/-/
Я ткнул кончиком меча в костёр, который мы развели, достаточно, чтобы перемешать угли и поддержать пламя. Уголком глаза я заметил, как Рен и Нора проверяют двери, убеждаясь, что они заперты. После того как адреналин от выздоровления Руби выветрился, мы все решили сделать перерыв и восстановить силы на ночь. Никто не чувствовал себя готовым к продолжению после этого изнурительного похода. Беовульф, с которым мы столкнулись, был своего рода порождением середины Подземелья, так объяснила Пирра. Очевидно, не было ничего необычного в том, что один из них поджидал людей в каком-то своем помещении. Это объясняло, почему он был так силён, но мало способствовало смягчению моей вины. Не имело значения, насколько сильным он был. Я всё равно не смог удержать его внимание, как должен был. Кого ещё винить в подобной ситуации? — В комнате, где мы сражались с Гриммом, есть несколько больших дверей, — объяснил Рен группе, присев рядом со мной. — Мы смогли запереть их изнутри. Если кто-то из Гриммов захочет прорваться, ему придется сильно пошуметь. Если дверь в эту комнату тоже будет заперта, у нас будет два уровня предупреждения до их появления. Я думаю, мы можем позволить себе отдохнуть, не оставляя никого бодрствующим, чтобы нести вахту. — Это к лучшему, — огрызнулась Вайс, укладывая спальный мешок у одной из стен. — Я бы не чувствовала себя комфортно, пока Убийца бодрствует. — Боишься? — огрызнулась Блейк, сидя на поваленном валуне в одном из углов комнаты. В тени, я заметил. — Вовсе нет. Я просто веду себя разумно. — Может, не будем? — Я вздохнул, глядя между ними. Если я на мгновение подумал, что выздоровление Руби решит проблемы в нашей группе, то я, к сожалению, ошибся. Если что и было, то стресс, похоже, только усугубил ситуацию. Блейк встретила мой взгляд в темноте и пожала плечами, повернувшись на бок и игнорируя нас всех. Вайс хмыкнула и сделала то же самое. — Просто фантастика... Пирра быстро улыбнулась и похлопала меня по руке, проходя мимо. Я попытался ответить, но жест получился слабым. Однако она не выглядела расстроенной. Она, вероятно, могла понять, почему я чувствую себя подавленным, даже если никто не поставил меня перед фактом. Те, кто имел больше всего права злиться на меня, даже не смотрели в мою сторону. Руби и Янг сидели в углу, младшая девочка на коленях у сестры, уткнувшись лицом в её шею. Я пытался заглушить звуки её всхлипываний, снова раздувая огонь. Однако я не мог игнорировать то, как вздрагивали её плечи. — Куда ты идёшь? — спросила Нора, когда я встал. Я больше не мог этого выносить, ни слёз, ни чувства вины, ни тягостного молчания. Всё моё разочарование нельзя было выплескивать на их глазах. — Только в главную комнату, — сказал я, протискиваясь к двери и отпирая её. — Мне просто нужно немного проветрить голову. Всё нормально. Не волнуйся. Нора выглядела обеспокоенной, но прикосновения Рена было достаточно, чтобы успокоить её: — Не открывай главные двери, — предупредил Монах, — Если услышишь Гримм, кричи нам, в остальном там должно быть довольно безопасно. Я кивнул в знак благодарности. Рен, как никто другой, казалось, мог понять мою потребность в уединении. Помещение снаружи, в котором мы сражались с Беовульфом, оказалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Из-за огромного роста зверя, достающего до потолка, комната казалась маленькой, но она была больше, чем дом, в котором жила моя семья. Кроме того, по стандартам Подземелья она была бессмысленной. На одном конце стоял длинный деревянный стол с табуретами, рядом — очаг с наваленными в него поленьями. Мы взяли оттуда дрова для своего очага, но выбрали комнату поменьше, чтобы тепло не распространялось так далеко. У одной стены стоял оружейный шкаф, хотя оружие в нём было старым и заржавевшим. Была и кузница... низкое каменное кольцо с металлической решеткой наверху. Естественно, именно к ней я и потянулся, усевшись на наковальню и чувствуя себя здесь как дома. Зачем в Подземелье Гриммов все эти вещи, я не знал. Возможно, ещё одна тайна, утерянная временем... Хотелось бы, чтобы эта мысль завладела моим вниманием. Я опустил лицо на руки, дыхание просачивалось сквозь пальцы, когда я испустил долгий вздох. Руби чуть не умерла из-за меня. Никто не говорил этого, никто не смотрел на меня иначе, кроме как с уважением. Но это не меняло правды. Может быть, они думали, что я сделал всё, что мог, что это было неизбежно или что-то в этом роде, что они не могли сделать ничего лучше. Но настоящий Рыцарь, вероятно, мог бы сделать лучше. Мне нужно стать сильнее. Я говорил это много раз, но никогда это не касалось никого, кроме меня самого. Я больше не могу никого так подводить. Раньше