Тайны подводного мира

Ариэль шагнула из распахнутых настежь дверей дворца и вдохнула соленый воздух. Море было буквально в десяти шагах. Но все-таки отгорожено стеной из камня и железной кованой оградой. Ариэль аккуратно спустилась по небольшой лесенке, держась за перила и не забывая придерживать подол платья. Сколько раз она била нос и ладони, забывая об этом! А еще ноги могли внезапно подвести сильной судорогой… Ариэль все-таки спустилась к морю. Оно накатывало, лизало гранит, будто хотело и его, и дворец утянуть в свои пучины. Вот только сил не хватало. Как их не хватало и Ариэль. Она не сразу это обнаружила, а уж разгадывала, в чем дело, и того дольше… Все решил случай, она, не зная, что к купанию в море люди относились с предубеждением, решила поплавать. Так сказать, сравнить возможности ног и хвоста. Тем более она точно видела, как людские дети с удовольствием барахтались на отмели. Почему ей было тоже нельзя? Остальные во дворце отнеслись к этому как к странной причуде, ведь благородная леди если уж и купается, то только в ванне, а никак не в открытом море. Но она почувствовала себя лучше. Без моря ей было плохо. И кожа начинала портиться. А потому Ариэль завела привычку каждый вечер уходить на один из дальних и безлюдных спусков к воде и не меньше часа сидеть опустив ноги в море. Это, по человеческим меркам, тоже было странно, но ей простили. «Сколько тут все-таки ненужных условностей и непонятных правил!» — вздохнула про себя Ариэль. Она уже научилась молчать и не пытаться открывать рот с каждой пришедшей в голову мыслью. — Маленькая Леди! — окликнул ее родной голос, и бывшая русалка не могла не улыбнуться, повернувшись к нему навстречу. — Так и думал, что найду тебя здесь. И почему тебя все время тянет к морю? Ариэль лишь развела руками. Она не могла даже внятно сообщить своё имя, а пытаться объяснять, что море — ее дом, и вовсе было бессмысленно. Да и просто опасно. — Нормальные девушки после кораблекрушения в сторону моря вообще стараются не смотреть, — пробурчал принц Эрик, устраиваясь рядом. — Хотя закат тут красивый, этого не отнять. Ариэль кивнула и снова перевела взгляд на море. Тихо шумел прибой, где-то кричали чайки, а они с принцем Эриком в уютной тишине провожали солнце, медленно садящееся за горизонт.

***

В сетях, сплетенных из водорослей, бестолково болтались пяток медуз. Они беспомощно шевелили своими щупальцами и даже пытались жалить сеть, не понимая, что это совершенно бесполезно. «Может, еще и яд с них собрать? — мимолетно задумалась ведьма, наблюдая за их копошением. — Но мороки много…» Урсула ловко разделала медузу, слабо светящуюся в полумраке пещеры. Но полностью погрузиться в работу ведьме не удалось — течение слегка изменилось. Колебания воды сообщили ей, что кто-то пожаловал в гости. — Да-да, заплывайте! — крикнула она, привычным движением вытягивая из слабо подергивающейся медузы тонкую светящуюся нить. Ее Урсула споро намотала на обычную гальку, а после принялась старательно обмазывать слизью со щупалец. В расщелине мелькнул знакомый русалочий хвост, и ведьма с сожалением оторвалась от своей работы. Остальные выловленные медузы подождут. Ведь эта русалочка никогда не появлялась у нее просто так. Видимо, Тритон считал, что раз уж Урсула Аделлу спасла, то стоит использовать одну из своих младших дочерей как гонца и посредника между ведьмой и русалками. — Что у тебя на этот раз? — с неудовольствием поинтересовалась Урсула, подтягивая щупальцы к себе поближе. — Здравствуйте, меня послали забрать амулеты, — благовоспитанно сообщила Аделла, оставаясь почти у входа в пещеру и не пытаясь проплыть вглубь. Знала, что Урсула чужих на своей территории терпеть не может. — Помню-помню, десяток новых светильников, отпугиватель для акул и губчатый коралл для ран, — перечислила ведьма и разрешила. — Забирай. Аделла бережно связала амулеты в одну большую связку и спрятала коралл в раковину, в которой уже давно не жил моллюск. Но уходить почему-то не спешила. — А… — русалка замялась, не решаясь задать вопрос. — Да говори ты уже! — рявкнула на нее Урсула. — Вы же можете сказать, насколько стабильно ваше заклинание? — все-таки нашла в себе силы задать интересующий вопрос Аделла. — Могу, — хмуро отозвалась Ведьма. — Ничего хорошего. Уже девять месяцев твоя сестра на суше, а до сих пор не беременна. А это плохо — заклятье скоро разрушится! — Ох! И что же делать? — несчастно уточнила русалка. — Откуда же я знаю? — отмахнулась от нее Урсула. — Может, зелье, повышающее способность рожать, надо, а может, афродизиак. Сплавай да и узнай! — Благодарю вас за совет, — уважительно склонила голову русалка. — Я вас, вероятно, потом еще навещу. — Плыви-плыви! — пробормотала ведьма ей в спину и снова взялась за медузу. Теперь работу можно было и продолжить.

