Forged Destiny

Утро прошло спокойно, и не в последнюю очередь потому, что я проснулся на два часа раньше всех, чтобы спокойно принять душ. Рен даже не шелохнулся, когда я прокрался мимо, и, как и планировалось, ни один человек не наблюдал за тем, как я парюсь под тёплой водой. Амулет, однако, остался на мне, скорее из желания избежать неприятных встреч, чем из-за чего-то ещё, но, по крайней мере, когда вокруг никого не было, это осталось незамеченным. К тому времени, как я закончил, ранние встающие только просыпались, а остальные люди, которые, казалось, уже проснулись, были членами Касты Труда, которые бросали на меня удивлённые взгляды, прежде чем кивнуть головой в знак уважения. Они выглядели потрясёнными, когда я кивнул в ответ. По крайней мере, кафетерий был уже открыт, на всякий случай. К счастью, я был там не один, но те несколько Героев, которых я видел вяло завтракающими, были уставшими и не реагировали на происходящее. На мгновение я оглянулся, чтобы посмотреть, не проснулась ли Блейк — она, похоже, была из тех, кто просыпается рано, но черноволосой фавна не было видно. В конце концов, трапеза была закончена в одиночестве, и прошло ещё по крайней мере полтора часа, пока снаружи не появились Янг и Руби. — Привет, Жон, — помахала Руби, подскочив ко мне и широко улыбаясь. Я с удивлением понял, что впервые обратил внимание на наряд девушки, так как был слишком занят на Квесте, а кроме него она ходила в школьной форме. По правде говоря, это мало походило на одежду, подходящую для боя. На ней был тёмно-красный корсет поверх белой блузки, которую можно было бы увидеть на ком-нибудь в таверне. Вместо юбки, которую она надевала на занятия, на ней были бордовые брюки, заправленные в чёрные сапоги. Но самым характерным был малиновый плащ, накинутый на плечи, с капюшоном, надвинутым на голову. Сочетание красного, белого и черного... было странно, что такая застенчивая девушка одевается, чтобы выделиться. — Ты рано встал, — сказала она. — Ты ведь не долго ждал? — Всего пятнадцать минут, — соврал я, прежде чем повернуться к блондинке рядом с ней. — Доброе утро, Янг. — Доброе утро... — Янг не столько сказала, сколько зевнула. Глаза девушки были немного красными, а плечи ссутулились, что говорило о том, что она не привыкла просыпаться до полудня. Одета она была тоже по-другому: светло-коричневая кожаная куртка, в локти и плечи которой были вплетены маленькие кусочки металла. Она не взяла с собой оружие, или, возможно, оно было спрятано. Последнее было бы несложно, учитывая мешковатые зелёные брюки, заправленные в толстые коричневые сапоги. — Смотришь на что-то, что тебе нравится, любовничек? — Я вижу кое-кого, кто выглядит измождённым, — сказал я в смутной попытке отмахнуться от того факта, что она засекла мой взгляд. — Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке, если ты пойдешь с нами? — Она в порядке, — хихикнула Руби, схватив меня за руку и потянув за собой. Янг закатила глаза и зашагала рядом с нами. — Так Янг выглядит каждое утро. Она просто плохо просыпается. Бросив короткий взгляд в сторону блондинки, я кивнул и зевнул в ответ. В конце концов, я решил, что если никто из них не беспокоится об этом, то и мне, вероятно, не о чём. Вместо этого я провёл пальцем по боевым повреждениям, изрезавшим мой нагрудник. Это были не только трещины от невероятной атаки Янг в тот день, но и борозды, оставленные Беовульфом. Какая-то часть меня задалась вопросом, зачем его ремонтировать, ведь, судя по всему, толку от него было мало. Но потом я представил, что было бы, если бы у меня его не было. Прогулка до Вейла оказалась не такой утомительной, как я ожидал, возможно, потому что Руби всю дорогу отвлекала нас разговорами о том, как у неё складываются отношения с Вайс (видимо, это была незавершённая работа). И как они с Янг собирались объединить свои ресурсы, чтобы снять общую комнату, как только заработают достаточно льен, что, очевидно, будет дешевле, чем снимать две собственные. Я слушал вполуха, хотя на самом деле моё внимание было приковано к переходу из Бикона в Вейл. Конечно, я видел его и с другой стороны. Но по дороге в Бикон у меня не было времени насладиться им из-за паники. Теперь, когда я был на месте, я мог оценить это больше — и сделать это было легко. Вейл и Бикон были связаны между собой, хотя существовало чёткое разделение между местом, где жили обычные люди, и школой. Это не было чем-то вроде стены или сторожки — и город, и школа находились внутри одной огромной стены, окружавшей Вейл. Вместо этого, казалось, он обозначался местом, где дорога к Бикону перестала быть мраморной и стала обычной каменной. Сады и светлые леса уступили место дорогим домам, а затем, в конце концов, тавернам, трактирам и большим зданиям. Здесь тоже было чёткое разделение по уровню благосостояния: самые богатые дома находились ближе всего к Бикону, а качество строительства — не говоря уже о дорогах — становилось всё ниже, чем дальше мы продвигались. Руби вела нас от мраморных дорог к мощёным, затем к булыжным и, в конце концов, к грунтовым. — Ты никогда не был в Вейле, верно, Жон? — спросила Руби. — Нет, не был, — не заметил я тогда, но эти двое казались гораздо менее потрясёнными, чем я, и они также вели нас через улицы и толпы людей без особых трудностей, как будто знали дорогу. — Я так понимаю, вы местные? — Мы живем на Патче с отцом, — сказала Руби, — но мы часто приезжаем в Вейл, так как Патч очень маленький, и там не так много мест для покупок. Там можно купить обычные вещи, но если требуется специфическое снаряжение для Героев, то придётся приехать сюда. — Патч — это деревня НПС, — объяснила Янг, прежде чем её сиреневые глаза расширились. — Прости — я имела в виду деревню Касты Труда. — Она потеребила волосы одной рукой, бросив на меня горестный взгляд. — Рубс упоминала, что тебе не нравится, когда люди их так называют. Я ничего такого не имела в виду. — Всё в порядке, — сказал я, немного тронутый тем, что Руби не только заметила, но и посчитала это достаточно