Право выбора

Высокий генерал в тяжелых вороненых доспехах внимательно изучал двигающуюся вслед за ним армию. Войско шло хорошо, никто не отставал, не нарушал строй, но спокойное, даже слегка высокомерное выражение не сходило с лица Ниарга. На самом деле он был сильно взволнован, но старался скрыть это – даже от своих давно уже мертвых солдат. Сердце отчаянно билось, замирая от восторга – он генерал! За ним идет армия! И ничего страшного в том, что его бойцы умерли уже несколько сот лет назад, и сейчас их тела поддерживаются лишь силой его великого лорда, что за ним ползут несколько теней, пьющих души, что где-то сверху парят невидимые ему, но очень опасные существа, способные испепелить любого противника своей страшной магией, что между воинами ползают огромные жуки, плюющиеся ядом… это его войско! Его армия! Мечта сбылась, и теперь он идет в бой, чтобы завоевать весь мир и бросить его к ногам своего грозного повелителя… Первые задания были совсем легкими, и, если бы это попросил сделать кто-либо другой, а не великий Сурул, Ниарг бы, пожалуй, обиделся. Несколько жалких городов сдались практически без боя – да и что они могли противопоставить неуязвимым мертвым солдатам? Правда, в одном городе оказались маги Уллариума, которые довольно шустро истребляли нежить, не давая никому подойти к себе, после чего Сурул и вызвал из неведомой Ниаргу преисподней этих невидимых бестий, что спокойно парили над ожившими мертвецами, но как только им что-то угрожало – пускали в ход свой огонь, прожигающий даже гранитные плиты… Войско! Ни у кого из тех полководцев, кому когда-то завидовал Ниарг, не было таких солдат. Они не боялись жары, мороза или дождя, не хотели есть или спать, не уставали… но зато они сражались. Сражались так, что правители тех земель, по которым проходило его войско, бросали свои владения и замки, и мчались прочь – куда глаза глядят, лишь бы подальше от ненавистного Сурула… А тому нужны были книги и летописи – то из библиотеки какого-то важного короля, то из башни мага-отшельника, то из каких-то пещер, защищенных странными существами… А затем его лорду надоело читать всякую магическую дребедень, и он отдал жесткий, четкий и понятный приказ – пройти сквозь эльфийские леса, по возможности истребив их обитателей. Эльфы всегда были хорошими бойцами и умелыми магами, но на то у него и армия, чтобы справиться с кем угодно. И все должны стать или рабами, или тенями и призраками – так сказал Сурул, и по другому быть не должно… Ниарг иногда пробовал представить себе такой мир. Мир, где все живое находится в подчинении у нежити. Это пугало его… все-таки сам он был живым, и править хотел живыми людьми, а не бездушными скелетами… но в боях они замечательно зарекомендовали себя… может, и не так все страшно? Что требуется от рабов? Исполнительность. А мертвые ничего не хотят, не требуют, не бунтуют… они работают… да и если этого хочет сам Сурул – уж он то точно знает, что нужно делать! Эльфы… где-то в их лесах, где точно - не знал даже сам Сурул, находилась какая-то башня. Эльфийскую корону бессмертия следовало одевать именно там, зачем и почему – Ниарг не спрашивал. У него было самое сильное войско за всю историю этого мира, у него была цель – и её выполнения ждал самый великий маг, который когда-либо произносил заклинания под этим серым и пасмурным небом… Ниарг остановился, с удовлетворением отметив, как его армия тут же замерла на месте. Впереди был лес – высокие, огромные стволы, окруженные цепкими кустами и колючками. Но кроме деревьев, там была и магия – великий Сурул заботливо предупредил своего генерала и дал все необходимое. Из-под плаща появилась небольшая коробочка и плотно закупоренная фляга. Ниарг дернул пробку, и быстро высыпал туда находящуюся в коробочке серую пыль. Внутри что-то забулькало и зашипело, и нос ударил противный, едкий запах. Конь дернулся вперед, армия послушно шагнула следом, Ниарг выругался, ткнул коня и заорал – Смирнааа! – хотя мертвые послушались бы, даже если бы он прошептал команду. И затем, ударив коленями коня, помчался к самым деревьям, вытянув как можно дальше от себя правую руку с дымящимся зельем. Тем временем флягу окутало целое облако грязно-сероватого цвета, Ниаргу показалось, что неведомый жар испепеляет его руку даже сквозь перчатку, и с яростным то ли кличем, то ли воем, он бросился к лесу, словно в атаку. Деревья загудели и зашевелились, и дым сразу же потянулся к ним, протянувшись длинным шлейфом от фляги до самого леса. Ниарг промчался вдоль зарослей, не переставая что-то неразборчиво кричать, размахнулся и с силой бросил флягу в кусты, и затем отъехал на безопасное расстояние и стал не без удовольствия наблюдать, как корчатся листья и прямо на глазах рассыпаются трухой вековые стволы. Вдруг вспомнился муравей – тот самый, сброшенный на землю его неосторожным движением перед боем с эльфами. Сколько таких вот муравьев гибнет сейчас ради