Forged Destiny

— ...он. — Кто-то легонько толкнул меня в плечо. Я постарался не обращать на это внимания, ухватился одной рукой за одеяло и перевернулся, чтобы продолжить спать. Под одеялом было тепло, воздух вокруг меня — не очень. Неужели я оставил окно открытым прошлой ночью? — Жон, просыпайся. У моей матери, должно быть, тоже была нелёгкая ночь, потому что она говорила так, будто простудилась, её голос был более грубым, чем обычно. Но, как всегда, она со вздохом сдалась, и я выдохнул с облегчением, когда она оставила меня в покое. Пока одеяло не было полностью с меня сдёрнуто, предоставив меня свежему утреннему воздуху. — Я привык будить Нору, — без малейшего извинения сказал Лай Рен, стоя надо мной с нейтральным выражением лица. Как будто он только что не подвергал моё теплое и комфортное тело воздействию минусовой температуры. — Если ты не встанешь, мы пропустим завтрак и, скорее всего, первый урок. Ах да. Я больше находился не дома. Я был в Академии Бикон, с Реном и ещё примерно сотней ребят, теснясь с ними в одном длинном зале. Я слегка вздрогнул, схватив форму, которая лежала на сундуке в конце кровати. Неудивительно, что было так холодно: зал был полностью открыт для внешних воздействий, и только несколько каминов обогревали огромное помещение. Не помогло и то, что студенты, уходя, оставляли двери открытыми, впуская внутрь сквозняк. — Который час? — спросил я, стуча зубами. — Около семи сорока пяти. Нам нужно принять душ и подготовиться. Остальные будут ждать нас за завтраком. — Рен провёл одной рукой по щеке. — Ты, наверное, не знаешь, но если я опоздаю, обычно случаются плохие вещи. Воображение у Норы... скажем так, она может решить, что меня похитили, и начать спасательную операцию. — Ладно, ладно. Я встаю... — вздохнул я, слезая с низкой кровати. Моя спина немного болела; это были не самые удобные кровати, и, учитывая то, как было холодно, я, должно быть, продрог за ночь. Кроме того, здесь стоял немного неприятный запах, который, скорее всего, был запахом слишком большого количества парней, втиснутых в слишком маленькое пространство. — Ты что-то говорил о душе? После вчерашнего он мне не помешает. — Я всё ещё ощущал на себе немного грязи, которая могла быть даже кровью Гриммов. Нет, та должна была исчезнуть вместе с Гримм. В любом случае, я был грязным. Рен кивнул и жестом велел мне следовать за ним. В сундуке у кровати лежало несколько предметов первой необходимости: полотенце, дешёвый шампунь и мыло. Я сложил всё это друг на друга и направился с ним в душ, проходя мимо других парней, которые шли с заторможенным выражением лица и ошеломлёнными шагами. Похоже, я не единственный, кто ещё не отошёл от истощения, вызванного вчерашним Квестом. Но когда мы добрались до душевых и, как я надеялся, до лучшего способа проснуться, мы столкнулись с новой проблемой. Рен не так сильно удивился, как я. — Общий душ? — Я замешкался на входе, заметив под паром туманные очертания других парней. — Хм? — Рен повернулся ко мне, приподняв одну бровь. — Там есть шкафчики, в которые мы можем положить нашу одежду, — сказал он, видимо, не понимая моего беспокойства. Или он просто был вежлив, я не мог сказать. Это просто ещё одно испытание, подумал я со вздохом, заставил себя улыбнуться и последовал за своим новым другом, пока он вёл нас в раздевалку. Меня немного успокоило то, что я увидел различные кабинки для переодевания, не говоря уже о том, что все остальные там отказывались смотреть друг на друга с целеустремленностью молодых людей, отчаянно пытающихся не увидеть то, что им не следует. Мы заняли пару кабинок рядом друг с другом, задёрнув шторы, пока я снимал одежду и складывал её на соседнюю полку. Обнажившись и чувствуя себя более чем неловко, я повернулся, чтобы посмотреть на зеркало во весь рост, прикреплённое к стене. Жон. Кузнец. Мои глаза расширились. Чёрт, чёрт, амулет лежал на моей сложенной одежде, когда я натянул его обратно на голову. Белые символы трансформировались и превратились в Рыцаря, которым я должен был стать. Я даже не подумал о том, что его не нужно снимать, потерявшись в привычном процессе переодевания. Моё дыхание успокоилось, когда я напомнил себе, что никто ничего не видел. Это было то, с чем мне нужно быть осторожным. Амулет должен будет остаться на мне практически навечно. Я должен был спать с ним, мыться с ним и ходить с ним на уроки. Я не мог позволить себе снова совершить подобную ошибку. Могу представить, как я выхожу в душевую, а все смотрят на меня в шоке. Идиот... — Жон? — спросил Рен, голос был тихим, но слышным за занавесками. — Иду, — отозвался я, быстро складывая одежду и выходя, прикрывая полотенцем свои интимные места. К моему облегчению, Рен был практически в том же виде, хотя ему удалось придать этому гораздо более непринужденный вид. — Общий душ — это немного неудобно. — Кому ты рассказываешь. — Рен вздохнул, но сумел слабо улыбнуться. Однако его глаза немного опустились вниз, посмотрев на мою грудь. — Ты не собираешься снимать его? — Я не могу. — ответил я. Рен поднял бровь. — То есть не сниму, — быстро поправился я. — Он очень ценный. — Я надеялся, что это послужит оправданием, и хотя Рен ничего не сказал, он, похоже, согласился. Пожав плечами, мы сложили одежду в шкафчики, расположенные вдоль одной стены, а затем вышли в кафельную душевую. К счастью, помещение было наполнено паром и звуками горячей воды. Было трудно разобрать что-либо, кроме неясных фигур и приглушённых разговоров, и пока мы находили незанятые душевые, никто даже не посмотрел дважды на нас двоих. В будущем мне следует просыпаться раньше, решил я. Если я смогу добраться до душевых до того, как проснется большинство людей, то будет меньше шансов, что кто-нибудь упомянет о моём амулете. Я понятия не имел, выдержит