/-/
На протяжении всего дня и следующего я волновался. Что, если кто-то другой найдёт Подземелье — что, если к нашему приходу оно уже переместилось? Остальные определенно заметили мои нервы, но вежливо промолчали, но по мере того, как мы прокладывали себе путь через лес, следуя карте, которую составил Рен, беспокойство возвращалось с удесятеренной силой. Оно прекратилось только тогда, когда Нора радостно воскликнула, продираясь сквозь кусты и смеясь, когда она снова показала скрытую рощу, тёмный каменный вход, покрытый мхом и лианами. Оно всё ещё было здесь... Пирра улыбнулась, услышав мой вздох облегчения. — Никто бы тебя не упрекнул, если бы оно исчезло, — сказала она, похлопав меня по плечу. Наверное, она была права; я и сам это знал. Но это все равно выставило бы меня дураком, а это не совсем то, что мне было нужно. — Ты передал Руби карту? — Мы пришли слишком рано, — сказал Рен, когда я кивнул. — Возможно, им потребуется немного больше времени, чтобы расшифровать мой почерк. Возможно, придётся разбить временный лагерь и подождать их. — В этом нет необходимости, — раздался гордый голос с запада. Через секунду Вайс Шни прошла сквозь заросли, её белая мантия каким-то образом осталась чистой от грязи и пятен, даже золотая позолота по швам. — Можете быть уверены, что у меня не было проблем с чтением такого материала. О, так Подземелье настоящее! — Она даже не посмотрела на нас, проходя мимо, чтобы осмотреть каменный вход. — Неужели ты думала, что я солгал об этом? — Вайс даже не ответила на мой вопрос. Неужели она так слабо верила в мои способности? — Эй, Жон! — Руби появилась следом за ней, остановившись, чтобы обнять меня, прежде чем помахать остальным. — Привет, Пирра, привет, Рен, привет, Нора! Не волнуйся о Вайс. Я не знаю, кому она не поверила — тебе или мне. — Это было похоже на неё. — Вайс есть Вайс, — сказала Янг, присоединяясь к остальным. Она быстро хлопнула меня по руке, нежно, по крайней мере, для неё, и ухмыльнулась. С момента нашего похода по магазинам казалось, что Янг была рада принять меня в свой круг. — Ну что, мы готовы войти? Похоже, мы все здесь. — Ещё нет, — сказал я, что заставило всех посмотреть на меня. — Мы всё ещё ждем ещё одного человека. — Ждём? — спросила Пирра. — Я не знала, что ты пригласил кого-то ещё. О чёрт, я не сказал им. От волнения и нетерпения мне даже не пришло в голову спросить их, не против ли они, чтобы Блейк присоединилась к нам. Это было то, что я должен исправить до того, как она... Позади меня раздался тихий звук, а затем рука Пирры опустилась на оружие. — Я здесь, — прошептал мне на ухо невероятно тихий голос. — Что она здесь делает? — взорвалась Вайс Шни, покидая, наконец, вход в подземелье и глядя на меня, или, возможно, на Блейк — с руками на бедрах. — Ты следила за нами — ты хочешь присвоить это Подземелье себе? Я почувствовал, как тело Блейк придвинулось чуть ближе, удобно используя меня в качестве прикрытия, если что-то пойдёт не так. Несмотря на это, у меня не сложилось впечатления, что она волнуется, скорее просто хочет избежать конфронтации, поставив меня на линию огня. Впрочем, это было нормально, я был достаточно напуган для нас обоих. — Меня пригласили. — Глупости, — огрызнулась Маг. — Кто мог пригласить Убийцу? — Я пригласил её. — Все повернулись, чтобы посмотреть на меня, и если бы не тело Блейк, удерживающее меня на месте, я мог бы сложиться под их взглядами. — Ты? — Вайс, казалось, зарычала. — Зачем тебе приглашать кого-то вроде неё? Ты должен был обсудить это с нами! — Жон имеет право приглашать, кого пожелает, — вступилась за меня Пирра, хотя её рука ещё не отпустила рукоять оружия. Я почувствовал облегчение от того, что она согласилась со мной, но мне показалось, что только со мной. Она по-прежнему настороженно смотрела на Блейк. — Это мы вчетвером нашли Подземелье и Жона мы выбрали, чтобы пригласить больше людей. — Это значит, что у меня больше прав быть здесь, чем у тебя, — прошептала фавн мне на ухо. Я шикнул её имя в ответ, давая ей понять, что мне не нравится идея, что она начинает ссору с Вайс. Не раньше, чем мы начали разговор. — Хорошо, хорошо, почему бы нам всем немного не успокоиться? — Янг вошла в середину группы, широко расставив руки. — Если мы сейчас начнем спорить, то никогда не пройдём Подземелье. Вайс, ты должна принять решение Жона, даже если мы не все с ним согласны. — Маг скрестила руки, но ничего не сказала. — Что касается Блейк, правильно? Пожалуйста, постарайся никого не раздражать, если можешь помочь. Вайс перегнула палку, но тебе не нужно было огрызаться в ответ. — Блейк тоже ничего