Тайны подводного мира

Аделла задерживалась, наверное, старалась запаковать дары так, чтобы их было удобнее нести. Данио нетерпеливо переложил копье из руки в руку. Акула до сих пор могла быть где-то в их водах, и отпускать Аделлу одну никто не собирался. Надвигался шторм, Данио чувствовал это всем своим существом. По уму стоило бы дождаться его завершения, но мясо, полежав, становилось не таким вкусным. Да и ведьма могла счесть долгое отсутствие даров неблагодарностью. Портить отношения с соседкой не стоило. Из дома выплыла Аделла с большим свертком из водорослей в руках, а вокруг нее крутилась младшая сестра. — Я хочу с вами! Можно? — юная русалка махнула хвостом так, что тонкие занавеси на проемах стали колыхаться, как и ожерелья на груди русала. — Но, Ариэль, — удивился Данио, — ведьма не любит, когда к ней приходят толпой. Тем более Аделла лишь преподнесет Урсуле дары. — Понимаю, — неугомонная собеседница на миг погрустнела. — Но я хочу уплыть с вами в новые гавани! — Мне кажется, об этом рано говорить, — осадила сестру Аделла. Данио с трудом сдержал раздражение, только хвостом махнул резче, чем обычно. Преподнести мясо одной из младших дочерей вождя — все равно что объявить о желании отсоединиться. Уплывать из родных вод не хотелось, но Данио понимал, что не сможет ухаживать за любой другой русалкой. «Медлить нельзя, — раньше он мог спокойно наблюдать, но после того как Аделла чуть не погибла, понял, что желает быть рядом. — Она может отвергнуть мои ухаживания, — думать об этом не хотелось, — но хоть попытаюсь!» Аделла благосклонно кивнула и поплыла вперед, придерживая ношу. Глядя, как русалка, словно танцуя, скользит в воде, Данио сам не заметил, как начал петь. Аделла не пыталась подхватить песню, но и остановить не порывалась. Это обнадеживало. «Надеюсь, к тому времени, как нам нужно будет уходить, Ариэль уже забудет о таком желании! Она просто не переживет путь в открытом море!» Чем дальше они уплывали от поселения, тем внимательнее Данио посматривал по сторонам. В очередной раз вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, Данио увидел, что небо совсем потемнело, а начавшееся волнение так и норовило то раскидать их с Аделлой в разные стороны, то столкнуть друг с другом. К облюбованным Урсулой скалам их почти выбросило. Ведьма любила уединение, но в этот раз выглянула быстро. — Что заставило вас явиться в самый шторм? — сварливо поинтересовалась она. — Благодарность, — Аделла опустилась на камни и свернула хвост, — я принесла дары и… Поток воды опрокинул Аделлу так, что она выпустила сверток, сам Данио смог сохранить равновесие, а Урсула вцепились в камень. — Глупая русалка, — проворчала ведьма и подхватила щупальцами дар. Данио видел, что она не сердится всерьез. — Если вас размажет об скалы, не помогут и мои силы. Можете переждать шторм в гроте, — разрешила ведьма и стремительно вплыла в свои владения. Данио быстро подхватил слегка растерявшуюся Аделлу под руку и потянул за собой. «Видно, Урсула сегодня в особо хорошем настроении!» — порадовался он. Плыть назад в такую погоду было просто безумием.