***

— Аделла, что случилось?! — Данио не в первый раз сопровождал свою избранницу к ведьме, и сейчас Аделла вылетела из грота очень взволнованной. При этом не было похоже, что Урсула гневалась. Аделла остановилась, а затем жестом позвала за собой на поверхность. — Мне нужно к замку людей, это срочно! — горячо воскликнула Аделла. — Зачем? — удивился Данио. — Это просьба ведьмы? — Нет, просто… — Аделла замялась, а затем нахмурилась. — Ты ведь не уйдешь, если я попрошу? Отвечать на такой глупый вопрос не было смысла, русалка и сама всё поняла, только вздохнула. — Данио, то, что я сейчас скажу, не должно уйти дальше. Ариэль — она жива. Данио показалось, что он ослышался. — Это тебе сообщила ведьма? — удивился он. За прошедшее время о пропавшей дочери вождя вспоминали все реже и разве что сестры. — Нет же! — разгорячилась Аделла и чуть не перевернулась от набежавшей на скалу волны. — Помнишь, как ты в первый раз сопровождал меня к Урсуле, тогда еще шторм начался? Данио кивнул. О, он прекрасно помнил тот момент, когда Аделла приняла его помощь и защиту! — Ариэль в тот шторм спасла человека, — русалка перевела дух, в этом заявлении не было ничего необычного, случалось, да. — Сестра решила, что влюбилась в него, и выдумала уйти на сушу! После этих слов Данио в изумлении издал тонкую трель, он слышал легенды о вышедших на сушу русалках, но представить, что кто-то добровольно отказался от хвоста и покинул океан, он не мог. — Сестра попросила у ведьмы ноги, — печально продолжила Аделла. — Нам с Урсулой не удалось удержать Ариэль от глупостей. Сейчас она в замке своего возлюбленного. — Но ведь все хорошо? — осторожно уточнил Данио. Пока выходило, что все не так страшно, Ариэль просто нашла новую гавань. — Чары ведьмы до сих пор не закреплены, — голос Аделлы дрогнул. — Если сестра не забеременеет в ближайшие месяцы, то начнется обратное превращение и его Ариэль не переживет. Я должна узнать, почему сестра медлит!

