***
Щелк! Дин вздрогнул, когда его нога приземлилась на очередную ветку – его амортизаторы не смогли уменьшить давление настолько, чтобы избежать удара. Он заметил, что Миднайт Флоу вопросительно смотрит на него, но Дин бросил на него взгляд. Где-то впереди в лесу плясали огни; зловещее чувство закралось в сознание двух спасателей, пока они шли к городу. Легкий туман стелился по земле, слегка скрывая их местоположение от посторонних глаз. По данным сержанта, было около четырех часов утра. Дин полагал, что эльфы не станут выставлять дозоры, решив, что выиграли войну. Темные эльфы сделали две вещи неправильно. Дин вдруг поднял кулак, давая знак Миднайту остановиться. Когда тихие шаги копыт продолжились, Дин щелкнул пальцами. Миднайт остановился и мгновенно насторожился, заставив Дина взволнованно закатить глаза. Пегас посмотрел на Дина, который тихо подошел к нему. — Ты знаешь план? — его шепот, казалось, пронесся по лесу, заставив обоих слегка вздрогнуть. Миднайт кивнул головой. — Возьми ребенка и отведи его в лагерь. Ты поведешь жителей города в лес, а я буду ждать тебя. Если что-то пойдет не так, запусти эту сигнальную ракету в воздух где-нибудь подальше от места встречи, — Миднайт поднял неоново-красную ракету кончиками крыльев. Дин кивнул и снова взглянул на свой прибор. Время показывало четыре тридцать. — Выдвигаемся. Они шли дальше, а туман продолжал окутывать все вокруг. Тени, казалось, танцевали каждый раз, когда кто-то проходил мимо дерева или ветка колыхалась на ветру. По спине Дина пробежал холодок, когда он взял в руки винтовку и направил ее вперед. Через несколько минут они наконец вышли из леса. От открывшегося перед сержантом вида у него чуть не перехватило дыхание, и не в лучшем смысле. Здания располагались беспорядочно, и казалось, без всякого плана. Большинство из них были высотой почти в два-три этажа и сделаны из дерева и соломы. Казалось, что мир, в котором находился Дин, перескочил на несколько веков назад. Все, что ему было нужно – это конденсатор флюса, и все будет готово! — Нам нужно найти большой белый дом с тыквенной грядкой. Поднимись в воздух и скажи мне, что ты видишь, — Дин ждал, пока Миднайт поднимется в воздух. Часы показывали около половины пятого, а значит, скоро взойдет солнце. Нужно было поскорее с этим покончить! — Примерно в ста метрах, на востоке, — Дин подпрыгнул, когда Миднайт внезапно оказался рядом с ним. Он провел пегаса взглядом и двинулся в указанном направлении. Миднайт последовал за ним. Дин сделал три шага... затем быстро обхватил Миднайта за бок и скрылся в тени, когда за углом дома неожиданно появились два эльфийских стражника. Дин почувствовал, как сердце заколотилось в горле, когда звон доспехов приблизился к их маленькому укрытию. Одной рукой он прижимал к груди винтовку, а другой сжимал боевой нож. Он заставил себя затаить дыхание, когда двое стражников медленно прошли мимо их укрытия. — Подожди секунду, Марв, мне нужно отойти, — Дин едва не застонал от раздражения, когда медленно опустил Миднайта на землю. Тот, кого звали Марв, сделал это за него. — Серьезно? Что ты там выпил, мать вашу? У нас есть дела... Ты это слышал? Темный эльф не успел ничего понять, как Дин выхватил пистолет и нож, вонзив последний в шею Марва, а пистолет приставил к голове другого эльфа и нажал на спусковой крючок. Прототип глушителя прекрасно справился со своей задачей, и не раздалось ничего, кроме тихого щелчка. Однако Дин вздрогнул, когда кровь брызнула на землю перед ним. Оба эльфа одновременно упали на землю лицом вперед, кровь медленно просачивалась в траву. Дин вытащил нож и убрал оружие в кобуру, на его лице застыла маска нейтралитета. Он скорее почувствовал, чем увидел потрясение Миднайта, и решил, что, когда они вернутся, ему еще раз объяснятица Двое добралась до белого дома без помех, и Дин приступил к следующему шагу своего плана. — Эй, парень, ты здесь? — прошептал он в рацию, когда они с Миднайт подошли к окну подвала. Он заметил, что остальная часть дома