не сказала, хотя она, должно быть, сделала какой-то знак согласия, потому что Янг кивнула и оглянулась на меня. — Всё в твоём распоряжении. Да, спасибо... Я сдержал вздох. Всё шло не так, как планировалось. — Я пригласил Блейк, потому что она может стать отличным вариантом для команды. Не знаю, заметили ли вы, но мы все, кроме Вайс, в основном ближнего боя. У Блейк есть метательные кинжалы, которыми она может нас поддержать. Руби кивнула, но она была единственной, кто поддержала. Пирра продолжала наблюдать с нейтральным выражением лица, а Рен и Нора просто стояли молча. Хмурый взгляд Вайс был достаточно холодным, чтобы заморозить воду, а Янг просто нависла над Руби. Неужели между Блейк и ними действительно всё так плохо? Это бессмыслица. — Ты не изменишь их мнение, — прошептала она мне, так тихо, что остальные, скорее всего, не услышали. — Возможно, теперь ты понимаешь, почему ты такой странный. — Я уже начал понимать, но это нисколько не помогло в сложившейся ситуации. Немного громче она обратилась к остальным членам группы. — Если вас это так беспокоит, то я уйду. Я никому не скажу, что здесь находится... если вы вообще можете доверять мне настолько. Нет... это было неправильно. Это было несправедливо, и стало только хуже, когда Вайс кивнула, и ни один человек не покачал головой. Блейк сделала шаг назад. Я почувствовал, как она отходит от меня. Я пригласил её, а теперь ей придётся идти обратно в Бикон одной, потому что никто больше не хочет с ней работать? — Если она уйдёт, то и я тоже. — крикнул я. Блейк замерла, как и все остальные перед нами. Означает ли это конец нашей дружбы? Я не был уверен. Но что я точно знал, так это то, что я не могу принять всё как есть, только не так. — Блейк спасла мне жизнь. Только благодаря ей я всё ещё жив и нахожусь в Биконе, так что если вы не можете принять её, то не можете принять и меня. Пожалуйста, примите нас. Это была безмолвная мольба в моем разуме. Даже когда я грозился уйти, даже когда все смотрели на меня широко раскрытыми глазами с шокированным выражением лица, внутри я не чувствовал себя таким храбрым и уверенным, каким казался. Я не хотел их терять. Ни Пирру, Рена и Нору, которые теперь были моими лучшими друзьями, ни Руби и Янг, которые постепенно становились людьми, о которых я по-настоящему заботился. Пожалуйста, не позволяйте мне сделать это. Мои глаза буравили Руби. Умоляя о помощи. — Останься! — Руби!? — Вайс повернулась к юной девушке, но только для того, чтобы Руби подбежала и осталась рядом со мной. — Я не против, — сказала она и протянула одну руку в сторону Блейк. Убийца просто уставилась на нее. — Привет, меня зовут Руби. Добро пожаловать в группу! — Блейк Белладонна, — кивнула фавн, но не пожала руку Руби. Янг вздохнула и пошла к нам, Блейк бросила на неё подозрительный взгляд, прежде чем блондинка остановилась позади Руби. — Ну, если Руби не возражает против тебя, то и я тоже, — засмеялась Янг. Однако её глаза были устремлены на девушку, и, несмотря на её слова, я был уверен, что всё ещё не закончилось. Янг просто решила отбросить все первые впечатления, чтобы поддержать свою младшую сестру. На данный момент этого было достаточно. — Ребята? — спросил я, повернувшись к трём своим друзьям. — Никаких проблем, — прощебетала Нора. — Ренни не против. — Молодой Монах кивнул. — Я уверена, что проблем не будет, — согласилась Пирра, убирая, наконец, руку с рукояти своего меча. — Как Герои, мы обязаны работать вместе, чтобы защитить землю. Мелкие споры между Классами — глупость. Разве ты не согласна, Вайс? — Если таков выбор большинства, то я не жалуюсь. — Маг скрестила руки. Забавно... судя по тому, как она это сформулировала, похоже, у неё было много претензий, но в данный момент мне не хотелось поднимать этот вопрос. Возможно, это была плохая идея, но если группа разделится, то велика вероятность, что кто-то проболтается о местонахождении. — Давайте просто войдём, — кивнул я в сторону входа. — У Пирры есть хорошая стратегия, так что мы сможем избежать слишком большого урона. Мы должны следовать её приказам. То, что было чем заняться, казалось решением спора, или, может быть, достаточно, чтобы отложить его. Пирра начала объяснять группе свою стратегию, повторяя то, что я уже слышал в прошлый раз, но теперь с учетом большего количества людей. Идея была довольно проста: Пирра и Нора сформируют первую передовую команду, а Янг и я — вторую. Мы сменяли бы друг друга всякий раз, когда передовой отряд получал бы десять или около того процентов урона, или через определенный промежуток времени. Таким образом, мы могли сохранять