важным, чтобы убедить сестру избегать этого термина. — Просто я вырос с ними, и это немного унизительно. Но я ничего не имею против, если ты проговоришься, — пожал я плечами. — Я знаю, что ты не имеешь в виду ничего плохого. — Просто так их учили, не так ли? До тех пор, пока они ничего не имели в виду, я полагал, что всё будет в порядке, если это оставить в покое. Руби отвела взгляд, когда я посмотрел на неё, хотя я только что уловил довольную улыбку на её лице. Ну и девчонка... — Ну да, — пожал плечами Янг. — Мы направляемся к Кузнецу, которого мы уже однажды посещали. У него не самая лучшая работа, но, опять же, мы тоже не особо состоятельны. — С этим не поспоришь. После того, как я разделил долю от Беовульфа между Норой, Пиррой, Реном и мной, у меня осталось всего две сотни льен. Ну, триста, если включить сотню, которую я хотел отдать Блейк, но это была её доля, даже если она на неё не претендовала. Нехорошо было красть у неё эти деньги после того, как она помогла нам сразиться с чудовищем. Когда мы в конце концов пришли к кузнице, я не мог не отпрянуть назад. Это место... его можно было бы назвать свалкой. Дом был нормальным, проблем не было, но кузница снаружи была не более чем сараем с шиферной крышей на деревянных столбах. Внутри работал грузный мужчина, ударяя молотом по раскалённому добела металлу. Он выглядел больше похожим на кузнеца, чем я, но в то же время гораздо меньше, чем мой отец. Николас никогда бы не допустил, чтобы его кузница выглядела такой захламлённой, или чтобы готовое оружие было сложено на деревянную бочку. Неорганизованная кузница означает неорганизованного кузнеца, говорил он. Если ты не заботишься о своих инструментах, то и они не будут заботиться о тебе. — Клиенты? — проворчал мужчина, глядя на нас из-под пары слишком больших бровей. — Да! — радостно воскликнула Руби, ничуть не расстроенная его отношением. — Я ищу косу, или, может быть, несколько кос... — Неплохая мера предосторожности, если последняя сломалась. Тем не менее, хранение многочисленного оружия должно было обойтись недешево. Со стрелами дело обстояло иначе, поскольку на них уходило гораздо меньше драгоценного металла. Из стали, необходимой для одной косы, можно было сделать сотню наконечников для стрел. — Коса? — Мужчина сделал паузу и опустил молот, заставив меня вздрогнуть. А как же его работа, которая остывала, пока он говорил? Если не обработать металл, он приобретет всевозможные примеси. Его можно переплавить и выковать заново, но он мог хотя бы сейчас положить его обратно в угли, чтобы сохранить жар. — Это кузница для Героев, мисс. — Я — Герой. Мужчина оглядел её с ног до головы, на мгновение перевел взгляд на меня и Янг, а затем фыркнул. — Я не продаю косы. Можете попытаться приобрести её ниже по дороге. Возможно, там продаётся то, что вы ищете. — Вниз по дороге? — спросила Руби, без сомнения, пытаясь проложить маршрут в своей голове. — У Джеба, — хмыкнул мужчина. — НПС в торговом районе. Кузнец для Фермеров и тому подобное, возможно, там есть пара кос. — О... — Улыбка Руби вышла немного натянутой. — О, хорошо... хех, спасибо за помощь. — Вам, уважаемые Герои, что-нибудь нужно? — спросил мужчина, изобразив улыбку в нашу сторону. — Нет. — мгновенно ответил я. Даже если бы этот парень не сигнализировал мне о том, что он низкоуровневый Кузнец, я бы не стал пользоваться его помощью только из-за того, как он обошёлся с моим другом. — Я уверен, что у Джеба мы найдём стоящее оружие. Пойдём, Руби. — Девушка не успела договорить, как я схватил её за запястье и потащил за собой, уже желая оставить этого грубого идиота позади. Я бы дошёл так до места, если бы не Янг, которая заговорила. — Ты идёшь не в ту сторону, знаешь ли. — Чёрт бы побрал её насмешливую ухмылку, когда я отпустил руку Руби и вздохнул. — Прости... Мне просто не понравилось, как он себя вёл. — Не нужно извиняться. — Улыбка Янг искривилась. — Если бы ты ничего не сделал, то это сделала бы я. В последний раз, когда мы там что-то покупали, он не был таким засранцем. Но опять же... в прошлый раз мы покупали моё оружие, а не Руби. Мы оба посмотрели в сторону девушки, которая улыбалась своей фирменной улыбкой, ведя нас по грунтовой дороге. В любое другое время я бы на неё купился, но здесь в ней была какая-то хрупкость. Возможно, это было в том, как она шла, немного медленнее, чем обычно. — Она действительно позволила этому парню оскорбить себя, — прошептал я. Янг одарила меня ещё одним из своих взглядов, которые я уже начал распознавать, когда она задавалась вопросом, саркастичен я или нет, прежде чем понять, что я действительно настолько глуп. Не могу сказать, что мне понравился этот взгляд. — Он вёл себя не так, — сказала она, когда поняла, что я снова серьёзен и снова настолько невежественен. — Он сказал Руби купить в магазине Н- для Касты Труда. — Беспокоишься о низком качестве? Думаю, то, что сделано для работы в поле, будет хуже, чем если бы оно было сделано для битвы. — Были разные критерии в голове, когда вы его ковали. Я бы не стал делать лопату из того же материала или с тем же дизайном, что и булаву, даже если и то, и другое, якобы, куски металла на конце шеста. — Дело не только в этом, Жон... — Янг закатила глаза. — Ты должен понять, что это значит. Он сказал Руби, что она не может делать покупки в магазине для Героев, а должна идти в тот, который специализируется на оборудовании для фермеров и крестьян. Как бы ты себя чувствовал, если бы кто-то сказал тебе такое? Меня бы это ничуть не беспокоило, но она спрашивала, что бы почувствовал настоящий Рыцарь. И хотя мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять это, в конце концов я уловил смысл её слов. Руби почувствовала, что мужчина говорит ей, что она не годится в Герои, что ей следует прекратить играть в глупые игры и просто пойти и стать частью Касты Труда. Для такого, как я, это не было большим оскорблением. Но учитывая, что большинство Героев считали мой народ ниже, даже если Руби была лучше большинства из них — это