***

К замку мы приплыли лишь к ночи. Я почти не надеялась, что Ариэль сможет так внезапно подорваться. Но она пришла. За прошедшие месяцы сестра стала краше, но в глазах поселилась тоска. — Он относится ко мне как к маленькой глупой сестренке, — призналась Ариэль. — Эрик очень милый в такие моменты, — сестра улыбнулась, но вышло это как-то вымученно. Данио предусмотрительно прятался под пирсом, чтобы не смущать, а я лишь вздыхала. Из этих откровений выходило, что принц Эрик — нормальный мужик. Милая Ариэль с ее почти детским разумом, пожалуй, не способна вызывать у кого-то сексуальное желание. Если только у извращенца какого. — Эрик много времени проводит за скучными бумагами, говорит с хмурыми стариками, — продолжала жаловаться Ариэль. — А больше тебе никто не нравится? — уточнила я. — Ну или, может быть, ты кому-нибудь приглянулась? Сестра посмотрела на меня как на безумную. Ясно все. — Эрик занят, но мне не скучно, — намека Ариэль, похоже, так и не поняла, а может, сделала вид, — перед самым сезоном штормов прибыл большой корабль и привез красивую девушку. Она тоже много бывает со мной и Эриком, мы вместе его ждем и вышиваем. Все говорят, что это суженая Эрика, не знаю, что это значит, может, какая-то родственница… Откуда-то снизу раздался глухой удар. Данио приложился лбом об пирс? Мне очень хотелось последовать его примеру. Мой кавалер, может, и не особо разбирается в людских обычаях, но явно понял, зачем прибыла эта девушка. — Но она хорошо поет, почти как мы, а я научилась играть на флейте, — как ни в чем не бывало продолжила стрекотать Ариэль. Ох, глупый мой дельфинчик! И на другого парня посмотреть не хочет! — Я знаю, как сделать так, чтобы принц возжелал тебя, — говорить это оказалось тяжело, перед невестой принца и им самим было стыдно, но сейчас дело действительно касалось жизни и смерти. — Урсула согласна помочь, слушай море и не пропусти моей песни, я позову тебя, как все будет готово. Ариэль порывисто обняла меня. «Второй попытки может не быть, нужен афродизиак и то, что поможет сестре забеременеть… — я старалась не думать, какие могут быть последствия. — Стоит подобрать хорошие дары ведьме!» Оставалось лишь надеяться, что невеста принца уже поняла, какие чувства к ее жениху испытывает Ариэль, и решила, что уж лучше фаворитка, которая претендует лишь на тело, чем фаворитка, которая захочет играть в политику.

***

Ветер весело играл с ее кудрями, норовя растрепать прическу. И пусть это было совсем не сравнить с течением, омывающим все тело, но все же Ариэль ему подыграла — закружилась, позволяя запутаться в подоле и волосах… Ужасно болели ноги, а потому русалочка, воровато оглядевшись, стянула туфли и пошла по мостовой прямо в чулках. «На ткани потом, конечно, останутся следы, — с тенью вины подумала Ариэль. — И служанка будет ругаться…» Но холод камня, что чувствовался даже через ткань, приносил небольшое, но облегчение. Конечно, было бы еще лучше, если бы она опустила ноги в море, но Мэри настойчиво просила не пачкать платье перед праздником, а значит, никакого сидения на причале. «Но уж прогуляться по набережной мне никто не запретит! — решила Ариэль, аккуратно ступая по гранитным плитам. — Тем более все сейчас все равно заняты подготовкой к празднику. И даже Эрику пока не до меня!» Это было обидно. Ведь обычно принц был не прочь сбежать вместе с ней от церемоний и суеты. «И Ванесса сейчас занята… — Ариэль она нравилась. — Вот только своему внешнему виду она уделяет слишком много внимания и даже пробежаться, когда никто не видит, себе не позволяет!» Русалочка вздохнула и перегнулась через ограду, протянула руку к морю, как будто бы оно могло ее достать. Но море неспешно плескалось там — внизу. Ариэль вздохнула и выпрямилась. «Может быть, стоит все-таки спуститься к воде?» — задумалась Ариэль. В последнее время ей становилось все хуже, и это было то, о чем предупреждала ведьма, — заклинание теряет стабильность. И могло привести к смерти, если она не поторопится. Но сестра обещала ей помочь, так что пока Ариэль ждала и не предпринимала никаких активных действий. Вдруг в шепоте прибоя и людского шума послышалась новая нота. Ариэль сначала насторожилась, а после не смогла сдержать улыбку — Аделла была здесь! Ариэль бросилась к их тайному месту встречи, тут же позабыв про боль в ногах. — Я по тебе ужасно соскучилась! — просвистела Ариэль, стоило ей увидеть сестру. Аделла, впрочем, была серьезной и даже не улыбнулась на приветствие. — Этот кулон сумеет тебе помочь, — камень, заключенный в неказистую медную оправу, кое-где уже успевшую позеленеть, был странным. В нем как будто бы кружился туман, сливаясь в причудливые фигуры. — Сама долго не смотри. Да и Эрику только покажи и сразу убери. Поняла? — Поняла, — откликнулась Ариэль, бережно принимая кулон и пряча его в лиф платья. — И не затягивай со всем этим слишком сильно, — строго напутствовала сестра. — Конечно! — с улыбкой пообещала Ариэль. Вот только кулоном она не собиралась пользоваться. Ведь нужен-то ей был не ребенок, а принц Эрик. Его любовь. А в этом трудном деле кулон, пусть даже и зачарованный, помочь был не в силах. Вообще никакие чары не помогли бы. Ариэль такая подделка настоящих чувств была не нужна. Она собиралась добиться его любви сама. Вот только время стремительно утекало.

