Луч света

Она коснулась своего кулона и почувствовала, как тот отозвался легкой вибрацией. Действительно, теперь он наполнен энергией. И Рей отчетливо это понимала – она по-настоящему раскрыла свою магию. А ее астралом стала Кэтрин, сменившая форму. Рей вспоминала тот самый момент, когда увидела перед собой белоснежную крупную тигрицу. И пахло от нее мятой – Рей никогда в жизни не слышала, чтобы астралы источали ароматы. Это было удивительно, ей нужно об этом всем поговорить с сестрой и Альфредом. Возможно, они раскроют тайну всего произошедшего. Рей посмотрела на Иштар. Та шла рядом, держа девушку за руку. Младшая Лайт чувствовала тепло руки гиены, и в груди растекалось нежное ощущение. Вчера, впервые увидев шаманку, Рей сначала испугалась, а затем ее захлестнуло любопытство. То, что говорили про гиен в столице никак не совпадало с реальностью. Она считала шаманок страшными монстрами, которые терроризировали границы, грабили поселения, крали женщин. А в действительности все происходило иначе. Конечно, Рей напугали слова Дины и Элины о том, что гиены делали с младенцами, которые им не подходили. Но девушка старалась не думать об этом, потому что понимала – не все может быть идеальным. Ночь, которую они провели вместе, казалась по истине волшебной. Рей все понимала и осознавала, что делала. И ее пугала мысль о том, что Иштар имела свои цели по отношению к ней. Но утренние слова шаманки тронули девушку. И теперь Рей не знала, как правильно поступить. Лучше всего если через пару дней она уедет с сестрой и скроется в другой стране. Это лучший вариант, потому что таким образом они спасутся от преследования и, если очень сильно повезет, заживут спокойно. Но Рей теперь не была уверена, что там ей будет безопаснее. Она в целом не ощущала себя защищенной – да и как тут быть в безопасности, когда с одной стороны преследуют маги империи, а рядом границы Диких земель, где если не хаотичные сущности, то сами путники могут навредить. Рей понимала, что им придется следовать с группой людей, которым нельзя будет доверять. Если не убьют, то однозначно могут сотворить ужасные вещи с двумя беззащитными девушками. Рей сжала в руке кулон на шее и вздохнула. Теперь у нее есть астрал. Удивительнее всего, что она не испытывала никакой тяжести и боли, о которой так часто повторяли в Академии Священного круга. Девушка легко слилась с астралом, открыла свой магический потенциал. И она ощущала силу в своем теле. Осталось только немного привыкнуть к новым ощущениям и попробовать свою магию в действии. Рей охватило любопытство, но пока использовать ее не осмеливалась – да и не знала пока что ей делать. - Так тяжело вздыхаешь, - произнесла Иштар после долгого молчания. – Что тебя беспокоит? Они медленно подходили к границе деревушки, где домов становилось меньше, и открылся вид на небольшие поля, на которых уже виднелась зеленная весенняя пшеница. Рей посмотрела Иштар в глаза и улыбнулась уголками губ. - У меня так резко перевернулась жизнь, что я с трудом понимаю происходящее. - Да… Это действительно трудно, - задумчиво ответила Иштар. – Если сейчас сложно понимать, может стоит отложить это на время? Знаешь, как это бывает – иногда мы не способны контролировать ситуацию. И лучший выход — это отпустить ее и посмотреть, что будет дальше. Понаблюдать со стороны. - И как часто у тебя такое срабатывало? Нельзя же все бросить и смотреть на то, как рушится твоя жизнь! Рей скривила губы и нахмурилась – ей не понравились слова Иштар. - Если не контролировать свою жизнь, то зачем вообще жить, - добавила она. – Наша жизнь принадлежит нам. И мы обязаны ее контролировать. Шаманка хмыкнула. - Тебя пугает то, что ты не способна все держать под контролем? - Конечно! Я не могу просто стоять и смотреть как моя жизнь улетает в трубу. - Ну, допустим, ты сейчас будешь все контролировать. А что тебе это даст? Ты в затруднительном положении, растеряна и тому подобное. Правильно? Может, просто стоит выждать, когда выпадет шанс повлиять на свою судьбу? Я так понимаю, что сейчас мало что зависит от тебя? Рей громко цокнула и повернула голову в сторону. - Неприятно это признавать, - сказала она. – Но ты права… Я… от меня мало что сейчас зависит. Иштар встала перед Рей и улыбнулась, обняла ее за талию. - Знаешь, у нас есть одна традиция