Forged Destiny

Город Вейл был живым. Не в смысле зданий или улиц — для этого потребовалась бы довольно серьёзная магия, а в смысле того, как оживлённо бурлили мощёные улицы. Герои шли потоком, и, очевидно, это привлекало к ним внимание. Я не был уверен, было ли это обычным явлением, возможно, подобное просто происходило в первый день, шанс увидеть будущих Героев, пока они ещё молоды. В любом случае, я привлёк свою долю внимания, пока пробирался по забитым дорогам. Честно говоря, это было даже как-то неловко. Люди тянулись потрогать мои доспехи, некоторые выкрикивали слова поддержки, другие просто махали руками и подбадривали. Чёрт возьми, в какой-то момент маленькая девочка выбежала передо мной, только чтобы вручить цветок и убежать. Никогда в жизни я не был так принижен. Не то чтобы только на меня обращали внимание, позади и впереди меня было ещё несколько человек с сумками, пробирающиеся к Академии. Некоторые из них махали в ответ и улыбались, в то время как другие были похожи на меня: нервные, неуверенные и сдержанные. Это был самый важный день в их жизни... в нашей жизни. Теперь я должен был стать одним из них. Нужно было постараться запомнить это. Терпение и смирение — это было всё, что я мог делать. Каждый шаг неумолимо приближал меня к тому, что представляло собой одновременно мою гибель и спасение. Волнение и предвкушение боролись во мне. Я не знал, что мне чувствовать — радость или тошноту — и эти одновременные чувства слились во что-то ещё более ужасное. Со временем, как каменные и деревянные здания уступали своё место крышам с красной черепицей, которые в свою очередь уступали господство яркому, голубому небу, толпы людей начали рассеиваться. Думаю, это было наиболее заметно, когда мощëная дорожка подо мной превратилась в чистейший белый мрамор. Ряды ларьков и кричащих фигур превратились в зелёные сады, богатые цветами и деревьями полными жизни. Высокие, изящные башни Бикона возвышались передо мной, словно когти какого-то огромного зверя, отрывающие кусок от самого неба. Я никогда в жизни не видел ничего столь огромного и это было невероятно! Некоторые здания имели куполообразные крыши, другие же были высокими и длинными, с треугольными крышами, которые, казалось, тянулись бесконечно. Окна тоже были высокими и яркими, с витражами, на которых были изображены невероятные сцены отважных Героев, побеждающих огромных зверей. За спиной Героя сгрудились испуганные фигуры, несомненно, мирные жители, крестьяне и тому подобное. Такие, как я. Это было слишком. Всё было слишком — и слишком быстро настало. Я не был одним из них, и никогда им не стану — самое большее, к чему я мог стремиться, это обжигать стекло, из которого состояли эти витражи, или, может быть, ковать рамы, которые их удерживали. И всё же я был здесь, собираясь войти в Академию с людьми, которые намного лучше меня, и попытаться стать одним из них? Это было безумие! Я был безумцем! Я мог вернуться. Я могу отказаться от этой глупой идеи и вернуться домой. Никто ничего не скажет, чёрт, никто даже не узнает! Я сделал шаг назад, не сводя глаз с внушительной Академии. — Извините, — пробормотал кто-то, когда я столкнулся с ним. Рука коснулась моего плеча, мягко оттолкнув меня в сторону, когда мимо прошла женская фигура. Длинные ноги, украшенная красная юбка и чёрная куртка — через одно плечо у неё был перекинут богато украшенный лук, а к задней части бедра прикреплен колчан со стрелами. Над её каштановыми волосами виднелась надпись "Лучник". Девушка обернулась в последнюю секунду, тёмные очки сползли ей на нос, когда она подмигнула. Ученик... ученик Бикона! Не новый абитуриент, как я, а честный и добросовестный студент. Герой. Настоящий! Чёрт возьми, это был первый Герой, которого я видел так близко — и она прошла мимо. Нет, она дотронулась до меня — чёрт, она заговорила со мной! А потом, пока я пытался осознать всё это величие, мимо прошёл ещё Герой — и ещё. И так до тех пор, пока мимо меня не прошёл целый поток людей, каждый из которых направлялся в сторону школы. У меня закружилась голова. Воины, Лучники, Маги, я даже видел некоторые более экзотические классы, такие как Чародей и Паладин. Некоторые были одеты в ту же форму, что и та девушка, но большинство были похожи на меня — они носили всё, что попадалось под руку. Броня, ткань, кожа — всё разного цвета и дизайна. Увидеть такое количество людей в одном месте было просто невероятно. Десять, нет двадцать, они продолжали прибывать, тридцать... пятьдесят — ладно, это уже выходило из-под контроля. Их сотни! Как я могу иметь здесь хоть какой-то шанс, если столько людей приходят подавать заявления? Вся дорога была забита! Я прибыл рано, в основном потому, что был так взволнован, что не мог нормально