того, чтобы его мертвецы проложили дорогу для его повелителя… Ниарг тряхнул головой, отгоняя неуместные и непонятные мысли. Раздалась четкая команда – как на параде – и огромная армия двинулась к умирающим сторожевым деревьям. Но даже отравленные Суруловым ядом деревья продолжали мешать и задерживать войска – то стволы падали прямо на воинов, то колючки впивались и обвивались вокруг ног, пробуя задержать солдат. Армия Ниарга отвечала, чем могла – звенели топоры, время от времени вспыхивало магическое пламя, выжигая целые поляны, огромные жуки сминали и опрокидывали любое препятствие, оставляя за собой лишь утрамбованную дорожку… Ниарг стоял чуть поодаль, с интересом наблюдая, как его войска крушат лесные бастионы. Деревья сопротивлялись отчаянно, но главное было впереди – его ждали эльфы, скрывшиеся где-то там, в глубине этого ненавистного леса. Коварные, трусливые… на какое-то мгновение он даже испугался, что эльфы просто сбегут без боя, оставив этот лес ему. Но тут же он заметил, как несколько бойцов упали, сраженные враждебной магией, как хлестнули огнем невидимые стражи, как зашевелились жуки, и понял, что эльфы тут, а бой только начинается. Он направил в бой теней – самое страшное и разрушительное свое оружие, и стал ждать результата. Ими даже не нужно было управлять – тени сами искали цель и уничтожали все живое – их единственным недостатком была медлительность, но ещё ни один воин или маг не смог нанести тени даже несущественный вред. Сурул что-то говорил про то, что сила эльфов может подранить или даже убить тень, но сила эльфов уже лежала под ногами жуков, превращенная в труху. Хотя кто знает этих эльфов… Ниарг распорядился, чтобы жуки тоже помогли теням, и раздавили то, до чего не успеют доползти тени. Но быстрее всех среагировали невидимые бестии – огонь выжег целую просеку в лесу, жуки замерли, потеряв цель, но, не долго думая, продолжили громить соседние деревья. Ниарг оглянулся, изучая войско – все рубили, жгли, давили и кромсали лес, и больше никто не пробовал им помешать. Неужели все… все сопротивление сгорело в пламени и больше никто не посмеет встать у него на пути? Он махнул рукой, приказывая всему войску ворваться в лес, и сам осторожно последовал за ними, окруженный отборной гвардией солдат, многие из которых были едва ли не старше этих самых деревьев… Войско медленно двигалась по лесу, оставляя за собой дымящуюся просеку. Он не знал, где находится та башня, которую искал Сурул, и где её следует искать – и двигался прямо вперед, надеясь то ли на магию, то ли на везение. Какое-то время он ещё ждал сопротивления, но лес молчал, и попыток помешать ему больше никто не делал. Нежить же сама прекрасно справлялась – жуки крушили деревья, мертвые воины разрубали стволы топорами и растаскивали в сторону, а когда впереди был бурелом или густые заросли, то сверху падал испепеляющий все живое огонь, оставляя после себя только пепел… Огонь и яд, магия и сталь – все было на его стороне. Но чего-то не хватало, и сердце ныло от странной, непонятной тоски… армия идет вперед, сокрушая все на своем пути, но велика ли его заслуга в этом? Не нужно быть великим полководцем, чтобы побеждать с такой армией… созданной сильнейшим из колдунов. Что сделал он сам для победы? Многое – тут же отвечал он сам себе. Достал книгу демонов из замка, раздобыл корону, заставил этого полуорка, Кронга, обокрасть башню магов… Кронг… да, он использовал его, как лучник выбирает хорошую, ровную стрелу, натягивает тетиву и пускает в цели… но сожалеет ли лучник о потере? Нет. Он радуется тому, что попал в цель. Стоит ли сомневаться в правильности выбранного тогда решения? Ниарг оглянулся по сторонам, но лес умирал молча, без сопротивления, и воин снова погрузился в раздумья. Этот странный полуорк многое умел и знал, и становился опасен. Он видел то, что видеть не следовало… да и к великому Сурулу относился без должного почтения. Наемник. Не в первый раз он прибегал к помощи таких вот наемников, и каждый раз он без сожаления наносил удар – снизу вверх, кинжалом под ребра… Почему же сейчас он не решился так поступить – то ли испугался, что наемник ещё понадобится, то ли решил получить одобрение у Сурула… зачем, ведь раньше он сам всегда прерывал жизнь своих помощников, не ставя могучего мага в известность. Кронг… как не странно, Ниарг побаивался его. Той гордости и невозмутимости, с которой он входил в зал Сурула, той безрассудной смелости, с которой он бросался в бой… и непонятных речей о свободе… Он привык видеть людей насквозь – знать, что они хотят – а все они хотят только власти и золота – потому, что одно позволяет владеть другим. Что же хотел этот непонятный и странный наемник, сумевший сбежать оттуда, откуда никто ещё не выходил живым… Впрочем, далеко он не ушел – тени не могли не догнать его, как бы медлительны они не были, без коня от них не спастись. Ниарг даже пожалел об этом – он ненавидел страх, и