всё равно было бы сильным ударом. Большинство бы обиделись... Руби же позволила себе это. Я прибавил шагу, чтобы догнать девушку пониже ростом и идти рядом с ней. — Не позволяй тому, что он сказал, беспокоить тебя. — Никто никогда не обвинял меня в тонкости и в том, что я не умею разговаривать с девушками. Учитывая это, я выбрал прямой подход. — Всё в порядке, — она притворно улыбнулась мне, и это было плохо, когда я мог понять, что это фальшивая улыбка. — Я тоже получила своё первое оружие от фермера. Я привыкла к нему. Никто не делает косы как оружие, никто не использует их как оружие. Я хотел спросить, почему она так поступила, чем она отличается от других, но у неё и так было плохое настроение. Вопрос мог быть и оскорбительным. Просто ещё одна социальная проблема, в которую я попаду, сам того не осознавая. — Я не думаю, что имеет значение, какое оружие ты используешь, или откуда оно взялось, — сказал я вместо этого. — Оружие — это просто инструмент. — Ироничные слова для такого Кузнеца, как я, но от этого не менее правдивые. Каждое оружие было произведением искусства, это мне внушал отец, но, несмотря на это, ничто не было уникальным, и всё можно было воссоздать, если знать, как это сделать. — Возьмём, к примеру, мой меч, — я поднял его так, чтобы она могла его видеть. Кроцеа Морс был моим величайшим творением, но это ещё ничего не значит... Я был довольно низкого уровня. — Я горжусь им, но это всего лишь меч. Любой может взять его в руки и размахивать им, даже десятилетний ребенок. — Он немного тяжеловат для такого ребенка, — хихикнула Руби. — Тогда одиннадцатилетний, — усмехнулся я, довольный тем, что вижу небольшое улучшение. — Я хочу сказать, что я могу использовать это, метлу или даже кусок дерева. Это не изменит моей сущности. Кузнец... — Рыцарь, — согласилась Янг, даже если она была не права. — Жон прав, сестренка. Мне нравится драться врукопашную, но я всё равно буду Бойцом, если возьму топор и использую его против Гримм. Я просто Боец, который орудует чуждым оружием. — Точно, — кивнул я. — То что ты можешь использовать косу для фермера, большое дело. Я уверен, что тот, кто использует ножи, все равно может сражаться кухонным ножом, даже если это не настоящее оружие. Кроме того, в последний раз, когда я проверял, если бы ты собирался использовать эту косу для срезания пшеницы, то слова, парящие над твоей головой, говорили бы "Фермер", а не "Жнец". — Ребята... — пробормотала Руби, а затем широко раскинула руки и попыталась обнять нас обоих одновременно. У неё это не очень хорошо получилось, поскольку она была маленькой, а мы двое — большими, но я присоединился к Янг, положив руку ей на плечи. Старшая сестра пробормотала мне слова благодарности через макушку Руби. — Ты права. — Руби кивнула: — И если Рыцарь так говорит, значит, это точно правда! Похоже, она очень верила в это, по какой бы причине это ни было. Я не собирался спорить, так как это помогло мне подбодрить её. Спустя мгновение Руби отпустила нас обоих, и снова помчалась вперед со своей обычной щебетливостью. К счастью, кузница была гораздо ближе, чем предыдущая, и мы добрались до неё всего через минуту или две. Обычно два конкурирующих магазина не располагались бы так близко друг от друга, но я мог только предположить, что Кузнецы заключили какое-то соглашение, чтобы сосредоточиться на разных вещах. Для тех, кто обслуживал Героев, определенно существовало подразумеваемое повышение статуса, ведь это было так близко к статусу Героя, а товары, которые вы продавали, обычно стоили дороже. В отличие от них, те, кто обслуживал исключительно Касту Труда, считались низшими мастерами, почти по умолчанию. Мой отец работал и на тех, и на других, и таким образом находился между ними, хотя это было лишь потому, что через Ансель проезжало не так уж много Героев. Однако человек за прилавком показался мне лучшим Кузнецом — как бы странно это ни звучало. Конечно, я не мог видеть его Уровень, но сам магазин был устроен гораздо более организованно: инструменты были разделены по назначению, а в передней части был прилавок с выставленными рудами и минералами. Я потянулся к ним, пока Руби искала, что ей пригодится. Моя броня была изрядно потрёпана, но, к счастью, металл почти не пропал, его просто сдвинули в сторону, разорвали или пробили. Я мог бы расплавить то, что осталось, или просто нагреть участок и вернуть ему форму, если бы пришлось, но на всякий случай мне все равно понадобился бы дополнительный материал. Нет смысла ослаблять броню, если окажется, что я немного потерял от когтей Беовульфа. Я взял кусок руды одной рукой и закрыл глаза, ощупывая примеси и минералы внутри. Купить стальной слиток было бы проще, но выплавить руду самому было бы гораздо дешевле. Времени у меня было в избытке, поскольку школьное расписание позволяло нам отдыхать по утрам. Чего у меня не было, так это льен. — Хороший выбор, — сказал он через мгновение, несомненно, поступив так же, как и я, и использовав свои навыки для проверки содержания минералов. Это был специфический навык Кузнеца, которому любой из Кузнецов обучался в начале своей жизни, и это была скорее пассивная способность, чем активная. Она мало что говорила, только то, что использовалось и в каких количествах. Тем не менее, это было полезно при ковке, особенно для того, чтобы убедиться, что вы не положили слишком много или слишком мало материала. — У тебя хороший глаз, сынок. Пятьдесят льен. — Сорок. Он поднял бровь, но я не мог вырасти с семью сестрами-лавочницами и матерью, не научившись кое-чему. У мамы были слова для людей, которые покупали вещи по полной стоимости, и они не были хвалебными. К тому же, это была в некотором роде вина Кузнеца за то, что он управлял своим собственным магазином. Не зря большинство людей нанимали Лавочника, даже если это означало отдавать им процент от прибыли. — Сорок пять, — пробурчал мужчина, и я согласился, передав ему деньги. По правде говоря, я мог бы договориться, наверное, и ниже, но пятьдесят было хорошей ценой, и я