поспать, но здесь было больше людей, чем я ожидал. Неудивительно, что Академия была такой большой, но даже так... вокруг меня было так много людей! — Простите, простите, простите! — тяжело дыша, раздался молодой голос позади, как раз в тот момент, когда пара рук шлёпнула по моим доспехам. Я даже не успел повернуться, как она пронеслась мимо меня, фигура в плаще, намного ниже меня ростом, пытающаяся пробиться сквозь толпу. Она отскакивала от человека к человеку, её сбивали с ног слева, справа и в центре, когда она словно пыталась оседлать бурные волны парней и девушек. Это было похоже на то, как листок подбрасывает буря. Или, может быть, лепесток розы, учитывая цвет её одежды. Но лист или лепесток, все они в конце концов достигают земли. Я вздрогнул, когда она врезалась в спину гораздо более крупной и тяжёлой фигуры, а затем рухнула на твёрдый мрамор дорожки. Люди даже не остановились перед ней, проходя мимо, словно она была камнем посреди бушующей реки. Похоже, чьё-то утро прошло настолько же хорошо, как и моё собственное. Наверное, я не должен был находить это утешительным, но я нашёл. Страдание любит компанию, а сейчас я чувствовал себя довольно несчастным. Однако это не оправдывало меня. — Помочь? — спросил я, подойдя и встав рядом с ней, протягивая руку. Я думал, что раньше она выглядела маленькой... но вблизи я понял, что это слово совсем не близко подходит ей. Она была крошечной! Маленькое, круглое, бледное лицо в красном одеянии — с большими серебряными глазами, которые немигающе смотрели на меня. Они моргнули раз, два, а потом расширились. — С-спасибо! — Я не мог почувствовать её руку в своей, когда брал её, не в толстых кожаных перчатках. Но я представлял, что она была такой же мягкой, как и маленькой, миниатюрной в моей ладони, когда я помогал ей подняться. Жизнь, прожитая за тяжёлой работой в кузнице, помогла в этом, моей Силы было более чем достаточно, чтобы нести её, если понадобится. Была ли эта маленькая девочка действительно Героем? Она спрыгнула с дорожки, быстро оправляя свою красно-чёрную одежду. Это была какая-то туника или юбка? — Я не ожидала, что здесь будет так много народу, а моя сестрёнка просто ушла и бросила меня. Прости, что столкнулась с тобой. Подождите, она говорила со мной? Ну да, а с кем ещё она могла разговаривать? Я действительно был плох в общении с девушками... ладно, если честно, я был плох в общении с кем бы то ни было. Я бы обвинял в этом свою низкую Харизму, но, по правде говоря, было больше похоже на то, что я просто неловкий подросток. Я поспешил выйти из толпы и встать рядом с ней, отчаянно желая отвлечься. — Да, — согласился я, потому что в этот момент она могла сказать мне, что небо зелёное, и я бы согласился, просто чтобы поддержать разговор. — Не могу поверить, сколько здесь людей... это просто нелепо. — Ну, это же Бикон, не так ли? — Она засмеялась и запрыгала на одной ноге. Это заставило меня снова вспомнить лепесток розы, хотя и не в поэтическом смысле. Скорее о том, как она дрожала, как будто могла сорваться в любой момент. — Все хотят поступить в Бикон. Это место, где можно стать Героем в Вейле. В конце концов, у нас есть только один шанс. — Один шанс? — Что!? Я никогда ничего не слышал об одном шансе! Ну, я имею в виду, почему я должен был — я не был Героем, но всё же... Разве такое не должно быть общеизвестным фактом! — А? Ты не знал? — Она посмотрела на меня так, словно я сошёл с ума, но не было похоже на то, что я не готовился к подобным вещам. — Вообще-то, я вырос в семье Кузнеца, — ну, это ведь не ложь, правда? — Так что я не так уж много знаю о том, как стать Героем или кем-то подобным; определённо не о правилах Бикона. Я просто знаю, что должен быть здесь, чтобы стать им. — Идеальное оправдание для любых моих ошибок. Возможно, оно не выдержит тщательной проверки, но я решил, что это хороший способ уйти от неловкого разговора. — Ооо, — она была впечатлена, что было довольно странно. — Ты один из тех людей, чей дальний родственник был Рыцарем? Или ты осиротел и был воспитан в семье Кузнеца? — Ааа... первое? — И она уже знала, что я Рыцарь? О, конечно, — пронеслось у меня в голове. Это было то, к чему мне, вероятно, придётся привыкнуть, и быстрым движением мои глаза поднялись вверх, чтобы прочитать её. Руби, а ниже — Жнец. Кто, чёрт возьми, такой Жнец? — Эээ... значит, ты не знаешь, как работает Кастовая Система? — Я знаю, — ответил я. Я не был полным идиотом. Существовала Каста Благородных, собрание Классов, которые представляли собой правящие и руководящие роли. Затем шла Каста Героев, в которой были все классы типа Героев, такие как Лучники, Рыцари, Маги и тому подобное. Затем была Каста Солдат — военные. А потом была самая низшая каста... моя