/-/
В последний раз, когда мы лично встречались с Озпином, встреча была в его кабинете, но Глинда провела нас в комнату для персонала — в которую я лично никогда не заходил, и, судя по изумлённым взглядам остальных, они тоже. Это была большая прямоугольная комната с множеством мягких кожаных диванов и кресел. На полу и на стенах лежали изящные ковры и шкуры животных, а в каменном камине с одной стороны лениво полыхал огонь, освещая комнату мягким оранжевым светом. У одной стены стояли шкафы и тому подобные безделушки, а несколько бутылок были сложены на стеллаже за тем, что выглядело как настоящий бар. — Что за чёрт, — прошептала Янг. — Где я могу записаться в учителя? — В Биконе, — сказала Глинда, услышав её. — Вы должны быть Героем со сроком службы не менее пятнадцати лет, с уровнем не ниже шестидесятого, без судимостей, без непогашенных долгов и с выдающимися достижениями. Вы также должны пройти тест на пригодность, тест на интеллект и показать заметные знания в той области, на которую вас нанимают. Если вы заинтересованы, увидимся через лет пятнадцать-двадцать, мисс Сяо Лонг. Боец покраснела и отвернулась, хихикая себе под нос. Список требований был впечатляющим, хотя я полагал, что он был не больше и не меньше того, как я ожидал. Быть Героем, быть Героем долгое время, не нарушать закон и быть достаточно умным и сильным, чтобы учить. Это было, конечно, сложнее, чем, например, стать Кузнецом, которое сводилось к тому, чтобы а) быть Кузнецом и б) начать кузнечное дело. Директор Озпин стоял у окна, как он часто делал в своем кабинете, только на этот раз кружка в его руке была заменена стаканом с тем, что, как я с уверенностью мог сказать, было алкоголем. Был поздний вечер. Услышав наше приближение, он повернулся и жестом указал на стоящие перед ним кресла. — А, вы здесь. Спасибо, что пришли так быстро, и спасибо, что привела их, Глинда. Я знаю, что у тебя есть другие дела, которыми ты предпочла бы заняться. — Другие — это сильно сказано, Озпин. У меня много дел, которые я должна и обязана сделать, и ещё тысячи дел, которые я предпочла бы сделать. Она отклонила предложение сесть, даже когда мы приняли его и нервно расселись. —Если можно я пойду, извините, мне нужно заняться бумажной работой. — Можете, Глинда. Ещё раз спасибо.— Озпин улыбнулся колдунье, которая склонила голову и повернулась на месте, её фиолетовый плащ развевался позади неё, когда она уходила. Как только дверь закрылась, и мы остались одни, он снова обратился к нам. — Вы, наверное, все задаётесь вопросом, почему я попросил вас встретиться со мной, и именно здесь. Эта мысль пришла мне в голову. Однако я почувствовал, что это был риторический вопрос, когда услышал его, и промолчал. Озпин поставил на стол несколько стаканов, но, к разочарованию Янг и явному облегчению Руби, предложил нам только воду. — Студенты редко заходят в комнаты сотрудников, — продолжил Озпин, когда мы все расселись. — У преподавателей есть свои помещения, которыми они могут пользоваться, а у меня есть свой кабинет. Я подумал, что может быть лучше встретиться в менее формальной обстановке. У меня есть... кое-какая просьба ко всем вам. — Просьба? — спросила Руби. Рен нахмурился. — Вы имеете в виду работу? У вас есть что-то, что мы должны сделать. — Это просьба, — повторил Озпин. — Я заверяю вас, что это будет ваш выбор согласиться или нет, и только ваш. Если вы откажетесь, вы не понесёте никакого наказания, мне просто придется найти других, более готовых к заданию. Нервное предвкушение охватило меня, и я оглядел стол, чтобы узнать, о чем думают остальные. Никто из них не улыбался, но они не выглядели такими нервными, как я. Может быть, они лучше это скрывали. — Позвольте мне полностью объяснить ситуацию, а затем я отвечу на любые ваши вопросы. — Озпин потянулся за спину и достал свиток, расстелив его на столе. Один край развернулся передо мной, и я быстро поставил на него свою кружку, чтобы удержать его. Озпин кивнул в знак благодарности и сделал то же самое со своей стороны, открыв подробную карту Ремнанта. Он начал выкладывать на ней монеты, которых только на Витале должно было быть не