Чёрная лилия и дикая лоза

С неба сыпал белый снег укрывая землю белоснежным ковром. В это время года путешественники стремятся если не вернуться домой, то хоть осесть в ближайшем городе. Дорога в эти месяцы становиться куда опаснее из-за холода и голодных животных. Зима, то время, когда воссоединяются близкие, и все стремятся заполучить крохи тепла. Время по праву считавшееся принадлежащей Маре, богине Смерти. Но беспокоит ли холод тех, в чьих душах давно поселилась вьюга? По едва видимой тропинке в лесу шла одинокая фигура эльфа. Лёгкие шаги почти не оставляли следов, и всё же Хаур старался ступать по чужим. Он был спокоен. Чаща не тревожила его, как и чужой взгляд. Остановившись у большой каменной глыбы на которую был водружён волчий череп, он присел перед импровизированным алтарём. Достав из мешочка на поясе ломти хлеба, он положил их на тарелку с отколовшимся краем. Пара шагов назад и эльф замирает, складывая руки в молитвенном жесте и опуская голову. Он прислушивался к тихому шуршанию снега. Таинственный наблюдатель держал дистанцию и пока не появлялся. - Эти дети приносят дары Хозяину леса. Прими их и укрой нас. Спутай следы наших врагов и позволь нам остаться в твоих владениях до конца зимы. Да шириться твой лес, а беды обходят стороной. Три хлопка прозвучали в снежной тишине, после чего Хаур поклонился. Старая вера. О ней помнили лишь те немногие, кто жил около леса. Они знали - Хозяин леса не просто безмозглое пораждение магии, а хранитель. Если к нему отнестись уважительно и принести дары, он выслушает твою просьбу и возможно исполнит её. По крайней мере, в это верил эльф. Как только вольный выпрямился, чужие шаги прозвучали ближе. Какой осторожный волк к нему подкрадывался. И даже без привычной стаи. Усмехнувшись своим мыслям, Хаур повернулся, встречаясь взглядом со своим преследователем. - Суеверия не помогут вам скрыться от нас. - было ему вместо приветствия. Лилии соответствовали своему названию нося чёрную одежду с нашивкой цветка на плече. Охотник стоявший перед ним был хорошо знаком Хауру. Возможно, даже слишком хорошо. - Только посмотрите, какой высокий гость нас посетил! Артур или же Снежный Волк, глава Лилий и доверенный человек короля Иоанна. - издевательски протянул эльф. Они двинулись одновременно, идя по кругу и ни упуская из виду ни одно действие. Верить в мирные намеренья гостя не стоило, и Хаур не верил, как и не обманывался Артур. - Чем же мы удостоились такой великой чести? - язвительно выплюнул лидер вольных. - Как будто сам не знаешь. - хмуро отозвались в ответ. Когда полный круг был завершён, что легко понять по снегу, они бросились друг на друга. Эльфийская сабля столкнулась с прямым мечом. От быстрых движений снег взметнулся ввысь, а птицы испуганно слетели с веток деревьев. Звон стали, низкий раздражённый рык и полубезумный смех. Эльф вертелся юлой и тёмная зелень одежд мелькала то тут то там, сбивая с толку. Попасть по вёрткой фигуре было не просто, но и ему было не коснуться скалящего клыки Волка. Отпрыгнув друг от друга, они снова пошли по кругу, примериваясь. На лице Хаура застыла ухмылка, Артур же был хмур. - Откуда ж мне знать, что в очередной раз взбрело вам в головы? За что же вы хотите покарать нас на этот раз? - голос Хаура упал до опасного шёпота - За наши разбои? За попытки защитить себя? А может быть за само наше существование, за кровь, текущую в наших венах? - Очаровательная защита, вырезать деревни и нападать на караваны. И не говори, что вы этим не занимаетесь. - Не говорю. Они снова схлестнулись, с яростью и азартом смотря на своего противника. Танец клинков, быстрые шаги. Волку приходилось использовать всю свою скорость, чтобы не быть задетым коварной саблей. Клинки скрестились и оба замерли так близко друг к другу, что полы их одежд смешались. - Где принцесса? От этого вопроса Хаур растерянно моргнул глазом и едва успел увернуться от следующей атаки меча. Парировав клинок, он в ответ взял снег в горсть и кинул его в лицо Артура, оставляя кровавый след на ноге. Командир Лилий не успел вовремя увернуться, но уже в следующее мгновение был готов продолжать. - Откуда мне знать? Спроси у обожаемого тобой короля! Они снова кружили вокруг друг друга, обмениваясь редкими ударами. Их взгляды, прикованные друг другу все больше выражали недоумение. Артур не понимал, почему эльф отрицает свою причастность. Хаур не мог взять в толк, почему этот вопрос был задан ему. - Принцесса похищена. Как ты думаешь на кого падает первое подозрение? Почти открытое обвинение заставило эльфа едва ли не задохнуться от злости. Он остановился, экспрессивно взмахивая руками, игнорируя тот факт, что в одной из них до сих пор была зажата сабля. От возмущения он потерял все слова, и только новый удар помог ему прийти в