это всегда было связано с моим эго, с моим желанием стать Героем — ради славы или репутации, я не знал. — Я больше не смогу никого так потерять. Руби ни в чём не виновата. Я постараюсь, чтобы она знала это, если она когда-нибудь снова посмотрит на меня так же, если она вообще захочет со мной разговаривать. То, что я лишил её способности сражаться... дело было не в ней. Я видел, как она сражалась с теми Гриммами до Беовульфа. Она была невероятна. А вот её оружие — нет. Если последний Гримм в этом Подземелье окажется сильнее того, с которым мы столкнулись здесь, а я не сомневался, что так оно и будет, то история повторится — только на этот раз без счастливого конца. Сумка Вайс на моём бедре казалась тяжелее; постоянное напоминание об оставшейся косе девушки, которая лежала внутри. Взмах — и новый клинок, который я приобрел, оказался передо мной, упёршись коленом в каменное кольцо кузницы. Моё отражение смотрело на меня в его блестящей поверхности. Я чувствовал себя дерьмом. — Что мне делать? — спросил я у меча. Он не ответил./-/
— Ты чуть не задела меня этим ледяным копьем. — Тогда тебе не стоит продолжать прыгать вокруг моих целей! Всё рушилось. Вайс зарычала, сложив ладони вместе, покрывая пол инеем, отчего некоторые из Гримм перед нами заскользили по скользкому камню. Один остановился у моих ног и зарычал на меня, но замолчал, когда мой меч вонзился ему в горло. Быстрый взгляд вверх показал, что Пирра сделала то же самое, но с большим изяществом и убила больше, чем я мог надеяться. Янг оставалась сзади, держа одну руку для защиты перед своей сестрой с пустым лицом. Лицо Руби было бледным, глаза мёртвыми, а по лицу тянулись незаметные следы. Я отвернулся, чтобы она не заметила, что я смотрю. — Вот и конец для этих Гримм, — вздохнула Пирра, подойдя ко мне. Я заметил Рена и Нору на небольшом расстоянии, собравшихся вместе подальше от нас. Я не мог их винить. Вся группа разваливалась на куски. После пробуждения ничего не изменилось, кроме того, что нам нужно было двигаться дальше. Руби молчала всё утро, ни одно слово не сорвалось с её губ. Янг была не намного лучше. Было ясно, что мы потеряли танка первой линии. Она не отходила от своей безоружной сестры ни на шаг. Никто не мог упрекнуть её за это. Однако, когда Янг и Руби остались безмолвными наблюдателями, Вайс и Блейк стали играть более активную роль, со всеми вытекающими отсюда головными болями. — Для человека, который утверждает, что практикует магию контроля, у неё поразительное отсутствие контроля, — сказала Блейк, собирая свои метательные ножи. Можно было бы счесть это замечание несерьёзным, если бы не то, как громко она его произнесла. — Раньше это никогда не было проблемой, — ответила Вайс, — Я всегда очень осторожна, чтобы не задеть своих союзников. Акцент был сделан чётко, и по тому, как Блейк с силой вогнала свои ножи на место, было очевидно, что она уловила его. На мгновение я подумал, не будет ли между ними наконец-то насилия. Это назревало уже давно. — Пожалуйста, остановитесь! — Пирра встала между ними, протягивая руки. — Мы все здесь союзники. — Некоторые больше, чем другие, — Вайс протиснулась мимо рыжеволосой и пошла обратно к Руби и Янг. Пирра не сделала ни единого движения, чтобы остановить её. — Самонадеянная дура, — Блейк снова натянула маску, скрывая нижнюю часть лица. — Ты должен что-то сделать, — шепнула мне Пирра, но я только вздохнул. Чего она хотела от меня? Я не был достаточно хорош, чтобы возглавить эту группу. Я даже не мог нормально сражаться. Руби чуть не погибла из-за меня, а теперь ненавидит меня за то, что я хочу, чтобы она не погибла снова. Кроме того, именно я пригласил Блейк, которая теперь ссорится с Вайс, которую я тоже пригласил пойти с нами. Разве это не было достаточным доказательством того, что я не подхожу на эту роль? Даже Рен и Нора теперь стояли в стороне от нас, держась вместе на заднем плане, очевидно, не желая разбираться со всей этой драмой. — Давайте просто продолжим, — вздохнул я, поднимая меч и убирая его в ножны. — Чем быстрее мы это закончим, тем лучше. — Если мы вообще сможем это закончить, — прошептала Пирра. Я не стал её поправлять. Неизвестно, как долго продолжалось это Подземелье, но с самого утра мы прошли по меньшей мере шесть или семь битв, просто разное количество слабых Гримм, которых Блейк, Вайс и Пирра смогли уничтожить. Неизвестно, будет ли так продолжаться, когда мы доберёмся до более крупных Гримм. Выдержит ли наша командная работа? — Что же ты предлагаешь? — спросил я, останавливая рыжую, прежде чем она успела уйти. Пирра оглянулась, немного смущённая. — Что мы должны сделать, — снова спросил я, — чтобы все снова работали