Forged Destiny

Изумрудный Лес был прекрасным местом, возможно, потому, что его не коснулись жители Вейла. Причина этого была очевидна: среди деревьев с пугающей регулярностью появлялись Гримм. Конечно, это была и причина, по которой я там оказался. Или мы, к счастью. Нора и Пирра с радостью согласились сопровождать меня, а я с радостью позволил им привести нас к месту, которое они посещали в прошлый раз. Мне был понятен энтузиазм Норы. У меня было странное подозрение, что она одновременно испытывала облегчение и страх от того, что я так крепко сдружился с Реном, но как только она поняла, что я не намерен пытаться разлучить их двоих, она сразу же стала считать меня своим лучшим другом. Не могу сказать, что я до конца понял всё в их отношениях, поскольку Нора была его первой подругой, и я был уверен, что он выбрал бы её вместо меня в любом случае, но самое главное — это больше не было проблемой. Пирра была просто счастлива, что её пригласили, что опять же казалось странным. Почему бы мне не пригласить её, если она не только мой друг, но и к тому же сильнее меня? Неважно. Сейчас это не имело значения, ведь мы были в лесу все вместе. Естественно, будучи самым слабым в группе, я нервничал больше всех — или, по крайней мере, так казалось со стороны. Пирра продиралась сквозь кусты со спокойной уверенностью человека, знающего, что ей нечего бояться, а Нора беспрестанно что-то тараторила на ухо Рену, держась за одну из его рук. Если он и волновался в этот день, то даже не показывал этого , поскольку Нора занимала всё его внимание. Мне бы тоже хотелось, чтобы кто-то отвлекал меня, но я решил не приглашать Руби, Янг или Вайс на охоту. Частично это было связано с тем, что я не хотел рисковать сломать одну из новых кос Руби, но с другой стороны, нам всем нужны были деньги. Делить добычу на четверых и так было накладно, и было понятно, что на семерых ситуация не улучшится. Мы с Реном рассказали двум нашим подругам о нашем плане разделить комнату и о том, сколько это сэкономит денег в месяц. Нора тут же предложила то же самое Пирре, и та согласилась, слегка улыбнувшись, так что теперь нам всем нужно было рассчитывать заработать по меньшей мере восемьсот льен в месяц. Это весьма облегчало работу. — Сколько вы с Норой заработали за прошлую охоту? — обратился я к Пирре. Её хвостик колыхнулся, когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня. Не было особого смысла вести себя тихо и скрытно, ведь мы все равно пытались отыскать Гримм. — Всего девяносто льен на двоих. Сорок пять на каждого, но мы больше сосредоточились на поиске места порождения Гриммов, чем на охоте. — Я кивнул, подсчитывая в уме. Сорок пять льен на каждого было довольно скудно по сравнению с тем, что мы заработали на Беовульфе, но этого и следовало ожидать. Беовульф — это Старейшина Гримм, которого мы пережили только благодаря тому, что на него рухнул дом. Честно говоря, я был бы очень рад, если бы мы не нашли ничего подобного так близко от Вейла. — Если бы мы могли зарабатывать столько каждый раз, то нам пришлось бы охотиться двадцать дней в месяц, — лицо Рена слегка нахмурилось, когда он прикинул всё в уме. — Конечно, это возможно, в среднем пять охот в неделю, но это не оставит нам свободного времени. Хотя для зарабатывания Опыта это было бы неплохо, я прекрасно всё понимал. Мой Уровень всё ещё был довольно низким по сравнению с большинством других людей в Биконе, так что весь Опыт, который я мог получить, был мне полезен. — Наша охота была неэффективной, — сказала Пирра. — Я уверена, что мы могли бы заработать больше, даже деля сумму на четверых. Как я уже сказала, мы больше сосредоточились на поиске хорошего места, поэтому избегали многих Гриммов. — Так вот куда ты нас теперь ведёшь? — спросил я, поскольку Пирра то и дело приостанавливалась, словно пытаясь сориентироваться. Она улыбнулась мне, явно довольная тем, что я понял. — Всё верно. Нора попросила у старшей ученицы совета, где лучше всего охотиться. В конце концов, они здесь дольше, так что, скорее всего, они знают несколько хороших мест. Это место было упомянуто как хорошее место для охоты на низких уровнях. Почему-то я понял, что она имела в виду под фармом не то, что первым пришло мне в голову, но, возможно, это то, что происходит, когда ты принадлежишь к Касте Труда. Тем не менее, было забавно представить себе поле, полное Гримм, зарытых по горло в землю. А Руби, конечно, была бы Фермером, собирающим урожай с помощью своей косы. — Вот оно, — Пирра указала на рощу деревьев, оплетённых лозами. — Здесь, позади, можно увидеть отметки, оставленные старшими учениками. — Как и положено, я смог разобрать несколько царапин на дереве, на которое она кивнула, — угловатый квадрат с цифрой внутри, вырезанный на коре каким-то ножом и явно сделанный человеком. Полагаю, это имело смысл... Изумрудный Лес был диким и заросшим, не говоря уже о том, что в