понимал, что перестать боятся Кронга можно было только убив его. Нанести удар – и понять, что это всего лишь наемник, как и все остальные, кто уже давно сгнили в лесах или маршируют за ним, среди этой мертвой армии… Спереди вспыхнул огонь, зашевелились могучие жуки, и Ниарг вздрогнул, настороженно всматриваясь в зеленую чащу. Эльфы были там – неужели решили сразиться? Он гортанно крикнул, приказывая невидимым бестиям нанести свой удар – столб пламени послушно взлетел до небес, выжигая все, что только могло оказаться рядом. Генерал прислушался на мгновение – но лес молчал. Лишь какое-то дерево рухнуло наземь, тоскливо заскрипев. Вперед! – скомандовал он, удовлетворенно оглядывая своих бойцов. Неудивительно, что эльфы сбежали… И тут раздался визг – пронзительный, отчаянный, полный невыносимой боли и страха. Ниаргу почему-то захотелось упасть под коня, схватившись руками за голову, но он пересилил себя и взглянул наверх, где сплеталась полупрозрачная золотистая сеть. Она падала вниз – на его войско, и в тех местах, где сеть зацепила невидимых огненных тварей, расцветали фантастические огненные цветы. Эльфы все-таки дали отпор – и сейчас ему предстояло покончить с ними раз и навсегда. Убиииить! – взревел он, указывая куда-то на облака. Впрочем, нечисть чуяла эльфов и так – жуки уже ломали деревья, пытаясь добраться до врагов, скелеты окружили их, готовые помочь и поддержать, тени тоже поползли, переливаясь и мерцая изнутри. Убить! Сеть рухнула на землю, испепелив всех, кто оказался поблизости, но мертвую армию это не волновало – они получили приказ, и были готовы исполнить его любой ценой. Из-за деревьев вылетело несколько стрел, но ядовитый плевок одного из жуков легко избавился от этой напасти. А затем в воздухе вспыхнуло что-то новое – похожее на радугу, и Ниарг поспешно приказал своей свите двинуться вперед – эльфы били по толпе, а сгрудившиеся вокруг телохранители были превосходной мишенью… Где же они, эти проклятые колдуны? Ничего, тени уже ползут – а их остановить невозможно… И тут, словно в ответ на его мысли, радуга стремительным лучом упала на одну из теней, оставив на поляне только темную, грязную лужу. Ниарг вздрогнул. Тени, самые надежные и лучшие из его бойцов, оказывается, тоже имели слабые места. Надо побеждать – но как? Как победить врага, которого просто не видно? Великий Сурул сказал: "Истребить" – но не объяснил, что делать с магами... Впрочем, поредевшие ряды его армии уверенно продвигались вперед, сметая все на своем пути. Иногда где-то в кустах вспыхивала схватка, но нежить шла дальше, а на выжженной земле оставались раздавленные, изрубленные в клочья тела. Внезапно стоящие рядом с ним два здоровенных воина – телохранителя слаженно двинулись куда-то в сторону, поднимая мечи. Лязгнула сталь, хрустнули древние кости – Ниарг резко повернулся – перед ним стоял Кронг – в неизменной серой рубахе - грязной, порванной, но старательно подшитой и со странным светящимся мечом в руке. Откуда, из каких бездн явился этот мрачный призрак? Ведь ни один смертный не может спастись, если за ним гонится Сурулова тень… Впрочем, думать да гадать времени не было – неважно, тень ли это, мираж, или сам полуорк, вернувшийся из небытия – вряд ли он пришел сюда с добрыми намерениями. А расколотые кости его верных стражей ясно давали понять, что это не простая галлюцинация… Воинская наука твердо засела в голове Ниарга – вначале надо бить, потом разбираться. Он и ударил – меч рухнул наискосок, готовый развалить пополам этого жалкого полукровку, презирающего броню – но тот отклонился немного назад, присел, пропуская над головой клинок, и внезапно выпрямился, точно туго скрученная пружина, наконец-то вырвавшаяся на свободу. Ниарг успел заметить жесткий, угрюмый взгляд своего бывшего наемника, и ощутил, как меч вспарывает его черную броню, как огненным цветком распускается боль и какая-то темная, мутная пелена окутывает сознание, словно желая защитить его от невыносимых страданий… Кронг же подобрал с земли прядь своих волос, срезанных ударом меча, задумчиво повертел их в руках, словно думая, как бы вернуть их на место. “Ненавижу магию” - тихо пробормотал он. Ниарг растворился в воздухе, словно туман над болотом – Сурул вовремя пришел на помощь своему генералу. Но его армию уже ничто не могло спасти - хотя несколько забежавших в самую чащу жуков продолжали крушить деревья, остальная нежить растерянно бродила вокруг, натыкаясь друг на друга. Эльфы быстро добивали их – то тут, то там вспыхивало пламя, испепеляющее жутких теней, стрелы сыпались смертельным дождем, а из леса показались несколько всадников на могучих единорогах. Они мчались прямо к нему – и первым из них, чуть оторвавшись от остальных, был принц Фианэль. Кронгу почему-то вспомнилось, как он так же легко и грациозно летел по тракту – где, притаившись в густых зарослях, его ждали разбойники. Единороги… легенды гласили, что прикосновение