каста. — Итак... мы все в Касте Героев, что означает, что мы можем поступить в Бикон — или в другую Академию, если были бы в другом Королевстве. Но это очень много людей. Гораздо больше, чем может содержать и обучать одна Академия. К тому же, не все созданы равными, верно? Некоторые будут слабее других, некоторые могут быть недостаточно решительными, чтобы противостоять тому, с чем должны столкнуться Герои. Это звучало не очень хорошо. Недостаточно сильный, ага — это в точности описывало меня. — И что же происходит с такими людьми? — Ну, они попадают в Касту Солдат, — мрачно сказала девушка. — Если ты провалишь свой Первый Квест, то тебя переведут в эту Касту, независимо от собственного Класса. Ты должен будешь служить в армии. — Они... заставляют их? — Ну... нет... но я имею в виду, какой ещё есть выбор? Ты же не можешь просто уйти и стать Фермером. Кто вообще наймёт Героя, а не настоящего Фермера? Никто не хочет быть причисленным к Касте... это самый большой позор — это сделает такого человека неудачником. И какую работу ты можешь получить, когда есть Каста, которая может сделать это лучше? Это... это было довольно мрачно... Хотя я мог вернуться и стать Кузнецом, так что мне не стоило так переживать по данному поводу, как я до сих пор переживал. Но для всех остальных здесь, если бы они провалились — их будущее было бы разрушено. Вынуждены смириться с тем, что их отнесут к низшей Касте, что их будут рассматривать как неполноценных граждан? Внезапно стало понятно, почему многие из них выглядели такими же нервными, как и я. Стало понятно, почему никто не спросил, почему я выгляжу как нервная развалина. Я уже чувствовал, как мои мысли о том, что у Героев всё легко, рассыпаются в прах. — О! Кстати, я Руби Роуз, — глаза девушки расширились, и она выглядела в ужасе. Именно эта мелочь заставила меня рассмеяться. Тот факт, что она могла так расстроиться, что забыла представиться. — Я знаю, что там написано и всё такое, но... ну, мой отец всегда на меня ругается, если я не вежлива. — То же самое, — рассмеялся я. Мама всегда говорила, что это не повод не представляться. — Меня зовут Жон, Жон Арк. — Я хотел добавить Рыцарь в конце, чтобы было понятно, но сдержался. — Приятно познакомиться, Руби. — Мне тоже! И спасибо, что помог мне подняться. — Она усмехнулась — и этот жест меня тоже немного развеселил. — Думаю, это то, что должен делать Рыцарь, верно? Да, конечно — это звучит как хороший предлог. Может быть, моё притворство не будет таким уж сложным, в конце концов. Всё, что мне нужно было сделать, это вести себя как Рыцарь при любой возможности. О, и пройти этот, без сомнения, ужасный и мучительный тест, который определит, стану я Героем или нет. Испытание, которое, очевидно, каждый год проваливали многие сильные Герои. Никаких проблем. Возможно, если бы у меня был более высокий показатель Харизмы, я бы смог убедить сам себя в этом. — Эй, Жон? — Я повернулся к своему новому другу, или, по крайней мере, я надеялся, что это так и есть. — Я должна найти свою сестру, но мы можем поговорить позже, верно? — Определённо! — Она хотела поговорить со мной? Ладно, либо она была сумасшедшей, либо такой же неловкой, как и я, либо мне каким-то образом удалось нарушить законы Характеристик. Я бы выбрал средний вариант, хотя первый ещё не был исключен. — Увидимся, Руби. Она умчалась, но не забыла повернуться и энергично помахать мне рукой, прежде чем исчезнуть в толпе. Я помахал в ответ, хотя моя рука медленно опустилась, когда я снова остался один. Что ж... всё прошло не так плохо, как я боялся. Возможно, я действительно смогу завести здесь друзей — если, конечно, смогу пройти тест.

/-/

Интерьер главного здания был таким же экстравагантным, как и внешний вид, хотя оно было намного меньше. Я понял, что Руби имела в виду, говоря о количестве, потому что этот зал никак не мог вместить три или четыре сотни подростков, втиснувшихся в него. По крайней мере, у меня была броня, чтобы меня не раздавили. Хотя, судя по взглядам, которые я получал, те, кого придавил я, не оценили этот факт. Почему никто из них не был красивой девушкой? Почему я должен быть начинкой в сэндвиче? — Кхм, — моё внимание привлёк мужчина, который подошёл к главной трибуне. С такого расстояния я не мог разобрать его имя или Класс, но то, как он внушал уважение, заставило меня затихнуть. — Вы — будущее Вейла, — его голос был насыщенным и низким, — Вы — будущее не только Вейла, вы — будущее самого Ремнанта. Но вы полагаете, что это делает вас единственным таким будущим, что нет других, способных подняться до такого же уровня. Вы ошибаетесь. Вы здесь сегодня не потому, что вы — будущее, а потому, что у вас есть потенциал, чтобы защитить это будущее — защитить тех, кто нуждается