нём обитали Гримм, но он также находился рядом с самим Биконом. В лесу, вероятно, каждый день бывали студенты, поэтому, каким бы диким он ни был, в нём всё равно должны были остаться тропинки, протоптанные в земле студентами, метки и, возможно, даже лагерные стоянки. — Мы с Норой добыли здесь все наши льены. Ты увидишь, здесь много маленьких Гримм, которые постоянно порождаются. — Звучит неплохо, — я подошёл к ней, протягивая руку, чтобы отодвинуть лозы в сторону. Мне, конечно, было страшно, но с тремя моими друзьями рядом я был уверен, что мы справимся с несколькими простыми противниками. С тревожным вздохом я продвинулся вперёд, открывая вид на луг. — О... — В прошлый раз, я так понимаю, всё было не так? — спросил Рен. — Н-нет, — поморщилась Пирра. — Полагаю, мы были не единственными, кому пришло в голову поспрашивать. — Да... — вздохнул я, опустив плечи. Нора и Рен поднялись, чтобы посмотреть, и присоединились ко мне, когда мы смотрели на открытый луг, заполонённый Героями. Их было, наверное, не меньше шестидесяти, они представляли собой одиночек или небольшие группы, с оружием наизготовку, настороженно осматривая луг. В одном из углов возникло тёмное бульканье, тени собрались в небольшую фигуру, похожую на свинью. Не успела фигура пройти дальше, как по меньшей мере десять студентов навалились на неё, и мечи, топоры и магия уничтожили Гримм в считанные секунды. — Это бесполезно, — сказал Рен, в чём не было никакой необходимости, поскольку у всех нас были глаза. Я видел, как десять человек спорили о добыче, которая, вероятно, всё равно была меньше десяти льен. Местность была перенасыщена людьми, её вычистили всю, что занимали Гримм, и оставили только новые порождения. — Интересно, старшие ученики специально говорят об этом участке? Естественно, они хотели бы оставить лучшие места при себе. — Это значит, что нам придётся самим проводить разведку, — вздохнул я. Это замедлит наше продвижение, но ничего не поделаешь, оставаться здесь было бесполезно. — Извините, ребята... похоже, сегодня мы тоже потратим время на поиски. — Всё в порядке, — Пирра похлопала меня по плечу, — И если что, это наша вина. Не твоя. — А под нашей она подразумевает ту гадину, которая сказала нам это место, — добавила Нора. — Нам просто придется найти собственное супер-секретное место для тренировок и охоты. Оно будет называться "Бухта Норы" . — Здесь нет береговой линии на многие километры, — сказал Рен. — Бухта Норы не требует берега. Вот что делает её супер потрясающей. — Конечно... как я мог забыть. — Если вы двое закончили флиртовать... — сказал я, закатив глаза в сторону Пирры, которая хихикнула. — Мы можем пойти дальше и найти новое место. Есть идеи, что мы ищем? — Возможно, я должен был это знать, но у меня было извечное оправдание, что я вырос в семье Касты Труда, так что никто из них не вспоминал о моем невежестве. — Нам нужно найти местность, где Гримм появляются регулярно, — объяснила Пирра для моей пользы. — Гримм бродят и путешествуют, где им вздумается, их привлекает негатив людей. Они могут появляться везде, где есть избыток негативных эмоций, но определенные районы в заражённой Гриммами земле также могут постоянно порождать Гриммов. — Есть идеи, почему? — спросил я, когда мы покинули луг и углубились в лес. Теперь, не имея четкого направления, Пирра оставалась во главе группы, а Нора — сзади. Рен достал небольшой блокнот и по ходу движения делал пометки на карте. Это была его идея, и, насколько я мог судить, весьма удачная. Зная дорогу, не говоря уже о том, где находятся хорошие места, мы могли бы избежать ловушки, в которой оказались остальные, отчаянно сражаясь за одного Гримма. — Есть теории, но ничего конкретного, — ответила Пирра. — Некоторые говорят, что это места, где давным-давно произошли катастрофические события, места, которые настолько пропитаны негативными эмоциями, что никакая охота не может избавить землю от их влияния. Даже в Первом Квесте вся деревня была истреблена, и всё же мы смогли закрыть точки порождения, убив достаточное количество Гримм. В этих местах, однако, Гримм могут продолжать размножаться сотни, если не тысячи лет. — Хм... — Это объясняло луг, который мы только что покинули: он был не только очищен от Гримм, но и почти мгновенно уничтожен. Однако насколько часто встречаются такие места? Полагаю, нам придется это выяснить. Либо это, либо просто охотиться на свободно бродящих Гримм. Но даже в этом случае со стороны луга их не будет, а значит, чем больше расстояние между нами и лугом, тем больше вероятность встретить врагов. Днём у нас всё ещё были уроки: сейчас было около девяти утра, а уроки возобновлялись в два часа дня. Раньше казалось, что это очень долго, но теперь, когда мы бесцельно плутали по лесу, пяти часов показалось мало. Нам нужно было выделить по крайней мере полтора часа на то, чтобы вернуться, переодеться и поесть.

/-/