ли он постоянное намокание. Магия не была моей сильной стороной, а чары — тем более. Рен ничего такого не заподозрил, но он был Монахом и мог не разбираться в чарах. А если бы его увидел какой-нибудь Маг или другой пользователь магии? Они могли бы определить, что он заколдован, а может быть, и то, что он делает! Не нужно быть гением, чтобы понять, что Рыцарь, носящий безделушку, которая делает твой Класс похожим на Рыцаря, явно им не является. Это был риск, на который я не мог позволить себе пойти. Уф... это означало, что с этого момента я придётся вставать около половины пятого или шести утра. Совсем не весело. Я вышел немного раньше, чем Рен, успел только вымыть волосы и избавиться от неприятного запаха, после чего поспешил вернуться в раздевалку. Я не хотел рисковать дольше, чем нужно. Форма была достаточно простой: белая рубашка под тёмным пиджаком и чёрные брюки. Для боя она была бесполезна, вероятно, больше для создания хорошего имиджа. В любом случае, амулет был быстро засунут под рубашку и спрятан от посторонних глаз. Жон Арк, Рыцарь, снова посмотрел на меня в зеркало. — Ты можешь это сделать, — подбодрил я, сделав глубокий вдох. Я зашёл так далеко... насколько сложнее всё может стать? Когда я вышел на улицу, было уже ближе к восьми пятнадцати. Рен всё ещё был внутри, и я не хотел никуда идти без него. Вместо этого я прислонился к ближайшей стене, наблюдая, как свежие и бодрые студенты выходят на утренний воздух, несомненно, направляясь по запаху еды, который я смог различить даже отсюда. Пахло вкусно. Пока люди спешили туда-сюда, я наблюдал за неизбежным столкновением. Я видел словно в замедленной съёмке, как грузная фигура столкнулась с более мелкой, быстро выкрикнув автоматическое извинение. Более низкий человек упал на пол, мгновенно напомнив мне Руби. Тот факт, что это была девушка, сделал всё только более похожим, но что девушка вообще делала в мужском общежитии? Разве это не противоречит правилам? — Извините! — отозвался парень, выражая сожаление. Однако он не попытался ей помочь, продолжая выходить за дверь. Я нахмурился, увидев, как ещё несколько человек посмотрели на девушку, а потом и вовсе обошли её. Похоже, рыцарство действительно умерло. С покорным вздохом я оттолкнулся от стены и подошёл к девушке, протягивая ей руку. — С-спасибо, — девушка нерешительно взяла её, принимая помощь, но не встречаясь с моими глазами. Мои же смотрели поверх её головы, на длинные коричневые уши, которые доставали до белых символов, парящих над ней. Ее звали Вельвет, и она была Швеёй, НПС. — Простите, сэр, — заикаясь, произнесла она. — Я не смотрела, куда иду. — Всё в порядке, — сказал я, не в силах сделать ничего, кроме как сравнить её с испуганным кроликом. Уши не способствовали этому, хотя то, как она смотрела на мою грудь, действительно подкупало. — Вы в порядке? — Да, сэр. — Её уши немного поникли: — Это был просто несчастный случай. Он не хотел. Я слегка хмыкнул на эти слова. Это был несчастный случай. Это было достаточно ясно. Но это не оправдывало парня за то, что он не остался, чтобы помочь ей подняться. Мама бы меня за такое по голове огрела, если бы мои сестры не узнали об этом первыми. — Что вы вообще здесь делаете? — спросил я.— Разве девушки могут заходить в мужские общежития? — Я — НПС, — сказала она, как будто это всё объясняло. — Я должна собрать все порванные или потрёпанные постельные принадлежности и униформу и починить их. Я приходила заменить полотенца. — Вы работаете в Биконе? — Ну тогда всё было ясно. В школе должны были быть люди, которые следили за выполнением различных рутинных задач. Несомненно, еду готовили сотрудники кулинарных НПС-классов. Тогда я не задумывался об этом, но школа, скорее всего, не могла работать без поддержки НПС. — Да, сэр, — сказала она. — Я Швея. Если вы не возражаете, сэр, могу ли я продолжить свою работу? — Конечно, извините. — Я отпустил её, наблюдая, как она отступила назад и поклонилась мне, всё ещё не встречаясь со мной взглядом. Как только она отошла на несколько метров, она повернулась и поспешила прочь, прокладывая себе путь через различных людей, которые не выглядели обеспокоенными, увидев среди них девушку. Казалось, они вообще её не замечали. — Заводишь новых друзей? — спросил Рен, каким-то образом подкравшись так, что я даже не заметил его. Парень слегка хихикнул, когда я подпрыгнул и бросил на него свирепый взгляд. Моей способности запугать его явно не хватало, так как он только выглядел ещё более повеселевшим. — Я не знаю насчет друзей, — вздохнул я, — казалась ей довольно неловко рядом со мной. — Она НПС, — сказал Рен. И снова меня охватило любопытное чувство, что это должно было всё объяснить. — Скорее всего, она на работе, даже сейчас. Не принимай это на свой счет. В любом случае, мы должны пойти поесть, пока еда не закончилась. — Мы уже сильно опоздали, судя по тому, как опустел зал. Поэтому, быстро кивнув, мы поспешили за толпой. Столовая, или я предположил, что это была какая-то общая зона, была намного больше, чем мужской и женский залы вместе взятые. Здесь также было гораздо больше людей, чем я видел раньше, вероятно, студенты старших курсов, которые учились в Биконе. Ряды деревянных столов, которые тянулись вдаль, не говоря уже о круглых столах с другой стороны, честно говоря, пугали больше, чем завтрак имел право быть. — Ренни! — закричал голос, и это было подтверждением огромного количества шума, что голос Норы удалось заглушить. К счастью, Рен успел найти её, коснулся моей руки и указал туда, откуда махала рыжеволосая девушка. Пирра сидела рядом с ней, также держа одну руку поднятой в нашу сторону. Я помахал в ответ, слегка ухмыляясь, когда мы проталкивались к ним. — Доброе утро, Ренни, — хихикнула Нора, когда мы сели напротив