/-/
— Милорд! — Хейзел поспешил навстречу. — Его волосы начали седеть, как и борода, но он по-прежнему выглядел мужественнее многих Героев. К моему приходу он был окружен придворными, но они расступились перед ним, многие почтительно кивнули мне. — Ваше расписание... — Эллейн уже ввела меня в курс дела. Сначала Атлас, верно? — Да. — Хейзел ласково улыбнулся своей сестре. — Я вижу, ты скоро заменишь меня. Это хорошо. Мне скоро придётся подумать об уходе на пенсию. Не хочешь ли ты занять эту должность? — И иметь дело с Дворянами? — Эллейн скрестила руки. — Поручи это Янг. — Мисс Сяо Лонг склонна к скорому гневу... — Именно. Хейзел расхохотался. — Новаторский способ справиться с ними, но я не уверен, что он сработает. — Он повернулся ко мне. — Я взял на себя смелость пообещать дипломатам завтрак и экскурсию по городу сначала с советником Шни. Это даст вам час на то, чтобы передохнуть. — Спасибо, Хейзел. Ты спасаешь жизнь. — Я тоже спасла ему жизнь. Я убила Убийцу. — Блейк...? — Нет. Не сексуального убийцу. — Ах. — Хейзел поморщился. — Это пятый? — Четвёртый, — поправил я. — Правда? Обычно в это время уже пятый. Хм. Габриэль, должно быть, планирует что-то особенное. Или этот Убийца может быть из Касты Благородных. В последнее время они были удивительно тихими, а это обычно признак заговора. — Нет, тут был парень. — А, понятно. Я не знал и посмотрел на брата и сестру с некоторым замешательством. Эллейн воспользовалась возможностью объяснить. — Габриэль посылает лучших убийц, которые у него есть. Благородная Каста из нашего Королевства посылает женщин-убийц только потому, что они думают, что у тебя фетиш на них и ты ослабишь бдительность. Этот пришёл вооруженным и опасным, значит, он из Мистраля. — Благородные обычно маскируются под горничных и домработниц, — скучающе сказал Хейзел. — У нас полный штат, и каждый день ведется учёт. Но в этом году не было пополнения, так что мы должны его скоро получить. Никто не предупреждал меня обо всём этом, когда я согласился на должность. Но, опять же, я должен был быть покорной фигурой, выполняющей приказы Касты Благородных, так что вот так. Блейк, как обычно, докопается до истины. Дворяне — во всяком случае, те, кто действовал, — знали, что меня следует уважать, а её — бояться. Я не удивлюсь, если в ближайшие месяцы несколько человек окажутся мёртвыми. Улики всегда появлялись, когда они это делали. Правда, если бы они успокоились, то увидели бы, что возможностей у них предостаточно. Многие Дворяне уже это сделали — поняв, что если они хорошо поработали, то я их за это вознагражу. Амбициозная молодёжь пользовалась возможностью проявить себя и получала за это должности. Больше всего негодовали представители старой гвардии, особенно те, кого я вывел из состава Совета. Точнее, тех, кого я не вернул. Двое из старого состава Совета оказались достаточно хороши, чтобы остаться, и с тех пор они были достаточно лояльны. Это было сложное дело — пасти Дворян. С овцами было бы проще. — Тогда я отправляюсь на завтрак. Постарайся никого не убивать в моё отсутствие. — Я ничего не обещаю, милорд. Ещё до того, как я полностью скрылся из виду, Эллейн приставила ко мне двух своих стражников. Они незаметно, тенью следовали за мной по коридорам в сторону обеденного зала. Дворяне кланялись и кивали по пути, одни с едва скрываемым презрением, другие с искренним уважением. Я останавливался, чтобы перекинуться с ними парой слов, даже похвалил молодую Баронессу, которая, несмотря на свой возраст, сумела заключить с Мистралем не слишком враждебное торговое соглашение. Лучше, чем это удалось бы мне. Девушка ушла, покраснев до ушей от удовольствия, несомненно, готовая похвастаться перед всеми своими друзьями тем, как Король оценил её старания. Те, кто заслуживал награды, получали её. Таково было правило Вейла. Мы ещё не стали меритократией — всё ещё существовало и, вероятно, будет существовать клеймо на Классах после моего ухода, но мне нравилось думать, что следующее поколение или последующее