***

Работы после шторма было немало. Стоило поправить все, что сорвала вода, убрать принесенный ею мусор. А меня отправили искать Ариэль. Неугомонная сестренка пропала как раз перед бурей. Но помимо тревоги я испытывала облегчение, что Данио послали вместе с другими русалами чинить обрушенную стену. «Да я тогда в него почти вцепились! Он наверняка счел это поощрением! — у меня лицо начало гореть. — Неплохо, конечно, когда мужчина готов стать тебе опорой и защитой… Но что ж так быстро-то!» Я вынырнула на поверхность и откинула мокрые волосы с лица. Если под водой они как-то не мешались, то стоило только вылезти на воздух… Впрочем, в этом нет ничего необычного. Было бы наоборот странно, если бы волосы не мешались. Удалось услышать тихую песню. Я поплыла на звук и вскоре увидела сестру. Ариэль сидела на скале, задумчиво уставившись куда-то за горизонт, и даже не заметила моего появления. С маленькой русалочкой что-то было однозначно не так. Оставалось выяснить что. — Что грустишь, Ариэль? — поинтересовалась я, устраиваясь рядом. — Сестра! — слегка вздрогнув, возмутилась Ариэль. — Я не грущу. Просто я влюбилась! Произнесено это было настолько мечтательно, что я не могла не насторожиться. Ведь, как известно, влюбленность делала даже из здравомыслящих женщин дур, что уж говорить об этой излишне восторженной девчонке. «Хорошо, если все обойдется только слезами и не кончится порезанными венами или уходом на глубину!» — я невольно вспомнила возлюбленную погибшего на испытаниях русала, вздохнула и покосилась на сестру. Откровенничать та не спешила, пришлось простимулировать. — И кто это? — деланно беззаботно поинтересовалась я, перекатывая нитку жемчуга в пальцах. — Какой-нибудь симпатичный русал из тех, что на этом празднике стали взрослыми? — Какие русалы, сестра?! — возмутилась Ариэль и влюбленно вздохнула. — Я влюбилась в настоящего принца! — Да? И как же ты с ним встретилась? — я напряглась. Жизненный опыт говорил, что влюбленность в «настоящего принца» ничем хорошим не закончится точно. А только большими проблемами. Нет, огромными! — Его корабль попал в шторм и потерпел крушение, а я его спасла… — поведала Ариэль, вновь уставившись в сторону горизонта. И я наконец сообразила — в той стороне был континент! «Кажется, я понимаю, куда попала!» — легче от этого не стало, ведь все могло закончиться очень печально. Смертью Ариэль. Пусть и не от вспоротых вен или погружения на глубину. Превратиться в пену морскую я сестре не желала. — Его зовут Эрик, и он такой… — русалка мечтательно вздохнула, но меня не интересовали ее восторженные вздохи в сторону принца. «А ведь я к ней успела привязаться, даже сестрой назвала, — признала я. — И ведь этот романтический флер не разрушишь, не вернешь в реальность едкими комментариями, потому что я его даже не видела! А значит, все попытки воззвать к разуму будут восприниматься как поклеп на возлюбленного!» — …а потому я собираюсь пойти к ведьме и попросить, чтобы она превратила меня в человека, чтобы я могла быть с ним! — закончила свой спич Ариэль. Я была вынуждена констатировать, что иногда мозги у русалочки работали, ведь сообразила же, что принц на дне не выживет, и даже придумала, что с этим можно было сделать. Мозги работали. Вот только жаль, что совсем не там, где надо. — Подожди! Ты же не можешь прийти к ведьме просто так! — воскликнула я. Воспоминания об Урсуле были еще свежи и пугающи. Хотя наша бухгалтер Леночка жуть могла нагонять не меньшую. Если хотела, конечно. Но тут наличие магии сбивало с толку. — Ты права! — решительно согласилась Ариэль. — Как ты думаешь, она примет в оплату найденное мною зеркальце? Оно красивое… И им забавно пускать солнечные зайчики! — Думаю, примет, — с осторожностью согласилась я. «И ведь какой еще ребенок! — хотелось схватиться за голову. — Про солнечных зайчиков думает!» — Вот и замечательно! Тогда отправимся к ведьме немедленно! — тут же с энтузиазмом заявила русалочка и соскользнула в воду, порываясь уже сейчас плыть в гости к Урсуле. — Но, Ариэль, сначала надо все продумать, — укоризненно заметила я. — Например, что ты скажешь отцу. Он же будет переживать! Да и взять человеческой одежды не помешает, ведь обычно даже после шторма девиц не выкидывает на берег голыми! Да и тебе стоит прихватить с собой побольше жемчуга, он должен неплохо цениться на поверхности. А значит, его можно будет сменять на что-то нужное… Ариэль не слушала, плывя к своей цели с завидной скоростью.