во время летнего солнцестояния. Перед тем, как шаманка вступает в брак с другой, обе обязаны неделю прожить в лесу, в полном одиночестве, чтобы обдумать всю свою прошлую жизнь. Они живут как отшельники, охотясь на дичь и хаотичных сущностей. За все это время им нельзя ни с кем общаться и видеться. Знаешь для чего это делается? Рей покачала головой. - Все это для того, чтобы шаманка обдумала всю свою жизнь, - ответила Иштар. – Шаманка обязана посмотреть на прошлое, подумать о будущем, чтобы вернуться в настоящее и вступить в божественный брак уже с чистыми мыслями и планами на жизнь. - Какая у вас удивительная традиция, - улыбнулась Рей. Но тут же ей стало не по себе, представив, как шаманка одна в лесу живет целую неделю. Это целых семь дней жить в полнейшей тишине, выживая в одиночку. Возможно, для шаманок это обычное дело, но представив себя в лесу, Рей испугалась – она точно не смогла бы жить вдали от общества. - Ты предлагаешь мне спрятаться в лесу от проблем? – попыталась пошутить Рей, но потом помрачнела. - Я имею в виду, что тебе также стоит поступить с ситуацией. Отстраниться на время и все обдумать. Посмотреть на прошлое. Подумать о будущем. А потом вернуться в настоящее. Слова Иштар удивительным образом успокоили девушку. Она обняла шаманку и улыбнулась. - Ты удивительная, Иштар. Твои слова так успокаивают меня. Иштар погладила девушку по волосам и затем поцеловала в макушку. Вскоре они покинули границы деревушки и по широкой каменной дороге направились через лес. Воздух с утра оказался прохладным, но в плотной рубахе Рей почти не чувствовала его. А когда солнце начало медленно подниматься по небу, утренний холод начинал постепенно уходить. И теперь ласковые лучи приятно грели плечи и макушку. Рей шла рядом с Иштар, все также держа ее за руку. - Я могу задать у тебя вопрос по поводу твоей сестры? – спросила девушка. Иштар дернула ушками. - Лираны? Конечно, спрашивай. - Почему Лирана упомянула темноликую Эо? Разве Эо это не богиня смерти? Твоя сестра больна? Видя, как мрачнеет лицо Иштар, Рей поняла, что зря начала этот разговор. И хотела уже извиниться, как шаманка сказала: - Ты ведь знаешь кто такие Эостра и Эо? - Ну… Эостра это богиня жизни и весны. А Эо богиня смерти и зимы. - Все верно. А еще Эо богиня, хранящая души матерей, умерших во время родов. Мы поклоняемся Эо как главной богине. Она воплощение тьмы, ночь и зимы. Мы, гиены, обладаем особым даром. Наши тела сильно отличаются от человеческих. Ну… ты сама уже это поняла. Рей покраснела и отвела взгляд, вспомнив их близость. - Проблема в том, что мы не все обладаем лоном, - Иштар хмыкнула. – И очень малое количество из нас способны рожать детей. А если удается зачать дитя, то есть очень большой шанс умереть во время родов. Это крайне опасно и смертельно для жизни матери. Поэтому у нас в кланах очень редко гиены вступают в брак, так как мало кто согласен лишиться жизни. Но иногда это происходит. И гиена, зачавшая дитя, считается едва ли не святой, потому что она готова отдать свою жизнь ради того, чтобы подарить возможность жить своим детям. Иштар напряглась и потом отвернулась. Рей крепче сжала ее руку, ощущая, как сейчас больно шаманке. - Но я очень надеюсь, что Эо не заберет у меня сестру. – сказала Иштар после короткого молчания. – Иногда после родов шаманки выживают, хотя им приходится очень долго восстанавливаться. - Поэтому вы предпочитаете приходить сюда? Ну… в деревни и вступать в отношения с женщинами? Иштар кивнула. - На самом деле эта была идея прошлой старейшины, которая правила до Мираны. Зачатие от гиены довольно щепетильная тема. И чтобы это произошло, приходится ждать два дня в году, когда это возможно. - Никогда прежде подобного не слышала. - Мы способны зачать ребенка с женщинами только в первое весеннее полнолуние и летнее солнцестояние. В другие дни это делать бесполезно. Поэтому мы приходим в деревни только в начале весны и в середине лета. Рей в очередной раз ловила себя на мысли, что совершенно ничего не знала о гиенах. Этого она нигде в учебниках не находила, хотя в свое время увлеченно изучала темы, связанные с шаманками. - А твое тело… Ты сказала, что не мужчина. Но твой… ну… ты поняла. – Рей ощутила, как ее щеки начали краснеть. - Ты имеешь в виду член? О нет, это не половой мужской