вместе? — Я не знаю, — призналась Чемпионка. — Я... это не то, в чём я разбираюсь, Жон. Но ты же Рыцарь, ожидается, что ты знаешь, как формировать и возглавлять группы. Конечно... мой проклятый Класс снова и снова. Значит, Рыцарь должен быть лидером, так? Ещё одна вещь, в которой у меня не было опыта. — Я верю в тебя, — сказала Пирра, — В конце концов, ты ведь сумел собрать нас вместе, не так ли? Просто попросив тебя, подумал я про себя. Не было никакой специальной техники или умных слов. Рен, Нора и Пирра были заинтересованы с самого начала, а Руби... она... это я виноват, что она вообще здесь. — Мы идём дальше, — позвал я, заставив зашевелиться тех, кто ждал указаний. Никто не спорил, когда я переместился в переднюю часть группы, заняв позицию одного из ведущих на следующем отрезке. После моего последнего выступления им следовало бы это сделать, но сейчас они казались покорёнными. Я тоже встал впереди не из храбрости. Я просто не мог заставить себя встретиться лицом к лицу с Руби и Янг, а также застрять между Вайс и Блейк. Я бы предпочел Гриммов любому из них. Ни один Гримм не дал мне отвлечься. За следующие десять минут мы наткнулись на двух или трёх, но это были единичные случаи, быстро уничтоженные ещё до того, как они достигли моего щита. Там, где в первый день были разговоры и веселье, теперь стояла напряжённая тишина, нарушаемая только стуком наших ног о камень. Всё это время я ломал голову, пытаясь придумать, что мог бы сделать Рыцарь, чтобы разрешить ситуацию. Какой-то Навык, который бы сплотил своих соратников? Какая-то способность, которую они могли бы использовать, чтобы вдохнуть мужество в команду? У меня не было ничего подобного... никаких особых способностей или техник, которые могли бы исправить тот огромный беспорядок, который это Подземелье внесло в наши дружеские отношения. Захочет ли Руби после этого иметь с мной дело? Скорее всего, нет, а значит, Янг тоже уйдет — возможно, и Вайс тоже. Блейк, скорее всего, тоже уйдет, или, по крайней мере, не будет принимать от меня дальнейших приглашений. Захотят ли Нора и Рен остаться? Захочет ли Пирра? Лучше бы этого Подземелья никогда не существовало. — Обстановка становится всё более роскошной. — Вайс тихо прошептала, но этого было достаточно, чтобы вернуть моё внимание к тому, где мы находимся. Сначала я не понял, что она имеет в виду, но после секундного раздумья начал замечать узоры и инкрустацию на каменных стенах. Пол тоже казался более сухим, а кирпичная кладка — более ровной. — Что это значит? — спросил я. — Это может означать, что мы приближаемся к концу Подземелья, — объяснила Вайс, — мне говорили, что там часто бывают явные признаки ещё до того, как ты придешь. Конец? Пирра натолкнулась на мою спину, когда я остановился, издав тихое ворчание. Остальные были вынуждены сделать то же самое, факелы были направлены вперёд, словно для того, чтобы осветить то, что я увидел. Однако там ничего не было. — Если впереди финальная битва, то здесь мы сделаем небольшой перерыв, — сказал я. — Мы остановимся на пятнадцать минут. Поешьте, переведите дух, всё, что вам нужно. — Было несколько кивков и комментариев от группы, но большинство, казалось, согласились со мной. Даже если это и не было настоящей причиной, по которой я призвал нас остановиться. Я не был уверен, что мы были готовы к этому. О, как изменилось настроение с позапрошлого дня. Мы были полны бодрости и уверенности, с нетерпением ожидая награды в конце Подземелья. Но стоило лишь допустить одну ошибку, сделать один взмах когтем, чтобы этот фасад разлетелся на куски. Мои действия едва не стоили Руби жизни. Я не был готов к тому, что они повлекут за собой новые жертвы. Поэтому, когда остальные сели за стол и взяли фляги с напитками, я встал. — Я думаю, мы должны закончить на этом. Это не пошло на пользу. — Что? — Покончить с этим? — Арк, чёрт побери ты имеешь в виду!? — Ты не можешь! — Последнее исходило от Руби, хотя почти все повысили голос, чтобы что-то сказать или просто посмотреть на меня с шокированным выражением лица. Руби выглядела в ужасе, с открытым ртом и вытянутой рукой. Она покачала головой: — Только потому, что я получила травму, вы не можете просто... — Речь идёт не о твоей травме, — перебил я, полностью прервав её. Когда младшая девочка замолчала, я пробежался глазами по остальным. — Честно говоря, речь идет обо всех остальных. В том числе и меня. — Объяснись, — потребовала Вайс. — Я так и планировал! — Глаза Вайс расширились, когда я огрызнулся на неё. — Вот что я имею в виду, всё это. Мы не сражаемся как команда, мы вцепились друг другу в глотки, мы разобщены и спорим. — Я подождал, чтобы посмотреть, скажет ли кто-нибудь