них. — Привет, Жонни. — Нора, — кивнул я в ответ. — И тебе доброе утро, Пирра. Как жизнь в женском общежитии? — Тесно, — улыбнулась Чемпионка, пододвигая ко мне поднос с едой. Мне было интересно, почему она решила принести еду для меня, но я не собиралась смотреть в зубы дарёному коню. Я быстро начал поглощать бекон и яйца. — Я не привыкла делить постель с таким количеством других людей рядом. Придётся немного привыкнуть. — Мы соседи, — похвасталась Нора, и меня немного позабавило то, что их расположение так хорошо отражает наше. — Но не волнуйся, Ренни, я не собираюсь заменять тебя рыжеволосой партнёршей. — Эта мысль даже не приходила мне в голову, — усмехнулся юноша. Эти двое были в каких-то отношениях? — Жон, а это не твои друзья со вчерашнего дня? — Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он повернулся, чтобы посмотреть на меня, прежде чем его слова наконец дошли до меня. Я крутанулся на своём месте, едва не пропустив Руби у одной из дверей. Казалось, она что-то искала. На самом деле, она выглядела немного обеспокоенной. — Руби! — воскликнул я, размахивая одной рукой над головой, пытаясь привлечь её внимание. Маленькая девочка, казалось, не заметила меня, но, к счастью, это сделала её старшая сестра, коснувшись её плеча и указав на меня. Лицо Руби мгновенно засветилось, она вскочила на ноги и помахала мне в ответ. — Они друзья, — шепнул я Пирре и Норе, которые наблюдали за мной с любопытным выражением лица. — Я познакомлю вас, когда они придут. Только тут я заметил, что, пока они пробирались сквозь толпу, двое каким-то образом превратились в троих за эту ночь. Мои глаза расширились, когда я понял, кто шел за ними, и, к моему смущению, её глаза сузились в знак узнавания, когда она увидела меня. — Отлично, — услышал я её ворчание. То немногое самодовольство, которое у меня было, быстро угасло. — Жон! — воскликнула Руби, опускаясь на сиденье рядом со мной и немного возвращая мне самоуважение. — Угадай, что? У меня появился ещё один друг. — Мы не друзья, — прорычала беловолосая девушка с вчерашнего посвящения. Похоже, я оказался не единственным, кому удалось заслужить гнев Вайс, хотя Руби, судя по всему, обошлась без заморозки. — Она просто стесняется, — прошептала Руби. Это был не очень тихий шёпот. — Я не стесняюсь. — Точно, — кашлянул я и махнул рукой в сторону сидящих за столом. — Итак, Руби, это Пирра и Нора, Рена ты уже знаешь, — махнул я рукой в ответ, — а это Руби, её сестра Янг и... Вайс, вроде. — Я и сама могу представиться, спасибо, — властно фыркнула девушка. — Я Вайс Шни, Маг из Атласа, рада знакомству. — По тому, как она это сказала, было ясно, что радоваться должны были только мы. Как Руби удалось подружиться — или, скорее, привлечь внимание этой страшной девушки, я понятия не имел. Я только желал, чтобы она выбрала кого-то, с кем я не пытался флиртовать менее чем за двадцать четыре часа до этого. — Вайс заняла кровать между мной и Янг, — Руби намазала джем на кусок тоста, уложив его так много, что у меня заболели зубы. — Она казалась довольно одинокой, и я подумала, что мы все можем быть друзьями. — Я уже сказала тебе, что если ты будешь такой надоедливой, то я с радостью поменяюсь с тобой кроватями, — закатила глаза Вайс. — Так ты сможешь спать рядом со своей сестрой и оставить меня в покое. — Не, мне нормально, — усмехнулась Янг, стряхивая зернышко яблока с бледного лица девушки. Мы с Реном откинулись назад, так как оба почувствовали, как температура внезапно упала. То, что за столом сидел разгневанный Маг, ни для кого из нас не было новостью. Любые ощущения льда, ползущего по нашим позвоночникам, вполне могли быть буквальными. — Кроме того, Руби нужно научиться быть более независимой. Я не могу вечно опекать её. Так она сможет быть самой собой без постороннего вмешательства. — Оу, Янг... — проворковала Руби. — Независимость? — Вайс вскрикнула.— Вы находитесь в одной кровати друг от друга. Не более чем в пяти метрах друг от друга. Разве это независимость? — Вайс повернулась к Руби, широко раскрыв глаза: — Насколько ты защищённая!? Нора и Пирра только захихикали над этим представлением, и я, возможно, тоже, если бы не находился так близко от неё. Вайс казалась человеком, который воспринимает всё буквально, даже если мне казалось очевидным, что Янг просто пытается её поддеть. Что ж, задача выполнена. С другой стороны, сидеть и смеяться за столом с четырьмя друзьями и одним возможным врагом было гораздо лучше, чем я мог ожидать от своего пребывания в Биконе. В какой-то степени повезло, что так получилось, потому что если бы Пирра, Нора и Рен не появились — я был бы мертв. На самом деле, я бы умер ещё до этого, если бы не та девушка, которая помогала мне. Я пытался вычленить её в толпе, вывернув шею над головой Руби, чтобы посмотреть на море студентов. Эта задача была обречена с самого начала. Людей было слишком много. Вздохнув, я сел обратно, как раз поймав середину разговора между Пиррой и Янг. — Первый урок, как мне сказали, скорее вводный, — сказала Янг. — Думаю, они хотят объяснить, как работает Бикон и что мы должны делать. — Вы знаете, где он проводится? — спросила Пирра. — Я слышала, как некоторые старшие ученики говорили, что им нужно вести новичков на их первый урок. Полагаю, это означает нас. — Приятно видеть, что они так много о нас думают, — вздохнула Пирра. Я не знал, чего она ожидала. Мы пробыли здесь всего день, так что вполне логично, что другие ученики не очень-то нас уважают. Даже в школах НПС, в тех небольших школах, где они учились, было примерно то же самое. Надо мной издевались за то, что я первогодка, а потом издевались за то, что мои сестры заступались за меня. Такова была жизнь. И что Кузнецу оставалось делать? — Ну, мы докажем, что они не правы! — сказала Руби, хлопнув рукой