не хотел, чтобы он рассердился на Руби, когда ей придёт время платить. — Что ты собираешься с этим делать? — спросила Руби сзади меня, заставив меня испуганно подпрыгнуть. Она смотрела через моё плечо, одной рукой держась за мой нагрудник, потому что ей пришлось физически приподняться, чтобы сделать это. — Просто покупаю руду для ремонта доспехов, — усмехнулся я, подбрасывая камень в воздух, чтобы она видела. Он приземлился мне на ладонь, после чего я спрятал его в небольшой кожаный мешочек, который висел у меня на левом бедре, рядом с ножнами Кроцеа Морса. Руби моргнула. — А как ты собираешься их ремонтировать? — спросила она. — Разве тебе не нужен кто-то, кто сделает это за тебя? Я чуть было не сказал "нет". Мои глаза расширились, когда в последнюю секунду я поймал себя на том, что притворно громко кашлянул. Чёрт возьми, я совсем забыл... Рыцарь не мог починить доспехи, они даже не могли почувствовать, что находится в руде. Неудивительно, что Кузнец был удивлен тем, что я выбрал хороший кусок. Действительно, хороший глаз... он полагал, что я знаю, что искать. — Я знаю кое-кого, — сказал я вместо этого, делая пометку найти укромное место, где я мог бы незаметно починить свой доспех. — Просто кто-то, кто жил в моей деревне и переехал сюда. Я думаю, он сможет починить его для меня быстрее, чем кто-либо другой. — А мы не могли бы сделать покупки там? — спросила Янг, а Руби издала "ахх" звук понимания. Я начал немного потеть. — У него нет своей мастерской, он больше подмастерье, чем что-либо ещё. Но ремонтировать доспехи довольно легко... Я имею в виду, они говорят, что это довольно легко. Я, конечно, не знаю. Мой смех прозвучал довольно натянуто, даже для меня. — Точно... — Руби наклонила голову, глядя на меня, но, к счастью, если у неё и были какие-то сомнения, то они были связаны с чем-то другим. Забавно покачав головой, она оглянулась на мужчину за прилавком, а затем указала на три косы, которые держала в руках Янг. Бедная девушка выглядела немного обременённой, пытаясь держать три инструмента так, чтобы не порезаться о непредсказуемые лезвия. С лёгкой усмешкой я поспешил ей на помощь, забрав одну косу, чтобы она могла держать две другие в каждой руке. — Я бы хотела купить три косы, пожалуйста, — радостно щебетала Руби, даже не замечая нашего бедственного положения. Джеб поднял бровь, но не стал спорить: — С вас 450, — сказал он, заставив Руби покраснеть, а меня вздрогнуть. — А-а-а, — Руби выглядела униженной. — Тогда одна коса стоит 150, так? — Хм. — Мужчина кивнул, к счастью, не так грубо, как предыдущий. Янг посмотрела на меня, волнуясь. Я могу предположить, почему. Я держал одну из кос, а значит, мог сказать, какова её характеристика. Это была не способность Кузнеца, а скорее то, что мог сделать каждый. Нужно было знать, насколько хорошо оружие, чтобы решить, стоит ли его использовать. Эта коса была хороша... для косы. Они могли прослужить долго, материал был приличный — человек не экономил и не испортил металл более слабой бронзой или медью. Но это ещё не означало, что они подойдут для того, что нужно Руби. Черенок был дубовым, прочным, но всё же деревянным, а сами клинки — тонкими и лёгкими, полезными для тех, кому придётся целый день махать ими в поле, но не обладающими ударной силой и способными сломаться при сильном ударе. Если Руби купит только одну, то она сломается, и она снова окажется здесь. Коса, которую я держал в руках, звякнула, когда я положил её на соседний прилавок, протиснулся вперёд и положил руку на плечо Руби. Она подняла на меня глаза, в серебряных глазах читалась растерянность и паника. Я постарался улыбнуться как можно утешительнее, а затем осторожно отодвинул её в сторону. Кузнец вздохнул, несомненно, зная, что сейчас произойдет. — Это хорошие косы, — начал я, зная, что это правда и что мужчина непременно поднимет этот вопрос, если я не скажу первым. — Лёгкие, но прочные, идеально подходят для работы в поле. — Я хорошо работаю. — Джеб скрестил руки, очевидно, зная, что не собирается выигрывать битву Харизмы с Рыцарем, и поэтому решил сказать как можно меньше. Это была удача, поскольку я тоже не был Рыцарем, и моя Харизма была, вероятно, меньше, чем у него! Проблема для Джеба заключалась в том, что Характеристики не решали всего. Большая Сила означает, что ты бьёшь сильнее, но это не значит, что ты можешь легко стукнуть молотком по стене и разрушить её. Она усиливала то, что ты делаешь, и когда все замахивались с полной Силой, тогда, конечно, цифры решали все. Но я умел торговаться. О, я знал, как торговаться. — Умеете, сэр, умеете. Просто сейчас у нас небольшая проблема, потому что моя подруга не Фермер, а Герой. У неё другие требования, и она собирается использовать их для срезания чего-то более злобного, чем стебли. — Она могла бы заказать что-нибудь, — предложил мужчина, — Но это займет несколько недель. — Времени у неё нет, — вздохнул я. — Руби нужно сражаться с Гримм и другими Героями, а это значит, что ей нужно оружие сейчас. Мы, конечно, можем договориться с вами позже, но сейчас ей нужны как минимум две косы. Как насчет сотни за каждую, две за двести? — Я не могу снижать цены под обещание будущей работы... — Но это ведь не только будущая работа? — Я улыбнулся. — Давайте будем честными, мы были у парня с той дороги. Его снаряжение ничего не стоит, а вы лучший Кузнец. Это видно по тому, что у вас действительно есть магазин, а не шаткий сарай. — Он не предан своему делу, — кивнул Джеб. — В лучшем случае работает наспех, любит экономить. — Но вы этого не делаете, и это видно. Каста Труда не может позволить себе платить за некачественное оборудование. Им нужно, чтобы их инструменты служили долго, и вы это обеспечиваете. Я хочу сказать, что когда другие в Биконе увидят, какое качественное снаряжение вы производите, как даже сельскохозяйственный инструмент может быть оружием, что Герой скорее купит косу у вас, чем меч в другом магазине? Можете быть уверены, что люди захотят посмотреть, что ещё вы можете сделать. Это