что-нибудь на это и докажет мою правоту. Они все молчали. — Вайс, — девушка слегка вздрогнула, — ты наш главный источник дальнего урона, не говоря уже о том, что ты лучше всех контролируешь ход битвы, но ты так занята тем, что выцеливаешь Блейк и усложняешь ей жизнь, что ты просто бесполезна. Беловолосая девушка попыталась возразить, но я уже двинулся дальше, устремив взгляд золотых глаз на Блейк, как раз в тот момент, когда та собиралась открыть рот. — А ты, — прорычал я, — я пригласил тебя сюда, потому что уважаю тебя, Блейк, потому что хотел доказать всем, что ты хороший человек. Но ты виновата не меньше, чем Вайс. Ты продолжаешь подначивать её, давить на её слабости, хотя знаешь, что сейчас серьёзная ситуация. Если ты считаешь комментарии Вайс незрелыми, то почему бы тебе самой не попытаться проявить немного зрелости? Блейк скрестила руки, но не отвела взгляд. Я заметил, что она часто так делала, свирепо сверкая глазами, когда ей что-то не нравилось. Ну, если ей это не нравилось, она могла огрызаться сколько угодно. У нас больше не было на это времени. — Янг, — моргнула блондинка, — я знаю, что Руби — твоя сестра, и я знаю, что сейчас она безоружна, но, оставаясь в стороне от драки, ты подвергаешь опасности всех. Если ты не согласна с тем, что я решил, то, чёрт возьми, скажи об этом, а не сиди в сторонке. Ты либо нужна нам в бою, либо не нужна вообще. Выбирай одно или другое. — Тч... — Янг отвернулась. — Нора, Рен, — двое моих друзей удивленно посмотрели на меня. — Вы двое лучше, чем все остальные, но вы всё равно держитесь сами по себе. Я знаю, что дела в группе идут не очень хорошо, но мне нужно, чтобы вы, ребята, помогли исправить ситуацию, а не просто замкнулись друг на друге и оставили всех барахтаться. — Мои извинения, — вздохнул Рен, — Я даже не подозревал... — Нора тоже надулась, а я обратился к последнему человеку. — А я? — печально спросила Пирра. — Помоги мне, — взмолился я, сбрасывая резкий тон. Её зеленые глаза расширились. — Ты лучше меня, Пирра. Ты сильнее меня, и очевидно, что ты знаешь, что делаешь, больше, чем я. Пожалуйста, перестань заставлять меня отдавать приказы, если у тебя есть идеи получше. Просто скажи что-нибудь, пожалуйста. Повернувшись к остальным, я широко развел руки: — Мы не команда из восьми человек. Мы — это Янг и Руби, которые занимаются своими делами, Нора и Рен, которые держатся сами за себя, Вайс и Блейк, которые ссорятся друг с другом, я, который жалеет себя, и Пирра, которая не знает, что ей делать. Вот почему я думаю, что нам лучше сдаться и отправиться домой. Мы не справимся с этим. Честно говоря, мы бесполезны. Вконец измученный, я опустил руки и прислонился к стене. Лучше бы мы никогда не находили это проклятое место. Может быть, тогда всё было бы нормально. Остальные сделали то же самое, не обменявшись ни словом, все сидели в приглушённом молчании. То немногое, что осталось от боевого духа, я, конечно, убил. Какой же я на самом деле Рыцарь... — Я был дураком, когда думал, что это может сработать. —прошептал я, имея в виду скорее свою выходку, чем Подземелье, в котором мы сейчас находились. — Нет, не был, — прошептал голос Руби. Я поднял голову и увидел, что она стоит передо мной. Уже тогда между нами что-то изменилось. Там, где раньше она чувствовала себя счастливой, разговаривая со мной, теперь она выглядела нервной и расстроенной. Я вздохнул и посмотрел на пол между коленями. — Я не верну тебе твою косу, Руби. —Я знаю... — она села рядом со мной, прислонившись спиной к стене и подперев колени перед собой. Она не смотрела на меня, однако. — Я обещала тебе, что сделаю так, что ты не пожалеешь о том, что пригласил меня, — вздохнула она, — Думаю, я не очень хорошо справилась с этой задачей. Часть меня хотела солгать, сказать, что я не жалею об этом. Выражение моего лица выдало бы это. Я действительно жалел, что взял её с собой... но не из-за того, что она сделала что-то плохое. Я жалел, что привел нас всех сюда. — Я могу сражаться, ты знаешь. — Я знаю, что ты можешь, Руби, — вздохнул я. — Я видел, как ты сражалась с Геканами. Думаю, ты сможешь справиться и со мной. — Не то чтобы это было сложной задачей. — Но то, что произошло там... это не ты слабая. — Если бы я была сильнее, тогда бы мне не было больно, — прошептала Руби. — Если бы я был сильнее, — заметил я, — тогда бы Беовульф не стал игнорировать меня в первую очередь. Ты не сделала ничего плохого. Это сделал я. — Тогда зачем держать меня подальше от боя? — спросила Руби. — Я должна сражаться, Жон. — Почему ты должна драться? — Я вздохнул, внезапно устав от всего этого. — Что ты вообще имеешь в виду? Твоё оружие — мусор, Руби. Оно не выдержало