по столу. Он почти не пошатнулся и не произвел никакого шума. Руби, казалось, покраснела, когда поняла это, но всё равно продолжила. — Мы покажем им всем, какие мы классные и какие мы зрелые студенты, готовые стать Героями. — Ты собираешься показать им, какие вы взрослые? — огрызнулась Вайс, — Не могу дождаться, чтобы увидеть это. — О, спасибо, Вайс — видишь? Я же говорила тебе, что она просто стесняется. — Что? — закатила глаза Маг, — Я сдаюсь. Я даже не уверена, что ты слушаешь хотя бы половину того, что я говорю. — Я бы хотела немного клубники, спасибо. — промурлыкала Руби, заставив Вайс зарычать и придвинуть к себе миску. Руби поймала мой взгляд в последнюю секунду, слегка хихикнула и подмигнула. Бедняжка Вайс... ей, наверное, предстояла настоящая борьба. Я бы пожалел её, если бы накануне она не заковала мои ноги в лед. Когда я снова окинул взглядом зал, меня привлекло какое-то движение. У одной из стен, на скамейке, заполненной людьми, стояла черноволосая фигура с подносом еды и собиралась сесть. Мои глаза расширились, когда я увидел её. Неудивительно, что мне пришлось потрудиться: она явно была одета в школьную форму, чёрный пиджак и юбка с красными полосками были совсем не похожи на тот чёрный наряд, который она носила раньше. Честно говоря, впечатляло то, что, несмотря на голые ноги, красную юбку и нейтральное выражение лица, ей все же удалось исчезнуть из виду. Чёрт возьми, как же её зовут? Я не хотел кричать "Убийца" на весь зал, и я никак не мог пробиться сквозь толпу, чтобы добраться до неё. Она, казалось, выбирала место, куда бы сесть, но в последнюю секунду мне удалось разобрать имя над ней. — Блейк! — позвал я, протягивая руку вверх. Её кошачьи ушки мгновенно дёрнулись, повернувшись в мою сторону. Но она не повернулась, даже когда я снова выкрикнул её имя. Может быть, она подумала, что я зову кого-то другого? — Блейк. Сюда! Золотые глаза встретились с моими. Наконец-то успех: она повернулась и посмотрела прямо на меня. — Садись с нами, — позвал я, указывая на стол. Несколько человек посмотрели в мою сторону, но это было не похоже на то, что я был единственным человеком, который звал друзей к себе. Это был бы хороший шанс поблагодарить девушку за помощь, не говоря уже о том, чтобы завести нового друга. Убийца наклонилась, чтобы забрать свой поднос со стола и встать на ноги. Однако моя улыбка не сходила с лица, когда вместо того, чтобы подойти к нам, она повернулась и понесла его на улицу. — Или нет... — неуверенно пробормотал я, чувствуя, как смеются несколько соседних столиков. Неловко пожав плечами, я повернулся обратно к своему собственному столу, как раз вовремя, чтобы наконец-то заметить, что все до единого люди замолчали — и смотрят прямо на меня. — Что случилось? — Что это было? — спросила Пирра. Она была, пожалуй, самой непринуждённой из всей группы, учитывая, что Вайс, Рен и Янг бросали на меня странные взгляды. — Просто друг, — пожал я плечами. — Не похоже, — заметила Янг, заставив меня вздрогнуть. — Ну, надеюсь, что друг, — поправил я. — Может, она просто не хотела есть с нами или хотела поесть на улице. — Это казалось слабым оправданием, даже для меня. Блейк уже приняла предложение сесть и поесть за другой столик. Было совершенно ясно, что она решила избегать меня. — Что ж, никаких претензий, — нахмурилась Вайс и вернулась к своему завтраку, — я бы всё равно не хотела есть с кем-то подобным. — Она не была грубой, — оправдывался я, хотя и не был уверен, почему. Я не мог не добавить: — Может, она просто стесняется, как ты? — Руби зажала рот рукой, в то время как Вайс бросила на меня взгляд, который мог бы заморозить мою кровь. На всякий случай я проверил своё тело на наличие льда.

/-/

Как и предсказывала Янг, несколько старшекурсников повели нас на первые занятия, около двухсот человек шли в одном строю по коридорам Академии. Я пытался запомнить маршрут, но из-за высоких арочных коридоров и многочисленных поворотов и изгибов это было нелегко. Один из старшекурсников заверил нас, что карты будут ждать нас на наших кроватях, когда мы вернёмся, но это вряд ли успокоило мои опасения, что я не смогу найти дорогу к своей кровати. В конце концов нас провели в широкую круглую комнату. Это была не столько классная комната, сколько актовый зал. Я догадался, что для какого-то вводного курса они хотели бы преподавать его всем сразу. Более чем вероятно, что занятия будут проходить в небольших группах, чтобы уменьшить наше количество. Также оставался вопрос о том, как занятия будут проходить, поскольку, конечно же, не было никакого смысла в том, чтобы большая часть класса посещала урок по магии или волшебству. Несомненно, об этом нам расскажут позже или когда мы получим расписание. Пока же я просто протиснулся следом за Пиррой, а Руби осталась позади. По крайней мере, здесь было не так тесно, как перед посвящением, теперь мы могли стоять плечом к плечу. Руби что-то прошептала рядом со мной, но замолчала, когда одинокая фигура вышла на возвышенную платформу впереди. Это был человек, которого я раньше не видел, хотя, учитывая, что он был взрослым, он явно работал в Биконе. Мужчина не был одет как боец, на нём была белая рубашка, небрежно заправленная в коричневые брюки, и ярко-жёлтый галстук. У него также были зелёные волосы, что создавало контраст, от которого болели глаза. — Меня зовут Доктор Ублек, — голос мужчины был громким и твердым, хотя и немного торопливым. — Я Алхимик, Герой и профессор Академии Бикон. Во время уроков вы можете обращаться ко мне как сэр, доктор или мистер Ублек. — Он подождал, пока появятся вопросы, хотя я сомневался, что они возникнут при таком количестве людей вокруг. Никто не хотел выделяться. — Сегодня у вас будут первые официальные занятия в Биконе, — продолжил он, — хотя