была заколочена и выглядела очень запущенной. Тот, кто владел этим домом, давно перестал за ним ухаживать. — Да, я здесь, мистер Дин. Не знаю, как долго я смогу говорить, наверху темные эльфы. — Дин выпрямился и заглянул в щель соседнего окна. Он смог разглядеть кухонный стол и лестницу за аркой. Он отпрянул назад, когда какая-то фигура, окутанная тенью, внезапно перешла с одной стороны арки на другую. Дин медленно потянулся к рации. — Я за окном подвала, парень, я здесь, чтобы доставить тебя в безопасное место. — Дин отпустил кнопку и посмотрел на Миднайта. Пегас внимательно изучал окружающую обстановку. Хорошо. — Хорошо, мистер Дин. Я сейчас приду. Через несколько секунд слух Дина уловил звук легких шагов копыт снизу, и он решил посмотреть вниз. Маленький коричневый жеребенок-единорог с благоговением смотрел на него через окно. Его рот шевельнулся, но Дин не понял, что сказал маленький пони. Сержант опустился на колени и приложил руки к оконному стеклу, а затем указал на запорный механизм. Пони понимающе кивнул головой и сосредоточенно прищурил глаза. Замок находился слишком высоко, чтобы до него можно было дотянуться. Дин с изумлением наблюдал, как рог пони светится тусклым коричневым светом. Через секунду замок засветился тем же цветом и медленно отперся. Раздался щелчок, и Дин смог отодвинуть стеклянную створку в сторону. — Вы мистер Дин? — прошептал маленький единорог. Дин кивнул и улыбнулся пони, вызвав ответную улыбку. Дин лег на живот и протянул руки через открытое окно. Ему показалось, что единорог сможет пролезть довольно легко. Единственной проблемой теперь была высота. Маленький единорог, казалось, тоже это понял и снова затрубил в рог. На этот раз в поле зрения оказались несколько банок с краской, которые стояли друг на друге под окном. Затем пони взобрался на вершину своей маленькой башни и стал балансировать на двух ногах. Их конечности были в сантиметрах друг от друга, а пальцы Дина касались кончиков копыт единорога. И тут случилась беда. Башня из банок с краской потеряла равновесие и начала шататься, грозя опрокинуться вместе с пони. Глаза единорога расширились, и он дико замахал копытами в воздухе. Как раз в тот момент, когда башня упала, Дин просунул верхнюю часть тела в окно и ухватился за переднюю ногу единорога, отчего окно затянулось паутиной, но осталось целым. То же самое нельзя было сказать о банках с краской. Башня упала на твердый пол и подняла такой шум, что можно было разбудить мертвого. По крайней мере, так показалось. Дин услышал, как Миднайт подпрыгнул от громкого шума и взлетел в воздух, вероятно, в поисках эльфов, которые пришли на разведку. С лестницы в подвал донеслись шаги, и в темноте раздался сильный треск. Эльфы входили в подвал. Дин начал затаскивать маленького единорога в окно; глаза бедняги были широко раскрыты, а тело дрожало от страха. — Поторопитесь, мистер Дин, эльфы идут! — испуганно пищал снизу единорог. Дин отпрянул назад, когда по лестнице загрохотали шаги. У него были считанные секунды. Три темных эльфа в зеленых плащах и с длинными луками в руках спрыгнули с последних ступенек и разошлись по подвалу. Они внимательно осматривали каждый уголок, используя магию для поиска скрытых укрытий. Один из эльфов заметил валявшиеся на полу банки с краской и распахнутое окно. — Похоже, у нас есть беглец. Стоит ли его преследовать? — Нет, они не выживут в лесу в одиночку. В последнее время стали появляться мантикоры. Мы уже собрали все население города, нет нужды гоняться за призраками, — эльф, анализирующий окно, еще раз огляделся. Хмурое выражение его лица было скрыто плащом. — Доложи Барону. Казни начнутся через несколько часов, — эльф еще раз выглянул в окно и резко повернулся. Его плащ развевался позади него. Когда он двинулся, все его тело словно слилось с тенью, и он вместе со своими приятелями двинулся обратно наверх. Их облик полностью исчез, и в доме снова стало тихо.***
