Forged Destiny

Нора ждала нас у медицинского корпуса. Мы помчались туда так быстро, как только могли, и, завернув за угол, увидели, что она стоит снаружи и разговаривает с директором. Тот увидел нас и прошептал несколько последних слов Норе, прежде чем шагнуть в дверь и скрыться из виду. Только тот факт, что Нора не была в слезах, остановил мою панику. Если Рен действительно был в опасности, ничто не могло бы оторвать её от него. — Нора, что случилось? — спросила Руби, подойдя к ней первой. — Мы слышали о Рене. С ним всё в порядке? — Он жив, — ответила Нора. Её голос был коротким и отрывистым. — Мисс Тсуне уже залечила рану, но он устал и ему нужно поспать. — Нам можно...? — Я кивнул в сторону двери, но Нора покачала головой. — Она говорит, что лучше, если он отдохнёт. Он вне опасности, но ему нужно восстановить свои резервы. — Нора скрестила руки и тонко дала понять, что она вмешается, если кто-то попытается протиснуться мимо. Она могла быть одной из нас, но Рен значил для неё больше. Если для него лучше не пускать нас, она не пустит нас. К счастью, никто не хотел это проверять. — Как это произошло? — спросил я. — Я думал, ты говорила, что Квест, который вы выбрали, был простым. Что пошло не так? — Он был лёгким. Мы закончили его за один день. — Нора нахмурилась и бросила Вайс мешочек с льенами. Маг обычно возражала бы против этого, но в этот раз промолчала. — Это было просто задание по избавлению от маленьких Гримм, которые захватили зерновое хранилище, — продолжила она. — Мы с Реном пришли туда, убили Гримм и нашли дыру, через которую они проникали внутрь. Через час жители деревни заколотили её досками, и всё было кончено. Я смутно помню, как она объяснила детали Квеста перед уходом, и это была единственная причина, по которой мы позволили этим двоим разобраться с этим заданием. — Значит, это случилось не на Квесте? — Нападение произошло на обратном пути. Мы остались в деревне на дополнительный день, так как бюджет был рассчитан на два. Там даже была небольшая ярмарка ремесел, которую мы хотели посетить. — Красные щеки Норы говорили о том, что "мы", скорее всего, было "она", и что у неё могли быть и скрытые мотивы для этого. — Мы остались, купили сувениры и отправились обратно совместно с торговым караваном, который возвращался в Вейл. Они сказали, что заплатят нам немного за защиту, и мы не торопились. — На вас напали? Нора мрачно кивнула. — Гримм? — Бандиты, — поправила Нора, выплюнув это слово. — Они напали, когда мы ехали через лес, но мы с Реном смогли отбиться от них достаточно легко. Остальное сделали охранники каравана, и никто из торговцев не пострадал. — Один из них ранил Рена? — Нет. — Нора потянулась за спину и достала что-то из своей сумки. Она бросила свернутый свёрток мне. Он был забрызган кровью, но цвет можно было определить. — Этот парень сделал это. Пока я не поймала его и не показала ему, что я об этом думаю. Я уставился на ткань. Это был плащ. Янг зарычала. — Серые Плащи... — Они все были Серыми Плащами? — Вайс шагнула вперёд, глаза сузились. — Ты ранена? — Я в порядке, и нет, там был только один. — Нора кивнула на плащ. — Он командовал бандитами и напал только тогда, когда его подчинённые потерпели поражение. Он был Вором Заклинаний и подловил Рена сзади, потому что он не заметил, как тот подошёл. Воткнул нож ему в спину. Блейк вздрогнула рядом со мной, и я прикоснулся к её руке в знак молчаливой поддержки. Нора ничего такого не имела в виду, и уж точно не стала бы обижаться на неё. А вот будет ли Блейк держать обиду на себя — это уже другой вопрос. — Еще одна история о том, как Серые Плащи создают проблемы, — размышляла Вайс. — Они ведут себя неадекватно с тех пор, как мы изгнали Торчвика и Уоттса из Бикона. Интересно, почему они вдруг начали выходить из тени? — А может, это вообще что-то новое, — сказала Янг. — Может, они всегда так делали, и в таких количествах, но мы не замечали, потому что не знали о них. Это была пугающая мысль, и мы с Руби переглянулись. Рейнджер, с которым мы столкнулись во время нашего первого одиночного Квеста, был ещё одним примером, и, как и в этом случае, он возглавлял группу бандитов, нападавших на караваны. — Я просто не понимаю, какие у них цели. — Вайс посмотрела на плащ, несомненно, думая о человеке, который убил её мать. — Чего они добиваются таким образом? Два случая, когда они возглавляли бандитов, и