менее двадцати, а многие из них были разбросаны по всему Вейлу. — Это известные нападения Серых Плащей за последние два месяца. Их было бы гораздо больше, но похоже, даже им нужно время от времени останавливаться для пополнения запасов. НПС в основном не желают бросать им вызов, и не зря, но когда Герои и Солдаты пытаются арестовать их, битвы всегда длятся до смерти. Мы пока совершенно не знаем, каковы их цели, не говоря уже об их организационной структуре и требованиях. — Они не выдвигали требований? — спросила Вайс. — Никаких. — Тогда какой смысл во всем этом? Ничего не изменится, если они не будут продвигать свою точку зрения. — У нас такие же мысли. Если бы мы могли общаться с ними, мы могли бы решить этот вопрос дипломатическим путем, хотя, учитывая то, что они сделали в последнее время, это почти наверняка исключено. В любом случае, как вы видите, Серые Плащи активно действуют в окрестностях Вейла. А вот этого вы, возможно, не поняли. — Озпин достал ещё несколько монет и начал выкладывать их на карту. Картина медленно разворачивалась: Серые плащи были не только в Вейле, но и в Атласе и Мистрале. Были даже две монеты в Вакуо. — Они повсюду, — прошептала Пирра, потрясенная. — Они во всех Королевствах... — Возможно, даже дальше, — поправил Озпин. — Я знаю только о конкретных случаях в крупных Королевствах. Возможно, истинные масштабы скрыты от меня, и их можно найти даже в более тихих уголках мира, где такая информация не дошла бы до меня. Смысл этого не в том, чтобы напугать вас, а в том, чтобы вы поняли истинный масштаб проблемы. Это в значительной степени международное дело. И это, — сказал он, постукивая пальцем по карте, — наша проблема. Озпин достал шесть монет и положил их не в Вейл или Мистраль, а скорее на океан между ними. На пролив между двумя Королевствами. — Серые Плащи захватили несколько торговых и транспортных кораблей в этом проливе, — сказал он. — Сотни людей были захвачены или убиты, достаточно, чтобы Королевства не могли оставаться в стороне. Мистраль отправил свой флот, как и Вейл, и вместе они выследили и разгромили корабли Серых Плащей. — Так в чём же проблема? — спросила Янг. — Похоже, что всё улажено. — Так бы и было, если бы не тот факт, что корабли отступили и пришвартовались в Мистрале. — Озпин провёл пальцем по полуострову. — Несколько были потоплены прежде, чем они смогли пришвартоваться, но тот факт, что они вообще бежали туда, указывает на то, что проблема исходила из Мистраля, а не из Вейла. С тех пор оттуда было проведено несколько набегов на наше побережье. Они всё ещё там, и всё ещё действуют. — А мы ничего не можем с этим сделать? — спросил я. Рен ответил. — Мистраль — это другое Королевство, Жон. Если бы мы послали туда солдат или даже Героев... — Верно, — сказал Озпин. — Даже при наличии Великого Договора, отправка Героев в Мистраль наверняка приведет к обострению напряженности. Отношения между двумя странами и так уже более напряжённые, чем мне бы хотелось. Я поднял голову. Это было впервые, когда я об этом услышал. — Так и есть? — Мистраль и Вейл всегда были непростыми соседями, мистер Арк. Атлас и Вейл заключили прочный мирный договор, и Атлас слишком далеко от Мистраля, чтобы представлять угрозу, а Вакуо находится на другом конце света. Мы — единственная крупная держава, граничащая с Мистралем, и даже если сейчас у нас мир, эти общие границы всегда создавали напряженные ситуации. — Он пожал плечами. — Это не редкость. Ни одна из двух великих держав не может находиться рядом друг с другом бесконечно долго и оставаться в мире. Войн не было, и я не ожидаю, что они начнутся, но оба королевства очень строго следят за соблюдением своих границ. Я с уверенностью могу сказать, что Вейл жёстко отреагирует, если Мистралийские Герои высадятся на наших берегах. То же самое верно и в обратном направлении. — Даже если это будет помощь в очистке от Серых Плащей на их территории? — Особенно если так. — Мудрец улыбнулся. — Помните, мистер Арк, хотя с нашей стороны это может показаться актом благотворительности, Мистраль, скорее всего, воспримет это как тяжкое оскорбление. По сути, мы говорим, что