его рога может исцелить любой яд – и те же легенды рассказывали про могучие армии, разбитые и уничтоженные несколькими такими зверьми… Фианэль легко спрыгнул с единорога и встал перед ним – высокий, необычайно красивый в своей легкой броне – точно с придворного бала, а не с жестокой битвы. - Рад тебя видеть здесь – произнес эльфийский принц – В тот раз ты спас мою жизнь, сейчас защитил наш лес… - Я сражаюсь с ними – Кронг махнул рукой в сторону нескольких уцелевших скелетов. – везде – где только встречаю их. - Где их командир? – гортанно выкрикнул один всадник. Кронг сразу узнал его – это был тот самый эльф, с кем он сразился тогда. Серебристая броня кое-где покрылась черными разводьями, сбоку растеклось зеленое ядовитое пятно, но глаза смотрели все так же холодно и презрительно. - Я задал вопрос! – нетерпеливо крикнул он, видя что Кронг медлит с ответом - Спрашивай у Сурула – отозвался орк. - Лериас! – в голосе Фианэля прозвучала сталь. – Здесь неуместны твои приказы. Тот резко повернул единорога и помчался прочь, туда, где ещё бродили остатки Суруловой армии. - Кронг молчал. Эльфы… Ниарговы тени и то были лучше их – они по крайней мере не скрывали своей ненависти. Что кроется за непроницаемой эльфийской маской, которую они называют лицом? Кому можно доверять в этом огромном и странном мире, кроме своего клинка? - Прости – тихо прошептал Фианэль, подходя поближе. – Прости – я не думал, что они так тебя встретят… все ошибаются… даже мы. - Я уже простил. – отозвался Кронг, - Хотя этому Лериасу до сих пор не терпится узнать, чем пахнет моя кровь. - Он всю жизнь воевал с орками – его сердце окаменело, и жажда мести затемняет разум – сказал эльф. – но он отличный боец, и отец высоко ценит его умение. Впрочем, он не посмеет причинить тебе вред. Так сказал мой отец, и Лериас не посмеет ослушаться. - Он не сумеет причинить мне вред – ухмыльнулся Кронг. - Я бы поучился у тебя… многому – вдруг сказал Фианэль. И искусству боя, и не только… - Я сейчас уйду – отозвался орк. - Куда? - Туда, где гуляют тени и скелеты блуждают беспокойными стадами… - Мы же перебили их всех! – воскликнул принц. - Сурул создаст новых. - Они не посмеют сунуться сюда ещё раз! - Мир больше, чем этот прекрасный лес – сказал Кронг, и тихая грусть прозвучала в его словах. – Много, много больше… - Но что можешь сделать ты? - Не знаю – вздохнул Кронг. – но если сидеть даже в неприступном замке, волшебной башне или непроходимом лесу – то точно не удастся что-либо сделать. – Да и лес этот, как видишь – он указал на просеку, оставленную Суруловой армией. - Ещё раз благодарю тебя за помощь – вдруг сказал эльф. Ты оказался тут очень вовремя – ещё немного, и мы бы не выдержали натиска. Для этой сети, которая убила невидимых огненных демонов, нам пришлось использовать все наши силы… - Я шел по лесу, и услышал грохот – задумчиво заметил Кронг. – Увидел Ниарга, пропустил его жуков и подошел к нему сзади – думал поговорить, но он сразу напал… только вот Сурул забрал его к себе… впрочем, удар достиг цели – он показал окровавленные листья, которыми вытер меч. – Кто знает… - Это победа – заявил Фианэль. – Полная победа! - Это катастрофа – раздался рядом голос Алориса. Король эльфов появился рядом с ними, прямо из ниоткуда – только золотые искры брызнули во все стороны веселым дождем. – Кронг… нам нужна твоя помощь… - Я… подвел… - прохрипел Ниарг. Воин лежал на полу в тронном зале Сурула, и огненные языки бешено плясали внутри древних плит, ощущая стекающую на них кровь. - Ты сделал то, что должен был сделать – торжественно воскликнул Сурул. - Я нашел! Я нашел башню эльфов! - Я… - Ниарг побледнел и закашлялся. Слова умирали, не успев родиться. Сознание отказывалось понимать происходящее… Эта башня невидима – пояснил маг. – И защищена очень сильными заклятьями лучших эльфийских колдунов. Но для уничтожения твоего войска, им потребовалась вся их сила. И я сумел, сумел отыскать путь! Фиолетовые тени метались по стенам в бешенном танце, отмечая триумф своего повелителя. Черный капюшон резко выделялся на фоне ярких всполохов безумного огня - маг гордо выпрямился, положив руки на два пылающих столбика, наслаждаясь этим зрелищем. Прямо перед ним глухо кашлял умирающий Ниарг. Чуть выждав, он достал Черную книгу, бережно раскрыл её и медленно начал читать заклятье. Могучие слова гремели, отдавались эхом по всей башне, заставляя её содрогаться от основания до самой вершины, где беспокойно кружили грифоны. Тени прекратили свое безумие и только дружно вздрагивали в такт читаемым словам. Даже населяющие башню духи – и те притихли, вслушиваясь в причудливый узор древней магии и огромной силы… А затем, отложив книгу, маг сложил руки трубочкой около рта и шумно выдохнул – словно дракон, решивший испепелить дерзких, посмевших посягнуть на его сокровища… Башня гулко застонала и её ощутимо тряхнуло – а в тронном зале, прямо в центре – внезапно