— Жон, за тобой! — Предупреждение Рена дало мне время, необходимое для того, чтобы крутануться и выставить щит, блокируя атаку странного, похожего на ящерицу Гримма. Его когти заскользили по металлу, но они не были достаточно сильны, чтобы оттолкнуть меня или пробить щит. Кроцеа Морс замахнулся, но он уклонился, издавая языком странный шипящий и клацающий звук. Я понятия не имел, что это такое, но мы сражались с ними то и дело в течение последних двух часов. — Я справлюсь, — крикнул я в ответ, вращая клинок просто так, чтобы размять запястье. Они не были слишком сложными, я даже сам убил нескольких — правда, не так много, как Пирра. Но они нападали быстро и яростно, и были достаточно проворны, чтобы уклоняться от моих атак. Те, в кого я попадал, либо отвлекались, либо были недееспособны, либо тем просто не везло. — Просто... бить этих чёртовых тварей. — Расскажи мне об этом, — прорычала Нора. Это было единственное, что спасало моё уязвленное самолюбие, то, что Нора тоже испытывала небольшие трудности с уничтожением быстрых тварей. Её двуручный боевой молот быстро расправлялся со всем, с чем бы он ни сталкивался, но вот попасть им было делом нелегким. Она была Варваром, так что в своей голове я предполагал, что её Характеристики в некоторой степени похожи на мои собственные, мои настоящие Характеристики, то есть. Высокие показатели Силы и Телосложения, низкие показатели Ловкости и Сноровки. — Ренни, эти Гримм — отстой! — Однако их легко убить, если попасть по ним, — молчаливый парень увернулся от когтей, легко взмахнув своими клинками, чтобы перерезать твари горло. Я мало что знал о Монахах, но его боевое искусство, в сочетании с изогнутыми клинками, казалось подходящим для такого рода врагов. — Их атаки тоже не наносят большого урона. — Легко, но раздражает, — вздохнул я, с лёгкостью блокируя очередную атаку. Мой ответный удар пришелся ему в бок, в лучшем случае вскользь, но достаточно, чтобы ошеломить его. Это дало Норе возможность нанести удар сбоку, превратив Гримм в тонкий красный туман, а мне напомнило, чтобы я никогда не дрался с ней на ринге. — Получилось! — радостно воскликнула она, повернувшись ко мне и подняв одну руку вверх. Покачав головой, я хлопнул ладонью по её ладони. По какой-то причине она выглядела одновременно удивлённой и довольной, а затем хихикнула и ударила молотом по земле, опираясь на рукоять. — Жон, я устала, — ныла она. — Может, передохнём? — А? — Я взглянул на остальных, которые как раз приканчивали ящериц перед собой. На коже Рена выступили капельки пота, и он был немного краснее, чем обычно. Пирра выглядела нормально, но её дыхание тоже стало немного тяжелее. Благодаря моему Телосложению я чувствовал себя в основном нормально, но даже руки и ноги болели от ходьбы и махания оружием. — Думаю, мы могли бы, — пожал я плечами. — Пирра, Рен, сделаем перерыв? Рен вздохнул: — Я бы не отказался от небольшого отдыха. — Пирра не ответила, но убрала в ножны свой короткий меч и, наклонившись, чтобы подобрать несколько льен, направилась к нам. А, добыча! Я почти забыл о ней, что было бы непростительно, учитывая, что она была главной причиной нашего пребывания здесь. Она и Опыт, который заставил меня на секунду закрыть глаза и сосредоточиться. Всё ещё четырнадцатый Уровень, я не набрал целый уровень, но он был так близок. Ещё несколько боев, и я повышу его, а это означало, что за два часа я набрал почти восемьдесят процентов уровня. Что было совсем неплохо. Конечно, по мере набора уровней рост будет уменьшаться, но, опять же, мы могли бы охотиться и на более крупных Гримм. — Я видела реку неподалеку, — вздохнула Пирра, опускаясь на поваленное бревно, а мы втроем заняли позиции на камнях и брёвнах неподалеку. — Думаю, я могла бы сходить за водой. Кто-нибудь из вас достаточно разбирается в ягодах, чтобы сказать, что из них ядовито, а что нет? — Рен читает много книг, — сказала Нора. — Я смогу определить некоторые без особых проблем. Но на всякий случай мы должны их сварить. Ягоды, вода и ремесло выживания... Мне стало стыдно от того, как мало я знаю обо всем этом. Самое большее, что я умел, — это разжигать костёр, да и то хитрил, поскольку с помощью умения Разжечь Горн мог разжечь хворост одним прикосновением. Ещё одно различие между Героями и Кастой Труда, подумал я. Это заставляло меня чувствовать себя бесполезным, что было уже достаточно плохо, поскольку каждый из них убил больше Гримм, чем я. — Вообще-то, я взял с собой кое-что. — Все повернулись, чтобы посмотреть на меня, когда я это сказал, заставляя почувствовать себя ещё более чем немного неловко. — Ничего особенного, но я захватил с собой закуски и напитки. — Я залился румянцем при этих словах, в основном потому, что здесь они говорили о жизни за счёт природы, о независимости и силе, а я относился к опасной охоте как к семейному пикнику. Стало ещё хуже, когда я достал несколько завёрнутых