— Мистер Дин, куда мы идем? Нам еще нужно помочь другим пони, — сказал Миднайт, неся на руках маленького единорога, пока они с Миднайт с удвоенной скоростью пробирались через лес. Его сердцебиение наконец-то унялось после второй опасной встречи с эльфами. Дин выругался про себя: задание нужно было выполнить незаметно. Он должен был вывести всех пони, и будь он проклят, если не выполнит эту задачу. — Мы возвращаемся в наш маленький лагерь, где ты будешь в безопасности! Миднайт присмотрит за тобой, пока я приведу твоих друзей и семью. Как только я помогу и им, мы все вернемся в Морскую Бухту и устроим вечеринку! Как тебе такая идея? — жеребенок радостно захихикал, услышав предложение Дина, и улыбнулся. — Мне нравится, как это звучит, мистер Дин! Интересно, будет ли у нас большой торт? — спросил единорог, глядя на Дина с мечтательным выражением на мордочке. — Как тебя зовут, малыш? Единорог вынырнул из своих грез и улыбнулся счастливой улыбкой. — Меня зовут Браун Инк, но друзья зовут меня Брауни, — представился он. Дин кивнул в ответ. Они почти достигли колесницы, и тогда он сможет перейти к следующему этапу своего плана. Небо было еще относительно темным, хотя Дин скорее чувствовал, чем видел, как на горизонте появляется свет. В лучшем случае у него был час, чтобы вывести жителей города в лес. Если им это удастся, Миднайт полетит обратно в Сопротивление и захватит еще колесниц. Этот способ не был безотказным, но у него было не так уж много времени, чтобы придумать что-то получше. — Хорошо, Брауни, с этого момента ты останешься здесь и будешь следовать указаниям Миднайта, — сказал Дин, усаживая маленького единорога рядом с колесницей и собираясь уйти. Однако он остановился, когда пушистое тело внезапно обхватило его ногу. — Верните их мне, хорошо, мистер Дин? Я хочу снова увидеть маму и папу, — он услышал, как единорог фыркнул, и его лицо опустилось. Дин не мог прямо дать такое обещание, но он мог немного успокоить. — Я сделаю все возможное, чтобы они вернулись к тебе, хорошо? Я позабочусь о том, чтобы ты снова увидел своих родителей, — Дин посмотрел в глаза Брауни. В них он увидел надежду, печаль, страх и доверие. Единорог доверял ему. — Иди с Миднайтом, Брауни. Я скоро вернусь со всеми. Включая твоих родителей. Через секунду Дин почувствовал, что давление на его ногу ослабло. Он посмотрел на Миднайта, кивнул и побежал обратно в город. Туман продолжал клубиться вокруг него, пока он мчался через лес. На улице уже начало немного светлеть, и он не сомневался, что темные эльфы скоро проснутся. Он полагал, что казнь будет для них как выходной, так что у него есть немного времени. Достигнув окраины леса, Дин снова замедлил шаг, но вместо того, чтобы направиться на восток, он продолжал идти вперед. Он приближался к длинной тропинке, которая, казалось, вела к центру города, но он не мог быть уверен. Амортизаторы на ногах работали замечательно, и он бежал легкой трусцой по дороге, стараясь держаться в тени. Он надеялся, что его двуногая природа даст эльфам понять, что он один из них. Но как только они увидят его доспехи и оружие, все будет кончено. После нескольких минут ходьбы по безмолвным улицам проход стал расширяться. Он различил начало рыночной площади и начал анализировать, что находится над ним и перед ним. Его предосторожности оправдались: он заметил темно-эльфийских стражников, которые стояли на возвышенных платформах и смотрели в сторону центра рынка. Дин проследил за их взглядом, и глаза его расширились. Массивный загон был окружен металлическими ограждениями. Заборы были высотой около семи футов и обнесены чем-то похожим на колючую проволоку, хотя Дин не был в этом уверен. Его внимание привлекли обитатели загона. Пони находились в различных неудобных позах: лежали, прислонялись друг к другу, сидели на месте... И, что самое ужасное, был неприятный запах. Дин заметил, что в загоне, где содержалось около двухсот пони, не так много места, и сложил два и два. Он сморщил нос от отвращения и продолжал двигаться. Дин поднял винтовку в сторону первой башни и прицелился в темноэльфийского охранника, убедившись, что выбран полуавтоматический режим. Всего башен было четыре, и на каждую из них приходилось по одному эльфу. Еще пять охранников стояли вокруг костра у входа в загон. Дин ухмыльнулся, наблюдая, как голова эльфа совмещается с прицелом его оптического прицела. Это была самая легкая часть. Он вздохнул, закрыл один глаз и нажал на курок.***
