A Soldier's Harmony (Солдат Гармонии)

      Резкий вой сирены вырвал Миднайта из дрёмы, заставив шлёпнуться на пол с нелепым визгом. Рядом со свистом взметнулись копыта Спитфайр — она уже стояла наготове, собранная и готовая. Не желая отставать, Миднайт вскочил, мгновенно стряхнув остатки сна. Ловкие, как змеи, они принялись сбивчиво собирать доспехи по комнате. Сирена срабатывала лишь раз — на учениях, но каждый гвардеец знал: если тревога настоящая, действовать нужно именно так. Секунды — и снаряжение готово. Они уже мчались в дверь, пока вокруг царил хаос. Гвардейцы и офицеры сталкивались друг с другом, пытаясь построить подобие строя. Лязг выдаваемого оружия — копий, мечей — гулко отдавался в казарменных коридорах. Поток солдат устремился к главному плацу, и Миднайт с напарницей, не сговариваясь, влились в него. Время для вопросов придёт позже. Выскочив во двор, они замерли. На камне в центре поля стоял генерал Блайт. Его лицо, искажённое яростью, бросало отряды словно игральные кости – взмахи копыта отправляли группы гвардейцев в разные концы лагеря. Солдаты непрерывным потоком расходились по заданиям. — Нам нужно найти наш отряд. Ты видишь сержанта Форрестера отсюда? — внезапно спросила Спитфайр, стоявшая рядом с Миднайтом. Стройный черный пегас покачал головой. — Пока нет, наверное, готовит снаряжение. Давай найдем остальных и спросим указаний у генерала. Уверен, он уже закончил, и мы сможем доложить ему обстановку. Они взлетели и начали искать в толпе. Пони сновали туда-сюда, делая поиски почти невозможными. Через полминуты Миднайт заметил в толпе Стормфлай. Он ткнул Спитфайр в холку, и они спустились к товарищу по отряду. Приземлившись, они увидели, как Кобальт, Стил и Свифт Спир будто материализовались из толпы. Крупные жеребцы были в тяжелых доспехах, а Свифт держал свой верный арбалет. Миднайт с облегчением отметил, что устройства, выданные Дином, по-прежнему закреплены у него на груди. — Лейтенант, вы в курсе, что происходит?! — Миднайт повернулся к Стормфлай, но прежде чем он успел ответить, площадь внезапно замерла. Холодный ветер пронесся над собравшимися гвардейцами, и толпа расступилась, образовав коридор к входу в казармы. Отряд Дина замер вместе со всеми, когда в дверях показалась группа пони. Миднайт узнал медсестер и доктора Лактоза. Они о чем-то спорили, и доктор яростно жестикулировал в сторону толпы. Сирены продолжали реветь в городе, но теперь это слилось с фоном. Стук копыт — и капитан Шайнинг Армор, резко остановившись рядом с генералом Блайтом, уставился на казармы с выражением ужаса. — Что... Чей-то вздох, затем крик. Когда носилки показались в поле зрения, в толпе вспыхнула паника. Пони тыкали копытами, их лица искажались шоком. Миднайт не был исключением. Он не почувствовал, как челюсть отвисла, а уши прижались. Не заметил, как задние ноги подкосились, и он грузно опустился на землю. Этого не может быть. Неправда... Облако, скрывавшее луну, рассеялось, и Миднайт ясно увидел тело. Лунный свет высветил лиловый труп принцессы Твайлайт Спаркл. Оглядевшись, он заметил капитана Шайнинг Армора, метавшегося вдоль шеренг в отчаянии. Генерал Блайт следовал за ним. Раздался хлопок – и у носилок возникла Старлайт Глиммер. Её грива растрепалась, пока она ждала подхода Шайнинга. Когда он подбежал, носильщики остановились. Миднайт лишь мельком видел сквозь толпу мёртвые, пустые глаза, смотрящие в никуда и приоткрытый рот. Одно крыло свисало с носилок, волочась по земле. Стон горя, гул голосов – новость разнеслась мгновенно. Миднайт всё сидел, будто мир вокруг растворился. — Это не она. Где-то рыдали. Теснящиеся тела на миг расступились, и он снова увидел её. Бескровное лицо, крыло, царапающее землю. — Не может быть... — Что случилось? Он заметил нечто странное – небольшую дыру в её груди, от которой расходились кровавые подтёки. Миднайта охватило чувство дежавю. Он знал, что это за рана. Знакомый след, но мозг отказывался верить. Тишина повисла над толпой. Слышно было бы падение иголки. Все взгляды устремились на капитана, который, дрожа, касался мордой тела принцессы. Слёзы катились по его щекам. Сердце Миднайта сжалось от этой боли. Внезапно капитан заговорил: — СЛУШАТЬ! — его рёв заставил гвардейцев выпрямиться, маскируя страх дисциплиной. Капитан поднялся и зашагал, заставляя толпу отступать. Печаль сменилась ледяной яростью. — НАЙДИТЕ ДЕМОНА В МЕТАЛЛЕ, ИБО ОН ПРЕДАЛ НАС! НАЙДИТЕ ДЕМОНА В МЕТАЛЛЕ, ИБО ОН УБИЛ ПОСЛЕДНЮЮ ПРИНЦЕССУ ЭКВЕСТРИИ! НАЙДИТЕ ДЕМОНА... И УБЕЙТЕ ЕГО! — закончив, капитан рухнул у носилок, обхватив сестру копытом. Сомнения. Ничего не сходилось. Демон в металле – тот, кто дружил с ними, тренировал, спасал их. Человек, защищавший чужую расу... убил ту, кого ценил? Миднайт не поверил. Но дыра от пули, как описывал Дин – только его оружие могло оставить такое! — ... я сам видел! — из толпы вырвался гвардеец с безумным взглядом. — Он напал на советницу! Мы с Рядовым Тэйлором застали его над телом! Он убил её! Предатель! Шёпот. Слова «предатель», «убийца» долетали до Миднайта, но он не поверил. Отряд обменялся взглядами – замешательство сменилось сомнением. Они сгруппировались, пока остальные проверяли снаряжение. — Вы получили приказ! Вперёд, найти Демона! — рёв генерала Блайта всколыхнул толпу. Гвардия ринулась в город. Не сдвинулся только отряд. Спитфайр окинула их строгим взглядом: — Тут что-то нечисто. Мы найдём сержанта и выясним правду. Со мной? — хор «Да, мэм! прозвучал в ответ. — Вперёд! Двойным шагом! Шесть солдат двинулись в город. Их миссия – не убийство, а поиск ответов.