бодрость, равномерно и медленно распределяя урон. Остальные делали то, что могли, нанося урон, будь то Руби и Рен, бросавшиеся в атаку, когда враги отвлекались, или Блейк и Вайс, наносящие урон, стоя позади группы. Я был просто благодарен, что попал во вторую команду, поскольку это дало мне шанс увидеть, как Пирра и Нора справляются со своими обязанностями на передовой, чтобы я смог скопировать их. Когда мы, наконец, были готовы войти в Подземелье, мы шли тесным строем, Пирра и Нора впереди с оружием наизготовку. Свет из внешнего мира был отрезан почти сразу, лестница, ведущая в глубины Ремнанта, довольно рано закрутилась, отрезав нас от естественного света. Раздался шипящий звук, когда Рен зажёг факел, передал его мне, а затем взял другой себе. — Зачем на стенах факелы, если они даже не зажжены? — спросил я. — Вокруг никого нет, чтобы их зажечь, — пожал плечами Рен. — Мы могли бы зажечь их сами, если бы захотели, но нет никакой гарантии, что они всё ещё будут гореть, когда мы вернёмся. — Я больше имел в виду, зачем вообще нужны факелы, если это какая-то необитаемая структура, возникшая из ниоткуда. — Или, по крайней мере, как я это понял. — Разве факелы не рукотворные? Эти даже сделаны из дерева и сушёной соломы... какой смысл, если здесь никто не живет? Кто бы мог их повесить? — Этим вопросом уже давно задаются многие Маги Атласа. — К моему удивлению, ответила Вайс, её голос приобрел учёный оттенок. — Аспекты и внутренняя работа Подземелий — это тема многих исследований. Многие принимают их как должное, но понимание того, как они работают, может означать возможность предсказывать их местоположение. Что касается обстановки внутри, было замечено, что в Подземельях можно найти рукотворные конструкции. Некоторые предполагают, что когда-то они могли быть домами могущественных магов, которые использовали магию, которую не должны были использовать. — Типично для Атласа думать, что такие вещи должны быть делом рук Магов, — насмешливо заметила Блейк. Скрежет зубов Вайс был слышен даже при слабом освещении, но она, к счастью, проигнорировала оскорбление Убийцы. — Как бы то ни было, если мы углубимся, то, возможно, найдём двери, комнаты и даже жилые помещения — несмотря на то, что у Гриммов нет никакой необходимости в таких вещах. Если Подземелья действительно остались после ухода Героев, то они могут стать неплохим местом для жизни. — Что случится, если мы не уйдём достаточно быстро? — спросил я, внезапно насторожившись от того, как близко были стены. Исчезнет ли Подземелье, оставив нас под землей? Останется ли там, где оно было, пустое место в земле, или почва и камень появятся снова, раздавив нас до смерти? — Этого не случится, — уверенно сказала Вайс. — Подземелье не начнёт исчезать, пока мы не покинем его. Даже если это произойдёт, я думаю, оно заберёт нас с собой, в какое бы новое место оно ни прибыло. К сожалению, это также приведет к заселению его Гриммами, что может стать проблемой. — Однако таких случаев не зафиксировано, — вмешался Рен, прежде чем я успел испугаться. — Не стоит беспокоиться. Да... никаких зарегистрированных случаев... это заставило меня чувствовать себя в безопасности. Рен действительно не так хорошо умел успокаивать людей, как ему казалось. В результате я шагнул немного ближе к группе, и мне совсем не понравилось ощущение клаустрофобии. Почему-то в сказках, которые рассказывала моя мать, всё это звучало более захватывающе, даже когда искатели приключений путешествовали по кишащим монстрами пещерам. Здесь было сыро, темно и холодно — с потолка капала влага, а каменный плиточный пол был покрыт мхом и сыростью. Хорошее место для жизни...? Я бы предпочел быть бездомным. — Впереди, — предупредила Пирра спереди группы. В темноте, когда тела прижимались так близко друг к другу, трудно было что-то разобрать, но звук фырканья и сопения впереди был достаточно ясным знаком. Мы приближались к каким-то Гриммам. Кроцеа Морс оставался в ножнах, но щит остался пристёгнутым к моей спине. Свет от факела был нам нужнее, чем дополнительная защита. — Что нам с Янг делать? — Пирра оглянулась на меня, а затем кивнула в сторону Блейк и Вайс. — Прикрывайте задние линии, следите, чтобы никто не прорвался. Поскольку вы двое будете нас сменять, будет лучше, если вы оба сейчас не получите никакого урона. — Поняла, — отсалютовала Янг с лёгким вздохом. Я тоже кивнул, отступив немного назад, чтобы быть ближе к Блейк. С ней было легче находиться рядом, чем с Вайс, по крайней мере, в данный момент. Золотые глаза Убийцы сверкали в темноте, как будто у неё не было проблем со зрением в