бутербродов, фрукты и пирожные — всё это было взято из столовой до того, как я встретился с ними. У меня даже было несколько кожаных фляг для воды, наполненных фруктовым соком. Я, наверное, выглядел как идиот... они, наверное, подумали, что я взял с собой средства первой помощи, снаряжение для выживания или больше оружия в рюкзаке. — Жон! — Нора набросилась на меня, заставив меня слегка вздрогнуть, но тут же расслабившись, когда её руки обхватили меня. — Мой герой! — А-а-а, — заикаясь, произнес я. — Ну, я имею в виду, что это, наверное, немного глупо... — С нашей стороны было глупо ничего не брать с собой, — улыбка Пирры была лучезарной, глаза яркими — и голодными. — Не знаю, как тебя, а меня идея вареных ягод не взволновала. — Пирожные вредны для здоровья, — сказал Рен, мгновенно подхватив одно и откусив большой кусок, — но здесь я с радостью сделаю исключение. Хорошая работа, Жон. Я вздохнул, немного расслабившись, когда Нора отпустила меня, хотя она не сдвинулась с места, ударившись локтем о мой локоть, когда она взяла бутерброд с ветчиной и откусила от него. Смущение прошло, и мы принялись за еду, не особо разговаривая, но, тем не менее, наслаждаясь товариществом. Даже в то время казалось безумием представлять себе четырех начинающих Героев, сидящих в лесу, наполненном монстрами, где для завершения образа пикника не хватает только корзины и покрывала. Но в какой-то степени это никого из нас не волновало. Покрытые потом, в липкой от влажного лесного воздуха одежде, мы сменили кексы на яблоки, отбрасывая сердцевины и вгрызаясь в насыщенные сладким соком апельсины. Нора швырнула семечку в лицо Рена, Монах уклонился от неё, слегка нахмурившись, и только Нора вскрикнула, когда Пирра отбросила кусочек хлебной корки от её носа. Это было приятно... — Так хорошо, — повторила Нора, когда мы закончили, а Варвар с довольным выражением лица прислонилась спиной к стволу дерева. — В Биконе готовят лучшую еду на свете. — У них, наверное, работают специалисты на кухнях, — сказал Рен. — Если мы хотим продолжать есть это, то нам нужно будет заработать деньги, чтобы покрыть расходы. Сколько мы заработали на Геканах? — Так вот как они называются? — спросила Пирра между глотками фруктового сока. — Я никогда не видела ничего подобного в Мистрале, а при таком освещении трудно было разобрать название. — Пирра приехала из другой страны? Я не мог вспомнить, говорила ли она об этом раньше. Интересно, почему она выбрала Бикон, а не академию поближе к дому? — Я читал о них раньше, — кивнул Рен. — Они коренные обитатели Вейла и размножаются в основном в лесах с более тёплым климатом. Они полагаются на скорость и численность, чтобы одолеть свою жертву, и, вероятно, поэтому мы так хорошо справлялись с ними всей группой. Я пожал плечами на это, готовый принять это как факт, если он исходил от Рена. — Я разберусь с этим, — я сложил все выпавшие льены на землю между нами, остальные сделали то же самое. Поскольку никто больше не хотел этого делать, я собрал всё и начал считать. — Двести сорок. По... по шестьдесят на каждого? — Неплохо, — сказала Пирра, хотя по тому, как она это сказала, было ясно, что она тоже не считает это хорошей добычей. — Это лучше, чем то, что мы с Норой заработали в прошлый раз, но я не думаю, что это настоящее место обитания Гримм. — С этим я согласен, — Рен пометил что-то на карте, которую он рисовал. — Гекканы передвигаются и нападают группами, так что, скорее всего, мы просто наткнулись на блуждающую стаю. Я всё же отмечу это место, чтобы мы могли проверить его в будущем. Это может быть обычная тропа, которой пользуются Гримм. — Стоит попробовать, — пожал я плечами, глядя на каждого из них. Я коснулся льен со своей доли, испустив короткий вздох. — Я должен взять меньше, — сказал я наконец. — Жон? — Пирра посмотрела на меня в замешательстве, но я со вздохом махнул рукой. — Я самый слабый из группы, вы все убили гораздо больше меня. Давать мне равную долю просто глупо. Я должен платить вам за то, что вы помогли мне быстрее набрать Уровень. — Вот, я сказал это. Чувство вины, которое я испытывал, начало ослабевать с моих плеч, даже если это означало, что в долгосрочной перспективе мне будет хуже. — Как насчет того, чтобы я взял тридцать, а вы получили по семьдесят? — Не глупи. — Пирра отклонилась назад, когда я протянул ей десять. — Я не возьму их. — Будь реалистом, Пирра. Я был здесь обузой; ты достаточно помогла мне, даже взяв меня с собой. — В конце концов, я получил почти целый Уровень, что, по моему мнению, стоило гораздо больше, чем льены. Конечно, я отставал по набору платы на аренду и базовым платежам, но у меня был ещё целый месяц, чтобы заработать больше денег. — Я тоже была довольно бесполезной, — хихикнула Нора. — Так что ты можешь забрать и мою долю, я думаю. — Ты не была, — Пирра отказалась даже посмотреть на деньги, которые мы оба предлагали. — Прекратите! Я