***

Мы с Данио сидели на скале и ждали. Он — меня, а я — сама неизвестно что. Но такая компания не была тягостной. Может быть, в той жизни я никого и не встретила, потому что Данио ждал меня здесь. За прошедшие месяцы это стало совершенно ясно. — У нее все получилось. Я уткнулась лбом в плечо своего жениха. В его слова очень хотелось верить, но после получения кулона сестра больше не приходила на зов. Один раз я издали видела Ариэль. Изредка слышала ее тихую и печальную песню. Но в последний месяц даже она не звучала. А любопытные дельфины, то и дело подплывающие близко к замку, недавно видели, как люди подняли суматоху, словно искали кого-то. Я вздохнула: похоже, в истории Ариэль не было счастливого конца. Нужно решиться и наведаться к Урсуле, она, наверное, знает, что произошло с ее чарами. Солнце окрасило воду в золотисто-красный цвет и скоро должно было скрыться за горизонтом. — Пойдем, — шепнула я Данио и нырнула. Не дело это — опаздывать на церемонию. Русалочье поселение уже расцветилось огоньками, а с закатом все выплывут из домов для прощальной песни. С момента, как Ариэль вышла на сушу, минул год. Сегодня, едва окончится день, моя сестра из «пропавшей» официально станет «мертвой». Эпилог В сумке Урсулы покоились наполненные жемчужинами ракушки и тонкая цепочка, найденная в одной из кают затонувшего корабля. Ведьма плыла неспешно, степенно. Течение вод снова изменилось, да и температура тоже, но это было привычно и правильно. «И риф немного подрос… Сколько уже прошло времени, — созерцание меняющейся жизни навевало Урсуле обычно не свойственную ей мечтательность. — Не ожидала я, что человеческая сущность приживется в теле русалки!» То, что в тот день ритуал прошел не совсем как надо, ведьма поняла не сразу. Море отдало не ту душу или слепило из двух одну. Размышлять об этом можно было бесконечно. Тем более Аделла приплывала часто и, о чудо, ее общество почти не раздражало. «Вежливая, умеет слушать и слышать, а главное не суетится, как большинство этих вертихвосток, — Урсула мысленно перечислила достоинства русалки и улыбнулась, — даже жаль будет, когда уплывет!» В грот за время ее отсутствия никто не наведался, так что ведьма разложила материалы и принялась за работу. Первые этапы она проделала легко и быстро, наконец наступило время для самого важного. Урсула затянула речитатив и сама же поморщилась от того, как хрипло и неестественно звучал голос. Но жемчужины ложились ровно, привычно. «Бездна бы побрала эту людскую магию, где все время надо петь! — посетовала Ведьма, вплетая в узор будущего амулета ракушку. — Как русалки какие-нибудь, в самом деле!» Теперь Урсула принялась вплетать собственный волос, чтобы заклинание держалось лучше и было сильнее. «Аделле, или как там ее звали в прошлой жизни, пригодится, — заключила Ведьма, разглядывая еще не законченную поделку, которая в скором времени должна была превратиться в амулет на удачу. — На свадьбу подарю, везение лишним не бывает. Ум у девочки есть. Как минимум у нее получилось прижиться в новом для себя обществе, а не стать чужачкой, и найти свою судьбу. В отличие от Ариэль», — с некоторой грустью подумала Урсула. Ариэль была русалочкой доброй, хоть и слишком непосредственной. Так что ее было жалко. «И зачем ее только на сушу понесло? Любовь к человеку… Придумают тоже! — возмутилась про себя Урсула, не прерывая речитатива. — Нечего русалке на суше делать! И даже Аделла, пусть в прошлом и человек, это понимает».