***

Ариэль сжала кулачки и решительно уставилась на ведьму. Сестра обеспокоенно маячила рядом. Ведьма-Урсула Ариэль не понравилась. У нее не было изящного чешуйчатого хвоста, приятного голоса и грации, свойственной всем русалкам. У нее были только щупальца, как у осьминога, да толстый рот, растянутый в неприятной улыбке. И вообще передвигалась она с непонятной грузностью, хотя обычно осьминоги довольно изящные и проворные. «А еще вкусные!..» — сбилась на непрошенную мысль Ариэль, но сестра быстро вернула ее к реальности метким тычком в бок. — Так, значит, одна маленькая русалочка хочет себе две неудобные подпорки вместо своего чудесного хвоста? — уточнила ведьма с ясно слышимым пренебрежением и насмешкой. — Да! — решительно вскинувшись, подтвердила Ариэль. Ведьма расхохоталась. Сестра недовольно поджала губы. Она идею Ариэль не одобряла. Но все же помогать согласилась, а потому Ариэль ободряюще улыбнулась. — Если маленькая русалочка так уверена в своем желании, то я, конечно, помогу… — протянула Урсула и зачем-то одарила сестру выразительным взглядом. — Но это не так-то просто. Будут условия, при нарушении которых ты можешь даже умереть. — Я готова! — тут же отозвалась Ариэль и посильнее сжала кулачки — так что когти впивались в ладони. Русалка боялась не собственной смерти, а того, что ведьма откажется ей помогать. А условия… Ариэль их запомнит и постарается не нарушать. Все же просто! — Ты еще даже условия превращения не услышала, а уже соглашаешься, — пренебрежительно фыркнула ведьма и констатировала: — Дура. — Что за условия? — тихо поинтересовалась Аделла. — О, все просто, — с непонятной интонацией протянула ведьма. — Я превращу тебя в человека, но, чтобы закрепить эту трансформацию, тебе надо будет забеременеть в течение года, иначе умрешь. — От принца? — снова влезла в разговор сестра, и Ариэль недовольно нахмурилась, не совсем понимая, что не так в вопросе, заданном Аделлой. — Мне без разницы! — гулко расхохоталась Урсула. — Главное, чтоб человеком был! — Ариэль уж хотела возмутиться, но ведьма продолжила объяснять условия сделки, а потому пришлось слушать. — Во-вторых, на суше ты не можешь говорить. Только под водой. — А почему так? — тихо поинтересовалась Аделла. — Потому что в каждой русалке есть магия и обычно это волшебный голос, — все-таки снизошла до объяснений Урсула. — Я перенаправлю эти потоки, чтобы превратить ее в человека. — Спасибо за разъяснения, — почтительно склонила голову сестра, хотя сама Ариэль мало что поняла. — И в-третьих, так как ноги это не то, что было у тебя с рождения, то каждый шаг будет причинять боль. Когда ты вообще научишься ходить, конечно. Потому что ноги это тебе не хвост! Все еще хочешь превратиться в человека, маленькая русалочка? — Да! — снова подтвердила Ариэль. — Значит, теперь можно собирать ингредиенты, необходимые уже для удачной трансформации, — заключила ведьма и рывками поплыла вглубь своего убежища, оставив двух русалок почти на входе.