они не могут позаботиться о своих собственных землях. Вайс усмехнулась. — Они явно не могут, если это происходит. — Вейл не лучше, — встала на защиту Пирра. Обиделась она или нет, но она всё ещё была из Мистраля, о чём Вайс, похоже, забыла. — Весь Ремнант борется с Плащами, — прервал Озпин, прежде чем начался спор. — Мистраль находится в не лучшей ситуации, чем мы, но Серые Плащи, совершающие набеги на наши земли, всё ещё представляют собой проблему, и с ней нужно бороться. Поэтому я пригласил директрису Академии Хейвена Джулианну Вердант, чтобы обсудить, как мы могли бы совместно решить эту проблему. Хотя мы не можем послать в Мистраль команду опытных Героев, опасаясь вызвать напряженность, группа студентов — возможно, проходящих Ежегодный Квест — не вызовет столь сильных подозрений. — Вы хотите, чтобы мы пошли, — сказал я. Это было нетрудно понять. — Но разве мы уже не выполнили свой Ежегодный Квест? — Выполнили, но обычным людям об этом знать не обязательно. Будьте уверены, если вы решите не принимать это задание, вы всё равно сделали достаточно, чтобы перейти на следующий год. — Почему директриса Хейвена должна разрешить это? — спросила Пирра. — Джулианне тяжело приходится в её собственных землях. Серые Плащи — не местная проблема, в конце концов. У нас тоже есть своя связь, как и у меня с архимагом Айронвудом. Мы работаем над одними и теми же целями. — И каковы же эти цели? — спросил Рен. — Мир. Как главы двух учреждений, которые готовят детей для борьбы с Гримм, наши цели — поддерживать мир между Королевствами и управлять отношениями так, чтобы мелкие конфликты не перерастали в тотальную войну. Упоминания о войне было достаточно, чтобы заставить нас замолчать, и я обменялся с Блейк широко раскрытыми глазами. Она покачала головой и посмотрела на Озпина. — Я не знала, что Бикон участвует в политике, — сказала она. — Это разрешено? — До сих пор никто не жаловался, мисс Белладонна. Кроме того, как Герои, мы обязаны остановить поток Гримм в наших землях. Поскольку война приведет к негативу и породит ещё больше, я считаю это частью нашего долга. — Почему мы? — спросила Вайс. — Почему вы пришли с этим вопросом именно к нам? Если директор и был расстроен вопросом, он хорошо это скрыл. — Это правда, что есть ученики сильнее вас, особенно в старших классах. Однако мало у кого есть такой непосредственный опыт общения с Серыми Плащами. Для первого курса ваша Гильдия обладает уникальным опытом, причем таким набором навыков, который я бы вам не пожелал. Большинство студентов на этом этапе обучения сталкивались только с Гриммами. — Мы сталкивались с людьми, — закончил я. — Серые Плащи — это другие Герои, и все наши Квесты закончились тем, что мы столкнулись с Героями. — Да. Это не то, что меня особенно радует, но по сравнению со многими другими студентами, ваша Гильдия имеет наибольший опыт борьбы с врагами-людьми. Более того, будучи первокурсниками, вы с меньшей вероятностью вызовете беспокойство в Мистрале своим присутствием — и есть ещё одна причина, по которой я предпочитаю именно вас. — Он опустил очки. — Вы одни из немногих, кто подтвердили, что находятся на нашей стороне. — Вы имеете в виду, потому что мы сражались против Торчвика и Уоттса? — спросила Янг. — Серые Плащи всегда пытались нас убить, — добавил Рен, кивнув. — Я и Нора в этом последнем задании, Руби и Жон в своём, и все мы в подвале гильдии Торчвика. Проще говоря, мы никак не можем быть предателями. — Вы правы, — сказал Озпин. — Обращение Романа к Серым Плащам выявило слабое место в нашей безопасности, возможно, вызванное тем, что я сам уделял слишком много внимания проблемам за пределами наших стен. Невозможно представить, сколько ещё людей могут испытывать к ним симпатию. Если мы хотим бороться с ними, нам нужны люди, которым мы можем доверять. — А что насчет Коко? — спросил я. — Она сражалась с нами. — Преданность мисс Адель не вызывает сомнений, но она Глава самой большой Гильдии в Биконе. Для неё просто невозможно подтвердить лояльность каждого из тех, кто находится под её контролем. — То, что для того, чтобы разрушить этот план, нужен всего один, осталось