Победитель

Наридакса с трепетом вступил в просторный зал. Сквозь стрельчатые окна сюда проникал дневной свет. Откуда-то издалека доносились ритмичные вопли, но разобрать, что именно кричат, было невозможно – расстояние и двойной стеклопакет заглушали звуки. На резном троне воседал мужчина в строгом костюме. При его виде у Наридаксы перехватило дыхание. – Отец... – произнес он срывающимся голосом. – Ты... хотел видеть меня? – Подойди сюда, сын мой. Я рад, что ты откликнулся и приехал... несмотря на все, что происходит. Ты уже взрослый, и тебе пришла пора узнать правду. Встав с трона, отец положил руки на плечи Наридаксе и посмотрел ему в глаза. – Ты готов? – Да, отец! Отец и сын перешли в гостиную, где напротив комфортабельного дивана среди старинных гобеленов висел широкоэкранный телевизор. Взяв пульт дистанционного управления, отец набрал на нем секретную комбинацию каналов. Телевизор тут же отъехал в сторону, точно створка двери, открывая доступ к скрытой в стене кабине лифта. На лифте Наридакса с отцом спустились на нижний горизонт замка. Здесь их встретил охранник в изумрудной корпоративной униформе. При виде гостей он встал по стойке «смирно», отдавая им честь. Дальше отец и сын поехали на монорельсе в какие-то глубинные катакомбы. За окнами мелькали висящие на стенах фонари. – Куда мы едем? – спросил Наридакса, следя за их мельканием. – Скоро ты все узнаешь. Потерпи... Наконец монорельс остановился. Отец и сын вышли наружу и оказались перед массивными металлическими вратами. По ходу, об их визите здесь уже знали – врата с грохотом раздвинулись, пропуская их внутрь. Посреди освещенной прожекторами пещеры возвышалась светло-серая громада, опутанная кабелями и трубопроводами. Издали она больше походила на скалу, нежели на живое существо, однако когда Наридакса с отцом в сопровождении биотехника в белом халате подошел ближе, он почувствовал слабую вибрацию. – Отец! – не сдержался он. – Это же... Улыбнувшись, отец прижал палец к губам. Обойдя «скалу», отец и сын вышли на площадку, где сновали биотехники. Расширенными от изумления глазами Наридакса взирал на стоявшие перед ним... аппараты?.. существ?.. Да что же это такое, в самом деле?! Они выглядели как огромные – до двух метров в диаметре – пузыри с полупрозрачными покровами. У этих «пузырей» имелись коротенькие ручки и ножки, больше похожие на пеньки. Голов у «пузырей» не было, однако к тем местам, где они должны были быть (если предполагать, что «пузыри» изначально были существами гуманоидного плана) подходили связки трубок и проводов от систем жизнеобеспечения. Но самое жуткое открытие ждало Наридаксу, когда он подошел поближе и увидел, что находится в чревах «пузырей». Там, свернувшись в характерную позу, в амниотической жидкости плавали гротескные существа, напоминающие ящерок с короткими рудиментарными крылышками за спиной. – Не может быть! – вырвалось у Наридаксы. – Может. – Отец положил сыну руку на плечо. – Это именно то, о чем ты подумал.