один, когда они заманили Грифона на торговые пути между несколькими городами. В чём смысл? — Препятствуют торговле? — предположила Пирра. — Это было техническим последствием каждого случая. — Я сомневаюсь, что эти парни — агрессивные торговцы. — В Элдоне не было ощущения большой торговли, — согласился я. — Деревня была небольшой и не очень-то кричала о богатстве. Они умирали из-за нехватки основных товаров, таких как еда и лекарства. Вся деревня исчезла бы, если бы мы не расчистили дороги. Это больше похоже на терроризм. Они пытаются дестабилизировать всё Королевство. — Да, но почему? — эхом отозвалась Вайс. — Какова цель этого? Уничтожение деревень — это действие, а бандитизм — средство, но мы понятия не имеем, какова конечная цель. А пока мы этого не знаем, у нас мало информации. И не похоже, что мы могли что-то с этим поделать. Кроме как разобраться с ними, где бы мы их ни встретили. По крайней мере, Рен и Нора сделали дороги немного безопаснее. Однако Вайс была права, и этот вопрос не давал мне покоя. Серые Плащи определенно были Героями, или те, с кем мы столкнулись, были ими. Однако они всегда подталкивали других к выполнению своей работы, и только Мерло делал её сам. Уоттс использовал Торчвика, а Рейнджер в Элдоне — недовольных жителей деревни. Я понятия не имел, на кого натолкнулись Рен и Нора, но, скорее всего, это было что-то похожее. Дверь с щелчком открылась, и прежде чем мы смогли продолжить, вышел Озпин, быстро закрыв её за собой. Он окинул нас взглядом и тихо вздохнул. — Ваш друг хорошо поправляется и его можно будет посетить завтра утром. Мне сказали, что его отпустят после обеда. Эти же слова Нора уже сказала нам, но, исходя от него, они казались более реальными. Я выдохнул, не подозревая, что сдерживаю дыхание, и остальные сделали то же самое. — Что будет с Серыми Плащами? — спросила Руби. Голос молодого Жнеца был тихим, но в нём слышалась скрытая сталь. — Вы ведь собираетесь что-то с ними делать? — Мы делаем всё возможное, мисс Роуз. Серых Плащей уже объявили преступной организацией, и армия Вейла пытается их найти. Также были разосланы Квесты, но они доступны только дипломированным Героям, — он добавил последнее быстро, чтобы прервать нас, пока мы не успели стать добровольцами. — Серые Плащи — опасные преступники, и я не хочу, чтобы кто-то из вас с ними связывался. — Он вздохнул. — По крайней мере, не намеренно... — Мы мало что сможем сделать, если они продолжат нападать на нас, — заметила Янг. — У них есть что-то против Вайс или что-то ещё? — Их интересуете не вы. — Вы уверены? Мы уже три раза с ними сталкивались. Четыре, если считать Уоттса. — Четыре — это не так много, как вам кажется. — Озпин на мгновение замешкался, размышляя, хочет ли он рассказать нам больше или нет. В конце концов он, видимо, решил, что мы всё равно узнаем, так как продолжил. — Вы не единственные, кто встречался с ними, не в пределах Бикона и, конечно, не за его пределами. Масштаб их операций... больше, чем мы ожидали. — Другие студенты сталкивались с ними? — Да. Несколько членов Гильдии Наёмников столкнулись с ними во время недавнего похода в Изумрудный лес. Однако люди мисс Адель хорошо обучены и экипированы и вышли из этой ситуации невредимыми. Другим повезло меньше. На мистера Винчестера и его союзников напали во время их Ежегодного Квеста. — Кардин? — спросил я, удивленный. Я не знал, что он был на Ежегодном Квесте, но это имело смысл. Каждый должен был пройти его, иначе год не закончится. — Я не видел его несколько недель. Я не знал, что он всё ещё на нём. — Это не так, — ответил Озпин. — Он восстанавливается в доме своей семьи. Моё сердце остановилось. — Что случилось? — Детали их Квеста конфиденциальны, но достаточно сказать, что сама проблема была организована Серыми Плащами. Два Героя напали на них, и хотя они отбились, это не обошлось без потерь. Мистер Винчестер потерял глаз, но это было самое лучшее. Рассел Траш, Скай Ларк и Дав Бронзевинг... все они были внесены в Зал Героев. Руби вздохнула, и не только она. Блейк опустила голову, закрыв глаза, а Пирра прижала руку ко рту в явном шоке. Реакция каждого была разной, но все мы чувствовали одно и то же. Я тоже закрыл глаза и опустил голову. Зал Героев был длинным коридором, проходящим через центр Академии Бикон и соединяющим четыре крыла, словно стрелка компаса. Вдоль стен и потолка были перечислены