/-/
Блейк была явно измотана, но достаточно готова к действию, когда она появилась на пороге, сопровождаемая Норой и Реном. Она окинула взглядом несколько трупов, оценивая их одежду и лица, а затем повернулась к Коко и сказала: — Это они. Я узнаю их наряды. — Ты видела их с плотоядцами? — Нет. Я бы сообщила об этом, если бы видела. — Как Блейк удалось избежать язвительного комментария, я не представляю. — В последний раз, когда я их видела, они молились и занимались своими обычными делами. Моя смена закончилась на третий удар колокола — около девяти вечера. Я передала их следующей смене и пошла домой отдыхать. — Нападение произошло около двух часов ночи, — прорычала Коко. — Чëрт. Ты ведь знаешь, где они находятся? Блейк согласно кивнула. — Отлично. — Коко осмотрела нас и приняла решение. — Ятсу, я хочу, чтобы ты навёл здесь порядок. Я отправлюсь с Охотниками зачищать этих ублюдков. Там ведь только представители из Касты Труда и Солдат, верно? — Она дождалась кивка Блейк. — Нас шестерых будет достаточно. Ятсухаши отдал честь и вернулся к студентам, взяв их под контроль и успокаивая. Они ещё не были профессионалами, и внезапный переход к насилию со стороны тех, кого они поклялись защищать, напугал их. В Квестах бывало и хуже. Как бы ужасно это ни звучало, но это не шло ни в какое сравнение с резней, устроенной Рейвен на Островах Миражей. — Вы, ребята, ведите, — сказала нам Коко. — Вы выше меня по уровню. Я буду сзади обеспечивать поддержку и огонь. — Она постучала по своим стрелам. — Любые большие группы плотоядцев оставляйте мне. А вы сосредоточьтесь на уничтожении тех, кто это сделал, и не дайте никому сбежать. — Убить их всех? — спросил Рен, без эмоций или критики. — Разве это разрешено? — Они назначили меня главной, малыш. Я вправе принять любое решение, которое сочту нужным. Они пытались распространить этих тварей среди населения. Насколько я понимаю, это лишает их права на жизнь. И они не нужны нам живыми для допроса. Мы и так легко догадаемся об их мотивах. Безумие и вера в свою отчаянную религию, которая была создана только для того, чтобы попытаться оправдать шанс на то, что Салем их пощадит. Я и раньше считал их помехой, но Коко была права, они превратились в угрозу. — Следуйте за мной, — велела Блейк. — Если нам повезёт, мы сможем поймать их до того, как они поймут, что что-то не так./-/
Дом, в который привела нас Блейк, был большим и роскошным, очевидно, он принадлежал зажиточному торговцу или Дворянину, сдаваемому в аренду жителям города. В доме было темно, в окнах не горела ни одна свеча, а дверь открыта нараспашку. К счастью, в окружающих домах было тихо. — Не похоже, что на улице идёт бой, — прошептала Коко. — Это хорошо. Я останусь здесь и буду прикрывать улицу. Сниму всех, кто попытается сбежать. Вы пятеро пойдёте внутрь и сделаете то, что нужно сделать. — Блейк? — спросил Рен. — В центре находится перестроенная часовня. К ней примыкает главный зал со спальнями по бокам и кухней сзади. Я могу пойти вперëд... — Нет. — Я схватил её за плечо. — Я думаю, что время для тонкостей прошло. Выхватив оружие, мы вошли внутрь, оставив Коко взбираться на здание напротив, чтобы занять выгодную снайперскую позицию. Я не винил её за то, что она осталась. Её лук был бы помехой в закрытом помещении, в то время как мы прекрасно справились бы с этой задачей. Внутри было темно, но ночное зрение Блейк позволило ей вести нас, пока мы не наткнулись на несколько факелов, висевших на стенах. Под ними лежало несколько тел. — Культисты, — сказала Блейк, перешагивая через них. — И умерли они от ножевых ранений. — Похоже, дежурный наблюдатель решил вмешаться, — заметила Нора. — Думаешь, с ним всё в порядке? Блейк нахмурилась. — Если