того Беовульфа, скорее всего, оно не выдержит и здесь. Руби колебалась несколько секунд: — Мне... мне просто нужно сражаться, — сказала она наконец. — Ну, мы не собираемся драться, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Никто из нас не собирается. Мы возвращаемся в Бикон. Мы не готовы к этому. — Ты так уверен? — спросила Руби с любопытной улыбкой. Я хотел спросить, что она имеет в виду, но группа лиц прервала меня прежде, чем я успел это сделать. Вайс, Янг, Блейк, Нора, Рен и Пирра... каждый из них выглядел по разному. Одни улыбались, другие выглядели смущёнными, и даже Блейк как-то неловко сохраняла нейтральный вид. — Кхм, — кашлянула Вайс, — кажется, я поставила свои собственные мысли и чувства выше благополучия группы. Если бы моя сестра могла меня видеть, ей было бы очень стыдно. — Хотя это было плохо сказано и высокомерно подано, — Я ценю... Я ценю... — казалось, она с трудом подбирала слово, "ценю", боги, но это прозвучало вынужденно, — твой совет. — Я прошу прощения, — это всё, что сказала Блейк. Моя голова склонилась набок... это, вероятно, было всё, что я мог от неё получить. — Я буду драться в следующей схватке, — сказала Янг, скрестив руки. — Я не хотела быть такой. Я просто присматривала за Руби. Я не хотела подвергать опасности кого-то ещё. — Я знаю, что так и было, Янг, — сказал я. — Я не сердился... никто не может винить тебя за это. — И все же, — усмехнулась она и хлопнула кулаком по ладони, — теперь я снова в форме. — Мы с Ренни тоже будем лучше, — подбодрила Нора и бросилась ко мне, чтобы крепко обнять. Она отстранилась, прежде чем я успел сделать что-то ещё, кроме как ошарашенно оглянуться. — Мы привыкли часто сражаться в одиночку, поэтому просто забыли, что такое быть частью группы. — Мы исправимся, — улыбнулся порозовевший Монах, — Если ты дашь нам ещё один шанс. — Как и я, — закончила Пирра, подавшись вперед, чтобы вцепиться в мою руку. — Если у меня есть свои мысли, то я ими поделюсь. Пожалуйста, прости меня, если я слишком давила на тебя, Жон. Мне кажется, что, пытаясь избежать ответственности, я навязала её тебе. Спасибо, что указал мне на это. Спасибо? Всё, что я сделал, это оскорбил её, оскорбил их всех. Но теперь они смотрели на меня так, словно я дал им ответ на вопрос о самой жизни. И более того, у меня в животе заныло. — Вы все хотите это сделать, — прошептал я, — не так ли? — Мы знаем, — кивнула Пирра. — Мы зашли так далеко. Я не хочу возвращаться с пустыми руками. Не после всего, что случилось. Всё это было хорошо и правильно с её стороны. Но был ли у нас шанс победить в следующей битве? Все они смотрели на меня, ожидая моего ответа. Почему они решили, что им нужен мой ответ, я понятия не имел. С каких это пор я стал лидером этого рейда? — Верь в нас, — призвал Рен, — Мы справимся. Мои глаза закрылись. У меня не было права решать за них. А разве они сами уже не приняли решение? — Хорошо... сказал я, молясь, чтобы не обречь нас всех на погибель, — Давайте сделаем это./-/
Последняя комната была не похожа ни на что из того, что я видел в Подземелье до сих пор. Архитектура комнаты едва ли имела смысл, как в контексте жилища для Гримма, так и в контексте жилища для людей. Большая часть пола состояла из приподнятой каменной платформы — круглой по форме. Что сразу бросилось мне в глаза, так это края, поскольку пол совсем не доходил до стен. По краям был перепад. Если бы нас сбили, то мы бы упали — бог знает куда. До сих пор в Подземелье не было ни одной лестницы, кроме той, по которой мы вошли. Словно в насмешку, на одном конце платформы лежала груда скелетов, перед которой вышагивала огромная фигура. — Это Старейшина Гримм, — прошептал Рен. А зря. Всё, что было таким большим, должно было быть Старейшиной Гримм, как и тот, с которым мы столкнулись в той разрушенной деревне. Как тот, с которым мы сражались раньше, когда Руби чуть не погибла. Этот был похож на медведя, с белой маской и огромными шипами, торчащими из спины. Над его головой в свете зажжённых факелов светилось слово: Урса. Я громко сглотнул. Удивительно, как это существо ещё не услышало биение моего сердца. — Помните план Пирры, — сказал я, переходя через каменный мост, который вел на центральную платформу, — Пирра и Нора танкуют, а мы с Янг подстрахуем, если понадобится. Все будьте осторожны, когда атакуете его. — Я могу помочь, — прошептала Руби. Я бросил на неё взгляд и покачал головой. — Мы справимся, Руби, — прошептала Янг. Девочка нахмурилась, но отступила, спрятавшись за дверью. Это было к лучшему... даже если она явно была не согласна. Обменявшись кивками с остальными, мы медленно подошли к чудовищу. Оно зарычало в гневе. Как оно нас