орган. - Но он же похож на него! – воскликнула Рей, окончательно покраснев. Иштар засмеялась. - Нет, это не член. Это клитор. - К-клитор? - Он ведь у тебя тоже есть. Просто он у меня намного больше, чем у тебя. Рей уже жалела, что начинала задавать эти вопросы. Но любопытство все равно было сильнее смущения. И слушая Иштар, в какой уже раз ловила себя на мысли, что эти существа действительно удивительные. - И только два раза в год с его помощью мы способны зачать ребенка. Вот и все. В остальном мы полноценные женщины. Просто… Немного необычные для ваших стандартов. И снова засмеялась, приобняла Рей за плечи и поцеловала ее в щеку. - Тебе не понравилось? Рей надула губы, все еще краснея от смущения. - Если бы не понравилось, я б сказала. - Вот и славно. Со стороны леса раздались шорохи. Рей вздрогнула и тут же спряталась за шаманку. Иштар обернулась, закрыв своей спиной девушку. Через пару мгновений из-за деревьев показалась знакомая фигура. Рей посмотрела из-за спины Иштар, разглядев подходящую к ним шаманку. Это оказалась Изиса. Одетая в красную рубаху и черные плотные брюки она выглядела еще более угрожающе, чем в ночь, когда Рей впервые ее встретила. Ее темно-рыжие волосы схвачены в высокий хвост, обнажавший длинную шею, на которой красовались татуировки. Совсем как у Иштар на плечах и руках. Шаманка несла в одной руке лук, в другой у нее была пойманная пара зайцев. По телу Рей пробежался неприятный холодок. Изиса шла к ним, хмурясь. - Такая рань, а вы уже на ногах? – хмыкнула она, подойдя ближе. – Думала, что после ночи ты больше не подойдешь к этой палке. - Изиса, - фыркнула Иштар. – Ты опять начинаешь? Повторю – тебя не касается то, что я делаю. Шаманки смотрели друг на друга недобро, и у Рей закрадывалось плохое предчувствие. - Ты совсем зазналась после того, как Мирана назвала тебя своей наследницей? Тебе было сказано найти красивую жену, а не позорную блоху, от которой детей рожать будет противно. - Заткнись! Неужели тебя так бесит, что ты не стала наследницей? Может, не стоит быть такой стервой? Ты даже родную мать не уважаешь, думаешь в клане захотят видеть тебя своей старейшиной? Губы Изисы скривились в ужасной гримасе. - Ты! Мелкая полукровка! Рожденная от грязной женщины! Ты не гиена – ты дворняжка. Мелкая собачонка. И сдохнешь ты как бродячая собака. Твое присутствие только позорит нашу чистую кровь. И я до сих пор не могу поверить в то, что тебя не утопили в речке, когда ты родилась. Рей видела, как хвост Иштар распушился и ее уши стали торчком, шаманку начинала бить мелкая дрожь. - А ты такая сука, что с тобой даже женщина не ляжет в постель! А гиена тем более не пожелает видеть тебя своей женой! Рей не успела опомниться, как Изиса, скинув с себя колчан стрел и откинув в сторону лук с дичью, ринулась вперед на Иштар. Раздался дикий звериный рык, от которого у младшей Лайт заложило в ушах. Иштар отреагировала мгновенно: она толкнула Рей в сторону, приняв удар Изисы на себя. От толчка младшая Лайт упала на землю, неудачно приземлившись на колени, и ощутив резкую боль. Но страх вмиг захлестнул все иные чувства. Рей повернула голову и от увиденного ахнула. Теперь перед ней стояли не две девушки-шаманки: обе успели обернуться. И теперь, вцепившись друг в друга, катаясь по земле, дрались две огромные черные гиены. У Рей перехватило дыхание. Она никогда в жизни не видела настолько устрашающего зрелища. В утренних лучах сверкали острые клыки, которые так и стремились сомкнуться на шее противницы. Гиены вцепились друг в друга, громко рычали и поднимая в воздух клубы пыли. А потом отскочили друг от друга. Рей пыталась понять какая из них старшая, а кто младшая сестра. Но сразу можно было понять: Изиса оказалась крупнее Иштар – она и в облике шаманки чуть выше. А еще у нее шерсть намного гуще и темнее, чем у второй гиены перед ней. Иштар сильно выделялась на фоне сестры, но выглядела также угрожающе. - Твоя мать была позорной сукой, и ты такая же! – Прорычала Изиса. У Рей волосы на затылке начали шевелиться, когда она услышала грубый голос шаманки. В форме гиен речь их была похожа на очень глубокий рык, при этом отчетливо слышались слова. - Заткнись! – прорычала в ответ Иштар. - Слабая и немощная. Сдохла от чахотки, как больная собачонка, - не унималась Изиса. – И как