имена различных героев, прошедших через Бикон. Точнее, павших Героев. Академия помнила своих мёртвых. — Чёрт, — прошептала Янг. В кои-то веки я согласился с ней, и даже Руби не осудила её за это ругательство. — Думаю, вы правы. Эти парни повсюду. — Действительно. — Озпин вздохнул и снял очки, протирая линзы рукавом. — То, что вы столкнулись с ними несколько раз подряд, не является замыслом или удачей, это просто следствие. Вы прошли больше Квестов, чем многие из ваших товарищей-первокурсников, а Квесты призваны решать проблемы. Поскольку Серые Плащи создают нам проблемы по всему Королевству, то, что вы столкнулись с ними, было лишь вопросом времени и вероятности. — Мудрец сделал паузу и посмотрел на плащ в моих руках. — Могу я взять его, мистер Арк? Образец их плаща должен быть выдан тем, кто на них охотится. Я могу использовать его, чтобы соткать еще один для этой роли. Я кивнул и передал ему, счастливый помочь. В любом случае, нам он был не нужен. Я хотел задать ещё несколько вопросов, но мысли уже завихрились, и ничего не выходило. Озпин, похоже, расценил наше молчание как момент, когда ему пора уходить, и тихо попрощался с нами, направляясь к главному зданию. Так мы и остались стоять возле медицинского корпуса, погруженные в свои мысли. Я никогда не понимал, насколько плоха ситуация с Серыми Плащами, и что другие тоже столкнулись с ними. Честно говоря, я был удивлен, что не узнал о Кардине раньше, но это, вероятно, потому, что теперь мы были Гильдией. Раньше мы ели в столовой, а каждую ночь проводили в общих общежитиях. Слухи и новости распространялись именно там, но теперь мы всё делали в Домике. Мы просто не слышали, а на уроках все молчали. Последнее, что я помнил о Кардине, это то, что он невзлюбил Блейк только за её Класс, и что из-за этого я невзлюбил его. Сейчас это казалось невероятно мелочным. Я ненавидел его, но я никому не пожелал бы потерять друзей. Надеюсь, у тебя всё получится, Кардин. Удачи. — Ну, — мягко сказала Пирра. — Это... — Непорядок? — предложила Янг. — Это, конечно, мягкий способ сказать об этом. Я думала, что Торчвик был только нашей проблемой, но похоже, что он был частью чего-то гораздо большего. Если это затронет всё Королевство... — Не только Вейл, — перебила Вайс. — Хм? — Не только Вейл, Пирра. Мерло вызвал те катастрофы в Атласе, и ты помнишь, что сказал Айронвуд? Между Кругом Магов и его Академией была напряженность. Сколько ты хочешь поставить на то, что к этому приложили руку Серые Плащи? Вайс была права... и теперь, когда она упомянула об этом, я могу представить, что они тоже создают подобные проблемы. Артур Уоттс тоже был преступником Атласа, так что вполне возможно, что его завербовали там. Должно быть, это было недавно, не после смерти матери Вайс. Не может быть, чтобы эти люди скрывались десять лет или больше. — Интересно, есть ли они и в других королевствах, — сказала Нора. — Ты знаешь что-нибудь о Мистрале, Пирра? — Нет. Я немного не в курсе дел дома. В письмах, которые я получаю от семьи, о них не упоминается, но я сомневаюсь, что это что-то, что могло бы всплыть в обычном разговоре. Я могла бы спросить в следующем, но, возможно, лучше вместо этого поговорить с людьми из Мистраля. — Лучше всего было бы поговорить с торговцами, — сказала Блейк, впервые вступая в разговор. Хотя она всё ещё была немногословна, за последние несколько месяцев она начала расслабляться в Гильдии. Сейчас её молчание объяснялось скорее тем, что ей нравилось слушать, чем каким-либо беспокойством. — Люди, которые больше всего знают об опасностях, подстерегающих на дорогах, — это те, кто по ним ездит. Мы можем узнать, пострадал ли Мистраль, посмотрев, как развивается торговля между королевствами. — Если мы намерены в это ввязаться, — сказал я. — Озпин сказал, что это не в наших силах. Я не уверен, какая будет помощь, если мы проверим. Те, кто у власти, вероятно, уже знают больше, чем мы. Озпин определенно так думает. — Он что-то скрывает, — подтвердила Блейк. — Или не дал нам полной картины. — Это само собой разумеется, — сказала Вайс. — Мы всего лишь студенты. Зачем нам что-то рассказывать? Вайс не была неправа, но я не мог отделаться от ощущения, что она тоже не права. Директор не обязан был нам ничего рассказывать, и у нас точно не было права требовать ответов. Но если это так, почему он потрудился рассказать нам столько, сколько рассказал?