услышало, я понятия не имел, учитывая, как громко оно громыхало в другом конце комнаты, но почти в тот момент, когда наши ноги коснулись центральной платформы, оно взревело и повернулось, хлопнув передними лапами по земле. — Вау! — Я покачнулся влево, слегка покачнулся и упал на бок от силы удара. Пирра стояла на одном колене, её щит был прижат к полу, но даже так она быстрее меня пришла в себя. — Сюда! — крикнула она, размахивая мечом над головой. Как она осмелилась привлечь его внимание таким глупым образом, я понятия не имел. Если раньше я предполагал, что танковать можно будет, как раньше, то здесь это казалось невозможным. Он был таким большим, таким мощным... он мог раздавить меня одним ударом. Но времени на колебания не было. Урса с радостью последовал предложению Чемпионки, преодолев расстояние между ними в четыре огромных прыжка, прежде чем с размаху ударить когтем по её позиции. Я увидел, как расширились глаза Пирры, когда она осознала величину своего врага; её взгляд метнулся к щиту, который мог бы заблокировать, возможно, кончик одного когтя, прежде чем она нырнула под его лапу и перекатилась под ним. — Вайс! — воскликнул я, пошатываясь, и бросился к своей рыжеволосой подруге. Как бы я не был слаб, я не хотел сидеть сложа руки и позволить случиться ещё одной Руби. — За дело, — крикнула Маг, иней образовался вокруг её рук, пока она читала заклинание. Мимо моего лица промелькнуло серебро, свидетельство поддержки Блейк — хотя метательные ножи лишь отскакивали от толстой шкуры зверя. По крайней мере, попасть в эту чёртову тварь для меня не было проблемой. Я не мог промахнуться. Кроцеа Морс нанёс ему мизерную рану в боку, которая показалась мне достаточно красной и весомой, но, вероятно, была не более чем порезом бумаги для такого огромного зверя. Он даже не отвлёкся от Пирры, я даже не запомнился ему. Я замахнулся снова, и снова — два удара сверху, которые отсекли куски плоти. Мгновение спустя я был отправлен в полет, но не атакой. Меня отбросило в сторону просто от того, что Урса поднял заднюю лапу и сделал выпад в сторону Пирры. — Уклоняйся влево, — крикнул кто-то, возможно Вайс, что заставило Пирру выполнить указание. Тварь попыталась изменить курс, но внезапно появившаяся на полу ледяная корка помешала этому. Какое-то мгновение мы наблюдали, как монстр скользит к концу платформы. Он упадет... самое простое завершение боя, которое мы могли себе представить. Однако перед падением Гримм вонзил когти в стену, уперевшись в неё и одним движением остановив свое скольжение. — Это было бы слишком просто, — вздохнула Янг и бросилась вперёд. Рядом с ней появился Рен, и они одновременно атаковали обе лапы. Однако их атаки, похоже, были примерно такими же, как и мои, и оба были вынуждены отступить, когда чудовище снова навалилось на платформу и потянулось, чтобы схватить Рена. Нож отскочил от его брови, очень близко к ярко-красному глазному яблоку. Блейк сердито выругалась. — Мы наносим урон, — крикнула Янг, — даже если это не выглядит так — в конце концов мы убьем его! Конечно, она была права. Гримм жили на той же основе, что и мы, со своими собственными Характеристиками и прочим — или так утверждали все данные. Даже если причиняемый нами ущерб был жалок по сравнению с его собственным здоровьем, если бы мы продолжали это делать, то в конце концов измотали бы его. Сжимая в руке меч и пристегивая щит к спине, я снова бросился вперёд. Мой каплевидный щит был бесполезен, не против чего-то настолько мощного... но каждая крупица силы, которую я мог извлечь из своей Силы, была необходима. Я низко пригнулся, и зверь даже не заметил меня в своих попытках раздавить Нору. Ещё один удар по ноге принёс ещё больше крови, и на этот раз Урса издал звучный хрюкающий звук. У нас получилось. Нора закричала, уклоняясь от очередной атаки, и в ответ крутанула свой молот и ударила им по тому, что у человека было бы запястьем. Гигантская лапа содрогнулась, чудовище недовольно зарычало, но рыжеволосая девушка уже отступила назад. Воспользовавшись случаем, Блейк прыгнула ему на спину, зацепившись одной рукой за шип, и вскарабкалась наверх. Казалось, он этого не заметил, и мне очень хотелось, чтобы так и было. — Давай, — крикнул я, вонзая меч в его заднюю лапу и тяжело задыхаясь от удара. Должно быть, я задел кость, потому что мои руки болезненно вибрировали. Стиснув зубы, я продолжил движение, ещё раз ударив его, но на этот раз целясь в плоть и мышцы. — Продолжай отвлекать его внимание! — О, так и есть, — прокричала Янг, отпрыгивая назад, когда коготь вонзился в землю там, где она когда-то была. — Поверьте мне, сэр Блонди, он сейчас очень сосредоточен. — Давай, Блейк, — прошептал