Мирана вообще выбрала такое позорное существо? И ты решила пойти по ее стопам и тоже выбрать дохлый кусок мяса? Иштар злобно рыкнула и бросилась на Изису. Но шаманка увернулась от клыков. И затем ловким движением сбила Иштар с ног и повалила на спину, прижав передними лапами к земле. Младшая сестра пыталась вырваться, и Изиса вцепилась клыками ей в шею. Раздался громкий визг, заставивший Рей выйти из оцепенения. Он вскочила на ноги и кинулась к гиенам. - Не трогай! – закричала Рей, вцепившись в Изису. Шаманка с легкостью скинула с себя девушку. Рей упала на землю, охнув от нахлынувшей волны боли. Изиса резко повернулась к девушке и бросилась на нее. И последнее, что Рей увидела перед собой – это огромные красные клыки, которые стремились вцепиться в ее шею. Девушка задрожала, попыталась увернуться, но времени на все это не хватило. Рей зажмурилась, уже готовясь к ужасной боли, но в эту же секунду ее окутал поток теплого воздуха – совсем как прошлой ночью, а в нос ударил сладкий аромат мяты. Лес наполнился громким рыком, а за ним последовал визг. Когда Рей открыла глаза, она увидела перед собой белоснежную фигуру тигрицы. Огромный зверь накинулся на Изису и вцепился когтями ей в загривок, оттолкнув гиену от Рей. Теперь по земле катались гиена и тигрица, поднимая в воздух клубы пыли. Пока Кэтрин пыталась унять Изису, Рей вскочила на ноги и кинулась к Иштар. Гиена лежала на боку не подвижно, и сначала Рей испугалась, но заметив, как коротко и быстро вздымается грудь оборотня, ощутила легкое облегчение. Девушка медленно опустилась на колени к гиене. Иштар повернула морду и посмотрела на Рей. По телу пробежалась мелкая дрожь. Облик гиены очень пугал, но золотые глаза дикого зверя однозначно принадлежали Иштар. И сейчас ей было больно – из раны на шее сочилась кровь. Рей с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться. - Все в порядке… Все будет хорошо… - повторяла девушка, положив руку на спину гиены. Когда ее пальцы коснулись меха, она ощутила под ними сильные и крепкие мышцы. Иштар глубоко дышала, прерывисто, и видно, что ей было невыносимо больно. Рей попыталась взять себя в руки, ее била мелкая дрожь и тело вмиг стало ватным. Нужно вспомнить все, чему ее обучали в Академии Священного круга. Помимо того, что маг мог раскрывать свои способности, используя их в боевых условиях, многие проходили курсы исцеляющих заклинаний. И Рей была рада, что в свое время записалась на дополнительные занятия. Вот только сейчас из головы все вылетело – не могла сосредоточиться. Она обернулась и посмотрела на тигрицу и гиену. Огромный астрал прижал оборотня к земле крупными лапами и вцепился клыками в загривок, заставив Изису изогнуться в болезненной позе. Она рычала, пыталась вырваться, но каждое движение и тигрица только крепче сжимал свои клыки. В воздухе смешались запахи пыли, крови и мяты. От такого гремучего коктейля Рей начало подташнивать. Она отвернулся и наклонилась к Иштар. - Спокойно, - она аккуратно обняла гиену, ощутив, как та зарычала от боли. – Я справлюсь и все будет хорошо… Исцеляющее заклинание сработало мгновенно: Рей с легкостью справилась, и раны на шее гиены тут же затянулись. Младшая Лайт не могла поверить, что так просто смогла использовать магию. Когда она произнесла исцеляющее заклинание, то была уверена – ее скует дикая боль, которая обычно возникает у молодых магов. Но в очередной раз вместо этого ее охватило нежное и приятное тепло. Она ощущала, как эта волна медленно перетекала в тело Иштар. И гиена прекратила дрожать и прерывисто дышать. Ее грудь успокоилась, и шаманка расслабилась в руках девушки. Рей провела рукой по месту, где зияла алая рана и почувствовала под пальцами мягкую кожу. Кровь остановилась и все укусы исчезли. Иштар пришла в себя, стала дышать спокойнее. Когда сознание наконец пришло в порядок, она медленно поднялась на лапы и подошла к Изисе. Тигр отпустил шаманку, и та без сил упала на землю, продолжая поскуливать от боли. Иштар обернулась в человека и присев на одно колено, стукнула Изису по загривку. - Как видишь, моя невеста не такой дохлый кусок мяса, как ты считала. Изиса зарычала, смотря на младшую сестру, и когда хотела дернуться, белая тигрица прорычала в ответ, заставив ту замереть на земле и прижав уши к голове. Иштар посмотрел