Крэкпот был опытным единорогом среднего возраста, который многое повидал на своем веку. Он вырос в Понивилле и несколько лет работал специалистом по сносу зданий. Через несколько лет он переехал в Рэйвенфорд, который находился недалеко от побережья. Он накопил достаточно денег, чтобы рано выйти на пенсию и наслаждаться остатком жизни с женой и ребенком, одного из которых он, скорее всего, больше никогда не увидит. Он сидел спиной к ограде и смотрел на море пони. Его жена лежала рядом с ним, свернувшись калачиком, и спала. Внезапно перед ним раздался плач жеребенка, пронзивший утренний воздух. Крэкпот вздохнул и закрыл глаза; он знал, что сейчас произойдет. — Эй, ты! Заткнись, мать твою! — один из эльфийских стражников стукнул копьем об ограду, заставив кобылку подпрыгнуть. Крэкпот молился, чтобы она замолчала, молился и молился, стиснув зубы в предвкушении. Кобылка не переставала всхлипывать. Пью! Все звуки, которые раздавались в воздухе, мгновенно прекратились. Казалось, что весь воздух высасывается из легких всех присутствующих пони. Крэкпот, вопреки здравому смыслу, открыл глаза. Они опустились от увиденного. Маленькая кобылка, бирюзовая земная пони, лежала на земле, ее туловище дымилось из дыры в груди. Эльфийский стражник ответственно опустил копье на бок. Крэкпот вздохнул, затем моргнул. Что это было? Крэкпот быстро протер глаза, всматриваясь в темноту. Ему показалось, что между двумя сторожевыми башнями мелькнула тень. Он поднял глаза вверх, но стражников не увидел. Как странно! — И правильно делает, — эльф внимательно всматривался в толпу, его зоркие глаза анализировали каждую деталь. Его уши слегка подрагивали от легкого дуновения ветерка. Крэкпот едва не упал, когда четверо других стражников, занятых своими делами у костра, внезапно рухнули. Их фигуры упали на землю. У Крэкпота отвисла челюсть, а глаза расширились. Что-то было очень не так. — Ты, пони. Какого хера ты смотришь на меня? — Крэкпот закрыл рот, когда понял, что с ним заговорили. Его взгляд был направлен на эльфа у забора, так что, возможно, он воспринял это как то, что на него смотрят. — Мне нужно преподать тебе урок? — Крэкпот яростно замотал головой, но его уши отпрянули назад, когда из-под земли в нескольких футах позади эльфа появился рейф. Он не мог ни слова сказать, ни пошевелиться. — Эй! Я сказал, я... Грк! — эльф замолчал, когда блестящий зазубренный нож пронзил его шею, выходя из горла. Эльфы на секунду беспомощно взмахнули руками, пытаясь достать нож, но все было напрасно. По ручке прокатилось влажное удушье. Нож был вырван из горла эльфа, и из него брызнула кровь. Фигура позволила трупу упасть на землю рядом с собой. К этому времени многие пони заметили происходящее. Выражения их лиц были примерно такими же, как у Крэкпота. Он наблюдал, как фигура, у которой, как он теперь мог видеть, был один тускло-зеленый глаз и которая была покрыта металлом, бросилась к входу и пинком открыла его. Замок поддался, словно был сделан из масла, заставив ближайших к входу пони отступить. Когда пони отступили, тело маленькой кобылки одиноко лежало на земле, а дыра в ее груди еще дымилась. Он услышал чей-то крик, когда фигура опустилась на колени и прижала руку к шее кобылки. Затем он перевернул труп и наклонился. Клянусь Фауст, оно собирается съесть тело! Крэкпот и многие другие отвернулись от жуткого зрелища, которое предстало перед ними. Их инстинкты подсказывали им, что нужно как можно скорее убраться подальше от опасности. Через несколько мгновений Крэкпот получил сюрприз, который запомнил на всю жизнь. — Ну же парень, ну же! — монстр заговорил на идеальном