невысказанным, но мы всё это поняли. С сотнями потенциальных шпионов за такой маленькой Гильдией, как наша, было бы легче присматривать. Мы могли бы присматривать друг за другом, не то чтобы я чувствовал, что кто-то из нас был союзником этих монстров. — Насколько это может быть опасно? Что именно мы должны делать? — Ваша цель — обнаружить Серые Плащи на территории Мистраля, а затем передать эту информацию в Академию Хейвен. Джулианна заверила меня, что её команда будет делать то же самое, так что если вы встретитесь с ними, вы можете вступить в союз по своему усмотрению. — Значит, нам не требуется захватить их всех? — Учитывая то, что мы знаем о Серых Плащах до сих пор, я считаю, что о пленении не может быть и речи. Вам придется их убить. — Озпин подождал секунду, чтобы это дошло до нас.— Но нет, я не жду этого от вас. Ваша миссия будет только разведывательной. На самом деле, это принесет дополнительную пользу Королевствам, потому что после этого станет известно, что Вейл помог Мистралю уничтожить базу Серых Плащей на их земле. Это проявление солидарности и совместной работы между Биконом и Хейвеном поможет укрепить связи между двумя Королевствами, по крайней мере, в сердцах и умах людей. — Опять политика? — спросила Вайс. — Полезность — прежде всего, политика — во вторую очередь. Наша главная цель — предотвратить новые набеги на наши земли — и выяснить, что случилось с теми, кто был захвачен. Всё остальное — лишь дополнительная выгода. Я также предоставлю вам в помощь полноценного Героя. Он будет маскироваться под учителя и наставника, под предлогом, что он будет находиться там, чтобы оценивать или присматривать за вами. — И он придёт на помощь, если что-то пойдет не так? Озпин кивнул. — Он участвует в том же Квесте, что и вы. Считайте его поддержкой — или, возможно, артиллерией. Выбирайте сами. Всё это звучало достаточно просто, хотя я знал, что лучше не принимать это на первый взгляд. Тем не менее, я не знал, что ещё мы можем сделать, кроме как смириться. К горлу у меня уже подкатывала тошнота при мысли о том, что Серые Плащи похищают людей, и в голове крутились мысли о том, что это может означать для Анселя, если они станут настолько уверены в себе здесь. Неужели мою семью похитят ради каких-то злых целей? Я не мог этого допустить. Быстрый взгляд на остальных показал, что они чувствуют то же самое. Руби была самой очевидной, её глаза горели огнем, а губы были ближе к оскалу, чем я когда-либо видел её раньше. Янг наблюдала за ней с явным беспокойством, и куда бы ни пошла Руби, она обязательно последует за ней. Пирра нахмурилась, на её лице было что-то среднее между нежеланием и мрачной решимостью. Мистраль был её домом, поэтому новости о том, что там действуют Серые Плащи, не могли быть хорошими. Однако я знал, что она приехала в Вейл, чтобы избежать жизни в Мистрале. Вернуться? Возможно, это было не то, чего она хотела. Рена и Нору было практически невозможно прочесть, хотя последняя казалась хотя бы немного заинтересованной, вероятно, желая отомстить за то, что случилось с Реном — и за то что могло бы случиться, если бы рана была чуть глубже. Вайс кивнула, и это было всё, её внутренние мысли были тайной, но этим простым жестом она дала понять о своих намерениях. Блейк было невозможно прочесть. Она встретила мой взгляд и пожала плечами. В этом была вся она. — Вам нужно время, чтобы подумать об этом? — спросил Озпин. — Мне не хотелось бы торопить вас, но вам нужно принять решение по крайней мере в течение трех часов — и я бы попросил вашего благоразумия и в этом вопросе. — Я не думаю, что нам понадобится это время, — сказала Янг. — Я думаю, что мы лучше всего подойдём для этого, — добавила Пирра, понизив голос. — Если бы мы отказались, вы были бы вынуждены обратиться к другим студентам, не так ли? Озпин кивнул. Было не так много студентов сильнее нас, по крайней мере, на первом курсе. На старших курсах, где люди проводили больше времени в Квестах, было бы сложнее судить об их преданности. Слишком много возможностей для того, чтобы они встретились с Серыми Плащами, выполняющими какую-то отдалённую миссию, и были подчинены