я, наблюдая, как девушка-фавн взбирается всё выше. Она пробиралась среди его панциря, двигаясь с такой грацией, с которой никто из нас не смог бы сравниться, схватив одной рукой шип и используя его, чтобы подбросить себя выше. Казалось, её глаза светились золотом. Пирра посмотрела в мою сторону, кивнув в сторону монстра. Подтянувшись, я кивнул в ответ, снова взявшись за меч. Гримм бросился на Пирру, когда она приблизилась, возможно, почувствовав в ней большую угрозу. Это дало мне возможность ударить его по другой лапе, заставив его упасть, потеряв равновесие. Вайс пронзительно закричала, когда ледяной туман появился на его морде, замораживая мех и влагу, пока полностью не закрыл глаза монстра. Ослеплённое, оно зарычало от досады, но не заметило, как Убийца наконец-то добралась до его шеи. Однако все мы, затаив дыхание, смотрели, как она выхватила два кинжала и вонзила их. Они разлетелись вдребезги. — Используй его! — крикнул я, бросая в её сторону Кроцеа Морс. Бросок получился неуклюжим — моя Сноровка всё ещё оставляла желать лучшего, но Блейк с лихвой компенсировала это, оттолкнувшись от спины и повиснув на шипе, чтобы поймать меч одной рукой. Я почти заметил, как она кивнула в мою сторону, скользнула обратно на его шею, приостановилась, чтобы обрести равновесие, когда он сдвинулся и попытался выцарапать глаза от льда — прежде чем она взревела и обрушила мой меч вниз. Тот, по крайней мере, не сломался. Он вонзился в плоть со звуком, полностью перекрывшим вопль Урсы. Он слабо дёрнулся к ней, Убийца вцепилась в него изо всех сил, прежде чем, наконец, тварь рухнула на пол. И затихла. — ДА! — Нора была менее неподвижна, она прыгнула вперёд и радостно закричала, схватившись за Рена. — Это было потрясающе. Я говорила тебе, что мы сможем! —Рен вздохнул и кивнул в ответ, выглядя таким же расслабившимся, как и я. Пирра улыбнулась мне. Было невозможно не улыбнуться в ответ. Я даже видел, как Руби вбежала в комнату, улыбаясь так, что её лицо раскололось на две части. Именно эта улыбка и насторожила меня. — Назад! — крикнул я, когда зверь позади нас взревел и поднялся на ноги. Блейк, отпустив руки и начав падение, подбросило в воздух, и она с криком врезалась в одну из стен. Мои глаза расширились, когда я увидел, как она падает. Не на твёрдую землю, а в глубокую яму, окружавшую арену. — НЕТ! — Я держу её, — задыхалась Вайс, вскидывая руку и создавая структуру льда, которая прервала падение Убийцы, а также отбросила её обратно на платформу, где она закашлялась и попыталась встать. Кроцеа Морс пронесся мимо неё и упал под ревущим Гриммом. Он выглядел ещё злее. Глаза ярче, мышцы вздулись. — У него есть стадии, — шипела Пирра. Я бросил на неё вопросительный взгляд, и она крикнула остальным: — Должно быть, он близок к смерти и поэтому впал в ярость! Будьте осторожны, теперь он будет быстрее и сильнее, но он почти мёртв! — Тогда мы просто обязаны его прикончить, — прорычала Янг и снова бросилась в атаку. Пирра бросилась следом, а я пытался выбрать между помощью и проверкой Блейк. Фигура в плаще захрипела, поднимаясь на руки и колени, и это придало мне уверенности, чтобы выбрать меч. С ней всё будет в порядке. Если бы только моё оружие не было под этой чёртовой тварью. — Он быстрый, — вздохнул Рен, снова уклоняясь, но на этот раз лишь едва-едва. Хуже того, зверь казался более сосредоточенным — не обращая внимания на всех, он погнался за Монахом, глаза которого расширились в панике. — Только не Рен! — закричала Нора, ударив своим молотом по его запястью. Раздался треск, когда Гримм споткнулся, но радость была недолгой, так как другой его коготь зацепил Варвара за грудь, повалив её на пол. — Нора! — закричал Рен. — Я... я в порядке, — откашлялась она. — Но да... ай... , — девушка слегка истекала кровью, зажимая бок и прихрамывая на одну ногу. Было ясно, что её вывели из боя. И тоже одним ударом, — нахмурился я. Нора — Варвар, я не совсем понимаю, что это значит, но могу предположить, что Сила и Телосложение — её главные Характеристики. Должно быть, так и есть, если она смогла продержаться так долго. Что означало, что прямого попадания от этого, скорее всего, будет достаточно для всех остальных. Может быть, Пирра и выживет, учитывая её высокий Уровень, но Рен, Блейк и Вайс? Они будут жертвами, которые только и ждали этого. Где на этой шкале находился я, я понятия не имел. — Отвлеки его! — крикнула Пирра, привлекая внимание Гримма, пытаясь рассечь его морду. Гримм отпрянул назад и замахнулся когтем, но могущественная Чемпионка сумела увернуться от него, вскочив на заднюю лапу и направив меч в морду. Больше я ничего не видел, так как я проскользнул под ним, и когда