эквусе, заставив многих вновь обратить на него внимание. Крэкпот сам повернул голову и взглянул на существо, которое, казалось, склонилось над кобылкой, быстро сжимая руками ее грудь. Он также заметил небольшую канистру, лежащую на круге рядом с ними, и большую металлическую палку. — Что он делает с Люси? — спросила пони, которая, по мнению Крэкпота, была ее матерью, подходя поближе, чтобы посмотреть, как работает существо. Однако она отступила, когда существо внезапно наклонилось к лицу Люси и на пару секунд прижалось к ней. Затем оно откинулось на спинку стула и продолжило свое занятие. Весь город наблюдал, как существо в течение нескольких минут проводило какой-то ритуал над маленькой кобылкой. Крэкпот заметил, что оно начало понемногу замедляться. Что же оно делало? Все пони затаили дыхание, когда кобылка вдруг начала кашлять и хрипеть. Существо перевернуло Люси на бок, и из ее рта полилась смесь крови и желудочной жидкости. Никто не двигался, никто не дышал. Когда Люси перестала кашлять, существо осторожно подняло кобылку и перекинуло ее через плечо. Затем оно шагнуло вперед и подняло голову, по толпе пронесся общий вздох. Крэкпот и все остальные пони уставились на Демона в металле.***
Это было близко, слишком близко, чтобы Дин чувствовал себя комфортно. Он не слишком хорошо разбирался в анатомии пони, но должен был попытаться. Если луч задел крупные артерии или органы, у него был шанс спасти ее. Он посмотрел на маленькую кобылку, которая лежала у него на руках без сознания. Пена прекрасно справилась со своей задачей, очистив рану и восстановив некоторые ткани. В какой-то момент пони перестала дышать, и он начал делать искусственное дыхание. Под конец он уже начал терять надежду, но кобылка чудом выкарабкалась. Ей потребуется операция, но она поправится. Дин повернул голову и посмотрел на огромную толпу пони перед ним. Все они смотрели на него с разными эмоциями. Он надеялся, что его новый статус Демона Металла распространился по всей стране. Если нет, то его работа станет намного сложнее. — Демон Металла. — Это тот самый Демон! Шепот внушал надежду, что его действительно узнали, поэтому он шагнул вперед и сделал свое заявление. — Пойдемте со мной, если хотите жить. — Дин поморщился; это было слишком банально. Затем он повернулся и начал уходить, и поначалу никто не последовал за ним. Но потом от него оторвался пожилой пони, вероятно, близкий к выпускнику, и начал идти за ним. Потом еще двое, потом десять, потом пятьдесят, потом весь город. Дин надеялся, что они постараются свести шум к минимуму. Вероятность того, что их поймают в ближайшие несколько минут, была очень высока, и в этом случае он рассчитывал, что скорость и неподготовленность эльфов сработают в его пользу. Как только они приблизятся к окраине города, они смогут на бегу добраться до леса. Дин посмотрел вниз, когда пони коснулся его ноги. — Мистер Демон, вы можете вернуть мою дочь? — Дин увидел кобылу-единорога и жеребца земного пони, которые шли позади него. Оба, казалось, смертельно боялись его, но он восхищался их смелостью, когда они решили спросить его напрямую. — Конечно, мэм. — прошептал Дин в ответ. Он осторожно поднял кобылку и обнял ее за талию. Кобыла-единорог схватила маленькую кобылку в свои волшебные руки. Выпустив пони из рук, он смог переложить свой SCAR в обе руки. Он держал оружие наготове, пока его взгляд перемещался по улице. Они почти добрались до окраины города. Дверь в пятидесяти футах от них со стоном распахнулась. Пони вздохнули, когда из двери выскочил крепкий эльфийский мужчина с фонарем в правой руке. — Что за черт? Клянусь, я слышал, как пони здесь несколько... Дин не дал противникам шанса повернуться к ним лицом. Три выстрела, и три дыры в его груди. Он был уже мертв, когда упал на землю. Дин вздохнул с облегчением и продолжил движение вперед. Они успели пройти всего десять футов, когда воздух пронзил женский крик ужаса. Он доносился из дома перед ними. Дин оглянулся на пони, те посмотрели на него. — БЕЖИМ!