полумраке. К сожалению, я не мог сказать того же, поэтому её выражение лица было упущено. Коридор выходил в более просторную комнату с тёмными стенами, менее затененными мхом и грибком. Пирра и Нора немного рассредоточились, прикрывая свои фланги, когда стены по обе стороны от нас исчезли. Это была своего рода комната, широкая и просторная, с проходами, ведущими в двух разных направлениях. Красные глаза-бусинки обратились к нам, когда мы вошли, и все мысли об окружении пропали. — Геканы! — произнесла Пирра, держа щит перед собой, когда ящероподобные существа бросились на нас. Кроцеа Морс засвистел, когда его извлекли из ножен, но я остановился сзади, бросив взгляд, чтобы посмотреть, что будет делать Янг. Она не двигалась, помня свой приказ оставаться рядом с Вайс и Блейк. Мне было трудно сделать то же самое, но я должен был довериться плану Пирры. Всего их было шестеро, и когда Нора прорычала боевой клич, трое из них, казалось, отделились, чтобы атаковать её, двое направились к Пирре, а последний приближался к центру нашего строя. — Разберитесь с ним! — крикнула Пирра. — Уже, — прошептала Вайс в ответ, одной рукой доставая рапиру и направляя её на одинокого Гримма. Лёгкий туман, казалось, сгустился вокруг тонкого оружия, закручиваясь в спираль, и образовал почти хрупкую на вид фигуру. Геккан сердито зашипел, когда вокруг его лап образовался лед, остановивший атаку. — Мой! — Руби засмеялась. Мои глаза расширились, когда я протянул руку, чтобы остановить её, но она не обратила на это внимания. В одно мгновение она стояла рядом, а в следующее уже летела по воздуху — казалось, без всякого ускорения. Произошла мощная вспышка серебра, атака, которую я даже не успел заметить, прежде чем Руби появилась за пределами Гекана. Попала ли она в него? Как она могла двигаться так быстро? Гримм не упал, не закричал от боли. Он взорвался. — Я же говорила, что умею драться, — Руби выглядела чрезвычайно довольной, когда бежала обратно к нам, но мой взгляд был прикован к уже исчезнувшим останкам монстра, которого она так легко убила. За день до этого я тоже ударил Гекана и убил его одним ударом, но удар не был ни таким лёгким, ни таким сокрушительным, как у неё. Как такое вообще возможно — у Руби не было высокой Силы, я знал это и по тому, как она дралась на уроке мисс Гудвич, и по тому, с каким трудом она несла свои две косы, когда мы ходили за покупками. Нет, сосредоточься на драке. Внезапная способность Руби не только драться, но и надирать задницы может отойти на второй план. Сейчас мне нужно было посмотреть, как Пирра справляется с обязанностями танка, чтобы я мог сделать то же самое. Она отступала и сдавала позиции, но делала это в направлении от более слабых членов их группы, уклоняясь, а не блокируя, и экономя энергию, когда могла бы контратаковать. Лезвие ножа промелькнуло в воздухе и вонзилось в лоб одного из существ, пройдя так близко к плечу рыжеволосой, что та вздрогнула. Блейк, однако, не промахнулась, и вскоре последовал следующий нож, поразивший плечо другой твари. Схватка Норы была немного более суматошной, и не в последнюю очередь потому, что там, где Пирра тактически отступала, Нора, казалось, либо не хотела, либо не могла этого сделать. Она смеялась, размахивая своим массивным молотом, не поражая противников, но заставляя их задуматься, так как она применяла танкование в направлении, которое я не считал возможным. Один из Геканов шипел и уклонился от её защиты, замахиваясь когтем в лицо Варвара. Лапа была отрублена по локоть: Рен проскользнул мимо в суматохе и отрубил лапу почти лёгким взмахом. Окровавленный обрубок врезался в лицо Норы. — Фуууу — Рен, — пожаловалась она, схватив существо за горло и размозжив ему череп своим оружием. Тот факт, что она расстроилась из-за первого действия и не обиделась на второе, немного смутил её, но Рен в любом случае извинился, как будто привык ко всему этому. Возможно, так оно и было; кто я такой, чтобы судить? Остальная часть поединка завершилась достаточно легко. Вопреки моим ожиданиям, Вайс не использовала много наступательной магии. Я представлял себе огненные шары и большие взрывы, но она, похоже, сосредоточилась на замораживании конечностей Гримм, не причиняя им вреда, но лишая их возможности двигаться или уклоняться, что оказалось столь же фатальным, когда рядом была Нора. Руби и Рен использовали скорость в своих интересах, атакуя только тогда, когда Гримм уже отвлекся на одного из двух бойцов. Даже Блейк присоединилась к ним под конец, то ли у нее закончились метательные ножи, то ли она увидела удобный момент, когда мимо неё проносился