им. Озпину нужны были те, кого нельзя было подозревать — а именно, ему нужны были первокурсники. Мы были самыми сильными из них, наши испытания с Торчвиком укрепили нас до невозможности. — Думаю, мы согласны, — сказал я, ожидая, что кто-нибудь возразит. Никто не возразил. — Когда мы отправляемся? — Завтра. — Озпин кивнул каждому из нас по очереди. — Спасибо вам за это. Хотя это и неправильно, этот Квест может спасти сотни жизней, если не тысячи. Я бы не доверил его никому другому. Ваш проводник встретится с вами завтра. Будьте уверены, вы будете вознаграждены за это. Я позабочусь о том, чтобы предоставить каждому из вас нечто особенное — возможно, даже возможность посетить хранилища Бикона. — Хранилища...? — За время своего существования Бикон обучил десятки тысяч Героев, и многие решили оставить что-то школе в знак благодарности. Я уверен, что каждый из вас сможет найти что-то ценное в хранилище. Что-то, что может сослужить вам хорошую службу в грядущих приключениях. Хранилище, полное оружия и снаряжения? Я был не единственным, кто обрадовался этому, особенно если то, что он сказал, было правдой. Герои в конце своей жизни подразумевали сильных и высокоуровневых Героев, у которых могло быть впечатляющее снаряжение после десятилетий Квестов. Неужели он действительно предполагал, что мы можем что-то взять оттуда? Руби едва не захлебнулась слюной. Даже глаза Вайс расширились. Ну... это задание быстро становилось гораздо более заманчивым, даже если мы уже согласились. — Предоставьте это нам, сэр. Мы справимся в кратчайшие сроки./-/
Одной ночи на подготовку было недостаточно, и мы вернулись в нашу Гильдию, где и занялись этим, набив сумки всем, что могло понадобиться. Вельвет тем временем предложила устроить большой прощальный ужин, чтобы проводить нас, и была занята его приготовлением вместе с подругой класса Повар, которую она привела на кухню. Мы сказали, что она может пригласить людей, если хочет, тем более что нас не будет несколько недель. Вельвет отказалась, но ярко покраснела, когда Янг заговорила о диких вечеринках в наше отсутствие. Означало ли это, что она хочет или не хочет, я не знаю, но идея была достаточно забавной. — Янг, где мой плащ? — крикнула Руби. — Он на тебе! — ответила Янг. — Не этот, а меховой из Атласа! — Зачем тебе он? В Мистрале жарко. — Может пойти дождь! Куда ты его повесила? — Я повесила его в главном зале в качестве украшения. — Фу! — Руби шла по коридору, стараясь, чтобы каждый её шаг был слышен. Вся Гильдия погрузилась в сборы, метаясь в поисках того или иного предмета, забыв, где они спрятали его месяц или два назад. Забавно, как быстро мы освоились в Домике. Я даже не знал, где лежит мой меховой плащ, хотя Руби высказала хорошую мысль, и я сделал себе пометку найти его перед сном. Блейк собирала свои вещи рядом со мной. Мы не жили в одной комнате и даже не думали об этом, но, видимо, в комнатах девочек было слишком шумно и тесно, чтобы она могла спокойно собирать вещи, и, учитывая то, что я только что услышал, я мог в это поверить. Мы с Реном, будучи единственными двумя парнями, имели в своём распоряжении гораздо более просторные спальни. Однако он вместе с Пиррой пошёл за припасами. Нам понадобится много сушеного мяса и фруктов для путешествия, а также соль и другие вещи, полезные для сохранения всего, что мы поймаем по пути. — Что ты думаешь о Квесте? — спросил я девушку, сворачивая спальный мешок, сдаваясь, потому что он не помещался, а затем с силой запихнув его подальше. Блейк вздохнула и подошла ко мне, осторожно взяла его из моих рук и сложила как следует. Я надулся от того, как легко она это сделала — и как плотно он вошёл. — Я думаю, идеалы Озпина удивительны, — сказала она. — Вся эта попытка сохранить мир? Почему? Я думаю, они звучат хорошо. — Я не возражаю. Я просто сказала, что это было неожиданно. — Убийца оставила мою сумку и вернулась к своей, выбрав несколько метательных ножей и спрятав их в перевязи внутри. — Это заставляет меня задуматься, насколько сложна ситуация между Вейлом и Мистралем, если для поддержания статус-кво требуются постоянные усилия со стороны Бикона и Хейвена. — Думаю, я никогда не задумывался об этом. Дома никогда не было времени на политику. Никто никогда не говорил об этом — кроме слухов из Столицы, то есть. — Для меня все было иначе, — прошептала Блейк.