на Кэтрин и протянув руку, погладила ее по голове. - Чудесный астрал. Никогда в жизни не видела такого. Рей все еще сидела на земле, не в силах подняться. Все тело продолжала бить мелкая дрожь. Иштар подошла к Рей и помогла ей встать, а затем подняла ее на руки, словно пушинку и понесла прочь. Младшая Лайт прижалась к груди шаманки, все еще не в силах прийти в себя. Исцеляющая магия сработала и на ней. Разбитые колени вмиг затянулись – и даже следов не осталось. Девушка провела руками по плечам и шее гиены, боясь, что заклинание не сработало. Но ощущая под пальцами мягкую и теплую кожу, успокоилась и крепко обняла ее за шею. - Я так испугалась, - прошептала она. - Напугали бедную девочку два оборотня? - Нет… я испугалась за тебя, Иштар. Гиена хмыкнула, но ничего не сказала. Вскоре они скрылись, потеряв Изису из вида. И уже потом Иштар остановилась и посадила Рей на большой валун, что стоял у дороги. Она аккуратно приподняла край рубашки и оглядела ее колени. И не обнаружив ран, улыбнулась, посмотрела Рей в глаза. - Какая умница. Рей наконец успокоилась. Ее перестала бить мелкая дрожь и сердце уже не колотилось с дикой скоростью. Она посмотрела на тигрицу, которая всю дорогу следовала за ними. И когда та подошла ближе, протянула руку и погладила между ушей. Шерсть у Кэтрин оказалась мягкой и теплой. И от прикосновения по всему телу снова прошлась нежная волна. - Спасибо, Кэтрин. Ты меня спасла. - А как иначе? Астралы хранят своих магов. – сказала Иштар, наблюдая за парочкой. Рей кивнула, посмотрела на шаманку. Немного потрепанная: рубашка и брюки в пыли, волосы растрепаны. Но в остальной Иштар была в полном порядке. О произошедшем напоминал только порванный рукав на левой руке. - Ты в порядке? Нигде не болит? – взволнованно спросила Рей. - Я в полном порядке. Иштар села на траву рядом с валуном и продолжала смотреть на Рей, мягко улыбаясь. Младшая Лайт наблюдала за Иштар, удивляясь ее полнейшему спокойствию, как будто она не дралась с сестрой совсем недавно. - Почему ты такая спокойная? – поинтересовалась Рей. – Слова Изисы были очень злыми. Вы совсем не ладите? Иштар дернула плечом и отвернулась, посмотрев в сторону, откуда они шли. - Изиса… Она всегда такая. Сколько себя помню. Она не особо любит меня. Да и других детей Мираны. Я не самая младшая в семье. Но остальные еще щенята и они остались в поселении с матерями. - Мне очень жаль… Иштар повернулась и взглянула на девушку. - Ты про мою мать? Младшая Лайт опустила глаза и кивнула. - Она умерла год назад после долгой болезни, - спокойно ответила Иштар. - Это было тяжело. Но мы, гиены, живем со смертью бок о бок. Она нам как старшая сестра. И то, что она решила забрать маму, значит так тому и быть. Мирана ее очень любила. Сильнее остальных своих жен. И она также тяжело переживает ее смерть. Возможно, даже сильнее меня. Рей почувствовала в голосе Иштар нотки грусти, и поняла, что та действительно переживала сильное горе. Девушка слезла с валуна и присев рядом с шаманкой, крепко обняла. - Я тебя понимаю, - прошептала она. – Я недавно отца потеряла. И тоже очень сильно его любила. Крепкие руки шаманки обвили ее талию, и Рей ощутила, как охватила сильнейшая печаль. Она не сразу поняла, что плачет. Крупные и горячие слезы градом полились из глаз, падая на плечи шаманки. Иштар, почувствовав это, пересадила Рей на свои колени и плотно прижала к себе, крепко обнимая. - Я уверена, что твой отец очень любил тебя. – прошептала шаманка. – Иначе бы у него не выросла такая сильная и чудесная дочь. Рей улыбнулась сквозь слезы и крепче обняла Иштар в ответ. От ее слов на сердце стало очень тепло. Рей вспомнила отца, его наставления и учения, то как он действительно заботился о ней и оберегал, иногда велся на ее капризы и баловал. «Любовь почувствуешь, Рей» - промелькнули слова родителя. Рей подняла голову и посмотрела Иштар в глаза. Красивые, пленительные, золотые, как самые красивые украшения в ее шкатулке, которая теперь потеряна. Но сейчас Рей понимала, что она обрела намного большую драгоценность – это верную и нежную защитницу. - Ты назвала меня невестой? – произнесла Рей. На губах шаманки появилась легкая улыбка. - Разве ты не моя невеста? После того, что я увидела ночью на стрельбище и сейчас, я с ума сойду, если не женюсь на тебе. Рей