доработает политический строй. Первая партия ополченцев, не относящихся к Касте Солдат, была официально признана. В прошлом году Солдат, который когда-то провалил свой Первый Квест, закончил Бикон в звании Героя. Были и пытающиеся пройти Первый Квест представители Касты Труда, но пока только один из них попал в Академию. Даже если Руби говорила мне, что я не могу слишком благоволить к нему, у меня была Пирра, регулярно докладывавшая об успехах Оскара. Как новый боевой учитель Бикона, она находилась в наилучшем положении для этого. Руби уже завтракала, когда я пришёл. Два места были зарезервированы для нас, несмотря ни на что, и когда я сел, она улыбнулась мне усталой улыбкой и зевнула. — Долгая ночь? — спросил я. — Беспокойная ночь. — Руби была на пять лет старше, на пять лет взрослее, но, как любила замечать Янг, не на пять лет выше. Руби подтянулась, чтобы соответствовать своим королевским платьям, но это не означало, что они ей нравились. — Янг напилась до беспамятства после того, как её парень порвал с ней. — Почему? — Она ударила его. — Почему? — Застала его с другой женщиной. — Ооо. — Я вздрогнул. — Изменяет Янг? Это неразумно. — Да. Думаю, теперь он это понимает. — Руби снова зевнула. — Я всю ночь утешала её, потом она решила, что он того не стоит, а потом я всю ночь держала её за волосы, пока её постоянно тошнило. — Она слабо улыбнулась. — Хорошая ночь. Очень расслабляющая. А как твоя? — Убийца. — Чëрт, она не может... — Настоящий убийца, — сказал я со стоном. — Предположительно из Мистраля. Я начинаю думать, что мне следует окончательно разобраться с Габриэлем. — Лучше тот враг, которого мы знаем, — прошептал голос позади меня, заставив меня подскочить в кресле. Руби лениво оглянулась через плечо. — Привет, Блейк. — Руби. — Блейк никогда не называла её Королевой, но и Королём она меня тоже не называла. Гильдия делала это только в официальных случаях или когда сердились на кого-то из нас, да и то в холодном и порицающем тоне. Обычно это было саркастическое "Ваше величество", чтобы дать нам понять, что мы что-то напутали и рассердили их. — Может быть, ты объяснишь, почему Янг хочет, чтобы я навела справки о её парне? — На бывшего парня. — Ах. — Глаза Блейк сузились. — Может, мне стоит пересмотреть свой отказ. — Возвращаемся на круги своя, — сказал я, пытаясь перевести разговор на более благородные темы. — Ты уверена, что я не могу просто разобраться с Габриэлем? В этом году он послал четырёх убийц... — Пятерых, — возразила Блейк. — Одного я убила в прошлом месяце. Забыла об этом упомянуть. Я довольно забывчива. — Хм. Ладно, возможно, он не отстает от графика. В любом случае, он послал пять убийц, два гневных письма и объявил Руби своей будущей невестой, которую я держу в плену против её воли. — Горе мне, — проворчала Руби. — И это не говоря уже о том, что он снова собирает войска. Действительно. Он давит на меня. — Он тебя боится, — сказала Блейк, с горделивой ухмылкой выглядывая из-за моего плеча. Только она могла найти это привлекательным. — Ты — постоянная угроза в его мыслях, и он никогда не сможет от неё избавиться. Пока ты жив, он не сделает ни шагу, и лучше иметь на этом посту кого-то столь предсказуемого. Убей его, и Мистраль может получить кого-то более компетентного. Или достаточно глупого, чтобы проигнорировать опасность и объявить войну в любом случае. Я знал, что она права. Знал, но всё равно отчаялся, что придётся терпеть эти дурацкие депеши и дипломатическую чепуху. Вздохнув, я набросился на яичницу с беконом, наполовину желая, чтобы шестой убийца появился и дал мне какое-нибудь занятие. По крайней мере, охота с Норой была бы интересной. Будучи Варваром, Нора не тратила время на охоту за беззащитными животными. Мы будем искать самого большого, самого страшного и самого злобного Гримма, которого только сможем найти, а потом с наслаждением разрывать его на части. Это было бы весело, за исключением случая с Реном. И того, что за мной будет следить Королевская гвардия, которая может даже не подпустить меня к Гримму. Проклятье. — Хорошо, завтра я ухожу на охоту с Норой. Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной? Руби оживилась. — Я бы с удовольствием... — Он забыл своё обещание насчёт Рена, — заметила Блейк. — Обычно я бы с удовольствием, — отмахнулась Руби, тут же сменив тон, — Но я обещала Вайс, что займусь с ней чем-нибудь. Ты же знаешь, какая она. Время, проведённое между друзьями. Ага. — Предательница, — пробормотал я. — А поскольку я Король, то технически это измена. Блейк улыбнулась. — Думаю, я переживу. Отлично. Мне не избежать ни отговорок, которые меня ожидали, ни Норы, беспрестанно твердившей о всех положительных сторонах Рена на протяжении всей охоты. Это была уловка, я знал. Нора пыталась измотать меня, пока я не сдамся и не заставил бы её и Рена пойти на свидание вместе. Но я на такое не поддавался. Вовсе нет. Я освободил место для Блейк на краю своего кресла и разделил с ней завтрак, не обращая внимания на частично неодобрительные, но в то же время весёлые или знающие взгляды, которые мы получали. Большинство тех, кто работал во дворце полный рабочий день, привыкли к этому, даже относились снисходительно. Наши отношения были открытым секретом, который люди могли принимать или игнорировать по своему усмотрению, лишь бы не совать нос не в своё дело. Мы оживлённо болтали во время завтрака, не делая паузы, когда пришла Янг, отказалась говорить и поглощала еду с сосредоточенностью человека, решившего не отвечать на вопрос, как она себя чувствует. Я не могу прогнать человека за то, что он изменяет моей подруге, — напомнил я себе. Это злоупотребление властью. Блейк наклонилась, чтобы шепнуть мне и Руби на ухо, что она пойдёт с Янг по магазинам и отвлечет её. Руби вздохнула с облегчением, видимо, надеясь, что у неё будет ночь безмятежного отдыха. Прошёл час, и вернулись Вайс и Атласские дипломаты. Маг была одета в мантию чистого белого цвета с золотыми и серебряными птицами на рукавах. Замысловатый подарок от Руби за что-то, о чëм она не стала мне рассказывать. Эти двое были близки как заговорщики. Положение Вайс в Королевском Совете было в лучшем случае спорным, учитывая, что она явно дружила с Руби и со мной. То, что она заслужила это место, не убеждало некоторых её недоброжелателей. Я снова и снова говорил ей, чтобы она не принимала слухи всерьёз, но Вайс была Вайс. Она должна была либо убедить их в том, что заслуживает этой должности, либо убить их. — Король Жон, — сказала Вайс. — Королева Руби. — Она низко поклонилась, как обычно не делала. И всё это ради того, чтобы представить нам двух дипломатов, двух Магов, пришедших со своими Стражами. Я не узнавал ни одного из них, но они выглядели довольными своим присутствием. — Позвольте представить вам Магов Вайна Зеки и Гарриет Бри, а также их Стражей Эльм Эдерни и Марроу Амина. Представители Атласа и наши новые послы. — Для меня большая честь познакомиться с вашими светлостями, — сказала Гарриет Бри, преклоняя колено вместе с остальными тремя. Они не обязаны были этого делать, не являясь частью нашего Королевства, но это был жест уважения. — Архимаг Кловер передает вам привет и благодарность за то, что вы встали рядом с нами в борьбе с посягательствами Мистраля. — Вейл всегда будет поддерживать своих союзников, — сказала Руби. — Маг Айронвуд отдал свою жизнь за наш город. Добро пожаловать в Вейл. Если хотите, мы выделим для вас комнаты во дворце. — Господин Зеки будет жить в Биконе со своим Стражем, — сообщила Вайс. — Он любезно согласился на временную должность преподавателя магической теории в рамках нашего союза. — Мне очень хочется увидеть новое поколение Вейла в деле, — сказал мужчина спокойным и умиротворенным голосом. — Надеюсь, мы не помешали вашей трапезе своим неожиданным появлением? — Это... — Всё в порядке, я уверена, — сказала Вайс, перебивая меня. Обычно она так и делала, но, если честно, она разбиралась во всём этом лучше, чем я. Отчасти поэтому она занималась более сложными вопросами, когда