до этого меня попросили познакомить вас с некоторыми тонкостями и правилами академии и вашей жизни здесь. — Вот и я о том же, — обратилась Янг к кому-то дальше по ряду. — Вы здесь, чтобы научиться навыкам, которые необходимы, чтобы стать Героями Ремнанта, — продолжил учитель. — Вы можете быть выходцами из разных королевств, но во время пребывания здесь вы должны хранить верность только Бикону и Вейлу. Вы будете посещать уроки по различным предметам, некоторые из них будут практическими, а другие — академическими. Позвольте мне прояснить одну вещь: хотя некоторые уроки могут не иметь боевого применения, они не менее важны для вашего развития. Герой — это не просто человек, который умеет сражаться. Он должен знать закон, культуру, историю и множество других вещей. Мы в Биконе научим вас этому. — Герои должны защищать слабых. Мы — бастионы защиты от Гриммов, которые плодятся по всем Королевствам, но помимо этого мы также защищаем людей от изгоев общества. Бандитов, преступников, налётчиков... Мы — щит, защищающий Королевство, и меч, поражающий врагов человечества. Но мы не солдаты, — мужчина ткнул пальцем вниз, указывая на всех нас, заставив меня слегка подпрыгнуть. — Не забывайте об этом. Войны, стычки или дипломатические инциденты между Королевствами — не наша забота. Согласно Договору Героев, составленному после Великой войны, всем членам Касты Героев запрещено участвовать в вооруженных конфликтах между Королевствами. Вооруженный конфликт? При этих словах я слегка сглотнул. Что же нам было делать, если на нас нападут — конечно, мы могли защитить себя, но распространялось ли это на кого-нибудь ещё? Я покачал головой. Бессмысленно было зацикливаться на этом. В Королевствах уже несколько десятилетий царил мир. Это было просто для того, чтобы ничего не случилось. — Но Герои — это не только это, — Ублек повернулся и указал на большой свиток, висевший на стене позади него. Я напряг глаза, чтобы разглядеть его, но смог разобрать лишь какую-то диаграмму с изображениями различных людей на ней. — Герои также являются стержнем общества и основой нашей экономики. Я уверен, что все вы в то или иное время убивали Гримм. Без сомнения, во время Первого Квеста вы сражались со многими. Все ли из вас подбирали льены? В толпе послышалось бормотание, и я кивнул Рену, когда он вопросительно посмотрел на меня. Я позаботился о том, чтобы прихватить деньги, выпавшие из Беовульфа, которые в данный момент всё ещё были крепко припрятаны на мне. Я планировал поделиться с ними позже. Там было не так уж много, и уж точно не настолько, чтобы из-за этого терять дружбу. — Надеюсь, вы ещё не потратили их, — усмехнулся мужчина. — Деньги мы получаем непосредственно от павших толп Гримм, которые появляются по всему королевству. Таким образом, мы являемся производителями денег для всех людей. — При этом он снова указал на диаграмму, в верхней части которой были указаны Герои. Под ними было слово НПС. — Герои используют заработанные ими деньги для покупки снаряжения и материалов. Многое из этого создаётся и продаётся НПС, поэтому большая часть наших доходов идёт в Касту НПС, которые обеспечивают нас едой, оружием, броней и материалами. И снова это имело смысл. Кроме подков для лошадей и инструментов, большинство товаров, которые продавал мой отец, были мечами и доспехами для Солдат или Героев. Я никогда не встречался с ними, так как работа часто заказывалась издалека, но всё же. — Деньги, которые получает Каста НПС, тратятся на еду, аренду и счета, а затем облагаются налогами Благородной Кастой, администраторами и чиновниками, которые управляют Королевством. — Он указал на третью графу, а затем перешёл к четвертой. — Затем эти деньги выплачиваются в качестве заработной платы Касте Солдат. Как вы можете себе представить, Каста Солдат затем тратит эти деньги у НПС и так далее. Наша экономика работает как хорошо смазанное колесо, которое обеспечивает каждого человека в нашем обществе, но только до тех пор, пока Герои продолжают её кормить. Это была странная аналогия, хотя, опять же, в ней был смысл. Я никогда не задумывался о том, что мы фактически отбираем у Героев деньги, и откуда они берутся. Всё, что я знал, это то, что мы платили налоги и жили как могли, даже если это не всегда была богатая жизнь. Помогало то, что оба моих родителя работали, тем более что отцу не приходилось беспокоиться о том, что какой-нибудь другой продавец возьмёт часть его прибыли. Так что все карманные деньги, которыми я когда-либо владел... они были получены от кровожадного монстра. Это было безумием, когда я подумал об этом. — Как вы видите, мы, Герои, защищаем королевства не только одним способом. Это подводит меня к следующей проблеме, с которой вы столкнётесь в Биконе. Вы, наверное, заметили, что здесь работают НПС. Они обеспечивают вас едой, местом для отдыха; они чистят ваши постели, поддерживают работу школы и вообще следят за тем, чтобы Академия Бикон была такой, какой она является сегодня. — Я улыбнулся, услышав это. Так много людей, казалось, пренебрегали нами, что услышать, как кто-то прямо говорит, что жизнь была бы невозможна без НПС, было редким счастьем. — Они не работают бесплатно. Ах... да... — Бикон не берёт с вас денег за обучение здесь, но мы не получаем никакого финансирования от Благородной Касты. Как основные добытчики льен, мы должны сами о себе позаботиться. И мы так и делаем. Ваша первая неделя здесь будет оплачена, но после этого именно студенты должны оплачивать все удобства в Биконе. От еды до душа, от ремонта одежды до уборки постели. Это вызвало ответную реакцию. Человек на сцене легко справился с криками и громкими протестами, стоя со скрещенными руками и слушая, как люди жалуются вокруг меня. Одни говорили о том, что НПС должны гордиться тем, что