— Корабли доносили слухи о том, что происходит в Королевствах, но это никогда ничего не меняло. — Ты жила на острове? Блейк перевела взгляд на меня, и я увидел в них слабый намёк на раздражение. Я и раньше пытался копаться в её прошлом, но она всегда отмахивалась от меня. В этот раз я даже не сделал этого специально и поднял руки вверх в знак капитуляции. — Это не имеет значения, — сказала она, снова уходя от темы. — По крайней мере, приятно знать, что такие люди, как Озпин, существуют, и он прав насчет Серых Плащей. Их нужно остановить. Если они совершают набеги на Вейл из Мистраля, мы не можем послать туда войска, чтобы справиться с ними. — Следовательно, они посылают нас. — вздохнул я. — Только чтобы найти их. Дальше забота Мистраля, и у меня такое чувство, что они сочтут оскорблением, если мы разберёмся с этим за них. Наша задача — просто направить их силы в нужную сторону. — Она вложила кинжал в сумку и застегнула её. — Постарайся запомнить это, Жон. — А? — Я поднял голову.— Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, что наша работа — это только разведка. Не пытайся сделать из неё нечто большее. Мы отправляемся туда не для того, чтобы сражаться с Серыми Плащами. — Не то, чтобы я отправился сражаться с Мерло или Уоттсом. Просто так получилось. Блейк вздохнула. — Я знаю, просто... — Просто что? — Однажды я уже потеряла людей, которые были мне дороги. — Блейк прошла мимо шокированного меня, остановившись, чтобы коснуться пальцами моей руки. — Я не хочу, чтобы это случилось снова. К тому времени, как я справился с шоком, было уже слишком поздно спрашивать, что она имела в виду. Она уже взяла свою сумку и ушла, и я знал, что меня ждет, если я попытаюсь силой прорваться в комнаты девочек. Вместо этого я поднёс руку к лицу и осмотрел её. Чем больше я узнавал, тем меньше был уверен в чем-либо. Моя рука сжалась в кулак. Словами это не исправить, только действиями. Если она беспокоилась, я просто должен был убедиться, что выйду невредимым. Что мы все выжили. Я докажу, что она может положиться на меня так же, как и я на неё./-/
На следующее утро мы встали рано и рано вышли из Бикона на дорогу, ведущую на восток. Мимо нас уже проходили ежедневные караваны с товарами: купцы и торговцы вставали раньше всех во всем Вейле. К девяти утра дороги практически опустели, лишь изредка по ним прохаживались местные или солдаты. Наша группа разбила небольшой лагерь в стороне от дороги, у лесной опушки. Всё ещё находясь в тени деревьев и прячась от теплого солнца, мы сидели на поваленных брёвнах и камнях в нетерпеливом ожидании. — Вы уверены, что это то самое место? — спросила Янг, как мне показалось, в двадцатый раз. — Ради всего святого, да! — огрызнулась Вайс. — Если ты так не уверена в себе, открой карту! — Она бросила её Янг, та пискнула и поймала её, когда та полетела ей в лицо. Она не потрудилась рассмотреть её, а передала Рену. — Ну и дела, Вайс. Не нужно так нервничать. — Не могу поверить, что ты, как никто другой, можешь так говорить. Твоё нетерпение не знает границ. — Это не я разбрасываю карты. Вайс открыла рот, но через секунду захлопнула его, вместо этого махнув рукой в сторону Янг. То, что поначалу выглядело как прекращение спора, вызвало испуганный возглас Бойца, которую внезапно сдуло с камня сильным ветром, которого раньше здесь не было. — Ты хочешь драки? — прорычала она, поднимаясь на ноги. — Я не совсем понимаю, о чём ты. — Ты наложила на меня заклятие! — Твоё воображение продолжает буйствовать, — неискренне заметила Вайс. — Не вини меня в своей неуравновешенности. Если такой ветерок может сбить тебя с ног, возможно, тебе стоит остаться в Биконе и ждать нашего возвращения. — Вайс, — вмешалась Пирра, голос её был суров. — Пожалуйста, сохраняй спокойствие. Мы не знаем, как долго нам придётся ждать проводника Озпина. Маг насупилась, но сочла разумным не спорить и не усугублять ситуацию. Пирра кивнула, но затем