/-/

— Великий Договор был заключён более ста пятидесяти лет назад, после того, что в то время было известно как Великая война, период таких невероятных распрей, насилия и невыразимых зверств, что договор был заключен, чтобы гарантировать, что такой ужас никогда больше не постигнет Ремнант. Договор был подписан в — Мистер Арк, вы слушаете? — Что? — Мой локоть упёрся в стол, заставив мой подбородок немного опуститься, прежде чем я поймал себя. Алхимик Ублек, смотрел на меня критическим взглядом, положив руки на бедра. — Я спросил, слушаете ли вы, мистер Арк. — Да, конечно. — Мистер Арк, вы должны знать об этом материале, — сказал он, полностью игнорируя мою откровенную ложь. — Хотя это может быть не самый увлекательный материал, это закон, по которому вы должны будете жить. Если вы не знаете различных аспектов этого закона, вы можете оказаться его нарушителем, и это будет очень плохо. — Ублек смотрел на меня, нахмурившись. — Между прочим, наказание за это — смерть. — Я думал, в Вейле нет смертной казни? — Нет, — признал Ублек, — по крайней мере, в мирное время. Но если бы вас поймали за нарушением этого закона, Королевство, очевидно, находилось бы в состоянии войны. Поэтому, скорее всего, вас казнят, чтобы сохранить мир. — Он сделал секундную паузу, чтобы дать понять своё раздражение. — Вы бы поняли это, если бы слушали... Небольшое смущение пробежало по мне, и я наклонил голову в знак извинения. Я не знал, почему я думал, что мне сойдет с рук то, что я отвлекся, особенно когда я был единственным человеком в классе. Это был один из уроков, которые я пропустил из-за наших Квестов, и настолько важный, что профессор Ублек был готов преподавать его один на один. То, что он пошёл на всё это, а я перестал обращать на него внимание, заставило меня почувствовать себя виноватым. — Возможно, лекция — плохая идея, — согласился Алхимик. Он подвинулся и придвинул деревянное кресло, чтобы сесть напротив меня. — Мы можем продолжить разговор в более неформальной обстановке. Скажите, вы знаете основные правила, лежащие в основе Великого Договора? Я знал, и он знал это, но я знал, что лучше ответить на вопрос, заданный учителем. — Ни один Герой или Класс Героев не может быть использован против другого королевства во время войны, — перечислил я. — Ни Каста Солдат, ни соответствующий Класс не могут убивать членов Касты Труда, за исключением случаев самообороны. — Я вздохнул, когда дошёл до части, которая имела для меня наибольшее значение, или, по крайней мере, той, которая должна была иметь.— Ни один член Касты Труда не может использовать оружие против Касты Солдат, и любые деревни и города должны сдаться, если только в них не находятся гарнизоны Касты Солдат. — Я вижу, вы, по крайней мере, владеете основами. Очень хорошо. Знаете ли вы, почему были введены эти правила? — Это было сделано для предотвращения резни, верно? Каста Труда не может противостоять Касте Солдат, поэтому им запрещено это делать. В свою очередь, Каста Солдат не может причинить им вред. То же самое относится и к Героям против Солдат. Уровни силы просто не сопоставимые. — Это верно, мистер Арк. Один Герой преклонного возраста, возьмём в качестве примера меня, может быть способен одолеть около десяти или двадцати членов Касты Солдат, и, возможно, даже пятьдесят НПС. Это привело бы, да и приводило в прошлом, к битвам, которые в лучшем случае были запутанными, а в худшем — жестокими. — Ублек вздохнул и посмотрел в сторону, к счастью, не заметив моего раздражения от слова на "н". — Хотя никто не сомневается в желании людей сражаться и защищать свою страну, кровопролития было слишком много. Однако это привело к более серьёзной проблеме, и именно поэтому ваш ответ был правильным лишь отчасти. Что входит в обязанности Героев, господин Арк?. — Уничтожение Гримм, — произнес я. Ублек хорошо выбрал время, и я сразу же понял, что он имел в виду. — И мы не можем этого сделать, если мы будем втянуты в войну... — Именно. Несказанные страдания и смерть, усугубляемые безнадежностью многих сражений, когда НПС боролись с Героями — самый