/
— Похоже, ты сделал правильный выбор, — сказала Вайс, когда я закончил рассказывать Гильдии о нашем приключении. Мы все сидели в главной гостиной, перед нами на столе лежала стопка свитков. Похоже, Вайс и Рен выбрали их. — Я, например, не стала бы выполнять какую-либо работу для такого, как он.
— Согласна, — сказала Янг. — Я имею в виду, что это незаконно. Мы не хотим попасть в ещё большие неприятности.
— Есть много других вариантов. — Вайс протянула руку к свиткам. — Не то чтобы у нас мало работы. Это всего лишь те Квесты, которые мы с Реном отобрали, и которые показались достаточно простыми. Их было гораздо больше для больших групп. У тех также были более высокие награды.
— Но и больше опасности, — добавил Рен.
Конечно. Это само собой разумеется. Я потянулся за одним и взял его. Свитки поставлялись в деревянных тубах, верхняя часть которых могла отвинчиваться. Внутри была плотно свёрнутая бумага Все остальные пожали плечами и сделали то же самое, и звук шуршащей бумаги эхом разнёсся по комнате.
Торговый караван хочет пройти из одной деревни в другую и нуждается в сопровождении. Уровень угрозы был низким, в основном Гримм, а награда была… на самом деле средней. Я замер, задавшись вопросом, стоит ли он усилий. В итоге решил нет. Выполнить не составит труда, но нам придется двигаться со скоростью фургона — и Квест может затянуться. Я не хотел терять так много времени, а защита кого-то ещё добавляла уровень давления, которое мне не нравилось. Тем не менее, я положил его обратно в кучу. Может быть, потом.
Так продолжалось где-то с полчаса. Читая молча, время от времени раздавался шёпот когда кто-нибудь показывал свой свиток остальным. Некоторые из них были отложены в сторону, либо как задания, которые понравились, либо как те, которые никому действительно не нравились. На самом деле я не нашел ни одного Квеста, который меня зацепил. Или низкая награда, или какие-нибудь другие причины. Может быть, я был слишком разборчив. Хотя, нищим выбирать не приходится.
— Я нашла тот, который хочу выполнить, — обрадовалась Руби. Она первой выбрала Квест, и все взгляды обратились на неё. Жнец счастливо улыбнулась со свитком в руке. — Неподалеку есть небольшая деревня, на торговые караваны которой нападают Гримм. Они хотят, чтобы мы разведали местность и убили всех Гримм, которых обнаружим.
— Кажется довольно простым, — сказала Вайс. — Как далеко эта деревня?
— В трёх, четырех километрах от Бикона. Достаточно близко, чтобы Гриммы там были похожи на тех, на которых мы охотимся в лесу. По крайней мере, это не миссия сопровождения, защиты и не по сбору трав.
— Верно. Истребление Гримм, вероятно, наш лучший способ сэкономить время. Мы сможем выполнить Квест в своём собственном темпе и считать, что он окончен, как только бой закончится. — вздохнула Вайс. — Это лучше, чем миссии, где нам приходится полагаться на жителей деревни, чтобы они что-то делали, пока мы их защищаем. Неизвестно, сколько времени это может занять.
Руби хихикнула. — Ага. Вот почему я выбрала этот Квест.
— Ты не пойдёшь в одиночку, — прервала её Янг. Она подняла бровь в сторону сестры. — Ты ведь помнишь, как мы говорили, что не будем выполнять Квесты в одиночку, верно?
— Эм-м-м…
— Руби… — вздохнула Янг. — Хорошо, тогда. Думаю, я иду с...
— Жон пойдёт со мной! — пискнула Руби. — Он обещал помочь.
Я немного съёжился, когда все взгляды обратились на меня. Моя память, может, и не была идеальной, но я был точно уверен, что ничего подобного не говорил. Однако взгляд Руби, посланный мне, был полон мольбы. Этого было недостаточно, чтобы поколебать меня. Но Квест звучал довольно просто. Это будет довольно безопасно, и хотя мы будем только вдвоём, я точно знал, что Руби и я смогли постоять за себя в Изумрудном лесу. — Просто уничтожение Гримм, верно? — спросил я.
— Тут так указано.
— Если потребуется выполнить что-то больше, чем указано в Квесте, вы можете его отменить, — сказал Рен. — Это есть в контракте Гильдии Авантюристов.