речь шла о переговорах. — Король любезно предложил поговорить с вами и подтвердить наш договор с Атласом. Руби, вы отправитесь со мной на приём послов из Мистраля. Руби застонала. Я не винил ни её, ни Эллейн с Вайс за то, что они вообще не упомянули о том, что те прибывают. Формально мы не находились в состоянии войны, так что, полагаю, это было неизбежно. Неудивительно, почему они не хотели, чтобы я с ними встречался. Учитывая, что Габриэль пытается объявить Руби своей женой, им придётся, по крайней мере, быть с ней вежливыми. — Хорошо, но если они назовут меня Руби Алансар, я не буду нести ответственность за кровопролитие. — Они были предупреждены, — рассудительно произнесла Вайс. — Не будет ли недипломатичным затронуть тему убийц? — Убийцы? — испуганно спросила Гарриет Бри. — Очень недипломатично, — ответила Вайс. Руби потёрла руки. — Хорошо. — Наклонившись, она поцеловала меня в щеку, а затем встала. — Я пошла наживать врагов короны. Увидимся позже. Блейк в ответ только захихикала./-/
Править Королевством означало нестись по жизни с бешеной скоростью. Каждое действие оценивалось. Зачастую без полного понимания того, почему ты так поступил. Люди следили за тем, что ты говоришь, как ты говоришь, и придумывали свои причины, почему ты не сказал что-то другое. Если ты не улыбнулся, они придумывали, почему. Если ты улыбался, они делали то же самое. Всё было измерено. Всё было продумано за тебя. Временами мне хотелось убежать от всех этих обязанностей. В другие моменты я испытывал гордость за то, что нам удалось сделать. Выступать с речью в казарме — было мучительно, как и заставлять себя улыбаться и махать рукой каждому прохожему. Дружелюбие ничего не стоит, но даже самый приятный человек, наверное, не останавливается, чтобы пожелать доброго утра каждому прохожему. А мне пришлось. А когда я туда пришёл, из казармы раздался торжественный марш и ожидание моей речи. На что я нехотя согласился. Потом начался спарринг, и я, наконец, получил возможность расслабиться. Моя рука с мечом дёрнулась, желая присоединиться, но они не осмелились выступить против меня, даже если бы это не помогло никому из них. Вместо этого я позволил им испытать себя в бою с Королевской гвардией, которая с радостью отнеслась к новобранцам. Многие из них принадлежали к Касте Труда, и я с гордостью наблюдал не только за тем, как они справлялись со своими товарищами, но и за тем, как легко их принимала Каста Солдат. Товарищество не выглядело фальшивым. Суровые тренировки укрепляли связи независимо от Касты, даже если эти связи заключались в единении против адских сержантов и ужасных тренировок. Это был знак прогресса и редкий момент гордости для меня. Это напоминало мне о том, почему я терплю придирки, критику, напряжённые дни и постоянные попытки покушения. Не говоря уже о заседаниях Совета, которые по-прежнему превращались в крики и споры. Тем более что члены Совета поняли, что я не любитель помпезности и церемоний. Первыми начали браниться представители Касты Труда, но Каста Солдат не отставала, Герои старались изо всех сил, а советники из Касты Благородных теряли самообладание и показывали, как можно оскорбить человека на древних языках. Было много криков, споров, обвинений и ругани, но работа всегда была сделана, и я был уверен, что они хотя бы нехотя уважают друг друга. — Внимание! — скомандовала Эллейн. Все ополченцы встали в строй. — Как и было обещано, Король создаст и подарит личное оружие кандидату, набравшему наибольшее количество баллов в каждом классе. — По площадке поползли возбужденные слухи. — Также через две недели состоится турнир, на кону которого будет стоять внушительный приз. Непременно попробуйте свои силы. А теперь последнее обращение от нашего Короля. Ещё одна речь? Я бросил взгляд на Эллейн и шагнул вперёд. Никакого отдыха./-/