служат им, другие о том, что они не ожидали этого или не могли себе этого позволить. Я чувствовал себя так же нервно и заметил, что все мои друзья рядом со мной выглядели обеспокоенными. Доктор Ублек даже не потрудился прервать их. И по мере того, как минута превращалась в две, а затем в три, я задавался вопросом, собирается ли он вообще это делать. — Если вы позволите мне продолжить, — сказал он наконец, его слова заставили студентов замолчать. — Очень хорошо. Знайте, что это модель, которую Бикон использовал на протяжении многих поколений. Каждый студент до вас справлялся с этим, и вы тоже справитесь. Вам придется это сделать, если вы хотите остаться здесь. — И эти слова вовсе не были зловещими. — Во время вашего пребывания здесь, после уроков и тренировок, у вас будет возможность отправиться на Квесты или Охоту по собственному желанию. Бикон идеально расположен для того, чтобы вы могли попасть на территорию, кишащую Гримм, и вы можете делать это по своему желанию, чтобы заниматься фармом. В этих лесах много богатств, если у вас хватит решимости их отыскать. Конечно, опасность очень реальна, но и преимущества тоже. И, вероятно, помогло то, что пока мы это делали, мы также занимались фармом опыта. Это было довольно умно, так они могли заставить нас платить им и одновременно заниматься собственным тренировками. Мне было интересно, сколько работы выполняют НПС, и хватит ли мне тех средств, которые у меня есть. Я определенно не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сразу же отправиться туда в одиночку. Но, возможно, мне и не нужно было этого делать. Пирра встретила мой взгляд в то же время, когда я смотрел на неё, быстро улыбнулась и кивнула, поскольку у нас была одна и та же идея. Может быть, я смогу собрать целую группу, чтобы пойти вместе. Это было бы гораздо безопаснее. — Список услуг с точными ценами вы найдёте на своих кроватях сегодня вечером, но помните, что за первую неделю платить не нужно. Что вы будете делать с дополнительными льенами — ваш собственный выбор. Мы не будем брать и облагать вас налогом сверх того, что вы уже должны платить. Однако есть дополнительные льготы, которые вы можете приобрести сверх того, что у вас есть сейчас. Например, дополнительное питание, или, возможно, вы предпочтете частное жилье, дополнительные уроки или новое снаряжение. Это вызвало несколько благодарных комментариев от собравшихся, в том числе и от меня. Внезапно стало понятно, почему общежития были такими неуютными, а также почему они были пустыми. В них не было ни одного студента второго, третьего или четвертого курса. Я предположил, что это потому, что у них есть свои комнаты, но, скорее всего, все они решили переехать. Возможность иметь собственную комнату с душем, который не придется делить? Мне определенно нужно взглянуть на этот список. — Если вы найдёте какое-либо снаряжение, которое выпадет из Гримм, то в Академии также есть аукцион, которым управляют НПС. Вы можете предоставить своё снаряжение на продажу, и 90% от цены продажи будет передано вам. В Академии есть своя процветающая экономика, с которой вы, несомненно, скоро познакомитесь. — Мужчина издал тихий смешок: — Я слышал, что есть даже те, кто продает товары, которые им действительно не следует продавать. Помните, что алкоголь в Академии строго запрещен. Если вас застанут с ним, вы будете наказаны. — Если он нас поймает, — снова прошептала сестра Руби. И затем тихо ойкнула, когда Руби ткнула её локтем в бок и заставила замолчать. — Полный список правил и положений будет предоставлен позже, но сейчас важно, чтобы вы всё заранее спланировали, когда вам придется платить за любые услуги. Пока же я хотел бы представить вам здешний преподавательский состав и уроки, которые вы сможете получить у нас. — Я смотрел, как мужчина повернулся налево, и на сцену вышли три новые фигуры. Колдунью из Первого Квеста я узнал сразу, и в отличие от Ублека она была одета в одежду, соответствующую её Классу, а именно в тёмную мантию с белой блузкой. Двое других были мне не так хорошо знакомы. — Как вы знаете, я Доктор Ублек. Я Алхимик и читаю многочисленные лекции. Те из вас, у кого есть талант к магии, могут брать у меня уроки, а вы все будете изучать историю, политику и теорию Героев под моим руководством. — Последнее показалось мне особенно интересным, так как в нём должны были быть ответы на многие вопросы, которые я искал. Хотя мне всё равно нужно будет найти книгу о Рыцарях, когда представится возможность. Не стоит изображать удивление или не знать, какие навыки мне действительно полагаются. Прежде чем я успел подумать об этом, женщина шагнула вперёд с суровым выражением лица: — Я Глинда Гудвич, — сказала она. — Я Колдунья и заместитель директора школы Бикон. Помимо административных обязанностей, я преподаю продвинутую магию и первую помощь. Я также курирую все боевые занятия, где вас будут оценивать по умению сражаться друг с другом. И ещё у меня появилось странное предчувствие, что она занимается и отчислениями. Я бы очень хотел избежать этого, так как она заставляла меня нервничать, даже не глядя в мою сторону. — Ха-ха! — громко рявкнул тучный мужчина, направляясь вперёд размашистой походкой. Если два других учителя выглядели несколько сурово, то у этого мужчины была широкая и обезоруживающая улыбка, а также пышные усы. Его пиджак был самого агрессивного ярко-красного оттенка, который я когда-либо видел, с золотой вышивкой по всей поверхности. — Меня зовут Питер Порт, местный Герой, выдающийся джентльмен, покоритель прекрасных дам, воплощение мужского... Мисс Гудвич кашлянула. Меня нисколько не удивило, что мужчина остановился на середине предложения. Я бы тоже так поступил, если бы эта женщина так посмотрела на меня. — А... мой Класс — Всадник, — он указал