несовместимый кошмар, о котором я когда-либо слышал. Когда люди лежали, умирая и погибая, было, пожалуй, неизбежно появление Гриммов. Вы когда-нибудь видели поле боя? Я покачал головой. Конечно, нет. — Молитесь, чтобы так и осталось. Тысячи людей, кричащих от боли и агонии, привлекали множество Гримм, которые оседали на поле, словно падальщики. Героев, участвовавших в сражении с обеих сторон, не осталось, а те, кто мог, были либо слишком измотаны, либо не хотели пытаться. — Нежелание? — спросил я. — Что вы имеете в виду? Они отказывались? — В некоторых случаях да. Вы должны помнить, что для них это была война, а Гримм появлялись посреди поля боя. Если бы перед вами появился один из них, и вы двинулись бы, чтобы сразить их, вы бы открыли спину врагу. Многие не хотели этого делать. Хуже того, тех Гримм, которые появлялись на окраинах, часто оставляли на свободе, считая, что они не имеют непосредственного значения. Раненых, больных или тех, кто пытался бежать, Гримм убивали прежде, чем у них появлялся шанс. — Учитель достал толстый фолиант и положил его на стол между нами.— Здесь рассказывается о некоторых деревнях, которые также были уничтожены. Бедствие длится, и Гримм может появиться на поле боя спустя долгое время после того, как солдаты уйдут. Без свободных Героев, которые могли бы выследить и уничтожить их, они продолжали плодиться, и многие деревни, которые отправили своих молодых и сильных на войну, были уничтожены. Нет Героев, нет солдат и некому защищать свои стены. Я прекрасно знал, чем бы это кончилось, и мысль о том, что это может случиться с Анселем, промелькнула у меня в голове. Я отогнал её секундой позже. Этого не случится. — Теперь вы понимаете, почему Договор так важен? — Думаю, да. — Я вздохнул и встретил взгляд учителя. — Это не для того, чтобы сделать войну более справедливой для тех, кто в ней участвует. А для того, чтобы никто больше не страдал из-за неё. Ублек улыбнулся. — Это верно. Многие смотрят на Великий Договор и считают, что он в чём-то ограничивает нас или что мы пытаемся романтизировать войну. Это не так. Война — это ад. Мы пытаемся сделать так, чтобы последствия войны — а именно, Гримм — не влияли на другие образы жизни. НПС не должны страдать из-за того, что соперничающие дворяне сражаются за земли, а Герои не должны попадать в ситуацию, когда они не решаются напасть на Беовульфа, опасаясь удара в спину. У каждого есть своё место в жизни. Наша обязанность — выполнять его. Я был исключением, хотя он, очевидно, не знал об этом. Может быть, всё было бы хорошо, пока я выполняю свою роль. Только не ту, в которой я родился. — А что будет, если начнется война? — спросил я. — Мы просто будем бродить в поисках Гриммов? Есть ли какая-то стратегия? — Это сложный процесс, — объяснил профессор.— Не думаю, что стоит вдаваться в подробности, иначе я бы продержал вас здесь несколько часов, но я могу дать основную идею. — Он улыбнулся, явно довольный тем, что я обратил на него внимание. — По большей части, вы будете оставаться в Биконе. Или, если вы закончили школу, в ближайшей Гильдии Авантюристов. Любые сражения, которые будут замечены, будут передаваться по системе посыльных туда, и Герои будут отправлены на поле боя. Гримм, скорее всего, появятся там, и Герои обязаны проследить за тем, чтобы уничтожить всех, кто появится. После окончания битвы и обеспечения безопасности территории более опытные Герои будут направлены для наблюдения и охраны территории, чтобы подавить любые новые порождения на период, который может занять несколько дней, недель или даже месяцев. В конце концов, количество негатива может зависеть от многих вещей. — Это ещё одна причина для договора, — сказал я. — Сделав условия боя, где Каста Солдат выступает против таких же Солдат, они уменьшают численность людей, участвующих в сражениях. Меньше людей — меньше негатива. Ублек улыбнулся и кивнул. Это было безумием... идея регулировать ведение войн подобным образом, но в то же время я видел причину, и чем больше я узнавал, тем больше в этом было смысла. Не допуская Касту Труда к боевым действиям, они не позволяли необученным и напуганным людям видеть то, чему их не учили. Это не позволяло их эмоциям усугублять проблемы. Более того, большинство городов и деревень имели хоть какой-то способ защиты от Гримм, обычно в виде ополчения. Поскольку эти люди принадлежали к Касте Труда и не могли быть призваны в армию, это означало, что у каждого города были средства для самозащиты, если Герои не смогут подавить Гримм. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы победить Гримм, но это позволит им продержаться до прихода подкреплений. — Для студентов в Биконе обязанности будут похожими, но ограниченными. Мы не хотим заставлять людей попадать в ситуации, к которым они не готовы. Чаще всего студентов посылают укреплять нуждающиеся деревни или уничтожать Гримм в определенном районе. — Ублек улыбнулся. — Есть общее мнение, что держать детей подальше от войны — хорошая идея. — Не могу сказать, что я не согласен. Значит, эта система работает? Она была протестирована? — Она была... опробована, я полагаю. Случались небольшие стычки и тому подобное, но полноценных войн не было. Тем не менее, в интересах каждого Королевства поддерживать Договор. Никто не хочет возврата к тёмным временам, когда Герои прорубали себе путь через толпы людей, и нет смысла завоевывать землю, только чтобы обнаружить, что люди, которые могли бы её обрабатывать, мертвы и она всё равно заполнена Гриммами. — Ублек поднял свою книгу и убрал её подальше. — Я так понимаю, теперь вы понимаете, почему это так важно? — Наверное... — Это действительно имело смысл. — Что бы случилось, если бы кто-то нарушил его? — Вы имеете в виду, если бы мы не внушили людям его важность? Лучшим решением было бы то, что наши люди покорили бы того, о ком идет речь, и он был бы заключен в тюрьму на некоторое время — по крайней мере, до окончания войны. К сожалению, так бывает не всегда. Я уже говорил о смерти, но результаты могут быть гораздо хуже. — Он наклонился вперед на столе и посмотрел мне в глаза. — Представьте себе, мистер Арк, что может случиться, если один Герой из Вейла поведет себя не по правилам. Это может заставить другого человека из другого Королевства сделать то же самое. А потом еще один, и ещё, и ещё, пока в лавине крови Договор не будет разрушен, и мы снова окажемся в ситуации, когда Герой против Героя, а Гримм на свободе истребляют слабых. Моё нутро сжалось, и мне пришлось разорвать зрительный контакт. Неудивительно, что Ублек так стремился преподать нам этот урок, что пожертвовал ради этого своим свободным временем. Нам повезло, что ничего подобного не было в наших Квестах, хотя, опять же, без войны это не имело бы значения. Ублек увидел моё выражение лица и откинулся назад. — Я знаю, почему вы отвлеклись, мистер Арк. Я слышал о вашем друге и товарище по Гильдии. Меня убедили, что с ним всё в порядке. Что-то случилось? — Нет, нет. Я... наверное, я всё ещё думал о нём. — Дело в Серых Плащах? Я пожал плечами. — Это нетрудно выяснить, мой мальчик. Мало найдется в Вейле людей, которые сейчас не думают о них. Благородные дома в смятении, хотя, опять же, когда они не в смятении? — Неужели всё так плохо? — Да, это опасно, но я бы на вашем месте не стал так хмуриться. — Ублек усмехнулся и поднес свою кружку, отпивая из неё. — Подобные вещи происходили на протяжении всей истории, и, без сомнения, будут происходить и в будущем. Сейчас это Серые плащи, раньше — Багровый Рассвет, Злобный Зуб или любое другое претенциозное название, которым они себя называют. Причины всегда разные, но методы остаются неизменными. Они создают проблемы, всё выглядит плохо, и все объединяются, чтобы сокрушить их. — Он вздохнул. — Честно говоря, это всё та же старая история. Было что-то в его лёгкой уверенности, что успокоило меня, и я поднял голову с бесстрашной улыбкой. — Вы думаете, они будут уничтожены? — О, конечно. История имеет свойство повторяться, и мне бы хотелось, чтобы мы все могли учиться на ошибках прошлого и жить дальше. Однако, если бы это было так, мы бы уже жили в вечном мире. Мы находимся на той стадии, когда ситуация