не возьму их. Я бы даже не нашла это место, если бы Нора не заметила эти следы. — И мы бы умерли с голоду, если бы Жон не принес еду, — улыбнулась Нора. — Это не одно и то же, — возразил я. Приносить с собой еду не было достойной задачей Героя. Я делал это только по инстинкту, привыкнув к тому, что мои сестры забывали о таких вещах, когда семья отправлялась купаться на озеро или в соседнюю деревню. Мы с отцом всегда заботились о том, чтобы взять с собой как можно больше еды. Но здесь всё было по-другому. Здесь была борьба на жизнь или смерть, в которой они могли справиться с голодом достаточно легко. — Если мы будем исходить из чисто боевых качеств, то все мы будем уступать Пирре, — Рен встал и хрустнул шеей. — Я думаю, всем нам ясно, что она здесь самая сильная. — Рыжая опустила взгляд в землю, играя пальцами. — Но это ещё не всё, что можно предложить команде, — продолжил Монах. — Я не так силён, как Пирра, но, работая над картой для всех нас, я не только сэкономлю время, но и позволю нам охотиться более эффективно в будущем. Нора долго боролась с этими Гримм, но она добавит нам боевой мощи, когда мы столкнемся с более медленными, к тому же она хороший следопыт. Ты, Жон, может, пока и слабее нас, но ты подумал о нашем благополучии, когда мы даже не вспомнили об этом. Ты также организовал эту охоту, не говоря уже о том, что ты вообще свёл нас вместе. — Рен прав, — улыбнулась Пирра, наконец-то подняв глаза на нас, на меня. — Дело не только в том, кто сильнее, и, возможно, я могла бы сделать это сама и заработать больше льен, но мне было бы очень одиноко. Я лучше возьму только шестьдесят, но со мной будут три друга, чем возьму даже тысячу льен в одиночку. — Вот так, Жон. — Рен положил свой лиен в карман. — Мы разделим добытое поровну. У меня вырвался вздох, но я принял деньги, не встречаясь с ними взглядом. — Мне жаль. — Они промолчали, позволяя мне продолжать. — Я ничего такого не имел в виду, просто я не вношу такой вклад в группу, как вы все. — Ты исправишься, — Пирра встала и протёрла свои доспехи, бронзовый металл слегка блестел на солнце. В сочетании с малиновой тканью, подходящей к цвету её волос, она представляла собой поистине вдохновляющее зрелище. — Каждый раз, когда ты будешь выходить с нами, ты будешь становиться сильнее, повышать свой Уровень и вносить больший вклад. Не беспокойся о том, каков ты сейчас. Для нас этого более чем достаточно. — Ага! — Нора слегка ударила меня по руке, и, чёрт возьми, это было больно. Она точно была сильнее меня. — Так что больше не хандри. — Ладно, ладно... — Я закатил глаза, но почувствовал себя немного спокойнее. Я был обузой, эта истина не изменилась, но мой Уровень повысится, а это означает, что скоро я стану сильнее. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы достичь их уровня. На самом деле, нет, так как они будут набирать опыт в это же время. Но этого будет достаточно, чтобы я мог предложить больше, догнать их и стать лучшей частью группы. — Однако уже близится полдень, может, нам пора возвращаться? Шестьдесят льен на каждого — не тот куш, на который я рассчитывал, но это было начало. Достаточно, чтобы, если мы будем продолжать в том же духе большую часть месяца, мы могли позволить себе наши общие комнаты в конце. К тому же, всегда оставался шанс, что в следующий раз у нас получится лучше. Могло получиться и хуже, но я был готов смотреть на вещи с оптимизмом. — Наверное, стоит. — Рен проверил свою карту. — С тех пор как мы остановились на той первой поляне, мы добирались сюда окольными путями. Если мы пойдем прямо на запад, то сможем добраться до стен, а также осмотреть ещё немного леса. — Быстрый взгляд в сторону Пирры и Норы не выявил никаких жалоб, и я кивнул. Карта Рена окупится со временем, я был в этом уверен. Хотя бы для того, чтобы мы случайно не посещали одни и те же места снова и снова. Путешествие на запад прошло в непринуждённом разговоре между группой, в основном между Норой, Пиррой и мной о том, какие удобства мы решили взять в наших новых комнатах. Нора, похоже, твердо решила добавить в свою комнату ванну, и я мог сказать, что её аргументы покорили и Пирру. Возможно, со временем мы с Реном сделаем то же самое, но прежде чем думать об этом, мы могли бы подождать и посмотреть, сколько мы заработаем. В данный момент мне просто хотелось иметь личный душ, чтобы не просыпаться рано утром. Большую часть пути Рен молчал, лишь изредка просил нас остановиться, чтобы он мог наметить какую-нибудь интересную точку, часто необычной формы скалу, рощу деревьев или водоём. Я мало что понимал в его картографии, но он настаивал, что это не умение, а скорее хобби, которое он приобрел, пока Нора и он путешествовали. Очевидно, это тоже был своего рода навык, хотя и никак не связанный с его Уровнем. Его можно было отшлифовать, и чем больше он им пользовался, тем точнее он мог быть. С небольшой ухмылкой он