/-/
Несмотря на то, что я лёг спать один, я проснулся от того, что рядом со мной под одеялом лежала Блейк. Она крепко спала, когда я сполз с кровати, и завернулась в одеяло, не открывая глаз, когда моё тепло исчезло. Она свернулась калачиком в оставленном мною тёплом месте и начала тихонько похрапывать. Я улыбнулся, подумал, не поцеловать ли её в лоб, но решил, что сон ей нужнее, чем ласка, и оставил её в покое. Неизвестно, как долго её заставляли следить за культистами. Я был единственным, кто проснулся с появлением солнца и первым ударом колокола. Даже Вельвет спала, видимо, задержавшись, чтобы приготовить еду для остальных. Я прокрался мимо её комнаты на кухню, сделал себе бутерброд и съел его на обратном пути к БУК. По дороге я прошёл мимо Коко, которая инструктировала отряд молодых учеников. — Задача — следить за продовольственными складами и выступать единым фронтом. Ничего не затевать и выполнять приказы старших учеников. Возглавлять каждую группу будет кто-то из моей Гильдии. Помните, что люди будут в самом отчаянном положении, когда вы будете раздавать еду. Будьте тверды и не терпите угроз. Может показаться, что просто бросать еду в толпу легче, но это приведёт к бунту. Её слова были встречены хором понимания, и Коко отправила их. Я заметил среди них Эллейн — и она, увидев меня, радостно помахала рукой. Я не понимал, как она могла так улыбаться, возможно, потому, что не видела плотоядцев. Я помахал ей в ответ и постарался улыбнуться. — Я слышала о прошлой ночи, — сказала Коко, подойдя ко мне, когда дети ушли. Если я чувствовал себя усталым, то она выглядела как воскресший труп. Её кожа была бледной, а мешки под глазами больше походили на траншеи. — Хорошо поработали — зевок — разобрались с этой бандой. — Тебе нужно поспать, — сказал я. — Если ты развалишься, это не пойдёт на пользу обороне. — Я как раз собираюсь, — ответила она, отмахиваясь от меня. — Часов шесть, если получится. Просто мне нужно было проводить этих сопляков. Ты ведь видел тех тварей? Плотоядцев. Мне нужно твоё честное мнение. Смогут ли первокурсники справиться с ними? Я втянул воздух сквозь зубы. Вопрос был тяжёлый, тем более что от него зависело, пошлют ли людей против этих тварей. Мне хотелось ответить "нет", но я понимал, что Коко должна знать правду. А не то, что я хотел сказать. — У двадцатого уровня и выше проблем быть не должно. Скажи людям, чтобы держались парами. Этим тварям нужна открытая кожа, так что людям в более тяжёлой броне будет легче. Или тем, кто владеет огненными Умениями. У Солдат были проблемы только потому, что их окружили. Коко снова зевнула. — Уровень двадцать. Принято. — И если кто-то попадёт на тебя, отрывай его. Если надо, то из тела. Если попадёт внутрь... — Плотоядцы. Поэтому они так и называются. Поняла. Нетрудно было догадаться, что они могут сделать, оказавшись внутри. Спасибо за это. А то я вчера наслушалась всяких ужастиков. Если повезёт, нам больше не придётся иметь с ними дело, но я думаю, что эта сучка рано или поздно запустит кого-нибудь в Бикон. Я должна знать, что делать, когда это случится. Не если, — отметил я про себя. Когда. Может быть, она просто готовилась ко всем возможным вариантам. Я не мог её осуждать. — Ввести карантин и поджечь территорию — это лучшее, что у нас есть на данный момент. Я не хочу предлагать такой вариант для Деревни Гильдии, но это может быть единственным вариантом. По крайней мере, можно поднять разводной мост. — Да, конечно, и оставить людей на стенах умирать. Нас и так уже ухлопали за одну атаку. Я не собираюсь обрекать свою Гильдию на ещё одну. — Она сделала паузу и потерла глаза, вздыхая. — Прости. Я сейчас не в лучшем расположении духа. — Всё в порядке. Поспи немного. — Я так и сделаю. — Лучница отвернулась, помахав рукой через плечо. — Удачи тебе сегодня, малыш. Малыш. Я покачал головой, размышляя, был ли я теперь выше уровнем, чем Коко. Скорее всего, так оно и было, поскольку уровень был искусственно завышен пытками Рейвен и моим собственным месяцем интенсивных занятий кузнечным делом. Однако некоторые вещи никогда не изменятся. Один раз Коко помогала поднимать мне уровень, и она будет держать это в голове до конца моих дней. Если бы она могла пообещать мне долгую жизнь, я бы ей позволил. А пока что, время для очередного дня в БУК./-/