Гримм и погиб от кинжала в спину. Хотя казалось, что прошла целая вечность, битва, вероятно, длилась меньше двух минут. Когда она закончилась, даже я тяжело дышал, несмотря на то, что я ничего не делал, только охранял Вайс и наблюдал. — О да, — радостно воскликнула Руби, похвалив Нору и подпрыгнув на месте. —Это было невероятно. Мы невероятны. — Хорошая работа, сестрёнка, — Янг качала головой, но всё равно умудрялась смеяться. В отличие от моих собственных чувств, Янг выглядела скучающей от того, что её оставили в стороне. Пирра опустила оружие, с опаской оглядывая комнату, и наконец убрала клинок в ножны. — Отличная работа, — сказала она. — Вы с Янг получили представление о том, как танковать на передовой? — Я кивнул, хотя и не был уверен, как Янг справится с этим, не имея ни щита, ни оружия. Впрочем, блондинка не выглядела обеспокоенной, так что комментировать было бессмысленно. Краем глаза я заметил, как Блейк копается в останках Гримм, убирая метательные ножи в перевязь под плащом. Руби тоже рылась в них, хотя, похоже, проверяла, нет ли льен. Надеюсь, мы заработаем достаточно, даже при делёжке добычи на восьмерых. В конце концов, это была главная причина, по которой мы сюда пришли./-/
— Уф, — прохрипел я сквозь зубы, когда огромные когти Гримма ударили по щиту, отбросив мою руку назад и вызвав боль в плече. Едкое дыхание омыло моё лицо, красные глаза злобно смотрели на меня. Уперев Кроцеа Морс в спину, я толкнулся вперёд, стараясь не дать огромному зверю повалить меня на землю. Чёрное пятно пронеслось под моей правой рукой, там появилась фигура в капюшоне, прежде чем острое лезвие вонзилось в под мышку Гримма и проткнуло её. Он зарычал в агонии, пошатнулся назад и в то же время ослабил свой натиск. Я бы с удовольствием последовал за ним и зарубил его, но я только и смог, что отступить назад и потереть плечо. Блейк в любом случае справилась с ним, проникнув через защиту и перерезав горло одним быстрым движением. — Спасибо, — улыбнулся я ей. Она кивнула в ответ, но её маска снова была натянута, скрывая её эмоции от посторонних глаз. По какой-то причине мне это не понравилось. Было ощущение, что она прячется от нас. Мы шли так уже около часа, сменяя друг друга, то Янг, то я на передовой, раз или два. Это была лишь последняя схватка с Гриммом, хотя сейчас моя аура составляла около пятидесяти процентов или около того. По словам Пирры, у нее дела обстояли лучше, но её аура по-прежнему составляла более семидесяти пяти, что свидетельствовало о её лучших навыках... или, возможно, просто о более высоком Уровне. Покачав головой, я обернулся к Янг, как раз вовремя, чтобы увидеть, как она блокирует атаку того, что выглядело как маленький или юный Беовульф. Его лапа взметнулась назад для новой атаки, но стала вялой и тяжелой, когда лед покрыл её от когтей до локтя. Янг покачала головой и сама расправилась с ним, резко ударив кулаком, когда он упал. — Ты не очень-то умеешь наносить прямой урон, не так ли, Вайсскимо? — Я могу, — огрызнулась Вайс, словно обидевшись на мысль о том, что она в чём-то неполноценна. — Однако я предпочитаю контролировать ситуацию. Контролируя поле боя, ты контролируешь свою судьбу. — То есть, по сути, ты собираешься заставить нас делать за тебя грязную работу? — Янг рассмеялась, чем вызвала недовольство беловолосой девушки, но та ничего не ответила. Почему-то её предпочтения показались мне подходящими. Вайс казалась мне человеком, который любит всё контролировать. Теперь, похоже, это относилось и к её врагам. — Ооо! — Руби радостно воскликнула спереди. — Ребята, я нашла немного добычи! — Презренный металл! — воскликнула Нора, мгновенно нарушая строй и устремляясь за девушкой. Мы с Блейк переглянулись, прежде чем тоже направились туда. Я и сам был немного взволнован, хотя и пытался это скрыть. Все остальные столпились вокруг Руби, которая, судя по всему, нашла его не в сундуке или ещё где-нибудь, а выпавшим из одного из Гримм. Как это произошло, я понятия не имел, но поскольку все Подземелье было бессмысленным, спорить было бессмысленно. — Что это? — спросил я, пытаясь заглянуть им через плечо. — Это меч, — ныла Нора. — Бу... — Тогда Пирра или Жон, — Рен похлопал подругу по плечу. — Или Вайс, — добавил он после, кивнув в сторону Мага. Однако Вайс покачала головой, коснулась рукояти своей рапиры и отступила назад. Когда оружие было раскрыто, я понял, почему. Оно было бы слишком тяжелым для неё. Это был длинный меч, с рукоятью в полторы ладони и клинком длиной около метра. В свете факела, который держала Пирра, он, казалось, поблескивал серебристым блеском. — Длинноват