Понятно. Вероятно, в таком случае Квест будет считаться ложным или чем-то подобным. Ну… были ли у меня причины отказываться? Мне нужно было выполнить Квест с кем-то, и этот конкретный определенно звучал как быстрый и лёгкий Квест. — Что ж, обещание есть обещание, — сказал я, усмехнувшись, когда Руби чуть не упала в обморок от облегчения. — Думаю, мы закончили. Ты не против, Янг?
Боец внимательно посмотрела на меня, но в конце концов кивнула. — Думаю, да. Ты будешь осторожна, верно, Руби?
— Мы отступим, если будет опасно. Я думаю, Атлас избавил нас от всей самоуверенности, которая у нас могла быть. — Я был не единственным, кто поморщился при этом, и Янг кивнула головой. Я вполне мог себе представить, как студенты, впервые приступившие к этим вещам, попали бы в беду, потому что были слишком самоуверенными. А мы? Мы не собирались рисковать. Не после Мерло.
— О, о, Ренни, я нашла для нас хороший вариант. — Нора подскочила к нему и показала свиток. — Он немного сложнее, но Пирра тоже может пойти с нами. В любом случае, это скорее Квест для трёх человек. Ты пойдёшь, Пирра? Пойдёшь?
Пирра рассмеялась. — С удовольствием, Нора.
— Да!
— Полагаю, это ставит тебя и меня в одну команду, — сказала Янг, глядя на Вайс.
— Поверь мне. Я в восторге.
Янг решила подколоть её в ответ, но Руби схватила меня за руку и вытащила из комнаты прежде, чем я успел услышать. Она вывела меня наружу и обошла заднюю часть здания, затем отпустила и неловко остановилась. Её щеки раскраснелись. — Я, э… я думаю, тебе нужно объяснение этой лжи.
— Было бы неплохо, — сказал я. Не то чтобы я был особенно расстроен, скорее мне просто было любопытно. — Есть причина, по которой ты хотела пойти со мной?
— Угу. Главная причина — я не хотела идти с Янг. — Руби ненадолго замолчала. — Я знаю, что мы отправились вместе на Ежегодный Квест, но это было групповое мероприятие. Это будет наш первый настоящий Квест. Это большое дело! — Руби надулась. — Это важно!
— И… Янг испортит его?
— Она бы нянчилась со мной. — Руби вздохнула и отошла от стены, глядя на деревья. — Янг и я на самом деле лишь сводные сестры, но мы считаем друг друга семьёй. Мама Янг бросила её и моего отца, и когда моя мама умерла, я думаю, что она тоже потеряла её.
— Поэтому она всегда присматривает за тобой?
— Угу. — кивнула Руби.— Янг присматривала за мной, когда я была младше. Иногда она ведёт себя больше как мама, чем как сестра, но она стала лучше.
Она повернулась ко мне лицом, серебристые глаза твёрдо смотрели на меня. — Но если бы я пошла с ней? Она бы сражалась за меня во всех моих битвах. Она не позволила бы мне подвергнуться опасности и просто сделала бы всё сама.
— Я думаю, что понял. — Я ничего не мог сказать в ответ , и теперь, когда я подумал об этом, моя семейная ситуация была практически благословенной. В мире Гриммов и смерти вся моя семья была жива. Мать Руби…— Была ли она Героем? — спросил я. — Твоя мама?
— Ага.— Руби хихикнула. — Ее звали Саммер. Она была Воином.
— Не Жнец?
— А… э, нет. Это не имеет значения. Мама ушла на Квест и не вернулась. Её тело нашел мой дядя.
— Мне жаль…
— Всё в порядке. У меня было много времени, чтобы с этим смириться. — Руби улыбнулась, чтобы показать это. — В любом случае, дело в том, что это простой Квест. В нём не будет ничего опасного, и его, вероятно, сможет выполнить один человек. Мы идём вдвоем, чтобы быть в безопасности.
— А если бы ты пошла с Янг, она могла бы — и, вероятно, выполнила бы — всё сама?
Руби вздохнула.— Ага. Я бы даже ничего не смогла сделать.