ухудшается, но она уже начала улучшаться. — Как это? — В основном из-за ваших действий, — сказал профессор. — Наших!? — Безусловно. Нам было известно, что в Королевстве кто-то нагнетает обстановку, но мы не знали кто. Озпин и я, а также другие учителя объединили наши усилия, чтобы определить причину. — Он указал на меня своей кружкой. — Поэтому мы не сразу заметили проблемы, с которыми столкнулись вы и ваши друзья. Наш взгляд был устремлён вовне, поэтому мы не замечали махинаций, происходящих внутри школы. Я кивнул, чтобы показать, что понимаю и не держу на них зла. Было легко простить их, когда мы стали богаче, счастливее, и у меня появилась девушка. Технически говоря, ничего этого не было бы, если бы Роман не обманул нас, заставив создать Гильдию. — Значит, вы знали, что какая-то группа что-то делает, но не знали кто? — предположил я. — И как только мы узнали об этом, вы смогли получить необходимые доказательства? — Практически так и есть. То, что показалось нам внезапной вспышкой бандитизма, появлением Гримм и исчезновением людей, намекало на что-то большее, но у нас не было доказательств. Тем временем, Благородные Дома были заняты тем, что обвиняли друг друга и собирали солдат для того, что могло обернуться серией прокси-войн и боевых столкновений. — Он вздохнул, но быстро обернулся ко мне с довольной улыбкой. — А потом появились вы, и разоблачили Серых Плащей такими, какие они есть. Что еще важнее, вы предоставили неопровержимые доказательства того, что мы не смогли — и внезапно Благородные Дома смогли опустить свои позолоченные вилы и снова прислушаться к Озпину. Я едва мог поверить в то, что слышал. Конечно, мы были рады узнать, что избавились от Торчвика, но мы даже не представляли, как далеко это зайдет и как много значат наши действия. Я откинулся в кресле, и по моему лицу скользнула облегченная, почти истерическая, улыбка. Если подумать, то это делает нас героями, не так ли? Я не мог дождаться, когда расскажу остальным. Руби это понравится. Однако одна вещь меня беспокоила. — Они не доверяли Озпину раньше? — Боюсь, политика влияет на всё. Даже Бикон. Озпин всегда выступал единым и сильным фронтом против Гриммов, в то время как есть те, кто предпочитает немного больше хаоса. Не слишком много, — добавил Ублек. — Достаточно, чтобы нарушить баланс и создать возможности. Достаточно, чтобы поглотить один или два Благородных Дома целиком, а может быть, даже полностью дестабилизировать экономику. — Вы думаете, это план Серых Плащей? — спросил я. — Нет. Они продают несчастья как валюту по всему Королевству, порождая Гримм везде, куда бы они ни пошли. Хотя мы не можем понять причины этого, я как-то сомневаюсь, что это связано с коммерцией или политической выгодой. — Он вздохнул и поднялся со своего места.— Что-либо ещё, боюсь, я не могу вам сказать. Это расследование до сих пор продолжается. — Да, я понимаю. — усмехнулся я. — Честно говоря, я удивлен, что вы мне так много рассказали. Спасибо. — Если кто-то хочет учиться, не мне его отговаривать. Кроме того, то, что я рассказал вам здесь, достаточно общеизвестно, если вы решите искать. Несколько часов, проведенных в трактире в Вейле, принесли бы столько же пустой болтовни. — Ублек усмехнулся. — В конце концов, люди так любят жаловаться на Благородные Дома, а Серые Плащи быстро стали гнусным оскорблением. Я решил, что не помешает избавить вас от лишних усилий. По крайней мере, мы в долгу перед вами за то, что вы помогли нам разоблачить их. — Вы можете сказать мне, есть ли какие-нибудь новости о Торчвике или Уоттсе? — спросил я. Ублек покачал головой. — Не могу. Однако я могу сказать, что если бы их поймали, такая новость была бы у всех на устах. И этого не произошло, что означало, что они не были пойманы. Я думаю, это было слишком много, чтобы просить. Скорее всего, они сбежали из Королевства. — Спасибо, — сказал я, как за подтверждение, так и за урок. — Я запомню урок, сэр. Обещаю. — Большинство запоминают, когда слышат его в полном объеме. А теперь бегите, мистер Арк. Уверен, вам есть о чем поговорить со своими друзьями.