себя. - Плевал я, на кого падает первое подозрение. Почему ты обвиняешь меня и моих людей? Или думаешь мы единственные лисы в королевстве? Подумать только, капитан Лилий мог посметь подумать на них. А ведь он знал, как трепетно эльфы относятся к детям. Пусть вольные уже давно не были частью родного Леса, да и человеческие дети у них не вызывали того же трепета, но вмешивать ребёнка, который напрямую им не вредил и даже не знал, в свою месть они бы не стали. И совершенно не имеет значение, что детей они убивали на равне со взрослыми. Убийство милосердно, по сравнению с ужасами похищения. Отпрыгнув на пару метров от злого эльфа, Артур достал из своей куртки кусок зелёной ткани, кидая её вольному. - Посмотри. Хочешь сказать, это не герб вашей бригады? Ткань упала на снег, и чуть-чуть помедлив Хаур всё же наклонился, чтобы поднять её. Единственный глаз он не отрывал от командира линий подозревая, что это вполне может быть какая-то уловка. Но нет, Волк терпеливо ждал, смотря в ответ ледяными глазами с щелью зрачка. В полном молчании эльф разворачивал полотно, всматриваясь в рисунок. На зелёном фоне застыл золотой ястреб широко раскинувшийся свои крылья. В когтях он сжимал кинжал, а клюв был слегка приоткрыт так, что был виден язык птицы. Все краски были яркими, а сам герб был без единого пятнышка или дырки. По краю он был расшит золотыми нитями и украшен кистями. Презрительно скривившись, Хаур кидает полотнище обратно. Зелёная ткань хлопнула на ветру, падая к ногам, а в воздухе повисло короткое "нет". На это Артур ухмыльнулся, показывая острые кончики клыков. Взгляд его сделался ещё холоднее. - Неужели? Вот так удивительно, но я хорошо запомнил ваши гербы, Хаур. То что изображено здесь, точь в точь тоже, что изображено на ваших. - И что? Это не наши стяги, а торжественное знамя. Которое, к стати, должны были уничтожить. В лесу повисла тишина. Мужчины напряжённо замерли напротив друг друга, настороженно смотря на собеседника. Время тянулось, а умных мыслей не появлялось в голове ни у одного. Как выйти из этой ситуации было совершенно непонятно. Громко выдохнув, Артур сел прямо в снег, доставая из под куртки флягу и делая один большой глоток. Затем он вытянул руку вперёд, молча предлагая. - Чертовщина какая-то. И кто мог оставить ваше знамя на месте преступления? И главное, зачем? Поколебавшись пару секунд, эльф взял фляжку, отпивая и морщась от крепости алкоголя. Убрав свою саблю в ножны, он сел на некотором отдалении от охотника. - Свои мозги ты явно подрастерял за эти годы. Вас пустили по ложному следу, а вы и рады броситься на любимую кость. - Как тут удержаться, когда вы так и маячите своими ушами отовсюду? - почти философски сказал он. Они сидели в снегу и медленно пили вино. Им нечего было сказать друг другу. Слишком много времени прошло с тех времён, когда они были соратниками. И всё же... Даже находясь по разные линии, они не могли ненавидеть друг друга, как и не могли относится так же, как раньше. - Ты не думал прекратить это? - нарушил молчание Артур. - Прекратить что? - с лёгким раздражением отозвался Хаур. Уже по одному тону было понятно, что эльф всё понял, но не хотел признавать. В самом деле, так ли много вещей, которые он должен был бы прекратить? В общем-то, всего одна. - Ты знаешь, - неопределённый жест рукой с фляшкой, - Шататься по лесам, бессмысленно убивать, мучить себя и своих людей. Тебе не вернуть тех, кого ты потерял. Не смотря на спокойный тон собеседника, Хаур взвился на ноги зелёной тенью. Резко взмахнув руками, он с яростью посмотрел на командира Лилий. В беспокойстве эльф начал ходить из стороны в сторону, а голос его подрагивал от сдержанной злости: - Не верну? Верно. Никто и никогда не вернёт моих друзей и моего возлюбленного. Не вернёт моих товарищей. Нас были сотни, и что от этого осталось? И ты хочешь, чтобы я просто взял и простил? Бросил всё? Да падёт на меня небесная кара, а тело разорвут демоны бездны, если я отступлю. Волк спокойно наблюдал за метаниями своего собеседника. Почти равнодушно. Для охотников смерть это не то, чего стоит бояться. Всё же, Вечная Невеста подготовила для своих детей прекрасные условия. Ему было не понять чужого горя, но всё же его сердце было сделано не из камня. Встав на ноги, он остановил лидера вольных, придержав его за плечо. Конечно, руку тут же сбросили, но своей цели он добился - Хаур остановился и смотрел на него. - Я предлагаю сделку. Я устрою тебе встречу с Иоанном, с условием, что ты не будешь его убивать, а взамен ты поможешь мне найти принцессу. Их взгляды встретились. Сейчас они думали об одном и том же: "Как бы заглянуть в чужую голову и проверить, каков будет следующий шаг?" Кажется, ещё минута, и эта сделка канет в небытие, а давние знакомые снова обнажат мечи. - Я согласен.