ощутила, как ее щеки начали краснеть. От слов гиены по всему телу пробежался волнительный жар. Она никогда в жизни не смогла бы представить, что когда-нибудь окажется в подобном положении. Но следом за этим чувством возникло совсем другое. Девочкой Рей представляла своего жениха: статного и благородного мага из знатной семьи. Красивого юношу, рядом с которым Рей будет чувствовать себя в безопасности, как с отцом. Этот маг сделает ей предложение где-нибудь на берегу озера или во время морской прогулки на корабле, под огромными белоснежными парусами. Она представляла себя в воздушном платье, украшенном драгоценными камнями. А сейчас Рей сидела на траве, вся в пыли, рубахе, которая вечно стремилась сползти с плеч. И ее охватило странное чувство и отвращение к самой себе. - Тебе не кажется, что все это неправильно? – произнесла Рей. Иштар хмыкнула, внимательно посмотрев девушке в глаза. Но ничего не ответила. Лишь коротко поцеловала ее в губы. А затем они вместе поднялись и направились по дороге дальше, в сопровождении белой тигрицы. Дорога продолжилась в молчании – каждая была увлечена своими мыслями. Рей держалась рядом с Иштар, но не пыталась взять ее за руку, как раньше. Девушка ощущала себя очень странно: неделю назад она мечтала о пышном бале в честь праздника Эостры, выбирала себе роскошные платья, грезила о красавце академии. А теперь она выглядела убого, вся растрепанная, помятая, идущая в сопровождении дикарки гиены. И кто бы мог подумать, что она возьмет и добровольно согласится переспать с нею. Рей охватил стыд за собственный поступок. Она пыталась найти себе оправдание: слишком много вина, перевозбуждение после того, как вызвала Изису на бой, еще открыла магию и слилась с астралом. Возможно, все это из-за переизбытка чувств – думала Рей. Ее пугала реакция Алисы и матери: они однозначно не обрадуются, когда Рей придет в компании шаманки. Старшая сестра точно лопнет от злости, а матери потом в глаза будет стыдно смотреть. Пускай она не особо участвовала в жизни Рей, но когда была возможность, повторяла младшей дочери, что ей суждено выйти за благородного мага из богатой семьи. Но что теперь будет? Рей сама себя начинала ненавидеть. В размышлениях она и не заметила, как перед ними возникло поместье Альфреда. Рей впервые за эти дни увидела дом при свете дня с парадного входа. Поместье окружал густой лес, и единственная дорога, которая позволяла к нему подъехать вела прямиком из деревни. Рей не помнила, что они с матерью и сестрой ехали через поселение. Значит, все-таки есть еще один путь, но о нем девушка не помнила. Все происходило настолько быстро и ехали ночью. Возможно, они мчались не через деревню, а по окольным путям. С дороги поместье смотрелось не так убого, каким оно представляло внутри. Дом построен из темно-красного кирпича, а крыша, некогда зеленой, посерела и приобрела скудный оттенок. Каменная стена перед домом выглядела внушительно – Альфред сильно позаботился о безопасности своей обители. И удивительно, что в деревне к нему относились нормально, он даже был известен – не зря же ночью Рей приняли за родственницу Альфреда. Вскоре девушки оказались у больших железных ворот. Рей повернулась и посмотрела Иштар в глаза. И поняла, что теперь не знает, как ей поступить. Иштар назвала ее своей невестой, и явно настроена на что-то серьезное. Но Рей совершенно к этому не готова. И сейчас ей было очень неловко и стыдно. А шаманка смотрела на девушку внимательным взглядом, выжидая, что все-таки та скажет. И как будто прочитав мысли Рей, Иштар произнесла: - Струсила, да? Рей покраснела и опустил взгляд. Ей сложно было что-то ответить, потому что она сама не знала, как на все это реагировать. Она набрала побольше воздуха и уже хотела ответить, как рядом раздался негромкий хлопок. Рей не успела опомниться, как Иштар исчезла перед ней, а на ее месте возник большой столб пыли, заставивший младшую Лайт отшатнуться. - Рей! – послышалось за спиной. Девушка обернулась и увидела за воротами Алису. Старшая сестра распахнула их и выскочила на дорогу. - Какого черта тут делает гиена? Рей обернулась и наконец увидела Иштар. Та успела отскочить прежде, чем ее бы снес сильный поток воздуха. Младшая Лайт кинулась к сестре, чтобы остановить, но та успела ее опередить и махнув