в этом больше всего, тех, кто полагается на нашу защиту. Вам ничего не будет дано, ничего не будет подарено. Многое будет ожидаться от вас. Возможно, если вы предстанете передо мной ещё раз сегодня вечером, у меня будут другие слова для вас. Но сейчас я попрошу вас обратить внимание на мисс Гудвич, которая сообщит вам о том, что может стать самым важным моментом в вашей жизни. Аплодисментов не последовало, когда он отошёл в сторону. У меня руки чесались похлопать, но вместо этого меня затрясло от этих слов. Единственным утешением было то, что я был не одинок. Мы все были напуганы. Слова Руби вспомнились мне... это был один и единственный шанс, который у меня был. — Через час мы отправимся на ваш Первый Квест, — светловолосая женщина, занявшая центральное место, была высокой и элегантной, одетая в чёрную накидку, ниспадавшую до самых ног. Я до сих пор не мог разглядеть отсюда Класс, но он должен был быть основан на магии. Она взмахнула рукой, и каким-то образом ей удалось вызвать проекцию на стене позади себя. Это была карта. — Это разрушенная и заброшенная деревня в двадцати километрах от Вейла, название неважно, потому что она пала три года назад из-за уродливого порождения Старейшины-Гримма. — Моя кожа побледнела. Нас ведь не собирались просить встретиться с чем-то подобным? Неудивительно, что так много людей проваливали свой Первый Квест! — Этот Гримм был вскоре убит откликнувшимися Героями, но не раньше, чем он успел породить Гриммов по всей деревне. Хотя жители были эвакуированы, Король объявил деревню непригодной для проживания. До сих пор. Она повернулась к нам, держа в руке какую-то маленькую палочку. — Вашим первым заданием будет помощь в восстановлении этой деревни на благо Вейла. Несмотря на то, что деревня заброшена, в ней сохранились постройки и укрепления, что значительно упростит процесс восстановления. Даже разрушенные здания избавят нас от необходимости перевозить большое количество сырья через опасные земли. Задача каждого будущего студента — войти в деревню и убить всех Гриммов в округе. В результате сражения, несомненно, появятся новые, поэтому вам придётся удерживать и саму деревню. Квест не закончится, пока не будут убиты все Гриммы в окрестностях. Если вы будете ранены или не уверены, что сможете удержать деревню, у вас будет выбор: отступить к точке, из которой вы войдете в деревню. Однако это будет считаться провалом. Я советую вам хорошо использовать свой оставшийся час, ибо он определит многое в вашем будущем. До тех пор вы все можете свободно распоряжаться этим залом и территорией за его пределами. Желаю вам всем удачи. Она бодро сошла со сцены, вероятно, пытаясь избежать необходимости слушать взрыв шума, который неизбежно должен был произойти. Я не ошибся. В тот момент, когда она вышла через дверь и та захлопнулась, повсюду раздались крики и возгласы. Не то чтобы я не был одним из них. Чёрт, чёрт, чёрт — это было плохо. Я думал, что тест будет на общие знания или что-то в подобном роде, или, может быть, они просмотрят Классы и выберут те, которые сочтут лучшими. Но реальный бой против Гриммов? Я был только двенадцатого Уровня! Ну, и я был Кузнецом, но не в этом суть. Кто-то толкнул меня сбоку, другой навалился спереди — толпа выходила из-под контроля, и я мог только представить, как буду растоптан ей. Здесь ничего нельзя было решить, поэтому, вздохнув и пробормотав несколько извинений, я начал пробиваться к одной из дверей. Это было похоже на плавание, за исключением того, что вода имела тенденцию бить в спину, рычать и вообще быть занозой в заднице, но через добрую минуту мне наконец удалось открыть дверь и выскользнуть на тёплый утренний солнечный свет. И только после этого я рухнул на близлежащий участок травы, прикрыв глаза рукой. Мне нужно было придумать план. Я не был самым острым инструментом в сарае, но и тупым тоже не был. Я знал, что шансы на то, что я действительно смогу пройти этот Квест в одиночку, невелики, и один час не позволял мне изменить это. Не то чтобы я не мог сражаться. Любой Класс мог взять в руки оружие и попробовать использовать его, но была разница между Воином, использующим Разрушительный Удар, и Лавочником, использующим Торг, не говоря уже об общей разнице в Характеристиках. Моя Сила была довольно высокой, а Кроцеа Морс — хорошим оружием, так что я был уверен, что смогу убить Гримма, по крайней мере, теоретически. Я просто буду хуже в этом, чем почти все остальные люди здесь. Чёрт, единственным спасением было то, что можно было работать в команде, ведь Академия не собиралась испытывать меня в одиночку. ... Стоп, вот оно! Герои практически всегда работали в группах — или партиях, неважно. Все старые сказки говорили об этом, особенно ранние легенды. Всегда