объяснил, что его навык достаточно высок, чтобы мы не боялись заблудиться. Однако уже на полпути назад Нора остановилась посреди тропинки, и я с громким "бумф" врезался в её спину. — Вы чувствуете этот запах? — спросила Варвар, откинув голову назад и шумно принюхиваясь. Мы с Пиррой обменялись растерянным взглядом и пожали плечами. Я чувствовал запах леса, в основном чистый воздух и редкие резкие запахи цветов... возможно, здесь было немного теплее, немного пыльнее, но ничего особенного. Однако навык слежения у Норы был гораздо лучше, чем у меня или Пирры, поэтому мы оба остановились и подождали, пока Нора закончит. — Воздух немного затхлый, — Рен прикрыл глаза. Я снова вдохнул и сделал то же самое, пытаясь понять, что он имеет в виду. Теперь, когда на это было указано, я мог согласиться, что воздух имеет странный оттенок, ветерок, долетавший до наших носов, нёс в себе лёгкий намёк на влажный мох и затхлый воздух. Пирра, казалось, тоже заметила его, поворачиваясь то влево, то вправо, пытаясь понять, откуда он исходит. Рен повернулся к своей подруге: — Нора? — Сюда. — Она даже не стала ждать, пока они пойдут за ней, её оранжевые волосы исчезли в кустах, когда она бросилась бежать. Я не уверен, что нам действительно следовало уходить с тропинки вот так, но мы вряд ли могли оставить её одну, поэтому мы все последовали за ней. К счастью, хотя она, похоже, хорошо следила, то же самое нельзя было сказать о скрытности Норы, и по сломанным кустам и веткам было ясно, какой путь она выбрала. Рен что-то бормотал, быстро записывая детали, карта шла торопливым и плохо прорисованным маршрутом, так как он старался не отставать. — Нашла! — сказала Нора, и мне показалось, или в её голосе прозвучало удивление? Мы узнали об этом секундой позже, когда я прорвал линию деревьев и едва не столкнулся с ней снова. Пирра и Рен появились через секунду после меня, тихо присвистнув, когда они посмотрели на то, на что смотрел и я. Арка и туннель, ведущий по лестнице в землю. Камень был старый и серый, покрытый мхом и лианами. Архитектура тоже выглядела необычно: колонны, поднимающиеся по спирали с обеих сторон, с нависающим каменным блоком со странными рисунками, выгравированными на нём, большинство из которых были разрушены и скрыты под растительностью. — Руины? — вслух поинтересовался я. Рен покачал головой. — Подземелье, — прошептал он. — И так близко к Вейлу, — в голосе Пирры звучало удивление. Я слегка покраснел и неловко кашлянул. — Подземелье — это явление естественного происхождения, — объяснил мне Рен. — Как и Гримм, они возникают в местах, имеющих историческое значение, или там, где в прошлом происходили события. Однако, в отличие от Гриммов, они не являются постоянными. — Я резко обернулся к нему. — Хочешь сказать, что неделю назад его здесь не было? — И может не быть через неделю, — кивнул он. — Из того, что я читал, Подземелья будут существовать до тех пор, пока не будет убит привязывающий их Гримм, и тогда они исчезнут, как только освободятся. — Он заметил мой широко раскрытый взгляд. — Никто не знает, почему. Я даже никогда не видел ни одного вживую. — Они настолько редки? — Не редкие, — перебила Пирра. — Просто необычные. Большинство Героев нашего возраста ещё не входили в них, но ты обязательно войдёшь, когда начнёшь посещать Академию. Меня водили посмотреть на одно из них, когда я была младше, хотя, естественно, я не ступала внутрь. — Они плохие? — спросила я. Рен покачал головой. — Совсем наоборот. Гриммы внутри могут быть немного сильнее, а ближе к концу почти всегда появляется более могущественный, что-то вроде босса, но я слышал, что награда гораздо лучше. Местонахождение входа в Подземелье — ценный товар. Мы могли бы продать информацию группе старших учеников. Мы могли бы легко заработать на этом тысячу льен. — Или мы могли бы очистить его сами, — прошептала Пирра. — Или так. — Рен кивнул. Я не был так уверен. Ещё более опасные Гримм, не говоря уже о сильных. Мой разум мгновенно вспомнил Беовульфа, и у меня закралось подозрение, что там тоже будет какой-нибудь Старейшина Гримм. Моё тело дрожало, а в горле пересохло. Но руки тоже подрагивали... и, глядя на остальных, я не мог отделаться от мысли, что никто из них не выглядит в восторге от перспективы продать эту возможность. Если мы можем продать его за тысячу, то насколько ценным будет содержимое внутри? И несмотря на мой страх, несмотря на сомнения и опасность... Я не мог не чувствовать возбуждения. Подземелье, настоящее Подземелье — и вот я здесь, теперь я Герой во всём, кроме имени. Разве не об этом я мечтал в детстве, когда компания искателей приключений отправлялась в глубокие, тёмные замки, чтобы спасти принцессу и заполучить великое сокровище? Принцессы не было, но перспектива сокровищ всё ещё существовала, не говоря уже о том, что Гримм не могли их использовать. — А стоит ли? — спросил я. — Я не знаю, — прошептал