может означать новых клиентов для вас, особенно для работы на заказ. — Я не знаю... — Но я знаю, — он был мой, и я знал это, или, по крайней мере, он был заинтересован. Мама снова и снова предостерегала меня от слишком сильного нажима, особенно на завершающей стадии сделки. Нельзя было заставить кого-то согласиться взять что-то, нужно было убедить его, что это его собственная идея, что он сам этого хочет. — Я имею в виду, что вы — Кузнец, поэтому вы знаете больше, чем я, конечно. Но если снаряжение, которое вы продаете, действительно лучше, то качество должно быть на высоте, верно? Насколько я понимаю, единственная причина, по которой он имеет преимущество над вами, это то, что никто не знает, что вы умеете делать оружие. — Он сделал и моё оружие, — перебила Янг, показывая мужчине свои перчатки. — Они неплохие, но не очень. Если эти косы будут хороши, то я попрошу вас сделать их и для меня, когда я пройду ещё несколько Квестов. — Да? — Мужчина посмотрел на перчатки с едва скрываемым презрением. — И это только для нас двоих, — сказал я, не упоминая о том, что мне никогда не понадобится его работа. — Подумайте о том, что подумают ваши постоянные клиенты. Работа Джеба не только достаточно хороша для них, но и достаточно хороша для Героев!? — Косы настолько хороши, что даже Герой выбирает их, — усмехнулась Янг, уловив мой план. — Да... — Джеб теперь улыбался, в его глазах был отстраненный взгляд. — И вы говорите, что расскажете людям, откуда они у вас? — Клянусь честью, — пообещал я. Это прозвучало так, как сказал бы Рыцарь, и, конечно, Джеб, похоже, так и думал. — Ладно... две по двести, но это максимум, на что я готов пойти. Если спрос будет расти, я, возможно, сделаю вам скидку на заказ. — Спасибо, спасибо! — воскликнула Руби, так быстро достав монеты, что чуть не уронила их. К моему удовольствию, мужчина покраснел и отвёл взгляд, собирая деньги. Похоже, у Руби была своя техника торга... очень опасная. — Думаю, это преимущество, когда рядом есть Рыцарь, — поддразнила Янг, взяв одну из кос, чтобы Руби не пришлось нести обе. — Мне лучше быть осторожным, чтобы ты не использовал свою Харизму против меня, а, любовничек? — Янг! — застонала Руби, смущённая ещё больше, чем я. Точно... торг был чем-то, что обычно зависит от Харизмы. То, в чём Рыцарь был бы великолепен. В идее о том, что моя семья помогла мне подготовиться к тому, чтобы лучше притворяться Рыцарем, была изрядная доля юмора, но с результатами не поспоришь. Когда мы вышли из магазина, до послеобеденного занятия по боевой подготовке оставалось меньше двух часов, как раз достаточно времени, чтобы вернуться в Бикон и перекусить. Руби, казалось, была в восторге от своей покупки, хотя я всё ещё немного не понимал, что это могло значить. Теперь у неё была коса... но по характеристикам это было все ещё оружие низкого уровня. Кроцеа Морс мог нанести в десять раз больший урон, и это ещё без учета моей высокой Силы. Это были сельскохозяйственные орудия... И всё же не только Руби чувствовала облегчение, но и Янг. Руби была моей подругой, но я первым признаю, что иногда она выглядела немного наивной, но то же самое нельзя было сказать о её сестре. Янг знала, что делала, особенно учитывая, как легко она уничтожила меня вчера. — Если это невежливо, — сказал я, когда мы возвращались обратно, — то можешь не отвечать... но почему тебе нужна именно коса? — Ты не должен... — начала Янг, но замолчала, когда Руби коснулась её руки. — Всё в порядке, — сказала младшая сестра, прежде чем повернуться ко мне. — Я доверяю тебе. В этом нет ничего особенного, но я из Монооружейного Класса. — Моно... как единственное оружие? Руби кивнула: — Все мои навыки, все мои способности — для их работы нужна коса. Просить меня сражаться без неё — всё равно что просить тебя сражаться с Янг без оружия. — Что я и сделал, несмотря на всю полезность этого самого оружия. — Я рассмеялся и посмотрел в сторону Янг, ожидая её ответной реплики. Блондинка не ответила, хотя и слегка улыбнулась. — Просто... поверь мне, я лучше сражаюсь с косой. Я не против, чтобы ты знал. Мы ведь друзья, верно? — Конечно. — Она была первой, кто заговорил со мной в Биконе, не говоря уже о том, что она ничего не просила взамен. Может быть, это было эгоистично, но мне это нравилось. Моя дружба с Реном, Пиррой и Норой была прекрасной, но она была построена на совместной драке. Я был уверен, что со временем она перерастёт в нечто большее, более того, я был уверен, что мы с Реном уже лучше ладим. Но с Руби всё было по-другому, у нас не было основы на занятиях, драках или чем-то ещё. Мы были друзьями, потому что нравились друг другу. — Я даже не понимаю, почему ты беспокоишься об этом, — пожал я плечами. — Есть ли вообще проблема в том, что Класс завязан на единственном оружии? — Нет, — хихикнула Руби. — А теперь пошли, нам нужно вернуться в Бикон! — Она бежала трусцой, намного быстрее, чем я мог надеяться за ней угнаться. Она должна была это знать, что заставило меня слегка вздрогнуть. — Это беспокоит её больше, чем она признается, — проговорила Янг. — Мне не следовало спрашивать... — Не стоило, — согласилась она, — Но, может, и хорошо, что ты это сделал. Тебя ведь это нисколько не беспокоит? — Вовсе нет. Я не понимаю, почему это должно кого-то беспокоить. Она прошла Первый Квест, никто не может сказать, что она не заслуживает быть в Биконе. Во всяком случае, у неё больше прав быть тут, чем у меня. — Некоторые могут, — пожала плечами Янг. — Я рада, что ты этого не делаешь, ради Руби. Послушай, Жон... — Янг вздохнула, откинув волосы назад, глядя на меня. — Руби доверяет тебе... и, возможно, я тоже начинаю доверять. Быть Классом, способным пользоваться только единственным оружием — это неплохо, но есть люди, которые считают, что это слабее чем чистый Класс. Это слабость, которой можно воспользоваться, без вариантов. Если бы я сказала тебе, что тебе придется сражаться с Лучником, что бы ты сделал? — Я бы подобрался поближе, — сразу же ответил я. — Вот именно... не то чтобы в этом было что-то плохое, но если люди знают об этом факте, то они могут начать придумывать, как использовать его в своих интересах. Она как Лучница в некотором смысле, у неё есть все эти навыки и преимущества использования косы, но нет ни одного без неё. Просто... держи это в тайне, ради неё? — Договорились. — Я махнул рукой. — Руби — мой друг. Я не предам её доверие. Никогда. — Фу, ты такой рыцарь в блестящих доспехах, что аж тошно, — Янг закатила глаза и схватила меня за руку, но, по крайней мере, она больше не озиралась. — Давай, любовничек, и держи свои руки при себе. Подозрительная в один момент, злая в другой, а потом дразнящая. Это было совершенно определенно, сестру Руби было не понять. Не знаю, зачем я вообще пытался.