для меня, — сказала Пирра, встретив мой взгляд. — Почему бы тебе не попробовать? Мне? Я посмотрел на остальных, но все они, казалось, были согласны. Дрожащей рукой я потянулся к рукояти, разглядывая клинок. Он точно лучше моего нынешнего, с едва заметным упором на стойкость. Это был хороший меч, выкованный из тигельной стали. Определенно, это был шаг вперёд по сравнению с Кроцеа Морс... что, честно говоря, немного ударило по моему самолюбию. — Он хорош, — сказал я, больше потому, что по тому, как все смотрели, было ясно, что они хотят услышать ответ. — Лучше, чем мой, это точно. Вы действительно все согласны с тем, что он будет моим? — Это справедливо, — кивнула Руби. — Если что-то упадет для нас, мы тоже захотим это сохранить. — Я согласна, — добавила Вайс. — Если ты беспокоишься о потенциальной потере льен, то ты всегда можешь продать свой старый меч и разделить эту сумму с нами. Это Подземелье будет продвигаться лучше, если у тебя будет хорошее снаряжение. Продать мой старый меч? Мой взгляд упал на Кроцеа Морс, пристёгнутый к моей талии. Я не был уверен, что хочу его продавать. Неразумно было привязываться к нему, тем более что ему было всего месяц или два от роду, но я привязался. Я выковал его сам, и он прекрасно справился с Первым Квестом. Там, где мои доспехи и щит не смогли мне помочь, мне даже удалось взять кровь у самого огромного зверя. Но была и более насущная проблема, которую я озвучил, держа Кроцеа Морс в левой руке, а новый, пока ещё безымянный клинок — в правой. — Я не уверен, что смогу нести их оба... не то что использовать щит. — Я мог бы носить его за спиной, поскольку не собирался доставать его, но кожаный ремень на спине имел только одну защелку для щита, и на ней не держался обнажённый клинок. — Действительно, — вздохнул Вайс, — неужели никто из вас ни к чему не готовится? Вот. — Она швырнула что-то в мою сторону, и это что-то отскочило от моего лица, когда я понял, что у меня нет свободной руки, чтобы поймать это. — Идиот, будь осторожен с этим — оно дорогое! Тогда зачем ты его разбрасываешь! хотел спросить я, но не решился. Кроцеа Морс задребезжал, когда я положил его на пол, поднял маленький коричневый мешочек и посмотрел на него. — Это мило, — сказал я, — Хотя не уверен, как это поможет. Вайс вскинула руки вверх. — Боже мой, насколько ты тупой? Это Сумка Хранения, болван. — Ааа... — Я кивнул не потому, что понял, а потому, что от меня этого ожидали. Вайс пристально смотрела на меня в течение долгого момента, в течение которого я пытался выглядеть уверенным, держа его в одной руке. Я надеялся, что кто-нибудь ещё скажет что-нибудь, что поможет объяснить это. — Ради всего... — Не повезло, так как Вайс опустила голову на руки. — Просто открой его, идиот. Ты можешь положить туда свой меч, а также любую другую добычу, которую мы найдём. Сумка использует передовые чары гравитационного манипулирования, чтобы ты мог поместить туда предметы. Ну почему она не сказала ничего подобного в первый раз? Всё выглядело достаточно просто, когда я распахнул его. Часть меня ожидала увидеть бездну, но вместо ужасной чёрной дыры передо мной оказался довольно непримечательный кожаный мешочек. Что ж... если она хочет засунуть туда мой меч, то пусть будет как она хочет. Она займётся ремонтом в случае чего. — Оооо, — Нора издала восхищенный звук, когда Кроцеа Морс оказался в мешочке, но, что более важно, его острие не проступило сквозь дно. Мои глаза расширились, когда он полностью исчез внутри. — Я слышала, они редкость, — сказала Пирра из-за моего плеча, тоже заглядывая в вещицу. — Я удивлена, что у тебя есть такая Сумка Вайс. — Ну, я из Атласа. Опять что-то непонятное. Поскольку Вайс была в хорошем настроении, я не хотел портить его расспросами, поэтому промолчал. Сумка теперь казалась тяжелее, довольно тяжелее, что означало, что реальный вес моего меча не уменьшился — только его размер. Сумка, похоже, была для удобства, но не могла решить все наши проблемы. — Тебе лучше пока придержать её, — сказала Вайс, когда я попытался вернуть сумку. — Моя... комплекция не очень подходит для того, чтобы носить с собой оружие каждого. Но я буду рассчитывать на его возвращение, когда всё закончится! — Конечно, конечно, — пообещал я, пристегивая её к поясу. По правде говоря, для меня вес не был проблемой, но, возможно, для Мага — был. Она не могла обладать большой Силой по сравнению со мной, Норой или Пиррой. И поскольку это мой меч утяжелял её, я полагал, что было бы логично, чтобы именно я таскал его. — Стоит ли нам продолжать путь? — Не вижу причин для возврата, — пожала