открылся огненный портал. Черный провал зиял в середине, окутанный клубами пламени и бесноватыми искрами – бездна, все тайны которой едва ли знал даже могучий Сурул. - Ты поведешь туда моих воинов – заметил маг, обращаясь к Ниаргу. – Всех – после победы мне уже здесь никто не понадобится. Я пойду следом – когда вы расчистите путь. Эльфийские ловушки опасны, но их создатели даже не подозревали о такой мощи, которая накоплена здесь… - Я… Ниарг застонал, отчаянно борясь с непрекращающимся кашлем. – Жить… - Жить? – Маг пристально посмотрел на него, и в тронном зале внезапно наступила полная тишина. Ни скрипов, ни стонов, ни гудения потревоженной башни – все замерло, словно в суде, ожидая последнего и окончательного приговора. - Жить? – Чтобы править моей армией, вовсе не обязательно быть живым, мой дорогой генерал… - Что случилось, отец? – взволнованно спросил Фианэль. Кронг подозрительно смотрел чуть вправо – едва заметив своего короля, воинственный Лериас развернул своего единорога и помчался сюда. - Сурул атакует Священный Схрон – прошептал Алорис. – Мы потратили слишком много сил на это… Защитники долго не выдержат… нам надо спешить! - Это же невозможно – растерянно сказал Фианэль. - Увы, в наше время все возможно – ответил Алорис. – Сурул набрал слишком много сил… Мы должны остановить его прежде, чем он оденет эльфийскую корону. - Но туда несколько дней пути… - Скоро здесь будут грифоны. – Даже они осознали, чем закончится для них правление Сурула… а с короной и Черной Книгой он будет непобедим… - Мои воины готовы – выкрикнул Лериас. - Кронг? – поинтересовался Алорис - Этот… слово выродок застыло на языке, не посмев сорваться – он ещё не забыл запрет Фианэля – этому… будет позволено увидеть Священный Схрон? - Да. Если он согласится помочь нам в этой битве – твердо сказал Алорис. - Я согласен – заявил Кронг. - Тогда вперед! – воскликнул эльфийский король. – И да помогут тебе силы… которые отвернулись от нас… А тем временем на поляну спустились Грифоны - восемь больших, гордых, величественных зверей. Алорис что-то произнес на их непостижимом языке – вроде как поблагодарил за помощь, и сел на спину одному из них. На другого забрался Фианэль, Кронг устроился сзади, невольно вспомнив первый свой полет с Ниаргом. Лериас и другие эльфы быстро взбирались на грифонов, говоря слова одобрения и благодарности – кто на эльфийском, кто на человеческом, кто на грифоньем языке… А затем могучие крылья упруго ударили по воздуху, и они помчались вперед, да так, что деревья внизу слились в одну зеленую полосу, и лишь солнце свысока насмешливо смотрело на них. Эльфийский Священный Схрон оказался башней – довольно высокой, но тем не менее много ниже Сурулова обиталища. Схрон был шире, и как-то приземистей – коричневатые стены, казалось, выросли из самой земли, подобно древесным корням, которые решили нарушить все законы природы и добраться до неба… - Спасибо – сказал Кронг грифону, спрыгивая на землю. Фианэль медленно сполз вслед за ним, с ужасом глядя на здоровенную дыру в стене Схрона – то ли пробитую, то ли проплавленную неведомой магией. Рядом виднелись несколько мертвых пауков, грязные лужицы – неужели снова проклятые тени – и какой-то большой скорпион с изогнутым ядовито-красным жалом. Защитники башни дали отпор – но его оказалось явно недостаточно, чтобы справиться с войском Сурула… - За мной! – скомандовал Лериас, бросаясь в пролом. Фианэль кинулся за ним, Кронг немного отстал, оглядываясь на грифонов. Гордые, сильные, свободные птицы, не признающие никаких хозяев, никаких королей и лордов – только ветер, могучий ветер, опора для крыльев, радость для сердца… Так же как и он, они служили Сурулу, так же как и он, добровольно решили помочь эльфам… может быть, ему, изгнанному и орками и людьми, найдется место в грифоньей стае? Впрочем, подобные крылья ему не даст даже Сурул… он встряхнулся и нырнул вслед за остальными в темный пролом. Стены Схрона и впрямь напоминали корни – такие же шершавые, многократно переплетенные и необычайно прочные. На них кое-где росли грибы, освещающие помещения ровным, мягким светом. Лериас вел своих воинов куда-то наверх по винтовой лестнице, эльфы были серьезны и сосредоточенны. На полу валялось сломанное оружие, кости, тела исполинских жуков и червей – армия нежити шла прямо через многочисленные магические ловушки, умирая, но расчищая путь остальным. Не желая толкаться в первом ряду рядом с воинственным эльфийским полководцем, Кронг держался чуть позади. Лестница была неширокой, в ряд пройти могли только двое – а его вполне устраивало и теперешнее место… Впрочем, вскоре она привела их в большой зал, густо усыпанный остатками Суруловых скелетов. Но едва Лериас шагнул вперед, как сухие костяки собрались вновь, поднимая старые заржавленные клинки. Он кинулся в бой, разметав в клочья нескольких ближайших врагов, несколько воинов поддержали его натиск, как Алорис громко