Рен. — Возможно, это ты должен решить. — Мои глаза расширились, когда я посмотрел на него. Почему я — я был здесь самым слабым, и всё же, к моему ужасу, Нора и Пирра кивнули. — Ты организовал эту охоту, ты же нас и свёл, — сказала Пирра. — Я согласна с выбором Рена. — Хм! — Нора кивнула. Если они хотели этим подбодрить меня, то они потерпели поразительное фиаско. Мой выбор, они готовы отдать свою судьбу в руки Кузнеца? Это не кажется мудрым. Ладно, я должен был подумать об этом. Подземелье будет опасным, но мы были довольно сильны, вернее, Пирра. Однако нас было четыре Героя-воина, а это не самая лучшая комбинация для успеха. Если бы туннели были такими же узкими, как вход, то это означало бы, что мы могли бы сражаться только по двое. Двое сзади были бы практически бесполезны, поскольку у нас не было никакого дальнобойного оружия. Но не только это останавливало меня. Это были мои друзья... и это решение могло означать их смерть. Я не был готов к этому. — Отметьте его на карте, — приказал я после нескольких долгих минут. — Мы не войдём. — Мы продадим его местонахождение? — В голосе Пирры звучало разочарование, хотя она пыталась это скрыть. — Мы не продадим его, — выдохнул я, заставив их посмотреть на меня. Я усмехнулся, преодолевая свой страх, и выпустил длинный выдох. — Мы соберём подкрепление и очистим его всей группой. — Руби, Янг и Вайс? — догадалась Пирра, улыбка стала ещё шире. — Заклинания Вайс могут быть полезны, — добавила она, — а коса Руби может протянуться через наши плечи и помочь в туннелях. — Вход может исчезнуть, если мы не поторопимся, — предупредил Рен. — Он всё ещё здесь, а значит, ещё не зачищен. Но внутри даже сейчас могут быть люди. Я согласен с твоим планом, но чем дольше мы будем ждать, тем больше шансов, что его найдет кто-то другой. Он находится близко к стенам. — Но мы понятия не имеем, насколько оно большое, — заметил я, и Рен кивнул в ответ. — Если они согласятся, то мы спустимся в эти выходные. Это даст нам целых два дня, если понадобится. — Справедливое замечание, — Рен сел и начал записывать детали на своей карте, не сомневаясь, что теперь мы снова сможем найти это место. — Позвольте мне отметить местоположение, и мы сможем вернуться в Бикон. Полагаю, ты спросишь остальных, не хотят ли они пойти с нами? — Я спрошу Руби. Не думаю, что Вайс захочет со мной разговаривать, но Руби, возможно, сможет её убедить. — Маг ныла и жаловалась на то, что не является подругой Руби, но при всей своей крикливости она не ушла и не бросила Руби. Янг, несомненно, станет неотъемлемой частью Руби. Обратный путь был немного более затяжным, чем ожидалось, в основном потому, что нам пришлось остановиться, чтобы заполнить карту Рена, но мы также наткнулись на нескольких Канисов, преградивших путь. После короткой схватки и пяти льен на каждого мы вернулись к стенам, но не так быстро, как думали. Когда мы вернулись в Бикон, до следующего урока оставалось меньше двадцати минут, поэтому рассказ Руби и остальным о Подземелье пришлось отложить на более позднее время. Я не хотел торопиться, так как предупреждение Рена о том, что другие захотят получить эту информацию, всё ещё не выходило у меня из головы. Лучше всего было отвести их троих в тихое место, где мы могли бы не торопясь объяснить, что Подземелье может подождать, как и должно быть, до выходных. А вот урок мисс Гудвич — нет! Пирра пообещала переговорить с Вайс, достаточно, чтобы убедиться, что она меня выслушает, и мы вместе составили быстрый план встречи с ними на следующий день после завтрака. Когда мы разделились, чтобы пойти переодеться как можно быстрее, что-то привлекло моё внимание возле женского общежития. Пирра и Нора даже не обратили на неё внимания, скорее всего потому, что это был тот, кто вышел из женской части. Но мои глаза заметили тёмно-синий капюшон, золотые глаза, а также сумки, которые она несла через одно плечо. — Блейк? — Она повернулась, услышав свое имя, тело напряглось, когда она встретилась со мной взглядом. — Жон. — Может быть, это было принятие желаемого за действительное, но она, казалось, расслабилась, хотя всё ещё была настороже. Однако она вспомнила моё имя, и теперь, когда я подошёл без всякого плана, я понял, что должен остановиться и что-то сказать. — Привет, Блейк, — неловко улыбнулся я, чувствуя себя дураком, когда она не улыбнулась в ответ. Её маска была опущена, но капюшон поднят, поэтому я мог видеть её вишневые губы, слегка нахмуренные. — Что ты задумала? — Я кивнул на её сумки. — Я ухожу. Что...? Причина появления её сумок внезапно обрела смысл, но эту правду было трудно проглотить. Дыхание перехватило в горле, сердце остановилось. — Почему? Она пожала плечами, приподняв одно голое плечо. — Это место не для меня. — Она сказала, не поднимая глаз. — Я не хочу провести ещё один день в окружении таких людей. Она даже не выглядела расстроенной, ни малейшего разочарования, как