По зову полуночи

⠀⠀⠀— Хэй, Бетти, много у неё желающих-то? Сегодня чегой-то вон дверка закрыта, авось и не нужно ей людское золотишко. ⠀⠀⠀Наполняя очередной стакан пенящейся жидкостью, хозяйка таверны невольно скосила глаза на названную постояльцем дверь, что расположена вдали от мерцающего света ламп и сейчас плотно закрыта. ⠀⠀⠀Сезон листопадов только вступил в свои права – она явилась на рассвете второго дня. Лицо покрывала сеточка морщин, глаза с блёкло-голубой радужкой глубоко посажены, смотрят проницательно, будто видя тебя насквозь. Седые волосы подвязаны выцветшим пёстрым платком, напоминавшим осенний раскрас древесных крон. ⠀⠀⠀Впервые увидав её на своём пороге, Элизабет решила, что та пришла за милостыней. Но посетительница обратилась к ней с просьбой арендовать комнату, а услыхав, что свободных не осталось, спросила о помещении, расположенном в дальнем углу харчевального зала. Вход был завален хламом, который давно следовало разгрести, но никак не доходили руки. Маленькая каморка имела только одно небольшое оконце и давно просила об уборке. Немного поколебавшись, хозяйка согласилась – от этой сделки она ничего не теряет. С помощью сыновей – женщина каждый день благодарила Господа за детей, выросших крепкими и здоровыми, – порядок организовался быстро. ⠀⠀⠀Но промысел, с которым пришла на её постоялый двор незнакомка, настораживал и пугал женщину. Элизабет было всего 5 лет, когда в их деревне за услужение Дьяволу сожгли последнюю ведьму. ⠀⠀⠀Обустроив каморку под свои нужды, старуха объявила себя знахаркой, готовой излечить недуги местных жителей за некоторую сумму. Хозяйка не решилась противиться её делу – плата за комнату была внесена за пару седмиц вперёд. Слух о прибывшей в деревню целительнице разнёсся быстро и вскоре в таверне было не протолкнуться – село большое, страждущих хоть отбавляй. Как и желающих скрасить томительное ожидание у двери чудотворницы, с чего Элизабет имела и свою прибыль. ⠀⠀⠀— Всем нужны выходные, к ней тьма тьмущая народу прётся, хорошо лечит видать, — проворчала хозяйка, придвигая полный хмеля стакан сидящему за стойкой мужику, — Завязывал бы ты пить, Бастиан, язык уже заплетается. Опять ненаглядная жёнушка поносить тебя на всю улицу будет! ⠀⠀⠀— Э-эх, не понимаешь ты ничего, Бетти, а сколько зим и летов таверну держишь! — мужичок махнул на неё рукой, забрал стакан и попытался подняться, но не тут-то было: его сразу скренило на бок, словно лёгкокрылый парусник в суровый шторм. В попытке сохранить равновесие он ухватился за первое, что попалось под руку, чем оказалось плечо сидящего за той же стойкой человека. Фигура, закутанная в чёрный дорожный плащ, обернулась, но не сдвинулась с места и не произнесла ни слова. ⠀⠀⠀— П...Простите, мисс, — пробубнил пьяница и поспешил убраться восвояси. Путница проводила его равнодушным взглядом и вернулась к собственному питью. Тёмный эль хорошо согревал внутренности после долгого, промозглого пути. ⠀⠀⠀Согревал также хорошо, как и предчувствие грядущего события, накрепко поселившееся в груди. Скоро, совсем скоро незакрытый гештальт, бередящий старые раны несколько десятилетий, останется в прошлом. ⠀⠀⠀Бушевавшая за окном непогода вторила её мыслям гулким раскатом грома. ⠀⠀⠀Угол, отданный в распоряжение седой целительницы, был не настолько плох: понадобилось вынести часть полок, которыми оказался заставлен старый чулан, и сообразить импровизированное спальное место. От стены до стены – четыре широких шага. За время кочевания из деревни в деревню довелось видать и похуже. ⠀⠀⠀Помещение освещалось лишь двумя подсвечниками, из-за чего в комнате царил полумрак. За узким оконцем давно сгустились сумерки, когда дверь скрипнула, пропуская внутрь последнего визитёра. ⠀⠀⠀Знахарка так и осталась сидеть на койке, как не стала садиться на предложенный стул и вошедшая. Женщина откинула с головы тёмный капюшон – копна волос цвета воронова крыла рассыпалась по плечам. В глазах, устремлённых на старуху, блеснул свинец, ловя отсвет пляшущего на свечах огонька. ⠀⠀⠀— Сколько лет, сколько зим, — говор знахарки скрипуч, будто несмазанные колёса, — Ты очень похожа на мать, Эмма. ⠀⠀⠀— Она мертва по твоей вине. ⠀⠀⠀Голос не дрогнул. Фраза, крутившаяся в голове много лет, произнесена без запинки с плавной бархатцой, но твёрдо. ⠀⠀⠀— Цепочка виноватых не мной начинается, не мной заканчивается, — старая не выглядела удивлённой или поражённой. Складывалось впечатление, что она ждала её визита. ⠀⠀⠀Стало быть, они обе жили в ожидании этой встречи. ⠀⠀⠀— Но горела на костре мама, когда участь эта была уготована тебе. Нет смысла отпираться, — голос всё же подвёл её, дрогнув и взяв более высокую ноту. Хоть она и представляла себе этот момент множество раз за те тысячи бессонных ночей, сердце билось в груди испуганной пташкой, — Ты предала её и знаешь, что сейчас будет. Почему ты не защищаешься? Тебе всё равно? Тебе нечего мне ответить?! ⠀⠀⠀— Однажды, дитя моё, ты поймёшь. Пока время твоё не пришло, — губы знахарки тронула слабая улыбка. Её полная беззащитность и безропотность выводили Эмму из себя. — Отмеренное мне время давненько подошло к концу, но я завершила дела, ради которых брала отсрочку. Я вверяю твоей воле свою судьбу. ⠀⠀⠀Ведьма крепко стиснула зубы. Она рассчитывала встретить яростный отпор беловласой дивы, молва о которой гуляла по континенту задолго до её рождения, но перед ней предстал лишь жалкий, дряхлый человек, смирившийся с печальной участью. Победа в бою принесла бы куда больше чести, но выбора ей не оставили – а отступать не в её правилах. ⠀⠀⠀Гнев и взращиваемая годами жажда мщения взыграли в груди, сжав лёгкие. ⠀⠀⠀— Ты должна была подохнуть и теперь умрёшь также мучительно, как умирала Ингрид, — свистяще прошипела ведьма, щёлкнула пальцами – и свечи в комнате потухли. ⠀⠀⠀...чтобы через миг взреветь яростным и жгучим пламенем, пожирающим всё на своём пути. ⠀⠀⠀Огонь бушевал долго, отбрасывая яркое марево на деревню и близлежащий лес. Жадные языки обглодали дом до основания, оставив лишь чёрные, обугленные остовы. Постоялый двор не смогли спасти ни дождь, ливший вторые сутки, ни старания сельских жителей. Упав на колени перед пепелищем, хозяйка спрятала лицо в ладонях – вместе с домом пожар унёс и жизнь одного из её сыновей. ⠀⠀⠀Но кто знает: быть может, внушительная сумма золотых, которую среди пепла она позже отыщет на месте комнаты знахарки, поможет её семье вновь встать на ноги. ⠀⠀⠀Путницы в чёрном плаще простыл и след.