ухнул совой – и все скелеты снова распали на части. - Враг выше – сказал он, тяжело дыша – а это всего лишь кости. Они помчались дальше, к следующей лестнице, которая виднелась в конце зала. Скелеты тем временем снова зашевелились, но небольшой отряд уже снова поднимался вверх, не желая больше тратить на них время. А высоко тут? – поинтересовался Кронг. - Ещё два зала таких – отозвался Фианэль. - В последнем стояли гранитные духи – с ними даже Сурулу придется тяжело… Кронг фыркнул, но ничего не сказал – кто их там знает, этих эльфийских колдунов. Но пока что в башне было тихо, Суруловое войско или уже все погибло – что казалось маловероятным – или было намного выше… Второй зал встретил их огромной паутиной и целой толпой пауков разных размеров – от самых крохотных, с наконечник стрелы, до здоровенных, едва не упирающихся в потолок. – Огнем их! – вскричал Лериас – собираем силу – он широко раскинул руки, зажигая в воздухе перед собой мерцающий огонек – раз, два, три, а-а-а-а-а!!! Истошный вопль прокатился по залу, но гораздо опаснее для пауков оказалась огненная стена, которая возникла перед ним, прогулялась по их логову и, дойдя до лестницы на следующий этаж, с шипением погасла. Паутины не стало вовсе, сильно запахло горелым мясом – мелкие пауки скончались сразу же, крупные неуклюже шевелились, словно пытаясь решить, что важнее – сплести новую паутину или все-таки прикончить дерзких, кто осмелился их разозлить… Несколько стрел быстро прекратили их мучения, и отряд двинулся дальше, стараясь не обращать внимания на то, что валялось у них под ногами… А дальше было пусто – на полу валялись куски гранита – видимо то, что осталось от эльфийских стражей, но ни пауков, ни скелетов, ни теней – никого не было видно. – Он рядом – прошептал Алорис. – Я чувствую его… - Быстрее – приказал Лериас. Воины мчались бегом – туда, где виднелась ещё одна лестница – на последний этаж, в священную комнату, где испокон веков колдовали эльфийские правители, используя силу этого места и волшебной короны для защиты своих владений. Кронг держался рядом с королем – тот заметно устал после заклинания, перебившего всех скелетов, и немного отставал от рвущихся в бой бойцов Лериаса. – Быстрее! И вдруг воздух наполнили сотни клинков и клешней – они появлялись из ниоткуда – четерехрукие тени, полупрозрачные, но заметно искажающие все, что находится за ними, огромные змеи, длинные крабы с клешнями, способными перекусить пополам того несчастного, кто окажется рядом… Они были везде, зажав отряд в центре зала – ни прорваться вперед, ни отступить назад – только драться здесь, на этом шершавом полу, усыпанном гранитной крошкой. Мы погибли – пробормотал кто-то из эльфов. Фианэль вытянул вперед ладонь – большой палец прижат, остальные растопырены – и несколько самых наглых врагов свалились на пол. Прорываемся – скомандовал Лериас, яростно атакуя какого-то краба. Воины тут же построились клином, отчаянно раскидывая врагов своими длинными мечами, чуть светящимися в этом полумраке. Фианэль шел первым, в одной руке клинок, другая застыла в странном магическом жесте – его заклинания кромсали, давили, сжигали нечисть, а меч добивал тех, кто по какой-либо случайности сумел выжить. Отрешенный взгляд, невнятный шепот побледневших губ, и танец смерти вокруг него – Кронг на мгновение вспомнил тот бой, у холмов... Все-таки он был воином, величественный и грозный эльфийский принц, одним из лучших бойцов на этой проклятой земле. Впрочем, скоро ему стало не до принца - Алорис шел следом, по-видимому сберегая силы для боя с Сурулом, и Кронг держался поблизости, прикрывая спину королю. Отступив под натиском Фианэля, нечисть снова собиралась с силами и атаковала сзади – но орк держался. Молча – без грозных кличей и изощренных ругательств – просто дрался один против всех, медленно отступая назад. Клинок метался невидимой тенью, успевая и отрубить скорпионье жало, и отразить удар призраков, и пронзить особо наглую змею… А когда казалось, что вот-вот, и его захлестнут, что волна Суруловой нечисти накроет его с головой, он делал ещё один шаг назад, и все начиналось снова… А затем все кончилось. Ярко полыхнул огонь – эльфы расчистили проход, у которого засели несколько теней – тех самых, что убивали одним прикосновением, и Лериас первым рванулся наверх, приказав своим защищать проход. Фианэль метнулся следом, Алорис прижался к стене, переводя дыхание – теней сжег именно он, и Кронг, проскользнув мимо вставших у входа эльфов, помчался следом за принцем по узкой винтовой лестинце. Круг, ещё один… она уходила куда-то вверх изогнутой спиралью, будто щель, выдолбленная внутри исполинского ствола. А посередине была пропасть – темная щель, ведущая в какие-то глубокие подземные погреба, откуда и начиналась эта лестница… Внезапно сверху лязгнули клинки, затем ещё раз – и мимо Кронга пролетел Лериас, падая в черный провал между ступенями. Орк еле успел