***

«Как жаль, что я не смогла поговорить с Урсулой раньше! — ведьма пугала уже меньше, да и общение показало, она грубая, но довольно адекватная дама. — Попросила бы ее потянуть время! Может, удалось бы переключить Ариэль на что-то другое…» Никогда не виденного Эрика хотелось уже лично утопить. А сестрицу — постучать головой о ближайшую скалу. Из милосердия. Судя по взглядам, которые на меня то и дело бросала Урсула, она это желание понимала и полностью разделяла. Мы уже в третий раз выслушали чудесную историю спасения и дифирамбы прекрасному принцу. Сверток с платьем совершенно не мешал Ариэль заплывать вперед и вертеться вокруг нас. Урсула плыла величественно и неспешно, обеими руками удерживая объемистый сверток. От помощи ведьма наотрез отказалась, так что мне оставалось лишь просматривать по сторонам, чтобы не пропустить опасность. На сестру в этом надежды не было. Жгучая досада заставляла кусать губы, приходилось сдерживаться — в море хватало опасных хищников, способных учуять кровь издали. В очередной раз мы вынырнули в маленькой бухточке, берег там оказался песчаный и пологий, на него удобно было выбраться. — Ариэль, ну как же ты будешь искать своего принца без голоса? — я снова попыталась воззвать к разуму. — Это платье… выглядит очень богато… — отдуваясь, заявила сестра. Стоило выбраться из воды, как ее ноша стала просто неподъемной. — Так что меня доставят к Эрику! — Или прибьют по-тихому, — проворчала я, уже поняв: сейчас Ариэль слышит лишь то, что хочет. — Ой, что это?! Возглас Ариэль отвлек меня от мрачных дум. Оказалось, что ведьма каким-то образом лихо развела маленький костер из собранных на берегу веток и высохшей морской травы. — Это огонь, — Урсула вновь покосилась на меня, — люди готовят на нем пищу. А я сварю зелье. Оденься пока, не думаю, что ты сможешь сделать это с ногами! Платье не успело сильно пострадать, оно было найдено в одном из сундуков с потонувшего недавно корабля. В просторную рубашку Ариэль легко занырнула, а вот дальше дело пошло сложнее. Наряд не был цельным, я лишь смутно представляла, куда и как закрепить многочисленные тесемки, а маленькие обшитые тканью пуговки вроде как должны были застегиваться с помощью специального крючка, которого у нас не имелось. «Ладно, — расслабилась я, — в конце концов, девушка, пережившая кораблекрушение, вряд ли будет в идеально сидящем платье». — Как красиво! Спасибо, Аделла! — просияла Ариэль. Для нее все происходящее казалось игрой, а с меня метафорически сошло семь потов. — Ой, оно такое неудобное! — попытавшись выбраться на берег, Ариэль только беспомощно забарахталась на мелководье. — Все еще хочешь две глупые подпорки? — Урсула, перебирая щупальцами, степенно приблизилась к нам, в руках она осторожно несла большую ракушку с мутной красноватой жидкостью. — Не передумала? Мне показалось, или ведьма спросила это с надеждой? — Я должна найти Эрика! — пылко заявила Ариэль. Не выдержав, я поморщилась. Очень уж хотелось уточнить, кому она успела так задолжать. Приняв ракушку, Ариэль одним махом проглотила зелье. — Какой странный вкус, оно как… — с каждым словом голос сестры звучал все глуше и наконец пропал. Ариэль забилась на мелководье. Подол скрывал процесс, но я была только рада. Созерцать такое что-то не хотелось. Сестра дергалась, мне пришлось поймать ее и придерживать, чтобы она не нахлебалась воды. Пару раз показалось, что сейчас русалка просто умрет. Наконец Ариэль замерла, отдышалась, а затем завозилась, подтянула подол, так что стали видны две ноги с изящными стопами. Сестра широко улыбнулась. Ну-ну, сбылась мечта идиотки! Оставалось как-то доставить ее на ближайший к замку пляж. — Пожалуй, я помогу тебе ее дотащить, — неожиданно заявила ведьма. — Мне теперь интересно узнать, чем дело кончится!