Честно говоря, если бы люди увидели меня сейчас, у них бы случился сердечный приступ. Я откинулся на спинку дивана, положив голову на колени Блейк, свесив ноги через подлокотник дивана, громко зевая и держа в одной руке кубок с вином. Моя Королева сидела напротив, дремала на плече Янг и тихонько похрапывала. Янг тем временем продолжала пить, как будто это выходило из моды, Вайс и Пирра болтали, а Нора тщетно пыталась заставить меня объяснить, почему Рен всё ещё в Атласе, а не здесь, готовый к охоте, как я обещал по пьяни. Рен заплатит за это, решил я. Даже если это была моя вина. — Мне этого не хватает, — сказал я. — Хм? — Пирра оглянулась. — Что ты имеешь в виду? — По возможности отдыхать вот так. Ходить на Квесты. Беспокоиться только о том, как бы нам хватило денег на следующий платеж за Домик. Или сам Домик! Бикон. Я скучаю по всему этому. — Ты имеешь в виду, что сожалеешь о работе, которую нам теперь приходится делать, — сказала Вайс. — Работа, которая в любом случае стала бы частью взросления, понимаешь, королевская власть или нет. Мы не могли оставаться в Биконе вечно. Мы не могли навсегда остаться подростками. — Я бы постарался... Блейк хихикнула и погладила меня по голове, как будто я был домашним котёнком. Это было очень приятно, и я прильнул к ней. — Бедный малыш. Ты сегодня много трудился, да? Руби тоже, хотя я думаю, что это скорее от недостатка сна. — Я не виновата, — прорычала Янг, голос был грубым от выпитого алкоголя. Никто не потрудился её поправить. Собираться в конце каждого дня в тихой и уединённой комнате, которую мы снова стали называть своим Домиком, не обращая внимания на короны, беспорядочно разбросанные по столу, снимать сапоги, сбрасывать царственные платья и плащи, стало для нас своеобразным ритуалом. Просто сесть, отпустить себя и, как это часто случалось, похныкать о проделанной работе. Рен отсутствовал, он был в Атласе, к большому разочарованию Норы, но он был бы здесь, если бы мог. — Неужели никто больше не скучает по Квестам и приключениям? — Ты имеешь в виду Рейвен, Салем и Уоттса? — ворчливо заметила Янг. — Не совсем. А ты? Вопрос застал меня врасплох, и я не смог ответить. Правда? Правда? — Ну, не по ним конкретно. Не скажу, что я скучаю по постоянному беспокойству о том, не умрём ли мы, но я скучаю по путешествиям. Просто скакать, куда хочется, и делать всё, что взбредет в голову. Я не могу даже прогуляться по городу без вооруженного эскорта. Эскорта, который, кстати, мне придётся защищать, если на нас нападут. А не наоборот. — Не все достигают такого высокого уровня, как ты, — отметила Вайс. — И почти никто не достиг такого уровня, как Руби. — А ты не можешь просто взять отпуск? — спросила Янг. Фырканье Вайс было достаточным ответом, но я всё равно сказал. — К сожалению, нет. Я могу попробовать отдохнуть, но это будет отдых с охраной. А не без них. И Совет будет в ярости, если я отправлюсь выполнять Квест. Слишком рискованно, видимо. — У всех нас теперь есть обязанности, — доброжелательно сказала Пирра. — Я тоже не могу уйти из Бикона. — По крайней мере, ты можешь путешествовать. — Ты тоже можешь путешествовать, Жон. — Во главе армии. Это будет равносильно вторжению, если я это сделаю. Король Жон, Истребитель Салем, Стальной Маг. Все знают, что я могу разрушить городскую стену силой мысли, если захочу. Люди по понятным причинам нервничают, если я появляюсь в их Королевстве. — Пф. Ты даже не убил Салем. — Я знаю, — пробормотал я, оставив Янг смеяться и случайно разбудить Руби. — Это боль. Я тоже не единственный. Тебе так же скучно, как и мне, Руби, верно? — Хм? Что? — Зевнув, она потянулась, как кошка. — Хм. Да. Неплохо быть Королевой, и убийцы — это весело, когда они случаются, но я бы не отказалась от возможности делать что-то другое время от времени. Поехать верхом без сопровождения. Сразиться с Гриммами. Пальцы Блейк заплясали по моему носу. — Может быть, ты сможешь. — Я уверен, что дворец взбунтуется, если мы пропадём. — Скажите, что вам нужен отдых. Устройте турнир или фестиваль. Люди будут так сосредоточены на этом, что им и в голову не придёт обратить внимание на то, что вы двое делаете. Пока вы не афишируете это, всё будет в порядке. — Мое