По зову полуночи

⠀⠀⠀Казалось, время здесь замерло. Где-то далеко эпоха сменяла эпоху, шли войны, цивилизации рождались и умирали, ведомые людской прихотью. Лесной массив сохранил первозданный облик – нога человека редко оскверняла природную святыню. Всякая искусница, познавшая ведьмовство, знала его имя – лес Сэкюлюм. ⠀⠀⠀И лишь искусница, ведающая о силе леса, найдёт дорогу отсюда. ⠀⠀⠀Величественные деревья уносили ввысь густые кроны – никакой господский замок, построенный ценой тысячи невольничьих жизней, не ровня им. В вышине играл ветер – шелест листьев, доносившийся до корней, напоминал шёпот. ⠀⠀⠀Босые ноги мягко касались лесного покрова. Сохраняя плавность шага, женщина будто оберегала ношу, клонящую её плечи к земле. С приближением к сердцу векового леса эта тяжесть давила сильнее. ⠀⠀⠀Ведь множество лет назад, под сенью Сэкюлюма, она приняла её гнёт добровольно. Здесь, под его неусыпным взором, всё и началось. ⠀⠀⠀«Голодные и замёрзшие. Брошенные. Взрослому не выбраться из чащи, ребёнку – подавно. Их оставили здесь – две сестры, похожие друг на друга, как две капли воды: одинаково вьющиеся чёрные локоны до лопаток, идентичные родинки на правых щёках и похожий свинцовый блеск глаз. Во взгляде старшей сестры всегда плясали весёлые искорки, младшая же чаще оставалась серьёзной. ⠀⠀⠀Весёлость исчезла – сёстры ступили в лесную тень. Выбор невелик: сгинуть в чаще леса или вернуться в люди, для которых ты – антихрист. Наивно верить, что в соседних деревнях и сёлах их не узнают: весть о детях необычайной красоты, рождённых от союза с Дьяволом, мигом облетела всю округу. ⠀⠀⠀Старшая сестра с завидным упорством шла вперёд, крепко сжимая руку младшей. У той от усталости подгибались и не слушались ноги. ⠀⠀⠀— Куда мы идём? — в который раз в отчаянии вопрошает она, не надеясь услышать ответ: на все расспросы сестра не реагировала. ⠀⠀⠀— Мы должны отомстить, — вдруг выпалила старшая, впервые за несколько часов беспрерывного пути посмотрев в глаза сестре. Пламя, бушевавшее в сером взгляде, заставило младшую отшатнуться. ⠀⠀⠀— Я сожалею, — сказала старшая уже мягче, не позволив вырвать руку из своей хватки, — Но тебе придётся помочь мне, Эмми, хочешь ты того или нет. ⠀⠀⠀Неохотно идя следом, девочка вспоминала, как кричала мать: жадные язычки пламени пожирали её заживо. Люд сжил со свету женщину, посчитав, что её красота – не от природы. Вера в происки Нечистого, охватившая континент, затуманивала людские умы: обозлённый, подозрительный народ искал слуг Дьявола в тех, с кем всю жизнь жил по соседству. ⠀⠀⠀Спустя тысячи загубленных понапрасну душ они попали в цель. Мать никогда не говорила с ней напрямую, но наверняка посвятила в свою тайну старшую: она видела, как мать и дочь переглядываются при появлении второй дочери, как уединяются, подолгу разговаривая. Догадаться труда не составило. ⠀⠀⠀Как и догадаться, что произойдёт сейчас. Они всегда помогали друг другу – жизнь без отца была тяжела, – сейчас же сестра лишь тащила её за собой. Ни капли сочувствия к общему горю, разделившему их жизнь на «до» и «после». ⠀⠀⠀15-летняя девочка не может иметь достаточно ведьмовской силы, чтобы «отомстить». У них всего три года разницы – и младшая никогда не жаловалась на сообразительность. ⠀⠀⠀Ради увеличения колдовской мощи придётся чем-то пожертвовать. ⠀⠀⠀Поляну, окруженную вековыми стволами, покрыл мох. Мягкий и пружинистый, устилавший землю и гигантские древесные корни сплошным зелёным ковром. Здесь сестра наконец остановилась, отпустив младшую. Прошла в середину, плавно развела в сторону руки ладонями вверх и закрыла глаза. Свистящий шёпот, больше напоминавший змеиное шипение, сорвался с бледных губ. ⠀⠀⠀Злоба и ненависть, исходившие от неё и утроенные силой священного места, ощущались физически. Во имя мести за погибшую мать ей придётся пожертвовать самым дорогим, что у неё осталось – иначе лес не примет жертву. В этом деле, как ни в каком другом, важен баланс. ⠀⠀⠀Дрожащими руками младшая нащупала в мховых порослях продолговатый острый камень. Сегодня она, Эмма, вторая дочь сожжённой за ведьмовские деяния Ингрид Эннеус, должна умереть.» ⠀⠀⠀Знаковое место встретило ведьму молчанием. Ничто не изменилось здесь с тех пор и только мшистый ковёр, обагрённый некогда принесённой жертвой, впитал силу пролитой на него крови и вернул изумрудный цвет. ⠀⠀⠀Как и множество лет назад, она прошла в центр поляны – мох мягко пружинил под ногами, приятно охлаждая ступни. Опустившись на колени, женщина провела рукой по его податливой поверхности и быстро нашла то, что искала. Освободив его от вездесущих зелёных порослей, она извлекла предмет на свет божий. ⠀⠀⠀Пустые провалы глазниц черепа, оказавшегося в её руках, с немым вопросом уставились в ответ. ⠀⠀⠀— Ну привет, Агата, давненько не виделись, — ласково молвила ведьма, любуясь находкой, — Помнишь свою сестрёнку Эмму? ⠀⠀⠀Череп молчал, но она и не нуждалась в ответе. ⠀⠀⠀— Спустя столько лет я нуждаюсь в твоей помощи. Вновь. Как славно, что ты способна мне её оказать.