скользил по камню, перехватывая по пути свой меч, и вынырнул позади Гримма. Это был неуклюжий удар, но мне удалось нанести ему рану на задней лапе, и я остановил свое скольжение, опустив Кроцеа Морс и толкнув себя вверх. — ЖОН! Как раз вовремя, чтобы зверь успел нанести удар задней лапой. Если бы Гримм ударил меня спереди, я бы умер. Даже в таком состоянии я почувствовал, как моя аура разрушается, как воздух вырывается из лёгких. Мир, казалось, покачнулся, и я подумал, не сорвусь ли я с края и не умру, прежде чем что-то мягкое и хрупкое оборвало моё падение. И, возможно, спина, почувствовал я, так как запасы моей ауры продолжали уменьшаться. Осталось пятнадцать? Я в шоке замер. Никогда в жизни я не был так близок к смерти. Я слишком низкого уровня для такого боя... Двигаться было трудно, руки и ноги с трудом находили энергию. На меня смотрел оскалившийся череп, моё побитое тело бросили в кучу трупов. Возможно, это было сделано намеренно. Может быть, я был едой на потом. — Жон! — закричала Руби, и краем глаза я заметил, как она бросилась через арену ко мне. Янг что-то кричала, но слова с трудом долетали до моих ушей. Всё, что я мог видеть, это то, что глупая девчонка, та, которая уже один раз почти умерла, мчится, безоружная, через поле боя, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. Пирра вскрикнула, когда её отбросило назад, рыжая схватилась за руку, но осталась стоять перед огромным зверем с решительным лицом. Так вот что делает Героя Героем — готовность сражаться, невзирая на трудности? Я хотел отзеркалить это. Я должен был повторить это, так мне удалось подставить одну руку под себя, отталкивая кости в сторону, пока я пытался сесть. Руби была там, всё ещё на некотором расстоянии, не в состоянии защитить себя, но всё равно готовая защищать нас. Жнец без оружия, готовящаяся к смерти. Кожаная сумка на моем бедре была тяжёлой. Если она хотела стать Героем... вправе ли я отказать ей в этом? Сейчас, когда половина нашей группы разбита, имело ли это значение? Я не думал, что имеет. Кожаный мешочек был тяжёлым, но он стал немного легче, когда я потянулся к нему, когда я отправил оружие по полу. Руби не смотрела, что я сделал, слишком сосредоточившись на том, чтобы убедиться, что с её друзьями всё в порядке. Но она повернулась, когда услышала шум, её серебряные глаза расширились, когда она увидела её. — Борись, — попытался прошептать я. Она никак не могла меня услышать. Прочная... Её лицо, скрытое капюшоном, снова обратилось к битве, и я последовал взглядом за ней, увидев, как Рена отбросило в сторону, он спотыкался и пытался встать. Коготь вонзился в него, но тёмная фигура отбросила его в сторону, и Блейк потащила его за собой, убегая. Монстр попытался последовать за ней, но тут в его морду врезался шквал сосулек, не причинив особого вреда, но затуманив зрение. Пирра бросилась к нему, перепрыгнув через локоть чудовища, чтобы рассечь ему морду. Обе лапы Гримм ударили вниз, сотрясая землю и отбрасывая их в сторону. И тут, на моих глазах, Руби исчезла. Как багровая полоса, она пронеслась вперёд, оставляя за собой красный след, и телепортировалась рядом с Пиррой. Со своего места я не мог разобрать выражение лица Чемпионки, но это должен был быть шок. Серебряная полоса, широкая дуга, казалось, коснулась левой кисти Гримма. Лапа Урсы взорвалась. В огромном потоке крови лапа была отрублена, и монстр, споткнувшись, завалился на бок. Мои глаза расширились, и я увидел, как все воспользовались открывшейся возможностью: Пирра бросилась вперёд, а Янг ударила кулаками по другому предплечью. Он споткнулся, но поднялся, взмахнув оставшейся лапой и культей в их сторону. Все бросились назад. Но я не мог видеть Руби. Урса тоже. Но когда Пирра указала, я вдруг понял, где находится девушка. Присев на внешнюю стену, словно гравитация над ней не властна, она медленно прижимала к ней ноги, прежде чем броситься на незащищённую спину Гримма. Вспышка серебристо-красного цвета. Зверь взревел. Руби упала на землю, стоя на коленях с косой за спиной. Её плащ развевался за ней, концы его были потрёпаны и изорваны. Я пытался подняться, сесть или встать, наблюдая, как огромное чудовище смотрит на мою подругу почти любопытным взглядом. Его голова наклонилась в сторону. А затем соскользнула. Тело Старейшины Гримма последовало за ней, с огромным треском, который потряс землю и потревожил кости, в которых я лежал, разбросав их по арене. А она всё стояла, серебряные глаза блестели под капюшоном цвета крови. Как...? Невозможно, чтобы она могла нанести такой урон этой косой, даже если та была в тысячу раз сильнее тех, которыми она владела раньше. Я должен знать, ведь это я её создал.