посмотрела на меня, явно перекладывая ответственность за Янг на меня. Я вздохнул и повернул голову, быстро сделав то же самое с кем-то другим. Руби встретила мой взгляд на несколько секунд, прежде чем простонала. — Янг, не раздражай Вайс. — Мне просто скучно! — Янг вскочила на ноги и пошла к дороге, держась к ней спиной, когда она стояла перед ними. — Я имею в виду, почему мы не могли остаться дома и отдохнуть, если этот парень собирался опоздать. Озпин мог бы просто сказать нам встретиться с ним в полдень — пусть проводник ждёт нас в Биконе. — Возможно, он хотел, чтобы мы ушли до начала занятий, — заметил Рен. — Опять же, мы понятия не имеем, симпатизирует ли кто-нибудь из других студентов Серым Плащам. — Не надо бросаться в меня своей логикой. Я ненавижу просыпаться рано, а ещё больше ненавижу ждать! Почему этот засранец не может просто быть здесь уж-УРК! — Слова Янг оборвались изумлённым возгласом, когда сзади в её голову врезался чёрный предмет. Он сбил девушку с ног и повалил её лицом в траву. От шока я вскочил на ноги и потянулся рукой к мечу. На полсекунды я подумал, что это камень, стрела или какое-то другое оружие — но сердитые крики Янг развеяли эту мысль, не говоря уже о том, что дорога всё ещё была пуста. — Уберите это. Уберите. Снимите! — кричала Янг, борясь с чем-то. Оно было живым и застряло в её длинных золотистых волосах. Она вскрикнула и попыталась достать его, что, кстати, значительно усложнило попытки Норы снять его, так как она вертелась на месте. Однако через несколько секунд Варвару это удалось, она что-то отцепила и отступила с этим предметом в руках. К моему удивлению, это была маленькая чёрная птичка, и выглядела она очень плохо. — Ой, — проворковала Нора, — Это всего лишь маленькая птичка. — Я УБЬЮ ЕЁ! — прорычала Янг, бросаясь вперёд, её глаза были ярко-красными. — Положи её на землю. Я уничтожу её! Нора ахнула и сделала всё наоборот, отступая и слегка поворачиваясь, чтобы защитить маленькое существо. Пирра и Рен быстро двинулись на помощь, как и я, встав позади Бойца. — Это всего лишь птичка, — сказал я, пытаясь образумить её. — Ничего страшного не случилось. — Это не птица! — взвыла Янг. — Это мой тупой ублюдок дядя, и я убью его! Он всегда так делает! Нора моргнула. — Что? — Янг, ты пила? — Я должен был это спросить. — Ну, если честно, если бы твои волосы не были так похожи на гнездо, возможно, я бы не перепутал. — Птица в руках Норы сказала голосом, который был гораздо глубже, чем можно было бы ожидать для существа с клювом. Нора посмотрела вниз и вскрикнула, когда птица начала расти. Она отбросила её от себя. Приземлившись, она оказалась на двух ногах — ноги вели к человеческому телу, хотя и облачённому в плащ из кожи с перьями и амулетами, свисавшими с него в странных местах. Лицо мужчины было грубым и небритым, что свидетельствовало либо о явном пренебрежении гигиеной, либо о напряжённых неделях в пути. Или в небе, возможно. Разве секунду назад он не был птицей? — Ну вот, уже лучше, — сказал мужчина, разминая шею в стороны. Он достал что-то из пояса на талии, кожаную флягу, и поднес её к губам. Судя по запаху, жидкость, которую он выпил, была не водой. — Мужик, ты не поверишь, как быстро на тебя действует алкоголь, когда ты весишь полтора килограмма. Я уставился на мужчину. Единственные слова, пришедшие на ум, сорвались с моих губ без раздумий. — Что!? — Я убью его! — завопила Янг, борясь в объятиях Руби и Пирры. — Всегда мои волосы! Почему всегда волосы!? — Потому что они похожи на птичье гнездо, — сказал мужчина. — Йо, меня зовут Кроу; герой, дамский угодник и уникальный дядя Руби и вон того гнёздышка. Янг прорычала что-то уничижительное, но я не расслышал. Моё внимание было слишком сосредоточено на мужчине перед нами. Несмотря на его облик, а может быть, и благодаря ему, я чувствовал себя потрясенным его присутствием. Он был силён, сильнее Виктора и Каэдина, и почти так же силён, как и Уоттс. Я не сомневался, что это человек Озпина, хотя бы потому, что если бы он был врагом, я был уверен, что он мог бы уже уничтожить нас всех. Мой взгляд остановился на словах над его головой. Кроу. Друид.