A Soldier's Harmony (Солдат Гармонии)

      — Ложись! — жуткий свист прорезал ночной воздух, и первый сержант Дин Форрестер из специального подразделения армейских рейнджеров рыбкой нырнул в ближайшую воронку. Снаряжение загремело, когда он рухнул животом на землю, а недавно разработанная экспериментальная броня приняла на себя основную силу удара. Треск — БУМ! Земля содрогнулась: слева от него перегретый энергетический заряд разорвал грунт, мгновенно испарив нескольких бойцов оперативной группы, которым не повезло как раз в этот момент менять позицию. Морщась от летящих комьев земли и осколков, сержант Дин вскинул свой модифицированный тактический SCAR-H. На винтовке стояли мультизум-оптика AGOG и зелёный лазерный целеуказатель. На ствол был навинчен глушитель Surefire. Само оружие было окрашено в лесной камуфляж — под стать окружающей местности — и оснащено подствольной рукоятью для лучшего контроля отдачи. Корпус покрывали царапины, красноречиво говорившие о семи годах непрерывной службы. Он быстро поправил шлем и, подползая к краю траншеи, приник к прицелу. Пот стекал со лба, но дыхание уже выровнялось, когда он навёл оптику на обороняющиеся силы. Примерно в двухстах метрах впереди враг посылал в наступающих людей очереди жёсткосветовых снарядов. Этих существ — захватчиков — называли орифы. Фанатичная раса пришельцев, решившая, что Земля должна пасть. Они прибыли на своих кораблях миллионами, транслируя по всему миру один-единственный сигнал с одним-единственным посланием: — Человечество слабо, и наш долг — избавить галактику от несовершенства. Такова воля богов, и мы — орудие вашего уничтожения. Как оказалось, орифы жестоко недооценили человечество. Их роковой ошибкой было то, что они дали людям время подготовиться. И человечество подготовилось. В военную инфраструктуру буквально вливали горы денег. Появились новые технологии — такие, какие раньше можно было увидеть разве что в научной фантастике. Компания под названием Enertech создала первый энергетический щит: достаточно мощный, чтобы прикрывать целые города, но требующий колоссальных объёмов энергии. На вооружение поступили новые виды оружия: бомбы, способные стереть с лица земли целые континенты; устройства, позволявшие управлять полем вокруг любого объекта и перемещать его; генетически улучшенные суперсолдаты с реакцией гепарда и мышцами, крепче железа. Вот только была одна проблема: технологии врага оставались неизвестными, и всё это время человечество лишь затаивало дыхание, готовясь, возможно, к войне за собственное выживание. А потом они наконец явились. Орифы захватили Африку меньше чем за месяц, почти не понеся потерь, высадив миллионы солдат и горы техники всего за считаные дни. Удивительно, но никакой орбитальной бомбардировки не последовало — как и никакого предупреждения о грядущем вторжении. Когда весть дошла до остального мира, ООН уже мобилизовала армии Европы и повела их на защиту границ, пока орифы продвигались на север... вот только удар по Европе пришёл вовсе не из Африки. Часть своих кораблей орифы направили в самое сердце Австрии — страны, которая в тот момент была защищена слабо. Древнее европейское государство пало за один день. И дальше всё стало только хуже. Пока по всему миру нарастал хаос, в стороне по-прежнему оставались только страны Северной Америки. Мир понял почему через три дня после вторжения в Европу. Это произошло стремительно — слишком стремительно. Дин и сам видел запуск нового супероружия: Планетарного Коллайдера. Оружие, созданное на основе украденных инопланетных технологий, стартовало с секретной космической станции. На сверхсветовой скорости устройство ударило точно в центр африканского континента. Но вместо обычного взрыва энергия разошлась гигантским куполом по всей зоне поражения. Всё — от восточного до западного побережья Африки — было мгновенно испарено. Орифы лишились огромной части своей армии. Но человечество потеряло целый кусок собственной планеты. Когда существование супероружия стало очевидным, орифы подняли ставки. Они начали бомбардировать города с большой высоты, рванули ещё глубже в Европу и Азию и, наконец, нанесли внезапный удар по Северной Америке. Именно там сейчас и находился сержант Дин Форестер