им удалось послать людей для нападения на склад, то я как-то сомневаюсь в этом. — Ты их знала? — спросил я. — Его. И совсем немного. Мы обсуждали смены, чтобы знать, с чем придётся столкнуться другому. На что следует обратить внимание. Он был неплохим парнем. Вор, и не боялся использовать свои Умения. Хотя не уверена, что кража вещей была бы ему здесь полезна. Мы шли дальше, держа оружие наготове и выставив факелы перед собой — как для освещения, так и для отпугивания всяких плотоядцев. Нас встречали всё новые и новые трупы, лежащие у стен или посреди дверных проëмов. Ножевые ранения, перерезанные горла и метательные кинжалы, вонзившиеся в грудь или шею. Вор он или нет, но, судя по всему, ему не составило труда прорваться через культистов. Это было вполне ожидаемо, учитывая, что они были низшего уровня из Касты Труда. На какое-то мгновение я осмелился надеяться, что он жив и готов ответить на наши вопросы. А потом мы нашли его. — Чëрт... — Блейк опустила голову. Она опустилась на колени и коснулась бледной щеки мужчины — чуть ниже ужасной дыры, пробитой в его черепе. Его тело было покрыто такими ранами, как будто в него выпустили сотню стрел. Вокруг него лежало шесть трупов, некоторые из них были страшно изуродованы. — Он не знал о носителях, — констатировала Янг. — Бедняга. Должно быть, он убил их и был застигнут врасплох, когда появились плотоядцы. Каким бы опытным он ни был, если их было так много и они набросились на него, прежде чем он успел среагировать, у него не было бы ни единого шанса. Блейк продолжала стоять со спокойным выражением лица. Я понял, что в ней горит гнев, но она сдержала его и пошла дальше. Она уже проходила через это, теряя людей, и я знал, что она хочет разобраться с теми, кто в этом виноват. — Мы их найдём, — сказал я ей. — Помни, никто из них не уйдёт отсюда живым. Как близко мы находимся? — Часовня впереди. Мы должны слышать их прямо сейчас, если они ещё здесь... И всё же было тихо. Жутко тихо. Мы шли вперёд, а коридор становился все светлее и светлее, и в конце концов впереди открылась картина, которую можно было бы назвать кошмарной. Повсюду лежали тела, разорванные на части и выпотрошенные, как игрушки, отброшенные злобным монстром. На земле лежали плотоядцы, но в спящем состоянии и не шевелились. Другие были раздавлены или убиты, но большинство просто лежало. Один из них хлюпнул под ногами и лопнул, как воздушный шар, рассыпав по полу почерневшую жижу. Кроцеа Морс погрузился в ножны. Сражаться было не с кем. Культисты были мертвы. Все. Осталась лишь высохшая оболочка. Одна такая оболочка стояла у того, что, видимо, было алтарем, накинутым на тело кого-то, лежащего на спине. Оба были покрыты таким количеством засохшей крови, что невозможно было определить, что произошло, — только то, что ни один из них не вышел живым из этого "ритуала". Самым страшным, пожалуй, была странная воронка, воткнутая в рот лежащего на алтаре человека. — Блейк, — прошептала Янг. — Объясни мне это дерьмо... — Я не могу. — Убийца покачала головой, потрясённая так же, как и все мы. — Они никогда не делали ничего подобного. — Не можешь!? Если бы они это сделали, они были бы уже мертвы, не так ли? Вот чëрт! — Янг помахала перед собой факелом, осветив ряды сидений, установленных как скамьи, и несколько идолов из драгоценных металлов и камней. Им удалось сделать грубую статую Салем с кожным покровом из слоновой кости и глазами из рубинов. Она была пугающе точной. Рен подошёл к кафедре и толкнул лидера на спину, приподняв его, чтобы мы могли видеть его лицо. Глаза до самого носа закрывал колпак, в котором были проделаны небольшие отверстия, через которые он мог видеть. Рен стянул его. Я не узнал этого