/-/

— Это было так потрясающе! — воскликнула Нора. — Ты был такой "хьяхх", а она такая "аргххх", а ты такой "жри землю, сука" — это было так круто! — Нора, — сказал Рен, хотя и не без улыбки, — я не помню, чтобы я называл свою соперницу сукой или говорил ей, чтобы она жрала землю. — Но ты мог бы, — сказала рыжая девушка, — и это главное! — Что ж, я рад, что мой бой заслужил твоё одобрение. Я мог только покачать головой на шутки между этими двумя, подняв одну бровь на Пирру, которая подавляла смех, прикрываясь рукой. Рыжей было интересно, где мы были все утро, хотя она вскоре улыбнулась, когда я объяснил, что помогал Руби и Янг с покупками. Очевидно, она была в компании Норы, и им удалось заработать немного денег. Впрочем, я не мог чувствовать себя слишком плохо из-за этого. Руби была в восторге с тех пор, как мы вернулись, и даже предложила провести со мной спарринг, чтобы доказать свои слова о её навыках. Я отказался, отчасти ради собственного самоуважения, но также потому, что был в ужасе от того, что может случиться, если её коса сломается об меня. Либо Янг убьёт меня, либо я покончу с собой, если Руби пустит слезу. Так или иначе, после короткого урока (который показался мне длиною в миллион лет), на котором Всадник Питер Порт поведал им о том, как он был молодым Героем, мы все отправились на очередное занятие по боевой подготовке. Согласно расписанию, такие занятия проводились не всегда, но были важны в самом начале, чтобы учителя могли понять, насколько сильны ученики. Это означало, что меня вряд ли вызовут снова, по крайней мере, пока все остальные не сразятся. Из нашей группы Нора и Пирра были единственными, у кого не было возможности сразиться на ринге, причем Нора сказала, что ей всё равно хотелось сразиться с Пиррой. Пока я не оказался между ними, меня всё устраивало. Рен только что одолел своего противника — Мастера боевых искусств, и они обменялись шквалом безоружных атак, по сравнению с которыми наша с Янг схватка выглядела как драка детей на школьном дворе. Я не ожидал, что Рен окажется таким сильным, в основном потому, что он, казалось, спокойно подчинялся всем моим словам. Это доказывает, что именно на тихих надо обращать внимание. — Следующий бой, — объявила колдунья на помосте, — У нас Кардин Винчестер, — на помост вышел крепкий подросток в полном облачении, держа в одной руке огромную двуручную булаву. Я узнал в нём Воина из тех времен, когда Бикон только начинался, того самого, который сказал мне, чтобы я уходил, хотя и в менее любезных выражениях. — И против него Блейк Белладонна. — Блейк...? — Моя голова переместилась на другую сторону ринга, голубые глаза расширились, когда девушка небрежно поднялась на арену. Как всегда, я не заметил её в толпе, фавн бесшумно проскользнула и исчезла среди толпы людей. Это был также первый раз, когда у меня была возможность рассмотреть её по-настоящему, поскольку в первый раз это произошло в бою, а во второй — когда она была в форме. Её плащ с капюшоном на самом деле не был чёрным, вернее, он был каким-то не таким чёрным, с голубым оттенком по краям, который говорил о том, что это просто невероятно тёмный оттенок тёмно-серого. На ней был чёрный корсет с кружевами, пересекающими грудь и живот, с длинными рукавами, которые оставляли плечи обнажёнными, но не доходили до запястий. Её длинные ноги были обтянуты черными шортами и, возможно, плотными леггинсами. На ногах была накидка из материала, похожего на юбку, но немного короче — скорее нижняя половина туники. Как всегда, её выдавали капюшон и маска: плотная ткань драпировалась на голове, хотя уши проглядывали сквозь неё, а маска представляла собой не что иное, как тонкий тёмный шелк, обмотанный вокруг рта и носа. Золотые глаза смотрели на противника. — Убийца, — прорычала Вайс, скрестив руки рядом с нами, но больше ничего не сказала. Я уставился на неё, гадая, что она имеет в виду, но Пирра наклонилась и прошептала мне на ухо. — Убийцы — естественные враги Магов, — объяснила моя подруга. — На поле боя всегда Целитель или Маг первым привлекает внимание Убийц. А... значит, между ними что-то вроде личной вражды. Не могу сказать, что мне это понравилось, но, опять же, я не рисковал получить нож в спину, так что, возможно, у Вайс были причины. В любом случае, я не думаю, что Блейк собирается причинить кому-то из нас вред. Оба противника передали своё оружие Колдунье, которая снова наложила на них своё проклятие. Блейк ничем не выдавала себя, но для Воина его эмоции не могли быть более очевидными. Казалось, он был в восторге от того, что оказался против неё, его лицо было очень злобным. Я надеялся, что с ней всё будет в порядке. — Если вы оба готовы, — начала мисс Гудвич, — тогда вы можете... — Подождите! — Кардин Винчестер поднял одну руку вверх, заставив женщину остановиться. Блейк ослабила свою стойку, удивлённая не меньше меня. — В чем дело, мистер Винчестер? — спросила учительница. — Просто здесь что-то не так, — покачал головой парень. — Я имею в виду... здесь же Убийца, и она стоит при дневном свете. Разве не должно быть тени, в которую ей нужно отползти? — Толпа засмеялась, несколько человек засвистели над колкостью. Блейк, казалось, никак не отреагировала, но я, конечно, отреагировал, бросив взгляд на высокомерного