имя и Класс находятся над головой, — заметил я, буквально указывая на них. — Думаю, они уже достаточно узнаваемы. Как ты думаешь, что произойдёт, если я появлюсь в какой-нибудь деревне, чтобы выполнить Квест? Люди просто с ума сойдут. Они будут кланяться, стоять на коленях и извиняться за то, что я трачу своё время. К тому же, если я захочу покинуть дворец, мне полагается сопровождение. — Бедный ребёнок. Если бы только был способ изменить эти слова над твоей головой... — Да, если бы. — Только через секунду я осознал, что все смотрят на меня. — Да ладно. Дело было в амулете Салем. Вы же видели, как эта штука сломалась в Вакуо. Не то чтобы я сохранил осколки или что-то в этом роде. Он всё равно был сделан ею. — На него была нанесена Руна, я полагаю, — сказала Пирра. — Та же самая Руна, которую ты впоследствии наносил на многие виды оружия. Руби села. Её глаза повернулись ко мне и впились в мою голову. Я уставился в потолок, мысли уже витали в воздухе. — Хм. Хорошая мысль.../-/
Рыцарь, Рейнджер и Воительница вошли в таверну. Находящиеся внутри люди смотрели в их сторону, дрожа от холодного ветра, врывающегося через деревянные ставни. Дверь захлопнулась, свет от очага отразился от доспехов и оружия, и все трое, две женщины и мужчина в капюшонах, направились к главной стойке. На Рыцаре был шлем, полностью закрывающий лицо. Чёрный капюшон Рейнджера был поднят, волосы того же цвета пробивались сквозь маску, а Воительница обмотала нижнюю половину лица красным шарфом, оставив видимыми только тёмные волосы и яркие глаза металлического оттенка. Они были хорошо экипированы и двигались в унисон, на их шеях висели три серебристых кулона. — Мы пришли за Квестом, — сказал Рыцарь, голос которого гулко отдавался изнутри шлема. Он положил пергамент на стол. — Только втроём? В этих краях бродит страшный зверь. Наполовину Беовульф, наполовину дракон, эта тварь отбивалась от команд Героев посильнее вашей. Три Героя обменялись взглядами. Даже если трактирщик не мог видеть их лиц, в их глазах был несомненный намёк на волнение. То немногое, что было видно. — Вы ещё не видели такой команды, как наша, — сказала Воительница, доставая табурет. Она села, приставив к барной стойке длинный шест с изогнутым лезвием на вершине. Почти как коса, подумал трактирщик. — Расскажи нам поподробнее, — сказал Рыцарь. Трактирщик не был уверен, показалось ему или нет, но в голосе закованной в броню фигуры слышалось нетерпение. Рискующие и безрассудные Герои не были редкостью, особенно те, кто хотел заявить о себе. Было бы обидно, если бы они пострадали, но на то они и Герои. Он не собирался принимать предложение Короля и пытаться самому стать таковым в своём зрелом возрасте. — Это мерзкое чудовище. Я видел его своими глазами. Большой, как сарай, и сильный, как пятьдесят человек. Плюется не огнём, а кислотой, которая прожигает дерево за несколько секунд. От ударов его крыльев дует ветер, способный сбить человека с ног, а глаза пронзают мрак ярко-красным светом. Это чудовищная тварь, говорю я вам. Демон, оставленный этой проклятой богиней. — Он осенил себя знаком. — Слава Королю и Королеве за то, что они её убили. — Король и Королева просто замечательные, — согласилась Воительница. Рейнджер громко хмыкнула и закатила глаза. — Если вы втроем собираетесь преследовать эту тварь, прислушайтесь к моему совету. — Он перегнулся через стойку и заглянул в шлем рыцаря. Лицо в шлеме было скрыто тенью, но ярко-голубые глаза светились. — Не надо. Эта тварюга слишком сложна для обычного Героя. Я не хочу, чтобы три отважные души были уничтожены раньше времени. — Опасна? — спросил Рыцарь. — Смертельно. — Большая? — Огромная тварь. Больше, чем вся таверна. Рыцарь вздрогнул. Трактирщик его не винил. Многие бы вздрогнули при мысли о таком чудовищном существе. Подняв бокал и поняв, что выпить его не удастся, Рыцарь налил его в свою флягу и встал. Рейнджер и Воительница встали рядом с ним, допивая свой напиток. — Ну что, вы пойдëте? — спросил трактирщик. — Пожалуйста, скажите