человека. — Это лидер? — спросил Рен у Блейк. — Да. Это тот, кто называл себя главным жрецом. — Тогда он оказал нам милость и не сбежал, чтобы начать всё сначала. — Рен бросил его и отступил назад, наклонившись над большим горшком за алтарем. Он задыхался и отступал, закрывая рукой нос и рот. — Что там? — Подойдите, посмотрите сами... Поняв, что боя не будет, мы убрали оружие в ножны и подошли к алтарю, чтобы заглянуть в горшок. Один за другим мы смотрели и отступали с выражением ужаса. Я был последним и обнаружил, что смотрю в горшок, наполненный недвижными слизнями. Плотоядцы. Инертные и, к моему недоверию, сохранившиеся. Намеренно сохранённые. — Они собрали так много? — зашипела Янг. — Как? — Должно быть, они тайно вывезли их из зоны карантина, — сказал я. — А может, они размножаются, если получают достаточно крови. Мы не знаем. — Я подошёл к мертвой жертве, которая, как я постепенно приходил к выводу, могла быть вовсе не жертвой. — Этот парень не пристегнут. Он не сопротивлялся. — Думаешь, он хотел, чтобы его накормили плотоядцами? — Может быть... — сказала Нора, придвинувшись и ткнув инертную штуку между зубов древком своего боевого молота. — Ты же говорил, что они реагируют на кровь? Ты можешь съесть его, и он останется инертным, не так ли? Они посмотрели на меня в поисках ответа, которого у меня действительно не было. — Думаю, да...? Так сказал Айронвуд, но я понятия не имею, как они реагируют на желудочный сок. Янг фыркнула. — Судя по этому, я бы сказала, что плохо. — Нет. Это было исключение. — Рен подошел к алтарю, вынул воронку и положил её на алтарь. К моему шоку, он потянулся ко рту мужчины, сломав ему челюсть. Не только я отводил взгляд в сторону, испытывая дискомфорт. Пассивка Рена лишала его эмоций, и, надо полагать, только поэтому он мог так свободно просовывать руку в горло мертвеца. Ужасные звуки, которые издавал труп, когда Рен проталкивал локоть в рот, были просто чудовищны. — Вот. — Рен показал нам, держа в руке ещё одного плотоядца. Как и первый, он был инертен. — Неужели это было так необходимо? — прохрипела Янг. — Необходимо, да. С точки зрения санитарии — нет. — Рен вытер руку об одежду мертвеца. — Я хочу сказать, что плотоядцы попали внутрь, не проснувшись. Мы знаем это по нападению на склад. Из людей не вырывались эти твари, если у них не было внутренних ран. Как у женщины, проткнувшей ножом живот. Они ели плотоядцев, чтобы после их смерти и попадания крови в желудок твари ожили. И в конце концов они оживали, независимо от способа смерти. Рано или поздно тело разрушится, и кровь станет доступной. Я почувствовал приступ паники, но затем покачал головой. Всё равно мы сожжем все эти тела. Это бы не распространилось. — Вполне возможно, что Вор сделал всё, что должен был, — сказал Рен. — Даже если его остановили культисты, прежде чем он смог добраться до часовни, он убил носителей. Из тех на волю вырвалось множество изголодавшихся по крови плотоядцев. А когда он умер, они пришли бы искать новую добычу. И вот так — цепная реакция. Если бы все присутствующие здесь ели этих тварей, они бы вспыхнули и вызвали ещё большее распространение, когда остальные убили их. Огромное количество неактивных Гриммов на полу говорило о том, что они были внутри не только у нескольких человек. Культисты намеревались распространить чуму Гриммов по городу, вероятно, внедрив их в пищевые продукты. Эллейн помешала этому, а эти люди были изглоданы своими же плотоядцами благодаря тому, что некоторые из них были убиты достаточно близко, чтобы устроить бойню. Возможно, они пытались сотрудничать с Салем, но Салем не заинтересована в сотрудничестве с ними. Гриммы убивали всех без разбора. — Ну вот и всё, — заявила Янг. — Они