плечами Пирра. — Может быть, нам с Норой стоит снова стать лидерами? Я покраснел, но кивнул, понимая, что это я заставляю нас с Янг чаще меняться. Хотя я хорошо принимал урон и обладал большим запасом ауры благодаря высокому показателю Телосложения, всё ещё оставалось проблемой, что моя защита была такой слабой. Я просто не знал, как правильно использовать свой щит... не так, как это делала рыжеволосая Чемпионка. Однако она лишь улыбнулась, ни разу не обратившись ко мне как к обузе, которой я, вероятно, являлся. Я скоро стану сильнее, подумал я. Мой следующий уровень был уже совсем близко, и я, несомненно, достигну его после нескольких следующих боев. Возможно, это уже произошло бы, если бы Опыт не делился на восемь человек, но даже тогда я был так близок, что чувствовал это. — Мы медленнее, чем я думала, — Руби выскочила слева от меня, её слова были сказаны негромко, чтобы остальные не услышали. — В историях Герои всегда проносятся через них, очищая их по мере прохождения. — Я знаю, что ты имеешь в виду. — Моя мать воспитывала меня на подобных историях. — Может быть, они просто лучше нас в этом разбираются? — Или у них был целитель, — Руби высунула язык. Это было правдой... если бы у нас был кто-то, кто латал бы наши раны, тогда мы могли бы рисковать больше. А так подход, который нам дала Пирра, работал, но очень замедлял. Но я не мог спорить. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. — Надеюсь, мы найдем ещё немного лута. Готова поспорить, что с босса выпадет что-нибудь потрясающее. — Босс? — Ну... Гримм, к которому привязано Подземелье, — Руби неопределенно махнула рукой. — Я думаю, это что-то вроде босса, босса этого места. Если этот маленький Гримм уронил меч, значит, из него должно выпасть что-то действительно хорошее, верно? — Возможно, ты права. — Я почесал подбородок, когда эта мысль пронеслась у меня в голове. Если Руби была права, а я не видел причин, почему бы ей не быть правой, тогда этот последний Гримм даст лучшую награду. Будь то что-то, что мы сможем использовать, или огромное количество лиен — в любом случае, всё будет хорошо. Я рассмеялся, когда шальная капля воды упала на нос Руби, заставив девушку сморщиться и вытереть её. — Ты всё ещё рада, что я тебя пригласил? — Ещё как! Это не то, что я себе представляла, но всё равно это грандиозное событие для столь юного возраста. И ты мне доверился. — А почему бы и нет? — Я должен был спросить. Она была сильнее меня, это было ясно. К тому же, она была хорошим другом. Я не мог понять, почему она думает, что я не хотел брать её с собой. — Ну, я проиграла бой во время тренировки... — Руби не встретилась с моими глазами. — Потом была моя коса и то, как плохо я выступила в поединке... — Я тоже проиграл свой бой, — напомнил я ей, потому что действительно казалось, что она забыла об этом факте. — Я проиграл так же, как и ты — безоружной девушке, не меньше. И у меня даже нет оправдания в том, что я на два года младше. — Если подумать, это звучало гораздо хуже, чем то, что случилось с Руби, так что было непонятно, почему она так расстроилась. Она потеряла своё оружие, все знали об этом, когда она спрашивала в классе, и даже тогда ей всё ещё удалось нанести удар в драке. В сравнении с этим моя ситуация была намного хуже. — Я думаю... — Руби выдавила из себя небольшую улыбку, которая показалась слабой даже мне. — Может быть, мы можем быть неудачниками вместе. — По-моему, звучит неплохо. — А? — Серебряные глаза Руби посмотрели на мои, широкие и полные удивления. — Я сказал, что это звучит неплохо для меня, — повторил я. — Мы можем быть неудачниками вместе. Друзьями, даже если нам обоим будет хреново и нам надерут задницы. — Мне бы это не помешало, поскольку я был уверен, что моя успеваемость в боевом классе не станет лучше. Все остальные начнут изучать больше боевых Навыков и набирать кучу Характеристик... А я просто стану лучшим Кузнецом. Руби рассмеялась и подошла чуть ближе. — Ты какой-то странный, знаешь? — Знаю... Блейк уже достаточно раз повторяла мне это. Но в отличие от Блейк, Руби дала понять, что она думает об этом, по тому, как она улыбалась, по тому, как она, казалось, расслабилась. Она кивнула один раз, но снова отвела взгляд. — Мы будем неудачниками вместе... — Впереди ещё больше Гриммов! — предупредила Пирра, как она делала всякий раз, когда замечала группу. Лицо Руби мгновенно стало серьёзным, вытянула косу из-за спины, когда она отступила от меня и позволила мне достать свой собственный, новый, клинок. — Меньше, чем в прошлый раз, — продолжила Чемпионка, — но выглядит гораздо сильнее. Я думаю, это