Вейлу, что нам нужно ещё. Нам нужно десять или двадцать человек, чтобы справиться с этой штукой. Или сами Королевские гвардейцы. Она слишком страшна. — Думаю, вы меня не поняли, — сказала Рейнджер с юмором в голосе. Она смотрела, как Рыцарь топает прочь, уже обнажая меч. Это была величественная вещь, даже он мог это видеть. Покрытый витиеватыми письменами и светящийся голубым светом. — Наш спутник не испугался. Двери распахнулись. Лошади снаружи встали на дыбы, Рыцарь вскочил на одну из них и огляделся. — Ну что? — позвал он через дверь. — Пойдёмте. У меня всего неделя отпуска, а эта штука не собирается сама себя убивать. — Он взволнован. — Иду! — закричала Воительница, радостно хихикая. Трактирщик неуверенно наблюдал за происходящим, даже не заметив монет, оставленных Рейнджером в качестве оплаты. Рейнджер рассмеялась и отвернулась. — Мы вернёмся к рассвету. Ждите нас тогда. И не беспокойтесь о своей маленькой проблеме с Гримм. Я чувствую, что она разрешится сама собой. Трактирщик смотрел вслед уходящим, шепча тихую молитву за их безопасность./-/
Утро наступило, и в деревне воцарилась тишина. Люди толпились у ворот, с одинаковым благоговением и ужасом глядя на огромное чешуйчатое существо, насаженное на дерево и оставленное умирать. Огромное, как и было заявлено в описании, свирепое, с гигантскими зубами и когтями, оно было настолько гигантским, что всё ещё оставалось на месте, растворяясь в чёрных молекулах, как это делают все Гриммы, но достаточно медленно, чтобы тело могло пролежать ещё, по крайней мере, час. Голова чудовища лежала у подножия дерева, глаза были пусты, язык высунут. К дереву остался прикреплëнный клочок пергамента, вбитый в него маленьким ножом. Нервничая, Трактирщик подошёл и сорвал его, повернувшись к наблюдающим, чтобы прочитать вслух. "Убили вашего монстра. Это было не так уж сложно. На самом деле там были два разных Гримма, которые действовали сообща. Оба мертвы. Считайте, что второй — бесплатно. Пожалуйста, доставьте вознаграждение в Бикон при первой же возможности. Подпись: Жан, Белль и Робин. Обычные искатели приключений". Трактирщик отпустил записку. — Что за х...?/-/
— Думаешь, нам стоило остаться? — спросила Руби. — Наверное, странно проснуться и обнаружить, что эта штука прибита к дереву. — Эта была просто записка. — Я имела в виду Гримма, Жон. — Эхх. — ответил я, весело насвистывая. — Детали. — Было бы неплохо задержаться для получения награды, — сказала Блейк. Или, если верить имени над её головой, Белль, Рейнджер. — Приятно видеть, как люди относятся ко мне, когда я не хожу по улицам в качестве Убийцы. Думаю, я смогу к этому привыкнуть. Никто и глазом не моргнëт. — Мы не можем ждать, — возразил я, ехавший впереди со снятым шлемом и улыбкой, разделившей моё лицо на пополам. — Хейзел сказал, что может дать нам максимум неделю, прежде чем люди начнут спрашивать, где мы. Я хочу быть по уши в Гриммах к тому времени, когда это случится. Я хочу, чтобы моя рука с мечом чувствовала себя так, будто вот-вот отвалится. — Думаешь, люди начнут слагать легенды о Робин, Жане и Белль? — капризно спросила Руби. — Не будет ли это конфликтом интересов, если мы явимся на наш собственный турнир и выиграем его? Вайс говорит, что приедут лучшие бойцы со всего Ремнанта. Я хочу победить их всех. — А кто сказал, что ты выиграешь, — состязательно произнесла Блейк. Руби усмехнулась. — Это вызов, дорогая Белль? — Только не в твоём случае, Робин. Но я обязательно поблагодарю тебя в своей победной речи. — Оооо. Ты в деле. Встретимся в финале. Я рассмеялся и скрестил руки на седле Фейт, глядя на долину впереди, когда моя верная лошадка вскинула голову, радуясь прогулке, как и я. Жить двойной жизнью было тяжело, но, по крайней мере, на этот раз между нами не было никакой лжи. Заметив впереди торговый караван, а позади — незаметно приближающихся по лесу Гриммов, я надел шлем и достал Кроцеа Морс. — О том, как сорвать турнир, мы поговорим позже, — крикнул я, указывая мечом вперед. — К бою!