/-/

Все были рады услышать о том, что сказал профессор Ублек, хотя беспокойство о том, как далеко распространилось влияние Серых Плащей, продолжало омрачать беседу. Отсутствие Рена вряд ли помогло, даже если мы знали, что он вернётся к нам на следующий день. Вечерний ужин казался каким-то более тусклым из-за его отсутствия, хотя, учитывая, что он помогал Вельвет готовить, возможно, для этого была менее поэтичная причина. — Думаю, нам нужно просто довериться Академии, — сказала Пирра, — Им и Героям Вейла. — По крайней мере, это подтверждает, что они знают и готовы, — добавила Вайс. — Это долгожданное облегчение. — И что была причина, по которой они не заметили, что нас шантажируют, — сказала Руби. Янг пробормотала что-то о том, что это не очень хорошая причина, но без явного огонька. Она просто ворчала ради ворчания. Мы все были такими, правда. Новость о Рене сильно ударила по нам, а новость о Кардине напомнила нам о том, как плохо всё могло быть. Я передал свой кубок обратно Вельвет, собираясь встать и помочь ей набрать ещё, но Портной снова мягко толкнула меня вниз. Наша маленькая Сенешаль сама стала немного более твёрдой в своих действиях. Приятно было видеть её достаточно уверенной в себе, чтобы вести себя так рядом с нами, тем более что она была членом Касты Труда, как и я. — Думаю, это верный признак того, что Серые Плащи активно действуют в других Королевствах, — сказала Блейк, передавая свой кубок с мягкой улыбкой. Она решила сесть на небольшой диван рядом со мной, наши бедра и ноги соприкасались. Она, казалось, почти не замечала этого, но я-то уж точно замечал, и если бы Рен был здесь, он бы закатил глаза на мою глупую улыбку. — Что ты имеешь в виду? — спросила Руби. — Ублек сказал, что дела шли всё хуже, но сейчас наметилось улучшение. Если рассматривать то, что сделал Мерло в Атласе, как один из таких примеров, то вполне логично, что то же самое произошло и в других Королевствах. Как только мы разобрались с Мерло, Айронвуд отправил с нами запечатанное письмо, помните? Полагаю, в нём были какие-то улики против Серых плащей. И Архимаг пронес их Озпину, замаскировав под свиток возвращения Квеста. Это было довольно умно, если подумать, и объясняло, почему мы были так защищены. Не только Каэдин и Виктор присматривали за нами во время Квеста, но и флот Атласа, спасший нас от пиратов, и Пенни, телепортировавшаяся на Клык, когда мы больше всего в ней нуждались. Атлас знал о Серых плащах — и был готов вмешаться и помочь нам, когда возникла такая необходимость. — Это всё равно не объясняет их цели, — сказала Вайс. — Ни здесь, ни в Атласе. Чего они могли надеяться достичь с помощью Мерло? Он вызвал эту... эту штуку, но для чего она была нужна? — Он попросил её загадать желание. — Да, но оно не сбылось, — ответила Вайс, получив от Блейк пожатие плечами. — Они могли этого не знать, но ты права. Его желанием была власть, верно? Один человек, обладающий властью, не кажется реалистичной целью для, вероятно, большой группы людей. — Может целью была возможность постоянных желаний, — сказал я. Все повернулись и уставились на меня. — Подумайте об этом, та женщина Гримм выполнила желание Мерло. Она обманула, конечно, но он явно этого не ожидал. Может быть, они хотели, чтобы её сила была чем-то вроде постоянного устройства, исполняющего желания. — Безграничные желания для теневой организации, — размышляла Янг. — Ну, это не самая плохая идея, о которой я когда-либо слышала. По крайней мере, понятно, почему они готовы потенциально умереть за это. — Её глаза сузились. — И почему они будут распространять страдания повсюду. Разве Мерло не пришлось принести в жертву людей, чтобы вызвать эту штуку? Пришлось, пришлось. Целая деревня людей погибла. Деревня размером с Элдон, возможно? Если бы мы с Руби не помогли им, это место стало бы жертвой? Или что насчет Тостона и других деревень, где охотился Грифон? Даже сам Атлас, не считая Мерло, где постоянный шквал стихийных бедствий мог привести к дальнейшему опустошению общин фавнов. Все они могли массово призвать Гримм, если таков был их план. — Как мы это пропустили? — недоумевал я. Нора, как никто другой, ответила. — Легко. Мы были в Биконе уже несколько месяцев, делали уроки, развлекались — плюс нас шантажировали. — Она однобоко усмехнулась. — Весь наш мир — это Бикон, за исключением того, когда мы отправились в Атлас, и это было именно так. — Нора права, — сказала Вайс.— Мы позволили себе быть отрезанными от мира. Здесь, за этими стенами, было слишком легко забыть о мире снаружи. — Так что же нам делать? — наконец спросила Руби. — То же самое, что мы делали всегда, — ответил я, откинувшись на спинку дивана. — Заботиться друг о друге и тренироваться, чтобы стать сильнее. Ситуация может стать ещё хуже, прежде чем разрешиться вообще, и я не знаю, как вы, но я бы не хотел никого терять. Не было никаких разногласий, только молчание. Пока с этим не разобрались, нам оставалось только надеяться на директора и тех, кто лучше подготовлен, чтобы справиться с этим. Это было за пределами нашего уровня. И всё же, когда все сидели в полной тишине, у меня возникло чувство, что сегодня нам всем будет трудно заснуть. И мои мысли преследовали красные глаза на бледном, покрытом венами лице.