Ну, она определенно смогла выбрать лучшего партнёра. Мне понадобится её помощь на протяжении всего пути. Я не был уверен, что она понимала это и поэтому выбрала меня, а может, она чувствовала, что я единственный, кто мог согласиться с её просьбой. Я полагаю, что это действительно не имеет значения. — Мы всё равно собираемся действовать осторожно, верно? Я не хочу, чтобы мы подверглись опасности, если она будет над нашими головами.
Тем более, что у меня не хватило бы сил вытащить нас оттуда, если бы что-нибудь действительно случилось.
— Я обещала Янг, что буду осторожна. Я не собираюсь повторять эти слова снова. — Руби вздохнула. — Знаешь, я тоже была в Атласе? Я также чуть не умерла в том Подземелье. Я не дура.
Я вздрогнул, внезапно пожалев, что вообще поднял эту тему. — Я не это имел в виду. Я… уф, извини.
— Всё в порядке. Ты просто волнуешься. — улыбнулась она. — Я ценю это, правда. Я не думала, что у меня будет много друзей в Биконе.
— Почему?
Она отвернулась. — Это не важно. Я хочу сказать, что мне действительно приятно, что ты беспокоишься обо мне, как и обо всех остальных в Гильдии. Но я не слабая. Я могу позаботиться о себе. Я Герой, прежде всего.
А я нет. Лично я оценил тот факт, что она считала, что я больше беспокоюсь из-за того, что она недостаточно сильна. На самом деле всё было совсем наоборот. Ещё… это были просто Гримм. Даже если это было не так, даже если это было что-то, с чем мы не могли справиться, это не было похоже на наш Ежегодный Квест. Мы могли бы подвести кого угодно если бы захотели.
Единственное, что мы бы потеряли — это нашу репутацию и шанс на вознаграждение. — Хорошо, ты выиграла. — сказал я и рассмеялся, когда Руби радостно завопила. — Думаю, нам нужно сначала проложить путь до этой твоей деревни, а потом мы отправимся туда. Три километра пешком — не расстояние .
— Пойдём пешком? — Руби в замешательстве склонила голову набок. — Зачем нам идти пешком весь этот путь?
— Какой ещё у нас есть выбор? Сомневаюсь, что мисс Гудвич захочет открыть портал для столь незначительного повода. — И я уж точно не собирался её спрашивать. — Если это место не за океаном, мы идём туда пешком.
— Или мы могли бы отправится верхом. У Бикона есть конюшня.
Нам разрешено брать у них лошадей для Квестов, если мы вернём их в целости и будем заботиться о них, — она казалась взволнованной этой идеей.
А я… нет.
Руби заметила это. — Ты ведь умеешь ездить верхом на лошади?
— Э… — Как на это ответить? — Да?
— Отлично. Ну, я думаю, конечно, ты можешь. — Она хлопнула себя по лбу одной рукой. — В конце концов, ты Рыцарь. Как можно представить себе Рыцаря, который не умеет ездить верхом?
— Ага… хахаха… сумасшествие, верно?
/-/
Вопреки тому, как это звучало, мне не был чуждым конный мир. Лошадей в Анселе было довольно много, хотя они определенно не были такими огромными и мощными, как те, которых держал Бикон. Я привык успокаивать кобыл и меринов, и обычно лошади это — те, кто начинали брыкаться, когда мне или моему отцу приходилось их подковывать.
Дайте мне лошадь, стоящую на земле, и попросите меня подковать её, и всё будет в порядке. Я хватал её за копыто, закреплял ступню между коленями, а затем принимался за работу, снимая поврежденную или старую подкову с помощью щипцов. Пока владелец держал в поле зрения ведро с кормом, с ними обычно всё было в порядке.
Мой жеребец, напротив, ударил копытом по соломе и фыркнул, как только увидел меня.
— Не думаю, что я ему нравлюсь.
— Не глупи, — засмеялась Руби, выводя свою кобылу под узды. Она закрепляла на ней поводья, и то, как она это и делала, как застёгивала седельные сумки и ремни, говорило о том, что она привыкла это делать. — Просто подойди и поздоровайся. Лошадь может почувствовать твой страх, поэтому, пока ты показываешь ей, что не боишься, всё будет в порядке.
Да… с этим была небольшая проблема. Я сделал шаг вперёд, сглотнул и тут же застыл, когда его уши дернулись назад. Я помню, как мой отец говорил мне, что это что-то значит. Уши показывали эмоции, а одно из направлений означало гнев. Я не мог вспомнить, были ли это уши вперёд или назад. Я действительно хотел сделать всё правильно. — Привет, — прошептал я. — Всё в порядке. Меня зовут Жон. А тебя?