— Снова! — ОЧИЩЕНИЕ ПРЕДМЕТА! Башня содрогнулась под ударом. Моё тело и разум тоже сотрясались, и я, стиснув зубы, прижался к полу. Тупая боль запульсировала в челюсти. Дрожь утихла, покалывание и жжение в руках ослабли. — Ещё! — предупредила Винтер. Я снова продолжил. — ОЧИЩЕНИЕ ПРЕДМЕТА! В башню ударила новая волна, пропитанная моим заклинанием, и снова чёрная энергия разлетелась в стороны, рассыпаясь слева и справа от башни и сгорая в воздухе, исчезая в клубах тёмного света. И снова башня стояла, сверкая и не дрогнув. Того же нельзя было сказать обо мне. — Стоп. — скомандовал Айронвуд. — Похоже, больше не будет. — Ты хорошо справился, — сказала Винтер, встала на колени и протянула флягу с водой, выливая её мне на руки, а я застонал от облегчения. Хрустальная вода, холодная как лёд, была греховно приятной на ощупь. — Передохни, — сказала она. — Мы закричим, если произойдет ещё одно нападение. — Сомневаюсь, что оно будет, — сказал Айронвуд. — Она запускает только три заклинания. Я тоже это заметил, но побоялся указать на это, вдруг она запустит четвертое, и мои слова будут стоить нам БУК. Казалось, что именно так она и поступит. Но теперь каждый день Салем накладывала на БУК три заклинания. Так получилось, что три — это столько, сколько я успевал блокировать до того, как наступали ожоги. Совпадение? Возможно. Не похоже, чтобы она подстраивала свои атаки под мои нужды. — На данный момент я не знаю, что это значит, — сказал Айронвуд. — Может быть, её заклинание сильно истощает силы, но с таким же успехом это может быть её способ определить твоё местоположение. Накладывая заклинание на БУК, она убеждается, что ты постоянно находишься здесь. — Почему, она боится меня...? — Вряд ли. Скорее, дело в универсальности твоего заклинания. Если я оплету стены Вейла Железным деревом, как планировал изначально, ты сможешь сделать их непроницаемыми для её атак. Возможно, даже для самих Гримм. Первоначальный прилив радости, который я ощутил, был приглушен холодным ударом реальности. Я не мог поддерживать своё заклинание. Оно накладывалось на мгновение и держалось всего несколько секунд. То количество, которым я напитал БУК, ушло в сторону при самой атаке, которую оно блокировало, так что я не смог бы сделать стены полностью неуязвимыми. В лучшем случае, я мог блокировать пару атак. Точнее, три. Однако он был прав. Салем могла хотеть, чтобы меня держали здесь, подальше от других мест, где ей нужно, чтобы её заклинания не прерывались. Но даже зная, что это может быть её план, я не мог позволить себе перемещаться. БУК была слишком важна, чтобы от нее отказываться. Посмотрев через Авгур, я увидел, что Конструкты всё ещё удерживают пролом в стене. Пенни была там, вихрь зеленой энергии — она была там с первого момента падения стены, сражаясь без устали и убивая сотни или даже тысячи Гримм за почти шестьдесят часов непрерывного боя. Ни один человек не мог сравниться с ней. Мы не могли позволить себе потерять её. Другие Конструкты разрушались более регулярно, и отдельные Гриммы пробивались сквозь них, уничтожаемые Солдатами, стоявшими в строю по другую сторону Конструктов. Однако Конструкты не давали Гриммам напасть на Солдат и, возможно, спасли сотни жизней, погибнув вместо живых людей. На стенах слева и справа от пролома, а также вокруг всего Вейла и самого Бикона шли ожесточенные бои. Из-за непрекращающейся атаки Гриммов не было никакого ощущения перезагрузки. Не было возможности снова вывести Магов вперед и заставить их расчистить поля, как это было во время первого штурма. Вместо этого они бросали магию в воздух навесом, как катапульты. Взрывы разрывали наступающие полчища, но, к сожалению, так и не смогли разрушить "живые осадные пандусы", созданные Гриммами у стен. Надо полагать, это было сделано из опасения, что заклинания попадут в нашу сторону и дадут Гриммам возможность легко закрепиться. Сами осадные пандусы были странной и непрекращающейся штукой. По своей природе Гриммы у подножия были раздавлены и рассеяны, в результате чего пандусы постоянно теряли высоту. Но это означало лишь то, что поднимающиеся по ним Гриммы добавляли к конструкции ещё по несколько метров, и всё это постоянно опускалось на пару метров, а затем снова поднималось, когда на него набивалось ещё больше существ. Как ни странно, ворота Вейла оказались самой безопасной