подростка. — Поле битвы останется таким, какое оно есть, — сказала мисс Гудвич. — Если у вас нет других забот? — Никаких. Если она хочет поиграть в нечто большее, чем мерзкий Убийца, то пусть будет по-вашему. Я превращу её в пыль, это уже будет шаг вперёд. — Вы не сделаете ничего подобного, — приказала светловолосая женщина. — Если я хоть на мгновение поверю, что вы будете атаковать, как только ваш противник будет повержен, тогда я покажу вам нечто большее, чем несколько других заклинаний в моём репертуаре. — Это заставило его замолчать, хотя он все ещё выглядел самодовольным от того, что его насмешки попали в цель. — Итак, вы можете начинать! — Раргх! — Воин вскочил, взмахнув своей булавой над головой и опустив её вниз. К моему ужасу, Блейк присела, выхватив один из кинжалов и держа его в обратном хвате перед собой, как будто намеревалась действительно попытаться отразить атаку! У меня перехватило дыхание, но, конечно, в самую последнюю секунду она метнулась в сторону — так быстро, что я и Воин едва успели это заметить. Булава вонзилась в арену с такой силой, что расколола пол. Но она не напала... хотя возможности для этого были. Вместо этого девушка пригнулась, сделав несколько коротких прыжков, чтобы увеличить расстояние между ними. — Что? — Кардин рассмеялся: — Боишься? Убийца не ответила, а подняла свой единственный клинок, держа его перед собой так, что фиолетовый блеск проклятия был виден перед её желтыми глазами. Казалось, этого было достаточно, чтобы привести Кардина в бешенство: подросток зарычал и снова бросился вперёд. Казалось, что он повторит атаку, обрушившись на неё, но когда Блейк уклонилась влево, он вместо этого нанес удар плечом, заставая противника врасплох. У меня вырвался вздох, но в тот момент, когда он нанёс удар, она словно взорвалась дымом, заставив его пошатнуться и закашляться. — Трус! — заорал он, прикрывая рот рукой. — Хватит прятаться за своими уловками, сразись со мной. Ты называешь себя Героем, а сама прибегаешь к грязной тактике? Ты порочишь имя Героя — покажи хоть немного своей проклятой чести! Кардин, должно быть, что-то услышал, потому что он крутанулся на месте, нанося удар концом своей булавы. Но он ни во что не попал... рядом с ним вообще никого не было. К моему удивлению, он был один на ринге. Когда это вообще произошло? Неужели Блейк ушла? Но мисс Гудвич не объявила об окончании поединка, Колдунья всё ещё была сосредоточена на дуэли... неужели это какая-то невидимость? По мне, так это могла быть и полная невидимость. Позади Кардина появилась тень, Блейк, казалось, выпрыгнула из ниоткуда, её клинок сиял фиолетовым светом. — Сзади! — крикнул кто-то из толпы, глаза Кардина расширились, он крутанулся и нанёс девушке яростный удар. Тот прошёл прямо сквозь неё. Вернее, девушка, в которую он попал, словно померкла, как иллюзия, которой никогда не было. Я вздрогнул, когда наконец увидел её, падающую с потолка с плащом за спиной. Она приземлилась на его плечи с неестественной грацией, приседая, пока её плащ стекал по спине Кардина. Её рука поднялась, вспыхнув фиолетовым светом, и она нанесла удар. Кардин мгновенно упал на пол. Толпа затихла. Блейк встала, стряхивая с себя пыль, когда отходила от его парализованного тела. Подтекст не остался незамеченным. Она парализовала его одним ударом. Кардин, несмотря на всю свою крикливость, был Воином, что означало, что у него, вероятно, было больше Телосложения, чем у большинства других Классов в Биконе. И всё же Блейк нанесла достаточно урона, чтобы "убить" его одним ударом. Это было ужасающе. Был ли здесь хоть один человек, который смог бы выдержать этот удар и продолжать сражаться? Я точно не знал. Блейк убрала своё оружие и повернулась лицом к нам. Только тогда я понял, насколько тягостной была тишина. Обычно, когда объявляли победителя, люди ликовали... иногда громко, иногда тихо. Но всегда был какой-то шум, даже если это были просто вежливые аплодисменты. Никто не хлопал ей, ни один человек. Многие смотрели на неё. — Мистер Винчестер, — начала мисс Гудвич, — хотя ваше оскорбление было агрессивным... — Она не стала продолжать. Колдунья прервалась, глядя в толпу, как и Блейк — её золотые глаза расширились. Я громче захлопал в ладоши. Они были не единственными, кто смотрел на меня. Толпа повернулась, многие бросали на меня раздражённые или осуждающие взгляды, но это только заставило меня хлопать в ладоши всё громче и громче, на моем лице появилась широкая улыбка. Это было лучшее, что я мог сделать, так как внутри меня пылал гнев. Она спасла мне жизнь. Я бы не был здесь, в Биконе, у меня не было бы этой возможности, если бы не Блейк, которая вмешалась, чтобы отвлечь Беовульфа, а затем попыталась прикрыть меня, пока я отступал. И будь я проклят, если позволю так унизить её после победы в поединке. Она победила... она заслуживала аплодисментов, даже если я был единственным человеком, который так думал. Только вот... не один я. Это застало меня врасплох так же, как и Блейк. Я понял это по тому, как её голова в капюшоне метнулась влево от меня, где Руби тоже начала громко хлопать. Эти серебряные глаза были устремлены на меня, и она подмигнула мне, давая понять, что это из-за меня она присоединилась. Мне было всё равно, я был только рад, что кто-то не оставил меня в подвешенном состоянии. — Ребята... — прошептала Янг, качая головой с почти вымученной улыбкой. — Уууу! — закричала она, полностью затмив нас по громкости. — Ты надрала ему задницу — отличная работа! Справа от меня тоже раздались вежливые аплодисменты, Рен с закрытыми глазами и заинтересованным выражением лица хлопал. Это продолжалось недолго, так как Нора подхватила и быстро переплюнула его по громкости. Её аплодисменты можно было бы использовать как оружие. Пирра тоже присоединилась, улыбаясь мне, как будто это была моя победа, а не Блейк. Но этого было достаточно. На арене в девушке не было заметно никаких изменений. Но на мгновение она взглянула на меня, золотые глаза впились в мои, а затем она сделала осторожный шаг