рукой на слова над своей головой. —Я — подкласс Воина среди преподавателей, и я преподаю изучение Гримм, стратегию боя, а также провожу ряд уроков воинского типа для тех, кто интересуется тонким искусством рукопашного боя. А ещё, вопреки всему, я до сих пор не женат. — Он протянул большой палец, сверкнув зубами. Даже я почувствовал себя неловко в наступившей абсолютной тишине. Кто-то в толпе дважды хлопнул в ладоши, но звук затих, так как больше никто не присоединился. — Идём дальше, — последний мужчина вышел вперёд, серебристые волосы были уложены над тёмно-карими глазами за очками в оправе. Он был одет в тёмно-зелёный костюм, а в одной руке держал странный посох. Казалось, что он опирается на него для поддержки. — Меня зовут Озпин, и я директор Академии Бикон. — В этом не могло быть никаких сомнений. Даже когда он заговорил, я обнаружил, что замолчал, как и все остальные студенты. У него не было такого устрашающего присутствия, как у Колдуньи, но его слова имели не меньший вес. — Как вы видите, я Мудрец. Я не провожу лекций или занятий в Биконе, хотя вас могут пригласить поговорить со мной, если я посчитаю, что в этом есть необходимость. Я хотел бы призвать вас всех хорошо подумать над словами доктора Ублека, особенно когда речь идет об экономике Бикона. Если вы окажетесь не в состоянии позволить себе необходимые для выживания услуги, я вмешаюсь. Повторяющиеся случаи такого рода, однако, приведут к тому, что ваше пребывание здесь закончится. Вы не можете позволить себе бездельничать в Биконе, — Озпин поднял кружку в нашу сторону. — Желаю вам удачи. — Директор отошёл назад, но прежде чем толпа снова загомонила, заговорил Алхимик. — Мы закончили с нашим представлением, — сказал Ублек. — Индивидуальные временные расписания будут предоставлены вам сегодня перед отбоем. Отсюда вы можете следовать за мисс Гудвич. Она проведёт с вами урок до конца этого дня. Добро пожаловать в Бикон! Все зааплодировали, и я похлопал вместе с ними. Я уже мог различить людей, направляющихся к выходу. Поскольку нас было много, скорее всего, старшим ученикам придётся проводить нас туда ещё раз. Пока я наблюдал, мои глаза снова уловили знакомую пару кошачьих ушей. — Жон, подожди! — Руби попыталась схватить меня за руку, когда я пронесся мимо. —Я догоню, — отозвался я, не отрывая взгляда от черноволосой девушки, пока пробирался сквозь толпу. — Извините, извините — извините! — Люди огрызались и толкались в ответ, но я их почти не видел. Мне нужно было поговорить с ней, пока она снова не исчезла. — Блейк! — позвал я. Она, казалось, не слышала меня; толпа действительно была слишком шумной. К чёрту. Если я хотел привлечь её внимание, то мне придется её догнать. Когда она вышла из зала, я был у неё на хвосте, оглядываясь направо и налево. Вон — как раз идет по одному из коридоров. Мне и в голову не пришло, что это не то место, куда нас ведут провожатые. Я просто пошёл следом, прямо на пару желтых глаз. И нож. Я вскрикнул, когда она схватила меня за руку и потащила за угол, а затем прижала к стене, приставив стальной нож к моему горлу. Если слова над её головой не были достаточным напоминанием, то это уж точно. — Привет, — нервно выдавил я из себя, надеясь выглядеть не так угрожающе, как на самом деле. Она моргнула. Жёлтые глаза расширились лишь на мгновение, прежде чем она отступила назад и убрала клинок в ножны. Я даже не подумал взять с собой Кроцеа Морс, который всё ещё лежал рядом с моей кроватью. Даже если бы он у меня был, толку от него не было бы никакого. За то время, которое потребовалось бы, чтобы освободить из ножен клинок, она могла бы вырезать своё имя на моей шее. — Прости, — сказала она голосом, в котором не было ни капли извинения. На самом деле, в нём не было ничего особенного, просто нейтральный голос. — Не беспокойся, — я потёр горло, но крови там не было. — Думаю, мне не стоило так подкрадываться к тебе. Она продолжала смотреть на меня, приподняв одну бровь, словно ожидая, что я скажу. До этого момента мне и в голову не приходило, что я действительно не знаю, что должна сказать. — Итак... — Я запнулся, заметив, как сузились её глаза. Она не выглядела довольной тем, что я трачу её время. — Я хотел поблагодарить тебя, — быстро сказал я. Она снова моргнула, и, хотя в этом не было никаких эмоций, у меня возникло ощущение, что я каким-то образом удивил её. — Поблагодарить меня за что? Эх, неужели она и правда это говорит? Разве это не очевидно? — За то, что помогла мне во вчерашнем Квесте, с Беовульфом. Ты атаковала его, чтобы выиграть время, и, возможно, спасла мне жизнь. К тому же, ты помогла и в конце. — Она всё ещё ничего не сказала, и я начал немного паниковать. — То есть, я знаю, что не последовал твоим указаниям бежать, что означает, что я немного напрасно потратил твои усилия. Но ведь главное — это желание, верно? Я определенно ценю то, что ты сделала... — Всё в порядке, — перебила Блейк, за любопытными глазами скрывалось какое-то скрытое веселье. Мне тоже не очень нравилось, что симпатичная девушка смеется надо мной, но это было предпочтительнее, чем то раздражение, которое она проявляла раньше. — Вроде как нет, — поморщился я. — Меня чуть не убили, несмотря на твою помощь. К тому же, ты тоже рисковала своей жизнью ради меня, а я даже не слушал. — Рыцарь не должен убегать. — Она пожала плечами, не более чем приподняв одно плечо. — Убегать — это моя задача. — А ты и не убегала, — заметил я, что, похоже, её испугало. — К тому же, было бы гораздо умнее, если бы я послушал тебя, каким бы ни был мой Класс. Поэтому я хотел поблагодарить тебя, но также извиниться за то, что был идиотом и не послушал. Я склонил голову в знак извинения, надеясь, что она примет его. На мгновение не было ничего, кроме дыхания, прежде чем с её губ сорвалось что-то, что могло быть самым ничтожным из забавных звуков. — Ты... какой-то странный, — она... хихикнула, хмыкнула — что-то среднее между этими двумя состояниями? В любом случае, это звучало не очень хорошо, поскольку я должен был быть настолько непримечательным Рыцарем, насколько это возможно. — В хорошем смысле? — спросил я. Блейк ухмыльнулась, вернее, краешек её губ приподнялся, но на самую малую долю. — Не могу сказать, — загадочно ответила она. — И это всё? — Это напомнило мне, — вздохнул я, потянувшись к своему боку. Краем глаза я заметил, как она вздрогнула, её рука снова скользнула к оружию, но я верил, что она удержит его, поскольку я не собирался доставать меч. Вместо этого я протянул ей тонкий кусок металла, зажатый между пальцами. Она уставилась на него расширенными глазами. — Это твоё, да? — спросил я, держа его за лезвие. Её глаза на секунду переместились на мои, а затем вернулись к метательному ножу, который я протягивал ей. Она, казалось, не хотела брать его у меня, что заставило меня чувствовать себя немного неловко. Однако, наконец, она моргнула. Одна рука неуверенно протянулась, чтобы взять его. Она сделала паузу, как будто ожидая, что я отдёрну её в последнюю секунду. — Спасибо, — осторожно сказала она, забирая у меня кинжал. — Я не ожидала, что получу его обратно. — Я наблюдал, как она перевернула его в руке, поймала за лезвие и убрала в ножны быстрее, чем я успел заметить. Это было ещё одно напоминание о её Классе, о том, что даже в школьной форме она вооружена и опасна. — Ну, ты нам очень помогла, — усмехнулся я. — Так что я подумал, что должен вернуть услугу и отдать его тебе. — Ты определенно странный, — вздохнула она, заставив меня немного надуться. — Тем не менее, спасибо тебе. Я ценю то, что ты вернул кинжал мне. — Нет проблем. — Я вдруг вспомнил то утро: — Эй, не хочешь ли ты поесть с нами завтра... — Жон! — позвал женский голос, в котором я узнал голос Пирры. Блейк коротко взглянула через моё плечо, заставив меня обернуться, чтобы увидеть рыжую, спешащую к нам. С ней были Вайс и Руби, хотя, может быть, это было больше, чем Руби притащила с собой Вайс. Я смог разглядеть Рена и Нору, которые шли сзади, а остальные ждали неподалеку. — Всё в порядке, — засмеялся я, — — Я просто разговаривал с... а? Блейк исчезла. Как будто её вообще не было, если бы не отсутствие метательного ножа в моём распоряжении и не томительное ощущение лезвия, приставленного к моей шее. — Разговаривал с...? — спросила Руби, догоняя меня. — Я видела черноволосую девушку, но она поспешила уйти. — Скорее, исчезла, — нахмурилась Вайс. Она посмотрела на меня с суровым выражением лица: — Тебе не следует общаться с людьми, которые так поступают. Подобные трюки — это инструменты убийц. — Ну, в этом есть смысл, поскольку я разговаривал с Блейк, — пожал я плечами. Это имя явно ничего для них не значило. — Она — Убийца, та самая, к которой я обращался во время завтрака. — Вайс посмотрела на меня как на идиота, а Руби застыла на месте. — Жон выходец из семьи НПС, — объяснила Пирра для сведения Вайс. Похоже, это что-то значило для девушки, которая вдруг посмотрела на меня как на несчастного идиота, а не просто безнадёжного идиота. — Несмотря на это, — сказала Пирра, — возможно, тебе стоит избегать разговоров с ней в будущем. — Я возвращал ей оружие, — объяснил я, когда остальные подтянулись. — Блейк помогала нам против Беовульфа во время Квеста. Один из её ножей всё ещё торчал в нём, когда тот умер. — Просто будь осторожен, — вздохнула Пирра. — Ты ещё не всё знаешь об этой жизни. Пока доверься нам немного. Я нахмурился, но кивнул. Что такого было в Блейк, что они так хотели, чтобы я избегал её? До сих пор она была только дружелюбной. Ну, не дружелюбной как таковой, но полезной. Или это было что-то, чего я не знал, потому что не был настоящим Героем? Они же знали, что правильно, а что нет, не так ли? — Хорошо, — вздохнул я. — Я не думаю, что она действительно хочет со мной разговаривать. — Не с тем, как она поспешила уйти сегодня утром и сейчас снова. Я уже научился определять, когда девушка не заинтересована во мне, а в случае с Блейк это казалось совершенно очевидным. — Что мы будем делать дальше, ты знаешь, какой следующий урок? — С мисс Гудвич, — ответила Янг. Это были первые слова, которые она действительно адресовала мне за этот день. Она кивнула в сторону нетерпеливого подростка, стоявшего со скрещенными руками неподалеку. — Этот парень ждет, чтобы отвести нас на её урок. — Действительно, жду, — вздохнул он. — Мы может уже отправимся в путь? Я покраснел, когда понял, что был единственным, кто их задерживал. Кивнув в знак извинения, я последовал за ним, пока он быстро вёл нас по коридорам, двигаясь в темпе чуть ниже бега. — Что там будет? — спросил я, не отставая от остальных. Моё Телосложение было приличным, а значит, моей физической выносливости было более чем достаточно, чтобы не отставать. Да и шли мы не очень быстро, так что моя Ловкость не была проблемой. — Бой, — усмехнулся старший ученик. — Вы будете сражаться друг с другом, чтобы узнать, насколько вы хороши. — Ооо! — восторженно воскликнула Нора. — Жон, мы должны сразиться! — Нора, — сказала Пирра, — я уверена, что мисс Гудвич подберёт нам соперников. Надеюсь, ты не расстроишься, если окажешься против меня. — Нет, если ты не расстроишься, когда я тебя уничтожу, — засмеялась рыжая девочка. Хорошо, что они вдвоем так хорошо ладили, потому что при одном упоминании об этом занятии мое лицо стало таким же белым, как волосы Вайс. Сражаться... на четырнадцатом уровне против людей, которые могут быть столь же высокоуровневыми, как Пирра? Я посмотрел вниз на свои ноги. Нет. Лёд, ползущий по моему телу, на этот раз был полностью моим. Это не предвещало ничего хорошего...