из Специальной оперативной группы рейнджеров — защищая свою страну от инопланетной угрозы. Его отряду была поставлена задача отбить секретный технологический комплекс в лесах Огайо. Задача оказалась куда тяжелее, чем предполагалось. Позиция, которую они штурмовали, изначально строилась так, чтобы выдержать орбитальную бомбардировку, и орифы использовали созданное людьми укрепление на полную. Сотни солдат уже полегли под ударами их футуристического оружия, и если не действовать немедленно, за ними последуют ещё сотни. — Вперёд! — прогремел в эфире голос капитана Мэйсона. Потоки жёсткого света наконец прекратились, и группа получила возможность двинуться дальше. Дин медленно поднялся и пошёл вперёд. Его усиленные глаза и слух сканировали всё вокруг — слева, справа, сверху, снизу, выискивая угрозу. HUD — встроенный интерфейс боевого шлема — держал его в постоянной связи с остальной группой. Двигаясь как призрак, Дин почти не издавал ни звука, быстро сокращая дистанцию. Сопротивления не было. Наконец группа добралась до комплекса. Путь преграждали громадные металлические двери. Дин прерывисто выдохнул, пока несколько солдат — остатки 29-й механизированной дивизии и бойцы Национальной гвардии — занимали позиции, держа оружие наготове. Внезапно в радиоэфире снова затрещал голос капитана Мэйсона, разрывая нарастающую тишину, нависшую над штурмующими. — Кларенс, тащи сюда ракеты. Остальные — в укрытие. Искажённый помехами голос капитана заставил Дина поморщиться. Мэйсон тоже был оперативником, и, взглянув влево, Дин увидел, насколько тому досталось. Благодаря аугментациям бойцы RSTF обладали нечеловеческой устойчивостью к боли. Левой руки у капитана уже не было — культя была прижжена. Правое ухо тоже исчезло. Броня и одежда обуглились. Но, несмотря ни на что, в Мэйсоне по-прежнему чувствовалась стальная воля солдата, и он уверенно удерживал винтовку единственной рукой. Все остальные отступили за укрытия, пока расчёт с базукой занимал позицию. — Опасная зона позади! — Чисто! Фшшух БУМ! Взрыв сотряс землю, и металлические двери комплекса вместе с частью бетонной стены разлетелись наружу. Сквозь дым и клубы пыли метнулись синие трассеры, врезаясь в укрытие рейнджеров и осыпая всех вокруг градом осколков. Несколько бойцов вскрикнули, когда их задело, а Дин резко отшатнулся, едва луч не полоснул его по голове. Время будто замедлилось: он успел проследить взглядом плазменный сгусток и зло нахмурился, когда тот врезался в пехотинца в нескольких ярдах позади. Тот рухнул без единого звука — грудной клетки у него уже не было. Дин сорвал с пояса осколочную гранату и выдернул чеку. — Граната! — крикнул он, швыряя маленькое устройство в темноту. Глухо ухнуло, и энергетические болты сразу прекратились. Из мрака впереди донеслись крики и чужие, нечеловеческие стоны. — Вперёд! — рявкнул капитан. — Экзо! Наверх! Для Дина это был сигнал. Пока основная часть отряда врывалась через пролом, Дин и несколько отобранных оперативников рванули к ближайшей стене. У новой брони была одна полезная особенность: она не только защищала, но и многократно усиливала силу бойца. С виду костюм казался громоздким, но на деле был лёгким и удивительно подвижным. Умники в лабораториях уже испытывали на нём трофейное оружие, созданное на основе твёрдого света, и броня показала отличную стойкость. Работала она почти как кевлар — распределяла энергию попадания по всей поверхности. Но не была неуязвимой: в зависимости от оружия, по носителю можно было выдержать лишь несколько попаданий. К этому этапу войны многие солдаты уже носили пластины и шлемы из нового материала, что резко повышало выживаемость и понемногу склоняло чашу весов в пользу человечества. Отогнав лишние мысли, сержант Форрестер разогнался до восьмидесяти километров в час и прыгнул. Ветер свистнул вокруг защищённой головы, ноги дёрнулись, будто он бежал прямо по воздуху. Прототипный костюм помог ему перелететь через пятнадцатифутовую стену и смягчил удар, когда он приземлился на крышу главного здания. Уйдя в перекат, Дин тут же вскинул оружие и начал выискивать цели. Ещё семь оперативников приземлились почти сразу следом, повторяя его движения и быстро осматривая крышу. Убедившись, что всё чисто, семеро