рукой, вскрикнула: - Нападай! В воздухе возник крупный серый силуэт астрала и без единого звука направился в сторону шаманки. - Алиса, стой! Не надо! Но Рей не успела ничего сделать: крупный астрал накинулся на гиену. Иштар среагировала быстро: скрестила руки и вокруг нее возник огненный круг, не позволивший астралу напасть на шаманку. Тот лишь врезался в невидимый купол и растворился в воздухе. Иштар хитро улыбнулась, посмотрев сначала на Рей, затем на Алису. - Так встречают золовок в Империи? – Она покачала головой, затем цокнула. - Что тут происходит? – Алиса схватила Рей за локоть, от чего младшая сестра вскрикнула. – Какого черта тут делает гиена? И где ты шлялась всю ночь? Не могу поверить, что ты убежала. Совсем с ума сошла? И что с твоими волосами? Неужели… - Алиса, прекрати, мне больно же, - проговорила Рей. Она заметила краем глаз, как Иштар напряглась, услышав, когда девушка простонала от боли. - Кто ты такая? – спросила Алиса. - Мое имя Иштар. Я шаманка из племени Мосоноба. Рей попыталась вырваться из хватки сестры, но Алиса держала ее, не давая и шелохнуться. - Рей, почему она находится здесь? Не говори мне, что ты связалась с собакой. - Кого ты собакой назвала, грубиянка? Рей вжала голову в плечи, ощущая на себе тяжелый взгляд сестры. - Не может быть, - тяжело вздохнула Алиса. – Я не могу в это поверить. Ты поддалась соблазну какой-то собачонки. Иштар сложила руки на груди, вздохнул на манер Алисы. Рей понимала, что если ничего не скажет, то они вцепятся друг в друга. И от этого ей стало не по себе: Алиса славилась чудесной боевой магией, и она может навредить шаманке. - Я ее не соблазняла! – фыркнула Иштар. – Она сама согласилась стать моей невестой. - А ну молчать, я не с тобой говорю! - Так говори со мной, раз твоя сестра не способна отвечать! Алиса отпустила Рей и направилась к Иштар. Младшая Лайт хотела остановить сестру, но даже и шагу не смогла сделать. А посмотрев вниз, заметила, как ее ноги начали опутывать серые корни – старшая сестра решила не дать Рей вмешаться. - Значит, вот как выглядят настоящие шаманки? – начала старшая Лайт. – Я думала, вы внушительнее и страшнее. А выглядите… как потасканные собаки. Мерзко, что даже зубы сводит. Иштар сощурила глаза, выпрямилась и когда Алиса стала перед ней в паре шагов, нависала над ней, как скала. - Неужели? Забавно это слышать от магини, которая теперь без рода бегает и еще строит из себя крутую стерву. Алиса вздрогнула, словно ее ударили в грудь. Лицо ее стало красным, а руки начали трястись. - Я заберу Рей и подарю ей новую семью. Ты бесполезная и ни на что не способная. Не уверена, что ты можешь защитить свою сестру. Тем более с таким слабым астралом, - добавила Иштар. Она наблюдала, как за спиной Алисы снова вырастала серая фигура астрала. Огонь прекратил полыхать вокруг шаманки. И теперь Рей увидела истинный облик астрала Иштар. Прежде ей не удавалось видеть настолько крупной и сильной астральной сущности. Ее черная фигура как будто собрала все звезды внутри себя: она переливалась и искрилась. - Будем мериться письками, да? - на лице Иштар появилась недобрая улыбка. - Буду только рада! – ответила Алиса, улыбаясь в той же манере. Рей огляделась в поисках Кэтрин – девушка опять не заметила, как ее астрал растворился. Из-за того, что она еще не полностью научилась контролировать свои силы, иногда она теряла связь со своей сущностью. Младшая Лайт коснулась своего кулона, и тот ответил мягкой вибрацией. - Кэтрин, появись, сейчас надо… Но астрала нигде не было видно. И девушка тяжело вздохнула. Нужно что-то делать, иначе Иштар и Алиса убьют друг друга. Она попыталась пошевелить ногами, но те были плотно прижаты к земле. И ей не хватало сил даже поднять их, настолько цепко ее охватили корни. Раздался лязг металла, Рей вздрогнула, и подняв глаза, увидела, как Алиса и Иштар, вцепившись друг в друга, сражались. У обоих в руке находились по мечу, сотканный из магии. У шаманки – черный, у Алисы – серебряный. При столкновении друг с другом мечи высекали искры. Рей не могла отвести взгляд от этого захватывающего зрелища. Алиса – лучшая фехтовальщица в столице, славилась своими талантами. Она точно могла бы вступить в имперскую гвардию и даже стать капитаном. У старшей Лайт не было сильного астрала, но зато его дополняли таланты