ухватить его за руку и втащить наверх – броня эльфа была пробита в нескольких местах, на щеке кровоточила глубокая ссадина, в глазах застыла непостижимая смесь бешенства и ужаса… Иди вниз – попросил Кронг, пытаясь освободиться от мертвой хватки Лериаса – вцепившись в руку Кронга, он упорно не желал её отпускать… И тут вниз рванулся огненный метеор – облако пламени падало вниз с лестницы, так же, как и Лериас только что. Кронг резко вскочил, вырывая руку – посреди этого облака был Фианэль – эти глаза он не мог спутать ни с чем, никогда… Вниз – крикнул он ошеломленному Лериасу, и бросился наверх, перепрыгивая через ступеньки. - Вниз! Коричневые стены мелькали перед глазами, трещины и корни сплетались в странные волшебные руны – то ли приветствующие, то ли защитные, то ли угрожающие… Кто же там был, кто сумел победить Фианэля с Лериасом, у кого хватило умения превзойти на мечах лучшего эльфийского бойца и магии, чтобы отразить удар эльфийского принца? Кронг перескочил ещё несколько ступеней и замер. Перед ним стоял Ниарг, высоко подняв над головой черный клинок. Генерал был в своей неизменной темной броне – Кронг даже сумел разглядеть царапину, оставшуюся после его тогдашнего удара. Правда, вокруг меча полыхал фиолетовый ореол, но, впрочем, и у Кронга был далеко не простой клинок. Но лицо… если одна половина лица Ниарга ещё оставалась человеческой, то вторая напоминала одного из тех скелетов, которые так охотно служили его повелителю. Тьма сгустилась в пустых глазницах, и зловеще белели кости на лице того, кто ещё недавно ужинал в таверне старины Дрезга, мечтая о власти, славе, силе – но не о такой… - Что он с тобой сделал – прошептал Кронг, с ужасом смотря на то, что осталось от Ниарга. Тот не ответил. Черный клинок рванулся вперед, орк ловко отбил, прижался к стене, пропуская мимо следующий яростный выпад и с силой ударил сам, пробив броню на груди. Меч глубоко вошел внутрь доспеха, но Ниарг словно и не заметил его. Он ударил снова, пытаясь разрубить Кронга пополам, тот распластался на ступенях, оставив свой меч в Ниарговой броне, и черный клинок Ниарга разрубил стену, пробив в ней щель, ведущую куда-то в темноту. Кронг прыгнул, вцепившись в свое оружие и, выкручивая его, нырнул в пробитую дыру – все дальше от страшного провала посреди этой лестницы. Ниарг ударил ещё раз, Кронг перекатился вбок, и резко пнул его ногами в грудь. Генерал качнулся, восстанавливая равновесие, и снова ударил – но орк уже стоял на ногах, и сталь встретила сталь на своем страшном пути. Тускло светился Ниаргов меч фиолетовым пламенем – словно те духи, что плясали в Суруловых покоях, решили поселиться внутри грозного клинка, и отблески огня смутно освещали старые корни и невысокого воина в порванной во многих местах серой рубахе. Дыры зияли повсюду, и даже самая лучшая швея вряд ли бы сумела залатать подобное, справа кровоточила небольшая царапина, старый шрам тянулся через живот, отчетливо видный сейчас сквозь одну из дыр. Городские нищие – и те засмеяли бы такого, появись он в каком-нибудь переулке, но даже рыцари позавидовали бы той решимости, что горела в его глазах… Клинки снова встретились и разошлись, продолжая свой страшный танец. Ниарг был великим бойцом, но Кронг не желал отступать. Позади холодной бездной лежало одиночество, впереди смотрела пустыми глазницами смерть – он не желал выбирать, он дрался – дрался, как ещё никогда в своей жизни. Ниарг всегда славился своей скоростью – но тут он запаздывал, меч проходил очень близко, почти задевая юркого противника, но именно что почти. Кронг уходил в сторону и атаковал сам, клинки сталкивались, разбрасывая сноп обжигающих фиолетовых искр, и расходились снова. Он пару раз задевал черную броню Ниарга, но мертвое тело не ощущало боли. Генерал наступал, словно желая отомстить за тот бой, и за тот удар, за свою потерянную жизнь и за свое страшное посмертие… Сжав меч обеими руками, он шагнул вперед и быстро напал – Кронг еле успел отбить, заставляя черный клинок скользнуть в сторону, но, не выдержав страшного удара, упал на землю, рубанув врага по ступне. Ниарг на мгновение потерял равновесие – слишком сильный был замах, слишком далеко ушел меч – и орк, вытянувшись в отчаянном рывке, ударил того в горло. Ниарг пошатнулся, Кронг откатился подальше, но тот только кашлянул, выплюнув сгусток черной, запекшейся крови, и рухнул на землю, так и не выпустив из рук клинок. – Прощай – пробормотал орк, вскидывая меч над головой – как когда-то давно, на покрытых пылью аренах, в честь могучего, но павшего бойца, и настороженно прислушался – на какое-то мгновение ему показалось, что Ниарг прошептал “спасибо”… Но все было тихо, разве что сверху что-то шумело и потрескивало, да иногда доносился невнятный гул голосов. Кронг поправил рубаху, безуспешно стараясь прикрыть следы от цепей, и бросился наверх. А вот и ты – прошелестел удивительно знакомый голос. - Сейчас ты увидишь, что