будто она ожидала этого или как-то привыкла ко всему этому. Слова не хотели слетать с моих губ, несмотря на то, сколько их было внутри. Мириады эмоций, гнев, разочарование, обида. В какой-то мере я знал, что над ней издеваются. Как я мог не знать, учитывая реакцию людей, когда она победила Кардина? Но чтобы все было так плохо. — Не уходи. — Пардон? — Она посмотрела на меня, высоко подняв одну бровь. Не мое дело было останавливать её, если она не хотела оставаться. Она ничем мне не обязана, совсем наоборот. Я даже не знал, каким она меня видит: другом, дураком — тем, кто слишком любопытен для собственного блага? Мне было всё равно. Она помогла мне. Она спасла мне жизнь. Я не хотел, чтобы это пропало даром. — Останься, — умолял я, борясь с её резким взглядом. — Они неправы, что бы они ни сказали, что бы ни сделали. Не позволяй им влиять на тебя, не позволяй им влиять на то, как ты живешь. Если ты это сделаешь, значит, они победили. — Бороться, как я — как я делал сейчас, когда люди смотрели на меня и видели только Кузнеца, кого-то слабого и бесполезного... НПС. — Я знаю, что не имею права просить, но... — Я думаю, ты всё неправильно понял. — Её слова заставили меня сделать паузу, и мне показалось, или её губы слегка изогнулись. Нет, я не ошибся — там была улыбка, слабая и едва заметная, но неоспоримое доказательство веселья, которое я услышал в её голосе. — Я не покидаю Бикон, — объяснила она, — я покидаю общее общежитие. Я сняла себе отдельную комнату. — О... — Дыхание вырвалось из меня вместе с осознанием того, что я только что сказал и сделал. — Так... я... наверное, выглядел как идиот. — Её улыбка стала чуть шире: — Есть шанс, что ты сможешь забыть большую часть того, что я только что наговорил? Могу я уже поднять уровень Харизмы, чёрт возьми? — Я никому не скажу, Жон. — Если она не нашла это забавным, то теперь точно нашла, судя по выражению её глаз. — Я просто переношу свои вещи в новую комнату. — Да... Понятно. Значит, ты уже заработала достаточно льен? — Она кивнула. — Вау, ты, должно быть, чертовски сильна, мы только начали, но надеемся, что сможем переехать к концу месяца. — Мы? — Рен и я, — быстрый взмах назад к мужскому общежитию. — Мы собираемся жить в одной комнате и делить расходы. — Понятно. — Она пожала плечами, взваливая одну из своих сумок обратно на плечо. — Я охотилась одна, так что не делила ни с кем свои льены. — Она определенно была сильной, хотя, полагаю, это должно было быть очевидно по тому, как она свалила Кардина одним ударом. Была ли она сильнее Пирры? — Если ты позволишь, я должна отнести эти сумки до нашего следующего урока. — Подожди, — я протянул руку, чтобы схватить её, и снова заметил, как она вздрогнула от прикосновения. Я быстро отпустил её, протянув руки в знак извинения, но она не выглядела рассерженной. — Я... мы сегодня нашли Подземелье. — Возможно, это было безумие, мы едва знали её, но она была сильной. — В Изумрудном лесу. Мы собираемся попытаться очистить его в эту субботу. — Стоит ли тебе говорить мне об этом? Я никому не скажу, если ты можешь мне в этом доверять, но другие не будут столь добросовестны. — Я говорю тебе, потому что хочу пригласить тебя с собой, — сказал я, и её глаза на секунду расширились. — Не хочешь ли ты пойти с нами? С тобой будет восемь человек, мы разделим всё поровну. — Ты... приглашаешь меня пойти с вами со всеми? Я кивнул. Ее рот открылся на секунду, затем она покачала головой и закрыла его. — Ты обсуждал это со своими друзьями? — Нет, но я сказал, что мы попытаемся сформировать большую группу, чтобы справиться с ним. Я не хочу рисковать тем, что они пострадают из-за того, что были самонадеянны в этом вопросе. Я знаю, что у тебя нет никаких причин помогать нам, но если ты захочешь, то я буду более чем счастлив видеть тебя. — А если нет? — Её уши дёрнулись вперёд, но она не отвергла мою идею. Её метательные ножи, не говоря уже о её скорости, отлично подошли бы для Подземелья. У нас и так слишком много бойцов на передовой, так что кто-то с дальнобойными атаками был бы бесценен. — А если они будут недовольны? — Они недовольны, — возразил я, но она не казалась впечатлённой. — Я возьму на себя ответственность. Если возникнут какие-то проблемы, я их решу, клянусь. Просто... просто дай нам шанс, Блейк. Это всё, о чём я прошу. — Дай мне шанс, — прошептала Блейк, так тихо, что я едва расслышал, — говорит Рыцарь Убийце. Ты хоть понимаешь, насколько ты странный? Она не имела ни малейшего представления. — Это значит "нет"? — Убийца вздохнула, отступила назад и провела рукой по волосам, спадавшим ей на лицо, отодвигая их в сторону. Всё это время её глаза не отрывались от моих, как будто она копалась в моих мыслях в поисках истинной причины. Однако всё, что она обнаружила там, она оставила при себе. — Это будет на твоей совести, — сказала она наконец. — Блейк? Не может быть... — Где мы встретимся?