частью. Хотя Гриммы сгрудились перед ними в нелепом количестве, их вес был настолько велик, что те, кто находился впереди, не могли атаковать или повредить ворота. Скорее всего, они даже не могли пошевелиться. Дерево, окованное металлом, было толщиной в полтора метра и не подавало признаков прогиба. Вместо того чтобы пройти через ворота, Гриммы пытались перелезть через них. И пока не было никаких признаков подземных Гриммов. Только Неверморы, которые отступили после обстрела накануне вечером. Я не был уверен, держимся мы или нет. Казалось, что всё идет по плану, ведь у нас все ещё стояли стены, а пролом, который проделала Салем, не позволил Гриммам проникнуть в город. Очевидная стратегия заключалась в том, чтобы удерживать стены и надеяться, что у неё закончатся Гриммы, и казалось, что всё идет хорошо. Но по своей сути это была мясорубка. Отдельные потери имели большее значение, чем завоеванные позиции, особенно с нашей стороны, где мы имели качество против количества у Салем. — А нельзя ли как-нибудь её подстрелить? — спросил я Архимага. — Она постоянно бросает в нас заклинания. Почему бы не ответить? — Проблема в расстоянии, — сказал он. — Каждое заклинание требует определенной силы, которая представляет собой сырую магическую мощь, обычно определяемую тем, сколько себя ты вкладываешь в заклинание. Салем находится на расстоянии не менее пятисот метров. То, что она может до нас дотянуться, говорит о её силе, а не о норме, которую мы все можем выдержать. — Значит, у нас не хватает дальности? Разве мы не можем сделать массив, как с порталами? — Мы могли бы, и это могло бы дать силу, необходимую для того, чтобы достичь её, но для этого потребуется много Магов, работающих вместе, и такое заклинание истощит их. — Айронвуд указал на Авгур, показывающий Салем вдалеке. — И заклинание потребует времени на перемещение. Это наша самая большая проблема. БУК — неподвижный объект, он не может реагировать или двигаться. Салем не связана этими же правилами. Это означало, что у нее будет достаточное количество времени, чтобы успеть уйти с дороги, пока огненный шар или молния пролетят полкилометра. По опыту я знал, что она достаточно быстра для этого, превосходя в скорости и Рейвен, и меня. Не говоря уже о том, что она блокирует его либо своим заклинанием, либо стаей Неверморов. — Проклятье! — Если она подойдёт ближе, мы попробуем. Меньше времени на путь и больше шансов удивить её. — Зачем ей приближаться? — Ей придётся это сделать, когда стены падут. — Айронвуд опëрся на свой посох и скорбно смотрел на сцены обороны Вейла. — Сейчас мы только и ждём, когда она устанет и обрушит ещё один участок стены. И ещё один. Потом ещё. Но когда стены будут окончательно разрушены, она не сможет участвовать в сражении с такого расстояния. — Вы думаете, она войдёт в город? — Почти наверняка придётся. Когда бои будут идти за каждый дом и улица за улицей, ей нужно будет поближе рассмотреть то, что она хочет уничтожить. Однако это не то, чего следует ожидать. Это будет означать, что нас оттеснили назад до такой степени, что от Касты Труда потребуют взяться за оружие. Я знал, что в этом нет ничего обидного. Он не имел в виду меня, я был исключением. Он имел в виду тех откровенно слабых людей, которые и не надеялись противостоять среднему Гримму, не говоря уже о целой армии. Вооруженные моим оружием, они смогут нанести более сильный удар, но выжить им будет не легче, чем раньше. Но я понимал, что он имел в виду. Если бы Салем пришлось идти по улицам Вейла, то Убийцы, Маги и Лучники могли бы подкрадываться к ней и стрелять из зданий. В одиночку они, возможно, не смогут её убить, но урон нанесут. Даже если Салем была быстрой и сильной, она могла совершать ошибки. Если её достаточно часто застать врасплох, она может погибнуть. Теоретически. Многое из всего, о чëм мы говорили было теоретическим. — Может быть, мы можем открыть портал рядом с ней? — спросил я. — Можем ли мы открыть портал и выстрелить в него, используя его для сокращения расстояния и времени реакции? — Те же проблемы, — сказал Айронвуд, видимо, не расстроенный моими вопросами. — У неё будет время среагировать на портал, который, несомненно, откроется рядом с ней. Если она пошлёт через него атаку, прежде чем мы успеем среагировать... скажем так, это будет неприятно. И снова