все мертвы. Я не вижу выхода из этой ситуации. Единственный путь — туда, откуда пришли Гримм. — Надо на всякий случай проверить близлежащие дома. — решил я. — Мы не хотим ничего пропустить. — Я скажу Коко, — сказала Блейк и отвернулась. Янг пошла с ней, не в силах справиться с вонью. Я не винил её. Это было отвратительно. Отойдя от алтаря и спустившись на пол, раздавив на ходу плотоядцев, я окинул взглядом мёртвых культистов и рисунки, забрызганные засохшей кровью. — Как ты думаешь, зачем они это сделали? — спросил я вслух. — Почему кто-то что-то делает? — ответил Рен. — Вера. Они считали Салем своей Богиней, а плотоядцев, наверное, воспринимали как посланников. Может быть, они думали, что, съев их плоть, сами станут Гриммами. Шанс для верных проявить себя и получить её благословение. — Это глупо, — заметила Нора. — Я думаю, мы уже исключили возможность того, что эти люди слишком умны. Группа, напавшая на склад, должна была уйти до того, как это произошло. Значит, мы не можем исключить возможность того, что есть и другие. Мысль о том, что в городе могут появиться подобные группировки, пугала меня. Не за себя, а за людей. Ведь именно нам будет поручено выслеживать их, поскольку основные Герои и Солдаты всё ещё удерживают стены. Интересно, знают ли они вообще, что происходит за ними? Пока они вели войну с Гриммами снаружи, мы вели свою собственную внутри. — Надо бы взять несколько этих идолов и показать Бикону, — сказал я, подбирая слова к действиям и срывая статуэтки. — Если ничего другого нет, мы можем устроить охоту на культистов по всему городу. Всё остальное мы сожжем. Достаточно одной мыши, истекающей кровью около плотоядцев, чтобы они снова взбесились. Нора и Рен кивнули, сняли со стен факелы и, двигаясь по городу, подносили их к участкам с плотоядцами и сжигали маленьких ублюдков. Они быстро разгорались, либо замасливались, либо воспламенялись благодаря содержащимся внутри газам. К счастью, как бы они ни метаболизировали свою пищу, они не брызгали кровью, когда лопались, как ужасные маленькие шарики. На это ушло около часа, но мы успели сжечь всех плотоядцев, которых смогли найти, а сама комната начала тлеть. Это было больше, чем заслуживали эти идиоты, но они получат свою кремацию. Отсутствие криков снаружи говорило о том, что дома поблизости чисты. По крайней мере, люди внутри были живы — верный признак того, что Гриммы не распространились. Пока пламя лизало стены и гобелены, мы бросили факелы на алтарь, давая возможность сгореть первосвященнику и его добровольной жертве. "Верные" сгорели вместе с ним./-/
С восходом солнца над Вейлом людей выволакивали на улицы и убивали. Милосердие Короля оказалось не слишком милосердным, и Сарен, шпион Короля, возглавил кампанию по выслеживанию оставшихся культистов. К счастью, плотоядцы не успели распространиться, но ящики с ними в неактивном состоянии были найдены в двух других сектах, что свидетельствовало о том, что намерение было. Это могло бы стать кампанией, ослабившая город и превратив всех жителей в ходячих носителей убийственных Гримм. Если бы это сработало, Вейлу пришёл бы конец. Дворяне не собирались рисковать. Со стен Бикона я наблюдал, как бушует костер, в котором сгорают тела казненных. Убийства — все со сломанными шеями, некоторые были повешены — были жестокими, но, учитывая риск того, что в их телах находились плотоядцы, их нужно было сжечь. По крайней мере, их не сжигали заживо. Какая-то часть меня опасалась, что среди убитых могут быть невинные. Однако у меня не было никаких доказательств этого, и я предпочел довериться Сарену, что он как следует проверил всех участников. То, что большинство погибших в последние минуты жизни кричали во славу