был Воин, Разбойник, Волшебник и Жрец — так почему бы и мне не попытаться собрать свою группу? Если я сделаю вид, что я танк, то всё, что мне нужно будет делать, это прятаться за щитом, пока остальные наносят урон. Моё Телосложение довольно хорошо развито, так что я смогу выдержать несколько ударов. Это имело смысл. Может, я и был Кузнецом, но это не означало, что у меня был отличный от остальных набор Характеристик. Сила оставалась Силой, она делала то же самое — и поэтому мой приличный показатель Телосложения позволял мне танковать на уровне Героя. Я бы просто не смог дать отпор, благодаря моей паршивой Сноровке. Трава посыпалась с меня, когда я сел, руки в перчатках опустились на колени. Один час — это всё, что у меня было, а значит, мне нужно было действовать чертовски быстро, если я хотел организовать группу. Мне нужно было найти несколько человек, познакомиться с ними, а затем убедить их, что будет хорошей идеей держаться поближе в Квесте. Я оглядел двор, пытаясь понять, кто ещё вышел наружу, как и я. Внутри было слишком людно и шумно, а мне нужно было произвести хорошее впечатление. Несколько человек попались мне на глаза, некоторые уже были заняты разговорами с другими. У некоторых, возможно, уже были друзья до того, как они прибыли сюда, и не так уж сложно представить, что некоторые даже планировали объединиться. Я видел один такой пример: шумная и буйная рыжеволосая Варвар оттащила в сторону молчаливого Монаха. Она всё время что-то кричала ему на ухо, а он сносил это с молчаливым терпением человека, привыкшего к этому. Должно быть, приятно иметь друзей, на которых можно положиться. Это заставило меня вспомнить о Руби, и я попытался найти её. Однако она, должно быть, всё ещё была внутри. Я не мог не заметить её ярко-красную одежду на фоне зелёных садов. Несколько тёмных и затенённых фигур у низкой стены привлекли моё внимание, главным образом потому, что они сидели отдельно от остальных — совсем как я. Их доспехи были в основном кожаными, а некоторые носили капюшоны и плащи. Меня привлекли золотистые глаза на красивом лице с длинными вороными волосами. На макушке виднелись кошачьи ушки — фавн... таких у нас дома было немного. Я приостановился, размышляя, стоит ли мне подойти и заговорить с ней. В конце концов, она была одна, это должно было быть хорошим знаком. Над её головой проплыло слово Убийца, а также имя. Я сглотнул и отвернулся, сначала разорвав зрительный контакт. Я никогда не был хорош в общении с девушками, и её взгляд не внушал мне доверия. Когда я оглянулся, она уже отвернулась, поглощённая чтением какого-то небольшого томика. Мне показалось, что я упустил свой шанс. Как будто я провалил какой-то тест. Но времени на мелодраматизм и колебания не было. Я должен был подойти к кому-то. — Приветик, — помахал я рукой и подошёл к ближайшей группе. Четверо парней, каждый в разнообразных доспехах. Быстрый взгляд подсказал мне, что это два Воина, Дуэлянт и Геомант. Они не выглядели особенно довольными моим появлением, но не сказали мне отвалить — уже что-то. — Меня зовут Жон Арк, я хотел спросить, не хотите ли вы объединиться для прохождения Квеста? — Отвали, — прорычал самый высокий парень, толкнув меня в грудь и заставив пошатнуться на несколько шагов. Боже... насколько большая была у него Сила. — Нам здесь не нужен вонючий Рыцарь. Не тогда, когда за дело берется Воин. — Он хлопнул рукой по нагруднику, на котором красовался богато украшенный золотой орёл. — Ах, да, — я попытался рассмеяться, но вышло слабо. — Думаю, вам уже хватает бойцов ближнего боя, не бери в голову. — Возможно, это была моя ошибка, подумал я, быстро отступая. В группах, которые уже были вместе, явно были свои Воины. Была ли вообще идеальная комбинация? Я не был уверен. Ограничений не было, я имею в виду, что любые десять человек могли решить держаться вместе, если захотят. Но я полагаю, что был бы предел в том смысле, что вы не хотели бы, чтобы все были похожими Классами. Лучше всего, если я найду какого-нибудь Целителя или Мага. Так они смогут воспользоваться моими доспехами и щитом, а сами спрячутся за мной, чтобы кастовать заклинания. Это и был более лёгкий вариант, поскольку они ни за что не отвернуться и не скажут, что могут сражаться в ближнем бою самостоятельно. Вокруг было несколько людей в мантиях, но одна почти сразу привлекла моё внимание. Снежного цвета волосы, бледно-голубые одежды, граничащие с белыми, она выглядела, как кукла, и разговаривала с другой девушкой. На другой девушке тоже были доспехи, похоже, золотые. Кажется, это был неудачный выбор, материал не очень подходил для изготовления доспехов. Только если использовать его для украшения. Но сама Маг, боги... слово красивая даже близко не могло описать