в фехтовании, делая ее боевую магию настоящим смертоносным орудием. Иштар же двигалась ловко и безупречно, с легкостью уклоняясь от лезвия меча Алисы. Даже трудно представить, что такая крупная и высокая девица могла так безупречно двигаться. Алиса сначала напирала на Иштар, заставив ее отступить на несколько шагов. Девушка сделала выпад вперед, шаманка увернулась и оказавшись за спиной, толкнула ту. Но старшая Лайт удержалась на ногах, успев увернуться от меча гиены. А затем, взмахнув рукой, сильным потоком воздуха свалила Иштар с ног. Та проехалась на спине, перевернулась, оказавшись на четвереньках. - Эй, применять магию во время боя на мечах не честно! - Никто не говорил о чести! У вас ее точно нет! Иштар зарычала от злости. - Вот значит как, да? Еще мгновение и Иштар обернулась. Теперь перед старшей Лайт стояла огромная гиена с темно-бурой шерстью. Алиса фыркнула, рассматривая шаманку. - Говорила же, что вы собаки. Оборотень ничего не ответила, она кинулась на Алису. Девушка выставила руку вперед, призвав астрала. И гиена вцепилась в него, и словно тряпичную игрушку откинула в сторону. - Твой астрал слишком слаб, магиня, - прорычала оборотень. Иштар ринулась на Алису. Рей испугалась и, вскрикнув, закрыла руками лицо. Послышался рык, а за ним последовал женский крик. Девушка задрожала от страха, уже готовясь к тому, что ее сестру убьет шаманка. Со стороны ворот послышались шаги. Рей обернулась и убрав руки от лица, увидела Альфреда. - Какие плохие девочки, оставишь вас без присмотра и поубиваете друг друга. – он покачал головой. Мужчина был одет в серую полосатую рубашку с закатанными до локтей рукавами и такого же цвета брюки. Он опирался на свою трость, поддерживая свою спину второй рукой. - Госпожа Рей, почему же вы так поздно? Слишком весело вам было? Вижу, вы пришли с новой подругой. Это так прекрасно. Кстати, поздравляю вас. Младшая Лайт медленно повернулась, уже готовясь увидеть кровавую сцену. Но вместо этого обнаружила большую каменную стену, которая появилась между двумя девушками, раскидав их в разные стороны. Иштар, видимо ударившись о стену, теперь лежала на земле, мотая головой. Алиса была за стеной, и ее кряхтения издавались с той стороны. - Альфред, какого черта? – послышался голос старшей сестры. И вскоре она выглянула из-за стены. - Зачем ты вмешался? Альфред пропустил слова Алисы мимо ушей. Он подошел к Рей и слегка стукнул тростью по корням, которые окутывали ее ноги. Те вмиг рассыпались, превратившись в пыль. А затем он не спеша подошел к Иштар и мягко улыбнулся. - Добро пожаловать, госпожа Иштар. Давно я не видел вас в наших землях. Шаманка наконец пришла в себя, обернулась в свой обычный вид и встав с земли, смахнула кровь с лица, которая сочилась из ее разбитой брови. - Альфред, ты такой старый стал. Как ты еще держишься? Старик улыбнулся, смотря на девушку снизу-вверх. На ее фоне Альфред смотрелся совершенно маленьким и хрупким. - Не откажете мне в удовольствии видеть вас за нашим обеденным столом? Я заварю ваш любимый чай. Шаманка посмотрела на Алису, затем на Рей. Младшая Лайт стояла на месте, все еще не в силах даже шелохнуться с места. - Мятный? - Как всегда, госпожа Иштар. - Замечательно. Иштар пожала плечами. И затем направилась к воротам, подошла к Рей. - Какая у тебя сестра бойкая. Рей ощутила, как ее начала бить мелкая дрожь. Иштар хотела взять девушку за руку, но тут возникла Алиса, отпихнула шаманку от Рей. - Не смей! Альфред, какого черта? Зачем ты зовешь эту собаку в дом? Альфред подошел к ним, продолжая улыбаться. - Госпожа Алиса, не хочу показаться грубияном. Но это мой дом. И я решаю кого приглашать в него. Сейчас я намерен позвать госпожу Иштар на обед. Вам же, госпожа Алиса, я рекомендую привести себя в порядок и присоединиться к вам. Кстати, - он посмотрел на Рей. – Вам тоже стоит переодеться к обеду. Лицо Алисы стало красным, а губы превратились в тонкую полосу. Рей понимала, что сейчас сестра разразится дикой бранью – она всегда так делала, когда ощущала свое бессилие. Девушка схватила старшую сестру за руку и повела ее к воротам. Они направились по дорожке к поместью. Алиса перехватила руку младшей сестры и снова вцепилась в ее локоть, теперь таща Рей за собой. - Не могу поверить, что все это происходит с нами, - ворчала она.