Салем, развеяло мои сомнения. — Если повезёт, это будут последние из них. Я повернулся и с удивлением обнаружил рядом с собой Озпина, стоящего на стене. — Сэр? Я и не знал, что вы здесь. — Я вышел подышать свежим воздухом, — сказал Мудрец. — Я не могу проводить каждую минуту в планировании или совещаниях, иначе я бы обессилел. Это прискорбно, — сказал он, кивнув в сторону города. — Хотя я не знаю, что более прискорбно — то, что люди настолько лишены надежды, что посвящают себя монстру и убивают тех, с кем живут и выросли, или то, что мы с такой готовностью обращаемся к расправе над теми, кто совершил зло. Я чувствовал то же самое. Я знал, что это необходимо. Учитывая то, что планировали культисты, я бы первым потребовал расправиться с ними окончательно. Но всё же это не было удовлетворительным завершением. Мы справились с угрозой, но они ушли, проклиная и обрекая нас на вечное проклятие, и в конце концов мы потратили ночь и большую часть дня на убийство собственных людей. Салем выиграла даже тогда, когда ничего не сделала. Больше всего на свете я был рад, что мне не пришлось быть там, внизу, и делать это. Я не завидовал тем, кому приходилось совершать налеты на дома, вытаскивать культистов и убивать их. Я не завидовал тем, кому приходилось объяснять шокированным и не верящим семьям, что их отец, мать, брат или ребёнок — сумасшедший, стремящийся убить всех в Вейле в знак преданности своей извращённой богине. С тех пор я вернулся к Винтер и БУК, бросив все силы на защиту башни от очередных ударов. Снова три. К этому моменту я был уверен, что Салем сдерживается — хотя Айронвуд продолжал подчеркивать, что на это могут быть веские причины. Она не была всеведущей. Если бы она была всеведущей, мы были бы уже обречены. Возможно, три — это её предел, или то, на что она готова пойти, не делая себя уязвимой. В любом случае, я устал физически, эмоционально и морально. — Лучше бы я был на стенах, — сказал я наконец. Это прозвучало глупо, но Озпин рассмеялся. — Я тоже. По крайней мере, там твои враги стоят перед тобой и встречаются с тобой лицом к лицу. Это мрачная работа, но простая. В любой день недели я предпочту истребление Гримм стратегическому совещанию, от которого зависит жизнь и смерть десятков тысяч людей. Печально, но ответственность за это всегда лежит на тех, кто находится у власти. — Думаю, это больше подходит вам, чем мне, сэр. — Возможно. Вас всех держат подальше от сражений, потому что вы нужны городу. Представляете, насколько хуже была бы эта ночь, если бы все студенты Бикона были направлены на стены? Сколько бы их погибло, прежде чем Каста Солдат взяла бы всё под контроль? Слишком много. — Это мрачная работа, — сказал Озпин, хлопая меня по плечу. — Но это достойная работа. Те, кто на стенах, сражаются в надежде, что им будет к чему вернуться. Вы помогаете дать им эту надежду, говорите им, что они не должны бояться за тех, кто остался позади. Утешьтесь этим. — Вы правы. Я знаю. Разумом я понимаю. В такой момент легко сомневаться. Извините, что побеспокоил вас, сэр. Я пойду. — Не стоит волноваться, — сказал Озпин, глядя на город. — Как я уже сказал, я всё равно спускался отдохнуть. Отдохните сами, молодой человек. Если вы понадобитесь Айронвуду, он откроет портал. Ступайте, проведите время со своими друзьями. Пока есть возможность, — он не договорил. — Пожалуй, так и сделаю. — Я издал протяжный выдох и улыбнулся, отвернувшись от казней внизу. Я сделал свою работу и всё, что мог. Сейчас мне было достаточно перспективы провести с Гильдией с трудом заработанное свободное время. — Спасибо. — Не за что. И не теряйте надежды. Мы ещё не побеждены. Снаружи бушевала битва. За её пределами за происходящим наблюдала Салем.