её. Она выглядела так, словно была высечена из мрамора, кожа была бледной и безупречной. Даже то, как она держала себя, казалось безупречным самообладанием, почти как статуя, созданная в соответствии с идеалом того, как должна выглядеть девушка. Она Маг, твердил мой разум, пойди и поговори с ней — попроси её работать вместе. Это не было похоже на то, что я приглашаю её на свидание... не нужно было беспокоиться о том, что мне откажут. Это была просто деловая договорённость; она прислушается — хотя бы потому, что это облегчит ей жизнь. Подобная логика не мешала мне нервно сглатывать. И у меня не было времени искать кого-то более подходящего. И, глубоко вздохнув, я шагнул вперёд. — Я подумала, что мы могли бы работать вместе, — произнесла красивая девушка. Эй, смотрите, она уже думала в том же направлении, что и я. Может быть, в конце концов, это будет не так уж и сложно. Веди себя как Рыцарь, веди себя именно как Рыцарь. Рыцарь должен быть уверен в себе, Рыцарь должен быть решителен — храбр и рыцарственен. — Здравствуй, прекрасная дева, — улыбнулся я и опёрся одной рукой о стену рядом с ней, — я не мог не услышать, как вы говорили о предстоящем Квесте и совместной работе. Хочешь, я стану твоим Рыцарем в сияющих доспехах? — Чт... т... изв...? — Она не знала, что ответить, красивые, голубые глаза расширились. Это сработало, и более того, она действительно выглядела взволнованной. Неужели она... заинтересована в чём-то большем, чем просто работа в команде? Это казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Разыграй свои карты правильно, и, возможно, это партнёрство поймёт ещё дальше. Я готов убить больше, чем положено, драконов, чтобы заслужить твоё расположение. — Ты... — она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, явно переполненная эмоциями. — Ты знаешь, кто я? Мои глаза мелькнули над её головой, поэтому её имя было Вайс — оно ей очень подходило. — Ты девушка, которая наложила на меня заклятие. Полагаю, это вполне соответствует правде. — В моей голове раздались одобрительные возгласы маленького Жона, и эта фраза показалась мне довольно остроумной. Я просто надеялся, что смогу продолжать в том же духе, так как уже чувствовал, что начинаю терять спокойствие. Подождите минутку... — Я не делала этого раньше, но ты вынудил меня, — прошептала красивая девушка, ткнув меня в грудь и уходя. Я попытался последовать за ней, но лёд пополз по моим голеням. Ах... понимаю, это значит "нет"? — Похоже, тебе не помешала бы помощь, — сказала девушка, которую я игнорировал, стоя у меня за спиной. Я попытался повернуться, чтобы посмотреть, но на полпути меня остановил лёд. Он не стал распространяться дальше, но всё равно было больно. — Ой, прости, — извинился женский голос, когда фигура шагнула ко мне. — Эй... — Да, точно — посмейся над моими страданиями. Здесь стоит Жон Без Друзей. — Позволь мне, — девушка ударила по льду, сокрушив его двумя сильными ударами. Я не мог удержаться от вздоха и затряс ногами, обретя свободу. Скорее для того, чтобы кровь вернулась в замерзшие и онемевшие конечности, чем для чего-то ещё. — Ты в порядке? — Я в порядке, — кашлянул я, — спасибо... э-э...? — Пирра Никос, — она схватила мою руку и крепко пожала её. То, что я принял за золотые доспехи, на самом деле оказалось смесью меди и бронзы, немного лучше, но всё же странным образом хуже, чем более распространенные материалы. Доспех был довольно лёгким, прикрывал только грудь, бока и голени, хотя с него спускался красный табард. Он подходил к её длинным красным волосам, собранным в вычурный хвост. В целом, она выглядела более агрессивным бойцом, чем я — или тем, кем я должен был быть. Зелёные глаза моргнули, когда она наклонила голову и улыбнулась, выражение лица было добрее, чем у Мага, по крайней мере. — Жон Арк, — быстро ответил я, — Рыцарь-резидент... или снеговик, я полагаю. — Она хихикнула, и это, по крайней мере, заставило меня почувствовать себя немного лучше. — Не волнуйся, Жон. Я никому об этом не скажу. — пообещала она. Слава небесам за маленькие милости... Я только хотел бы, чтобы у другой девушки был характер, более близкий к девушке передо мной— к Пирре. Я понял, что она не представила мне свой Класс, — разве только я должен был это сделать? Слова, сказанные выше, сказали мне, что она была... — вау. — Чемпион? — Это... звучало гораздо более впечатляюще, чем Рыцарь или Воин, я должен был признать. Она слегка вздрогнула от такого внимания, улыбка сменилась чем-то менее уверенным. Я должен был знать. — Кто такой Чемпион? — А? — Она моргнула, на секунду открыла рот, а затем покачала головой. — Ты не знаешь? Вот дерьмо! Ещё больше вещей, которые я должен был знать... — Я вырос в семье Кузнецов, один из моих дальних родственников