назад на одной ноге и отвесила драматический поклон, как актриса, выражающая признание своим поклонникам в конце грандиозной пьесы. Никто больше не оценил этого... но мне, когда она уходила со сцены, показалось, что она держит голову немного выше. — Ну и сцену ты закатил на занятиях по боевой подготовке, — сказал Рен, когда мы вдвоем сидели, скрестив ноги, на наших кроватях, расправляя дорогие простыни, предоставленные персоналом Бикона. — Я взглянул на него, гадая, хотел ли он что-то этим сказать, но выражение его лица было довольно нейтральным. — Блейк — мой друг. — Она разделяет это мнение? Вероятно, нет, судя по тому, что я видел от неё... но это не значит, что она не была моим другом. Только то, что я не был её другом. Это было сложно, но небезосновательно. — Я понятия не имею, но даже если так, я не хочу позволить людям так унижать её. — Понятно, — сказал Рен, и в его тоне прозвучало скрытое веселье, которое помогло мне немного расслабиться. Я никогда не видел его злым или расстроенным, хотя, возможно, я просто недостаточно долго его знал. Но, по крайней мере, он не выглядел оскорблённым моим выбором. Во всяком случае, не так сильно, как другие... Винчестер врезался в меня плечом, когда мы уходили, и это могло бы сбить меня с ног, если бы Пирра не подхватила меня. — Возможно, тебе стоит спросить у неё. — Может быть... — Я знал, что должен, или, по крайней мере, поговорить с ней. Но это было нелегко, когда у неё был такой сосредоточенный взгляд, который, казалось, видел тебя насквозь. Могу признаться, я немного боялся. Та демонстрация силы была именно такой, и она поразила меня так же сильно, как и всех остальных. Но ведь именно это и делали Убийцы, не так ли? Они уничтожали свои цели одним ударом. — Я подсчитал, во сколько нам обойдутся наши комнаты, — Рен пролистал несколько листов. — Нам нужны отдельные комнаты, ванная с душем, питание в столовой, стирка и ремонт одежды... ты уверен, что тебе не нужно обслуживание оружия и брони? — С этим я уже разобрался, — сказал я в достаточно загадочной, как я надеялся, манере. Рен пожал плечами и продолжил. — К этому можно добавить обогрев, освещение, медицинское обслуживание, охрану... — Они берут деньги за охрану? — Рен посмотрел на меня, и я застонал. Насколько меркантильна эта школа? Конечно, это их вина, если нас ограбят. У нас вообще есть что-нибудь ценное? Кроме моего амулета, конечно, который я не собирался снимать. — Пока нет, — пожал плечами Рен. — Но мы можем найти редкое снаряжение, которое мы отчаянно не хотим потерять. Я не хочу никого обвинять, но класс Воров существует не просто так. — Уф... — С этим не поспоришь. — Что-нибудь ещё? — Больше ничего, о чём я могу вспомнить, но я уверен, что рано или поздно появятся вещи, которые мы захотим добавить. В целом, это составляет тысячу льен с каждого в месяц. Это... было довольно много. Не слишком много, не непреодолимая цифра, но и не очень большая. На эту сумму мы могли бы купить шесть кос, хотя, по правде говоря, логично, что жильё и все остальные вещи стоили бы дороже, чем простой инструмент. Тем не менее, это означало, что если я хочу выбраться из этих переполненных общежитий, то мне нужно начать зарабатывать — и быстро. — А что, если мы разделим комнату на двоих? — спросил я, вспомнив разговор Янг и Руби. Рен выглядел озадаченным. — Я имею в виду, что если мы снимем комнату с двумя отдельными кроватями и будем спать вместе? Если ты согласен на это, я имею в виду. Рен нахмурился, снова доставая буклеты и просматривая цены. — Комната на двоих стоит немного дороже, — сказал он, — но это означает, что мы платим только за одну ванную комнату, и мы можем объединить обогрев, освещение и охрану. Есть даже скидки на уборку, так как это только одна, немного большая комната. Это составит... 16 сотен в месяц, по 8 сотен на каждого. Это неплохая экономия. — Ты согласен? — спросил я, сидя немного прямее и радостно ухмыляясь. Я никогда раньше не жил в одном доме с кем-то, по крайней мере, с кем-то, кто не был членом семьи. — Я имею в виду, если это не слишком сложная просьба... ты не обязан говорить "да", если не хочешь, или если ты предпочитаешь жить с Норой. — Я уже говорил тебе, что мы не настолько близки, — закатил глаза Рен. Мы с Пиррой даже заключили небольшое пари на этот счёт, хотя даже оно было заключено на то, сколько времени им понадобится, чтобы сойтись. Никто из нас не был готов поспорить, что в конце концов этого не произойдёт. — Но если уж на то пошло, — усмехнулся Рен, — я бы не возражал против того, чтобы жить с тобой в одной комнате. Дополнительные сбережения могут даже позволить нам приобрести некоторые предметы роскоши. — Если мы сможем заработать немного денег, — предупредил я, хотя нельзя было отрицать взволнованного выражения моего лица. — Изумрудный лес, завтра? — спросил Рен, кивнув головой в сторону леса. Он находился за стенами Вейла, но это был участок рядом с Биконом, что означало всего пятнадцать минут ходьбы до ворот, ведущих в него. — Надо спросить Пирру и Нору, не хотят ли они пойти с нами. — Предложение было немного корыстным, так как технически мы могли бы лучше разделить деньги между нами двумя. С другой стороны, я всё ещё был недостаточно силён и не знал, как смогу там продержаться. Я бы чувствовал себя в большей безопасности, если бы рядом со мной была Пирра с её высоким уровнем. — Им тоже нужно будет заработать льен, и они также сказали, что ходили туда сегодня, так что они могут знать несколько хороших мест. — Это само собой разумеется. Нора будет преследовать меня всю неделю, если я осмелюсь пойти на охоту без неё. Не скажу, что я не волновался, когда мы раздевались и забирались в наши кровати на ночь, но в то же время я был немного взволнован. Если я хочу стать Героем, то в какой-то момент мне придется сражаться. Лучше получить эту практику сейчас, а главное — Опыт, который мне понадобится, чтобы подняться ещё на несколько уровней. Всё наконец-то начало налаживаться. Оставалось надеяться, что так будет и впредь.