— Фейт, — сказал стоящий рядом Конюший, скрестив руки над дверью конюшни, и с ошеломлённым выражением лица наблюдал за происходящим. — Во всяком случае, это её имя. Оно довольно подходит ей, так как вам понадобится много времени, если вы хотите оседлать её.
Моя бровь дёрнулась. — Тогда почему мне была назначена такая лошадь?
— Ну, вы Рыцарь, не так ли? — Молодой человек жевал соломинку.
— Думаю, вы сможете оседлать её. Можете даже сделать нам одолжение и приручить её.
Черная кобыла фыркнула и начала поворачиваться, как только услышала, что он это сказал. Я вскрикнул и последовал за ней, держась впереди, чтобы она не попыталась меня ударить. — Ты ни капли не помогаешь! — крикнул я,
что оказалось ошибкой, так как от громкого шума у кобылы вспыхнули глаза. — Можно мне лошадь, которая уже объезжена? Это просто нелепо!
— Жон… — Руби рассмеялась и перепрыгнула через дверь конюшни. Мои глаза расширились, когда я увидел, как она приближается к лошади сзади, и стало ещё хуже, когда её хвост в явном волнении дернулся. — Привет, — проворковала она. — О, ты такая красивая! — Руби метнулась к ней сбоку и провела рукой по её боку. — Держу пари, тебе надоело сидеть здесь взаперти, не так ли?
К моему удивлению, кобыла уткнулась носом в руку Руби. Она прижалась к ней, ткнувшись носом в её торс. Руби хихикнула и почесала за ушками.
— Эх, похоже, вы справитесь с ней, — сказал Конюший. — Верните её в целости, пожалуйста. Ну или, верните другую. Если вы её потеряете, думаю, никто не будет жаловаться.
Фейт рванула вперёд, копыта зацепились за дверь конюшни и загремели. Человек с другой стороны вскрикнул и упал назад, приземлился с проклятием. Он ушел, громко ругаясь.
— Не слушай его, — ворковала Руби странным детским голоском. — Кто красивая девочка? Ты. Да, ты!
Кобыла всхрапнула и снова ткнула её в талию. Когда Руби подняла руку, она фыркнула и поиграла с ней. Я мог только смотреть в шоке. Как ей удалось так легко завоевать её доверие? Как она была настолько хороша в этом?
Руби заметила мой взгляд и улыбнулась. — Мама любила лошадей, — сказала она. — У неё была одна по имени Пейдж, на которой она ездила верхом в бой и на Квесты. Когда Янг и я были младше, мы катались с мамой в лесу. Пейдж была потрясающей.
— Она умерла вместе с твоей матерью?
— Её обнаружили рядом с телом матери. — Руби грустно улыбнулась. — Пейдж никогда бы не оставила Саммер одну.
— Вот почему ты так много знаешь о лошадях, — сказал я, качая головой. — Думаю, мне уже поздно говорить, что я бесполезен, когда дело касается их…
Руби нервно рассмеялась. — Я э… если бы я знала, я бы не сказала таких вещей.
— Всё нормально. — Я протянул руку, чтобы погладить кобылу. Она бросила на меня злобный взгляд, но позволила это. Даже тогда казалось, что это было только потому, что Руби сосредоточила на ней своё внимание. — Я вырос в семье Кузнеца и Лавочницы. Думаю, у меня никогда не было возможности попробовать ездить верхом. — вздохнул я — Блейк всегда называет меня странным Рыцарем.
— Я не думаю, что ты странный. — Руби уставилась на меня. — Ты не учился ездить верхом, так откуда тебе знать, как правильно? Это благодаря маме и её урокам я так много знаю. — улыбнулась она. — И я знаю путь к сердцу разгневанной кобылы. — Она раскрыла руку.
Фэйт с удовольствием съела находившиеся там кусочки сахара.
Я вздохнул.
— Это жульничество.
Руби хихикнула. — Неа!
— Это действительно так!
— Неудачник~, — поддразнила она меня. — Ну давай же. Я покажу тебе, как оседлать лошадь, потом мы тебя посадим, и ты научишься ездить верхом. Поверь, тебе понравится!