был Рыцарем, так что этот Класс передался по наследству. Но на самом деле я мало что знаю о том, как быть Героем. — И спасибо Руби за это удобное оправдание. — Ты вырос среди НПС? По моему лицу пробежала гримаса. Как же я ненавидел это название... "Каста Нуждающаяся в Защите" — гораздо менее лестное название того, что на самом деле было Кастой Труда, но которым пользовались почти все в Ремнанте. Самый низкий уровень социальной иерархии, Каста, неспособная защитить себя — нуждающаяся в Cолдатах и Героях, которые должны были заботиться о них. Которые были полезны только для предоставления услуг этим людям и для уплаты налогов Касте Благородных. Я тоже был НПС. Мне нужна была защита, которую я не мог получить. — Я ничего такого не имела в виду, клянусь... — похоже, она заметила моё выражение лица, потому что быстро протянула одну руку, пальцы которой в страхе зависли в нескольких сантиметрах от моего плеча. — Я не держу зла против НП... — против Касты Труда, защищать их — честь и долг. — Нет, нет, всё в порядке. Забудь об этом. — Я махнул рукой, а что ещё оставалось делать? — Так что да, я не знаю всего, что мне следует делать. Кто такой Чемпион? — Не больше, чем подкласс Воина, — сказала Пирра. — Несколько крошечных различий, но ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться. Просто думай обо мне как об обычном Классе Воина. Воин, да? Это казалось странным... конечно, мой собственный Класс, ну, Рыцари, считались ответвлениями Класса Воинов, но всё же были ключевые различия. Все Классы были разными. Но если она не хотела говорить об этом, то кто я такой, чтобы настаивать? Я не собирался отталкивать единственного человека, который мог бы со мной объединиться. — Хорошо, конечно. — Она стала выглядеть расслабленной. — Так ты не сердишься, что я прогнал ту девушку Мага? Боец ближнего боя и Маг обычно составляют хорошие команды. — Я в любом случае не хотела объединяться с ней, так что нет, я не расстроена. Я изначально не планировала ни с кем объединяться перед Квестом. Я решила, что пусть кости падают, как предназначено. Она планировала сделать всё в одиночку? Ого, это было довольно уверенно. Либо это так, либо у неё были Навыки, чтобы подкрепить её слова, и кто я такой, чтобы судить? Я же не мог видеть её Уровень, Характеристику или Навыки, никто не мог. Если подумать... как мои нынешние способности сопоставимы со здешними? По правде говоря, я гордился собой. Я был двенадцатого Уровня, что ставило меня намного выше большинства других детей в нашей деревне. Отец был одним из самых известных Кузнецов 24-го Уровня, мало кто добирался до такого Уровня. Из-за того, что он получал дополнительную работу, у меня было много шансов помочь в кузнице. Опыт потёк из этой работы, и я стал на три-четыре Уровня выше некоторых ровесников, которых я знал. Честно говоря, большинство из них обвиняли меня во лжи. Но мог лия сравниться с Пиррой — человеком, уверенным в том, что она сможет пройти Квест в одиночку? — Какой у тебя уровень? У меня двенадцатый Уровень. — Я снова сказал что-то не то. Я понял это, как только слова покинули мои губы, но ещё больше понял, когда её глаза расширились, а рот открылся. Она покраснела, отвела взгляд в сторону и закашлялась. — Я... сказал что-то не то? — Полагаю, ты не знал, так что ничего страшного. Собственный Уровень считается довольно личной информацией. Это не то, что можно — или нужно — обычно рассказывать человеку. Только если ты не доверяешь ему безгранично. — Она говорила неловко, как будто сама в чём-то сомневалась. Если честно, я не знал, что раскрывать уровни — это грубо... Среди Касты Труда это абсолютно не так. Вы могли назвать свой Уровень человеку напротив так же легко, как и обменяться приветствиями. Должно быть, она увидела моё замешательство. — Подумай вот о чëм. Уровень человека определяет его силу во многих аспектах, поэтому, выдавая его, ты, по сути, даёшь понять другому человеку, сможет ли он легко победить тебя. А если ты более высокого Уровня, это будет выглядеть так, будто ты пытаешься запугать его. — Понятно... — Возможно, это было свойственно Героям, так как не было такого, чтобы нормальные люди сражались друг с другом. — Спасибо, что дала мне понять. Тогда тебе не обязательно говорить мне о своём Уровне, — пожал я плечами, — Забудь, что я спросил. Она открыла рот на секунду, затем сделала паузу. Её брови сошлись вместе, прежде чем Пирра испустила быстрый выдох. — Честность за честность, и я полагаю, что в этом нет ничего плохого. Я двадцать первого Уровня. Я пожалел, что спросил. Двадцать первый? Двадцать первый!? Это было лишь немного ниже, чем у моего отца, а она должна была быть вдвое моложе его — возможно, даже ещё больше! Это была цифра, которую я даже не