активировали гасители шага. Задача Дина и остальных семерых заключалась в том, чтобы найти главную лабораторию и уничтожить всю информацию, прежде чем её заполучат орифы. На инструктаже им показали подробную схему здания, и каждый оперативник выучил её наизусть. Дин понимал: раз командование отправило сюда столько сил, значит, внутри хранится нечто чрезвычайно важное. Никогда ещё на одну операцию не собирали столько бойцов RSTF одновременно. Короткий взгляд в периферию показал, как остальная часть роты входит через главный вход, добивая раненых пришельцев и продавливаясь внутрь. — Вижу вход на крышу. Приём. Дин сразу узнал голос капрала Дэниелса и быстро двинулся к нему. HUD выделил его местоположение и распознал говорившего, так что определить, кто и откуда выходит на связь, было проще простого. На визоре вспыхнула жёлтая метка в пяти метрах от него — у двери, ведущей с крыши внутрь. — По другую сторону движения не фиксирую, чисто, — сказал кто-то рядом с дверью, опуская тактический планшет. Закончив сканирование, Дин бесшумно шагнул вперёд. — Захожу. Он поднял свой SCAR и потянул дверь. Та легко открылась, даже не скрипнув, открывая тускло освещённую лестницу. Где-то у нижней площадки мигала лампа, а в воздухе уже стоял густой запах крови и внутренностей. Включив фонарь, Дин увидел, что стены заляпаны вязкой жидкостью, принадлежавшей уже мёртвым людям, а на правой стороне лестницы, на середине пролёта, осел человек в белом лабораторном халате. Куски плоти были вырваны из его тела, будто кто-то их попросту обглодал. Дин мрачно скривился. — По чертежам главный лабораторный зал сразу за дверью внизу. Двигаемся быстро и тихо, — негромко пробормотал один из рейнджеров за его спиной. Где-то глубоко в комплексе прогремели взрывы, и все мгновенно напряглись; времени у них оставалось всё меньше. На миг Дин подумал о том, в порядке ли остальная часть ударной группы, но тут же отбросил эту мысль. У него была задача. Если это место и правда настолько важно, как утверждали наверху, то потери — вопрос второстепенный. Дин начал спускаться по ступеням, а остальные оперативники беззвучно двинулись следом. Вскоре они достигли низа и выстроились вдоль стены. Дин подал рукой сигнал, и всё застыло в полной тишине. — Считаю двенадцать целей, — капрал Дэниелс опустил термодатчик на своём тактическом планшете. Сам модуль был закреплён на броне у запястья. — Сначала найн-бэнги, потом штурм, — тихо ответил сержант Дин. С той стороны двери слышалось стрекочущее цоканье: мимо проходил часовой. Двое оперативников вышли вперёд, держа в руках по светошумовой гранате типа Nine-Bang. Сердце у Дина тяжело застучало в груди. Пальцы сами собой то сжимались, то разжимались, пока он брал себя под контроль. Наконец его руки крепче сомкнулись на рукояти винтовки, и он заметил, что многие из его бойцов испытывают то же самое. Но сержант не сомневался: как только всё начнётся, не дрогнет никто. Они были обучены, закалены и усовершенствованы так, чтобы действовать за пределами обычных человеческих возможностей. Пальцы Дэниелса медленно сжались в кулак, и он кивнул оперативникам у двери. Вот и всё. Момент настал. — Сейчас, — прошептал кто-то в рацию. Тот, что был слева, распахнул дверь, пока второй сорвал чеку со светошумовой гранаты и забросил её внутрь, а сам тут же рванул следом. На мгновение всё стихло. Потом из-за двери донеслись несколько вскриков удивления. В следующую секунду помещение утонуло в оглушительных хлопках и ослепительных вспышках. Шлемы приглушили удар, но сержант всё равно почувствовал глухие толчки даже сквозь защитные демпферы. — Пошёл! — рявкнул кто-то. Дин вошёл вторым и сразу же нашёл первую цель. Орифианец-пулемётчик стоял, закрыв глаза руками; рядом с ним без дела торчала стационарная турель. Дин поднял винтовку, поймал голову в сетку прицела и плавно нажал на спуск. Глушитель приглушил выстрел, пуля вылетела — и голова орифианца разлетелась в клочья. На мертвеца он даже не взглянул, уже переключаясь на следующую цель. Его движения были жёсткими, выверенными, профессиональными. Он не промахнулся ни разу. Не человек — механизм, безупречная машина смерти, методично расстреливающая следующих пришельцев, высунувшихся из укрытий. Сослуживцы