инициатива у неё. Мы могли только реагировать на её атаки, и то отчасти потому, что занимали удобное для обороны место. Я полагал, что это ничем не отличалось от обычной осады, когда, если ты не отступаешь, приходится ждать, пока нападающий сделает первый шаг. Заклинания Салем можно было легко заменить осадными орудиями Мистраля, и с тем же разрушительным эффектом. Незаметно для себя я перевёл взгляд на стол Айронвуда, где в небольшой металлической клетке был привязан ещё живой плотоядец. Он не двигался, но по его поведению я понял, что он жив. — Он переходит в инертное состояние, когда ему не хватает крови, — сказал Айронвуд, проследив за моим взглядом. — Солдаты доложили, что не прошло и пяти часов после официального введения карантина, как плотоядцы на улицах перестали двигаться и впали в некое подобие дремоты. С тех пор их легко отлавливать и убивать. — Им нужна кровь, чтобы продолжать питаться? — Похоже на то. Сомневаюсь, что это был выбор конструктора, скорее необходимость. Они были слишком быстры и агрессивны для тех, кто, по сути, является червями — и они были доставлены в мешках с куколками. Это заставляет меня думать, что в капсулы была добавлена кровь, чтобы поддерживать их жизнедеятельность до тех пор, пока не приземлятся мешки, в которых они будут готовы к охоте и пиршеству. Я вздрогнул. Мне было легко думать, что они не представляют угрозы, учитывая мой высокий уровень, но я мог только представить, насколько беспомощным будет чувствовать себя обычный человек. Выжить после такого невозможно, а смерть, которую они даровали, была ужасной. — Значит, теперь они безвредны? — Безвредны? Нет. Инертны — да. — Айронвуд подошёл к клетке и уколол палец об угол металлического стола. Он позволил капле крови упасть сквозь прутья на морду маленького ужасного существа. Она стекла в рот. Внезапно тварь ожила, задергалась и захлопала своим маленьким телом по прутьям, пытаясь добраться до нас. Я с отвращением отступил назад. Айронвуд поднял руку вверх. Его глаза мерцали и светились. Плотоядец был испепелëн. — Информация передана, — сказал он, вытирая руки. — Все раненые не будут допущены к работам по очистке от плотоядцев. Они будут сожжены там, где лежат. Мы не будем рисковать, перевозя их и вызывая вспышку заражения. — Салем может сделать больше. Она создала дракона на Островах Миражей... — Да. Они были созданы ею для определенной цели. Но меня беспокоит не это. — А что? — спросил я. — В капсулах, в которых они находились, была кровь, чтобы поддерживать активность плотоядцев. Должно быть, это была человеческая кровь, потому что я проверил эту капсулу с кровью коровы, и она не дала никаких результатов. — Лицо Айронвуда стало затравленным. — Вопрос в том, откуда у неё такое внезапно большое количество человеческой крови? Весь мой мир перевернулся. Ансель. Моя семья. Они не добрались до Бикона. Нет. Нет! Я не мог просто предположить худшее. Только не это. Я покачал головой и попытался встать, покачнулся и был пойман Винтер. Мои пальцы нашли её руку, пытаясь освободиться, но всё, что я мог сделать, это держаться и пытаться дышать. — М-моя семья... — Успокойся, — сказала она. — Мы ничего не знаем. За пределами Вейла есть много деревень. Да, но Ансель был ближе всех. Настолько близко, что они должны были добраться до Вейла с запасом в несколько недель. У меня не было ни возможности узнать наверняка, ни возможности послать сообщение в окружающую нас орду. Незнание было самым страшным. Тошнота пронзила меня, и я едва не потерял сознание. — Ты останешься? — спросила Винтер. — Или мне отвести тебя к целителям? — Н-нет. Всё в порядке. — Я сомневался, что она в это верит. — Отсюда я мало что могу сделать. Они бы увидели, что Салем приближается, и у них было достаточно предупреждений. Я верю, что они бы сбежали. Мама и папа ни за что не стали бы так рисковать девочками. Они не были идиотами. Никто из них не был идиотом. Я приподнялся на руках Винтер. — Я в порядке. Или буду в порядке. — Отдохни, если тебе это нужно. — сказал Айронвуд. — Ты слишком важен, чтобы позволить тебе упасть до изнеможения. Если хочешь, можешь поспать здесь. Мы разбудим тебя, если ситуация изменится. Не найдя ничего лучшего, я последовал их совету. Через два часа меня разбудила Винтер. Ситуация изменилась. — Склад, на который ты вчера приходил, горит.