твой труд не пропал напрасно… Он стоял в небольшой комнатке, покрытую древними рунами на неведомом языке. Посреди комнаты, на полу переливалась багровая пятиугольная звезда, а рядом с ней стоял Сурул с эльфийской короной в руке. Алорис и Лериас стояли у входа – разъяренный полководец, покрытый кровью и грязью, и уставший пожилой король. Они опоздали… - Видишь мою пентаграмму? – спросил Сурул у Кронга, торжествующе изучая рисунок. Огонь и Вода, Земля и Воздух, и, главная, самая важная из сил – Смерть. Где же жизнь? - спросишь ты. Вот она! – он вскинул корону над головой, - вот она, символ вечной молодости и абсолютного бессмертия! Лериас яростно кинулся вперед, но ударился о невидимую стену и начал бить по ней кулаками. - Не волнуйся, я надежно защищен здесь от ваших выходок – усмехнулся Сурул. – Все подготовлено и предусмотрено так, чтобы вы могли наблюдать, но не в коем случае не мешать моему превращению… Маг достал черную шкатулку – ту самую, из башни – и вытряхнул её содержимое на пентаграмму. Линии вспыхнули разноцветными огнями, соединяясь в центре в мерцающий радужный столб. Впрочем, не совсем радужный – в нем не хватало зеленого цвета – именно такого цвета, какой был большой изумруд в эльфийской короне… Зачем это тебе? – угрюмо спросил Кронг. Зачем? – Сурул расхохотался и отбросил свой капюшон, разметав длинные, совершенно белые волосы. Зачем? Чтобы править миром, единолично и единовластно, и чтобы никто, никогда и нигде не смел оспаривать мою волю! У всех свои потребности, мой Кронг – но не каждый может их реализовать… Впрочем, я обещал дать тебе свободу выбора? Выбирай! Один шаг назад – и ты останешься с этими ничтожными эльфами, растерявшими все, что дала им сама природа. Один шаг вперед – и ты займешь место Ниарга рядом со мной, займешь по праву сильнейшего! Кронг замер. Башня молчала, словно в ожидании страшного, немыслимого доселе колдовства. Лериас с ненавистью глядел на него, забыв все свое эльфийское высокомерие, и глубокая печаль застыла в глазах мудрого Алориса. Рудник, арены, постоянные битвы – за кусок хлеба, за горсть монет, за право на существование… Гордые маги, презирающие всех, не владеющие их таинственным ремеслом, благородные лорды, говорящие одно, а думающие другое… странный, нелепый, жестокий мир… так ли неправ Сурул в попытке стереть его и создать снова, упорядоченный по своему замыслу? В этом мире ему не нашлось места – в том он создаст его себе сам… Гордо били перед лицом грифоньи крылья, яростно завывал ветер… найдется ли место для них в страшном Суруловом плане? Выбор… Сурул сдержал свое слово, несмотря ни на что… неужели он ещё тогда знал, как все кончился? Неужели все это – лишь подстроенный им самим план, тщательно продуманный до мельчайших подробностей и удачно разыгранный? Кронг медленно шагнул вперед, напряженно прислушиваясь. Лериас с яростным воплем бросился на него сзади, но он ждал этого, и, уклонившись в сторону, сильно ударил того локтем под дых, и, развернувшись, отбросил полководца к стене ударом кулака. Убивать эльфа ему почему-то уже не хотелось. Полуорк – размышлял тем временем вслух Сурул, с интересом наблюдая за этой сценой. – Какое причудливое смешение кровей двух великих, древних и таких разных народов… Орк бы с радостью умер за своих хозяев и их идеалы – даже будучи неспособным их понять, человек, не задумываясь, выбрал бы силу и власть, отказавшись от этих жалких неудачников… Что же выберешь ты? Кронг стоял, прижав кулак к нагрудному кармашку, где пылала капля демонской крови. Вся его жизнь пролетала перед ним – погони и пытки, ненависть и боль, одиночество и старые, уже почти позабытые надежды… Почему-то вновь заныл шрам на животе, оставленный этими людьми с рудника. Как они там называли его?... Я выродок – криво усмехнулся он, одним прыжком преодолевая расстояние до магической пентаграммы. Радуга вспыхнула, разукрасив его в разные цвета, Сурул дернулся, пытаясь закрыться рукой, но меч Кронга уже пробил его грудь, играючи пройдя сквозь все волшебные щиты и преграды. А магические силы бушевали, лишившись контроля. Бешенный разноцветный вихрь закрутился вокруг Кронга, вливаясь в его клинок и разрывая Сурулово тело. А затем грянула вспышка, заставившая эльфов упасть на колени, закрывая глаза. И все стихло. Только древняя корона с потемневшим изумрудом покачивалась на полу, и в самом центре черного выжженного круга, оставшегося на месте пентаграммы, лежал Кронг, сжимая истерзанный меч. Другая его рука была зажата в кулак, и оттуда медленно стекала на пол расплавившаяся демонская кровь. В комнату ворвался Фианэль и сразу бросился к нему, но поздно – тот уже не дышал. Он приподнял легкое тело, и медленно закрыл глаза, где застыло такое непривычное для него, наивное, удивленное выражение… - Что он выбрал, что? – истерично крикнул Лериас, подбегая к принцу. Свободу – ответил за него Алорис. 15 ноября 2003 – 5 декабря 2004г.