Дина хлынули в помещение следом за ним, и их приглушённые выстрелы зашептали по лаборатории смертельным эхом. Через несколько секунд все двенадцать орифианцев были мертвы. Снаружи бой у комплекса стал слышнее, и Дин быстро осмотрел помещение. — Лаборатория зачищена, — бросил он в гарнитуру. — Дэниелс, ставь С-12 на пять минут. Заряды — туда, туда и вон под ту опору. Дин указал на две стороны помещения и на арку, державшую центральную часть конструкции. Хотя хватило бы и одного заряда, он хотел быть уверен: отсюда не выберется ничего. Сержант пошёл по лаборатории, осматривая странное оборудование. Он миновал нечто, похожее на древнюю каменную арку, соединённую с панелью управления, и уже собирался пройти дальше, когда заметил у трупа орифианца винтовку жёсткого света, всё ещё зажатую в мёртвых руках. Оружие было обтекаемым, длиной около трёх футов. По корпусу тянулись светящиеся оранжевые линии энергии. Сверху крепился какой-то прицел. Чуть присев, он протянул руку, чтобы коснуться винтовки. В этот момент он не заметил короткой возни у входа в главный комплекс — там бесшумно отъехала в сторону дверь. — Ложись! Сержант Дин только и успел повернуть голову, как мир вокруг взорвался. Раскалённые осколки застучали по броне, и он вскинул руки, прикрывая лицо. Один из осколков проскочил мимо защитной пластины и вонзился в мягкую часть левой руки, вырвав у Дина крик боли. Ударной волной его отбросило назад и впечатало в угловатую панель управления рядом с аркой. Что-то загудело, затем раздался низкий протяжный вой. Дин проигнорировал эти звуки — все силы уходили на то, чтобы не потерять сознание. По идее, препараты в крови уже должны были глушить боль, но для него тянулась целая вечность. Зрение то прояснялось, то снова плыло, а рука горела так, будто её разрывали изнутри. Где-то рядом вспыхнула перестрелка, и он услышал характерный свист зарядов жёсткого света. Над ним возникло суровое, обветренное лицо. — Сержант! Вставайте! С-12 уже активирован, и нам надо... Капрал Дэниелс не договорил: заряд жёсткого света прошил его открытую шею. Следующий выстрел снёс половину головы. Дин начал приходить в себя, и из груди вырвался дрожащий выдох. В ушах стоял звон, пока он шарил взглядом в поисках винтовки. За его спиной ожила какая-то машина, но он снова отмахнулся — нужно было помочь своим. Наконец сержант увидел на полу свой SCAR и поднял его к глазам. Рука пронзительно болела, но он пересилил себя. Боль быстро начала растворяться, сменяясь химически вызванным дурманом, в котором время словно растянулось. Выстрелы жёсткого света, как и огонь его товарищей, будто утонули в тишине. Внутри медленно поднималось чувство ужаса. Звон в ушах оборвался — и на смену ему пришли звуки, рождённые для кошмаров: щёлканье, чавканье и треск плоти, отрываемой от костей. Совсем не к добру. Дин опустился в низкую стойку и навёл оружие вперёд. Внутри уже поднималась паника. Он мысленно активировал рацию. Прозвучали два тихих сигнала, и он стал ждать ответа. Ответа не было. Перевёрнутый стол дал ему хоть какое-то укрытие от входа. Осторожно приподнявшись, он выглянул поверх него и наконец увидел, против чего остался один. К его позиции медленно надвигалась целая орда орифианских солдат — десятки тварей. Несколько бродили среди мёртвых тел, а остальные рвали куски мяса из его погибших товарищей и пожирали их на ходу. Среди них возвышался особенно крупный орифианец — вероятно, вожак или командир. Будто почувствовав на себе взгляд, он резко обернулся и указал прямо на Дина. Из его горла вырвался низкий хриплый рык, щёлкнуло что-то костяное — и глаза Дина расширились. — Чёрт! Он вскинул винтовку и выстрелил почти в ту же миллисекунду. В командира он не попал — тот успел нырнуть за металлическую колонну, — но одна из пуль разнесла голову ближайшему солдату, и этого хватило, чтобы остальные поняли, где он. В его сторону сразу полетели заряды жёсткого света, но пока все проходили мимо. Дин дал ещё несколько очередей, и ещё несколько орифианцев рухнули на пол. К этому моменту уже весь их отряд пытался его убить. И тогда Дин понял совершенно ясно: он здесь умрёт. Их было слишком много. Даже если ему удастся прорваться с боем, внизу уже тикают несколько фунтов С-12, готовых сравнять комплекс с землёй. Выбраться он не успеет. Один заряд жёсткого света ударил его в торс и отбросил назад. Жар плеснул по броне, лицо обожгло. Дин продолжал стрелять, пятясь назад. Левая рука онемела, в бедро тоже попали, но он почти ничего не чувствовал. Быстрым, змеиным движением он выхватил пистолет и снял ещё троих орифианцев, когда краем глаза уловил страннее мерцание. Он глянул в сторону — и увидел, что арка загорелась и теперь словно тянет его к себе. Её туманная поверхность рябила и закручивалась, как грозовая туча, а сам цвет будто манил, затягивал внутрь. В одной руке винтовка, в другой пистолет, Дин нырнул за укрытие, пока над головой свистели заряды жёсткого света, и попытался понять, что делать. Арка походила на какой-то портал, но он понятия не имел, что ждёт за ним. Мгновенное сгорание? Медленная и мучительная смерть? Он опустил взгляд и увидел ужас на уцелевшей половине лица капрала. Затем заметил таймер — и решение за Дина принялось само. Отсчёт на С-12С-12 показывал десять секунд. Понимая, что терять уже нечего, Дин рванулся вперёд в отчаянном прыжке, а броня, усилив рывок, понесла его к цели. Время словно замедлилось ещё сильнее: энергетические лучи мелькали мимо, врезаясь в стены и землю. Нахмурившись, он выстрелил из пистолета, заставив нескольких орифианцев пригнуться, чтобы их не разнесло в клочья. Но когда портал оказался уже почти на расстоянии вытянутой руки, что-то пошло не так. Дин начал падать слишком рано, и настоящий страх пронзил его, когда он понял, что не дотягивается. Он не долетел совсем чуть-чуть, и в своём израненном состоянии выпустил из рук оба оружия — те отлетели в сторону и, подпрыгнув, исчезли в портале. Безоружный и в отчаянии, Дин потянулся вперёд, пытаясь подтянуться по склону и вползти внутрь. Вокруг вспыхнул твёрдый свет: один заряд пробил заднюю часть и без того раненой ноги, другой полоснул по другой ступне, расплавив часть металлической брони. Боль была невыносимой, но Дин лишь стиснул зубы и отчаянно пополз дальше, пока слёзы почти не застилали ему глаза. И вдруг стрельба прекратилась, отчего он замер и оглянулся. Их предводитель шёл к нему; жаль только, что уже не успеет. На лице Дина появилась злая усмешка, когда он снова потянулся вперёд — до портала оставались считаные волосы. За спиной послышалось щёлканье, и он обернулся: у самого его лица уже был наведён какой-то энергетический пистолет. — Д-да пошёл... т-ты... — выкашлял Дин, скривившись. Собрав остатки сил, он резко рванулся вперёд и кончиками пальцев коснулся портала. Единственный выстрел ударил его в поясницу, но броня приняла урон на себя. Он думал, что для срабатывания придётся полностью погрузиться в извивающиеся вихри устройства, но всё произошло иначе. Портал втянул его внутрь, и он почувствовал, как падает. Сердце подскочило к горлу, когда его накрыла дикая волна головокружения. Его закрутило в воздухе, и, обернувшись, он увидел лишь огонь, а затем какой-то тёмный предмет. Тот стремительно приближался, а у Дина уже не было сил даже пошевелиться. В следующий миг удар пришёлся ему в голову, и шею резко откинуло назад. Дин чувствовал, как сознание ускользает. Он умирал — в этом не было сомнений. Перед ним возникло лицо, прекрасное лицо, и оно мягко улыбнулось ему сверху вниз. — Я иду, Мэри... иду... — пробормотал он свои последние слова, прежде чем тьма окончательно поглотила его. Спустя семь лет старший сержант Дин Форрестер наконец обрёл покой. Пока одинокий человек, потеряв сознание, падал сквозь бурлящий вихрь, перед ним возникло странное существо, собранное будто из чужих, несочетающихся частей. Его тело окутывал эфирный свет, а пронзительные красные радужки неотрывно смотрели на солдата, летящего сквозь бездны времени и пространства. Холодный, расчётливый взгляд существа скользнул по человеку, и на его лице проступила задумчивость. — Ты подойдёшь, — нахмурившись, произнесло оно, глядя на него сверху вниз. — Время дать тебе второй шанс. Надеюсь, это не окажется ошибкой. Существо исчезло. Но если бы кто-то во всём космосе в тот миг сумел как следует прислушаться, он, скорее всего, услышал бы щелчок пальцев. Щелчок, которому было суждено навсегда изменить судьбу всей Мультивселенной.