думал достичь — вершина, которую я долго считал невозможной. Моё дыхание перехватило в горле, хотя внизу поселилось глубокое чувство ужаса. Как я мог соревноваться с такими людьми? — Не волнуйся, — она видела мой ужас — кто мог его не заметить? — Я слышала, что средний Уровень, поступающих в Бикон составляет шестнадцатый или семнадцатый. Это всё ещё было на четыре или пять Уровней выше меня. Хотя и не на разрушительные девять, как у Пирры. Если мои предыдущие мысли ещё не были таковыми, то данный факт их закрепил. Я должен был найти кого-то, кто поможет мне в предстоящем Квесте. Иначе провал будет наименьшей из моих проблем — меня убьют! — Действительно, не волнуйся об этом, — о, она по-прежнему говорила? Если да, то я пропустил многое из того, что она сказала, потерявшись в собственных тошнотворных мыслях. — Не Уровни делают Героя, и ты скоро наверстаешь упущенное. Если ты зашёл так далеко, то можешь пройти весь путь. Даже дойти до двенадцатого Уровня в деревне НПС — уже само по себе достижение, верно? — Она снова сказала "НПС", хотя я не мог заставить себя поправить её. Несомненно, она думала, что я тренировался, чтобы получить такой Уровень, или сражался с дикими Гриммами в пустыне. В конце концов, как ещё Рыцарь мог заработать столько опыта? Они же не могли проводить время в кузнице, куя вещи, не так ли? Так ведь! — Конечно, — кашлянул я. Нет, прохрипел. — Я просто... если ты меня извинишь... мне нужно найти людей, с которыми можно объединиться. — Ну, вообще-то, как насчёт того, чтобы ты и я...? — Увидимся позже, Пирра, — хотелось бы верить. Если я попаду в Бикон. Чёрт, если я вообще выберусь отсюда живым. Двадцать первый... это было безумие, она была безумна — я был безумен. Неужели все здесь настолько сильны? Неужели Гриммы настолько сильны? Группа людей в одеяниях, выходящих из Академии во главе с суровой женщиной, подсказала мне, что скоро я это узнаю. — Всем будущим студентам, — начала она, и теперь я яснее видел слова над её головой. Ее звали Глинда, хотя директор школы называл её мисс Гудвич. Внизу чётко читались слова: "Колдунья". — Как только вы пройдёте вперёд, мы начнём ритуал, чтобы перенести вас на окраину разрушенной деревни. Время вышло... а мне не удалось найти ни одного человека, который согласился бы пойти со мной. Я мог отказаться... если бы я сказал им, что передумал, они бы, без сомнения, отпустили меня. Я мог сказать, что хочу навестить свою семью, прежде чем вступить в армию, а потом выбросить амулет куда-нибудь в канаву. И снова стать Кузнецом Жоном, изучать семейное ремесло. Мои руки сжались в кулаки. Я отказываюсь. Это не было — не могло быть — моей судьбой. Я хотел доказать, что могу быть чем-то большим, чем то, чем, по словам моего проклятого Класса, я должен быть. Кожаная рукоять Кроцеа Морс была тёплой. Какая-то часть меня хотела представить, что она гудит от предвкушения... но, вероятно, это пот на моих ладонях создавал такое ощущение. В воздухе между сканирующими заклинание фигурами вспыхнул огромный пурпурный поток искажённого света. Он медленно сгущался, как густой, сиропообразный пудинг, медленно растекающийся по столу. Затем с треском он достиг краев круга, где, казалось, был привязан к фигурам в одеяниях. Новый свет замерцал в центре, зелёные, серые и коричневые оттенки появились в фокусе, когда в поле зрения появилась смутная форма какого-то приземистого и разрушенного поселения. — Если вы хотите отступить, то возвращайтесь к порталу в любое время, — крикнула женщина — её голос возвышался над неистовым шёпотом собравшихся подростков. — Там вы будете сами по себе. Следите за своими силами, будьте осторожны и, прежде всего, сражайтесь как Герои, за которых вы себя выдаёте! Толпа ликовала. Я не ликовал вместе с ними. Но я двигался, больше из-за тяжести тел, которые толкались за мной, увлекая меня за собой, когда они входили в таинственный портал. Я сдался и пошёл с ними, закрывая глаза по мере приближения. Это было похоже на ледяной душ. Даже когда мы коснулись портала и прошли через него, не было ничего, что можно было бы потрогать или ощутить в осязаемом смысле. Только внезапный порыв ветра, который грозил сбить меня с ног. Открыв глаза, я понял, что дело в погоде с другой стороны, которая, несомненно, создавала проблемы, взаимодействуя с тихим бризом Бикона. А потом я прошёл, как следует... оттолкнувшись от портала, и направился к самим руинам. Сзади шли другие, но некоторые уже шли вперёд. Смелые, жаждущие — а может, просто компетентные. Я не был ни тем, ни другим. И пока я вытаскивал Кроцеа Морс, едва не спотыкаясь от непривычной тяжести, я понял, что до сих пор не имею ни малейшего представления о том, что делает Героя Героем. Возможно, ответ откроется в этом месте.