Старейшина Гримм! Блейк встретила мой взгляд через коридор, и между нами промелькнуло воспоминание о первой встрече. Этот выглядел точно так же: двуногое волкоподобное существо, полностью сформировавшийся взрослый Беовульф, ростом около трёх метров. Нам повезло, что он был один, но даже так он представлял собой внушительное зрелище. — Это босс? — прошептал я. Если кто-то и знал, то не ответил, слишком сосредоточившись на том, чтобы рассредоточиться для, вероятно, трудного боя. — Нора и я будем танковать, — крикнула Пирра. — Если нас ранят, тогда в бой вступят Жон или Янг. Не позволяйте ему слишком долго концентрироваться на одном человеке и будьте осторожны при атаке! — Все выкрикнули своё согласие, а я и Янг снова остались рядом с Вайс и Блейк. Похоже, он был таким же сильным, как и Беовульф, с которым мы сражались раньше, или, по крайней мере, таким же большим. Мы победили его только благодаря тому, что обрушили крышу на его голову, но теперь мы все были немного сильнее, и нас было больше. Пирра первой настигла чудовище, направив удар в его морду, но успела отпрыгнуть назад, когда его лапа пробила то место, где она когда-то была. Гримм бросился в погоню, врезавшись в ледяную стену, которую Вайс пыталась воздвигнуть, чтобы остановить его. Я выкрикнул предупреждение, когда он приблизился к Пирре, но она успела вовремя увернуться в сторону. Нора оказала ей посильную поддержку, взмахнув своим молотом и ударив чудовище по плечу, но оно, казалось, не обратило на это внимания — зарычав от ярости, оно ударило Варвара задней лапой. Янг выругалась и бросилась вперёд, когда Нора была выведена из боя и врезалась в ближайшую стену. — Я в порядке, — позвала она, хотя было ясно, что ей нужно время, чтобы прийти в себя. — Вайс, — я взглянул в сторону Мага, привлекая её внимание, — он пробивает твой лёд. Можешь ли ты заморозить пол под ним вместо этого? — Беловолосая девушка не ответила, но её рапира опустилась чуть ниже. Гримм проскользил по полу, не в силах найти опору, и дико размахивал лапами. Позади него я смог различить Блейк, пытающуюся найти брешь. Однако Убийца, похоже, отступила, пустив в ход несколько кинжалов. Мы медленно, но верно одолевали его. — Аргх! — Пирра упала назад, одна рука сжимала её плечо. Я мгновенно оказался рядом с ней, ругаясь и держа щит между нами и монстром. К счастью, он не ударил, Янг прыгнула вперёд, чтобы занять его внимание. — Отступай. Я пока разберусь с этим. — шикнул я рыжеволосой девушке, получив в ответ благодарный кивок. Вблизи тварь казалась только больше, его зубы щёлкали, пытаясь разорвать блондинку на две части. Однако Янг была сделана из более прочного материала: она отбила коленом его рыло в сторону и нанесла удар в подбородок. Хотелось бы посмотреть, сколько у него осталось, но такие знания были недоступны. — Сюда, пудель огромного размера! — Я ударил новым мечом о свой щит, вызвав его ярость, когда оглушительный грохот эхом разнёсся по замкнутому пространству. На этот раз я не мог ни отвлечь, ни ранить его, поэтому я расставил ноги и приготовился к его атаке. Я был сильнее, чем в прошлый раз, хотя и ненамного. Но чего у меня не было, так это уверенности. Отец всегда говорил, что это всё, что тебе нужно. Когти заскрипели о металл, когда он ударил по щиту, который я держал, и от этого звука у меня заслезились глаза. Не было никакой надежды отбить удар, не тогда, когда одного его веса было достаточно, чтобы мои ноги заскользили по камню. — Удерживай его так! — крикнул кто-то. Я не мог понять, кто, и как я должен был это сделать. Если что и было, так это то, что Гримм удерживал меня здесь. Сосулька взорвалась на его затылке, возвещая о смене тактики нашего Мага, даже когда Рен поднырнул и пробил зазубренную рану на задней части его колена. Я оттолкнулся, пытаясь использовать преимущество, чтобы сбить его с ног, так же, как я убил предыдущего. Я проигрывал эту битву. Он был слишком силён. — Ну-ка, попробуй! — крикнула Руби, казалось, паря в воздухе над плечом Гримма. Её коса была наготове, красный капюшон развевался за ней, как след звезды. Мои колени подкосились, сила зверя, наконец, оказалась слишком велика, когда он прорвался сквозь мою защиту. Мои глаза расширились, готовые к боли или агонии. Но она не пришла... не потому, что кто-то спас меня, не потому, что Беовульф умер, а потому, что в тот момент, когда я не выдержал, когда мои силы иссякли — тварь развернулась. Лапа Беовульфа ударила Руби, которая подняла свое оружие, чтобы заблокировать атаку. Когти с лёгкостью прорвали хлипкий деревянный черенок. А за ним — тело моей лучшей подруги.