***

— И зачем я тебе понадобился?! — Тригнар шипел, пока Демон тащил его через переулки. В них был слышен рёв сирен и звуки пробегающих патрулей. Эльф оглянулся, сжимая фиолетовый шар в кулаке. — Что ты натворил?! — Заткнись! — сквозь шлем прозвучал рык. Рука Демона впилась в рубашку Тригнара. Треск. Ветер. Бумага кружилась в воздухе. Эльф отступил, уши прижались. В конце переулка – силуэт пони. — Демон... — Тригнар ахнул, когда его швырнули на землю. Оглянувшись, он увидел, что демон держал пистолет в боевой стойке. Моргнув, Тригнар насчитал шесть пони, окруживших их. Впереди встал пегас с нейтральным лицом, но готовый к бою. Его взгляд метнулся между Демоном и эльфом. — Ты убил её? — голос Миднайта был спокоен. Простой вопрос, перевешивающий всё. Отряд замер. Демон молчал. Пять секунд кажется вечностью. — Нет. — ответил он. Напряжение спало, но не полностью. Миднайт шагнул вперёд: — Мы видели тело. Докажешь, что это не она? Дин кивнул резко и свободной рукой потянулся к тактическому планшету. Тригнар наблюдал, заворожённо глядя, как экран вспыхнул оранжевым. Он так увлёкся мерцанием, что вздрогнул, когда Демон заговорил: — Открыть запись миссии два-три-семь. Статус: неактивен. — его бас грохнул тишину, хотя слова звучали почти шёпотом. Устройство пискнуло, заставив ухо эльфа дёрнуться. — Активировать голографическую проекцию. Все вздрогнули, когда из планшета вырвался слепящий свет, сформировав в воздухе объёмное изображение. Прежде чем картинка проявилась, Дин резко повернул голову: — Капралы Стил и Кобальт — поле невидимости. Немедленно. Жеребцы без колебаний зажгли рога. И как раз вовремя – по улице промаршировал патруль. Единороги сканировали переулки лучами магии. Когда они скрылись, Дин продолжил: — Держите поле. На всякий случай, — он повернулся к Миднайту. — Это запись — технология людей под названием "видео". Движущиеся изображения, фиксирующие события. Хочешь доказательства? Смотри. Нажатие кнопки – и голограмма ожила. Кадры шли с камеры шлема Диана: он играл на инструменте, возился с броней. Затем в кадр вошла аликорн с рогом, пылающим ядовито-зелёным. — Эта магия... Я её где-то видела. — пробормотала Спитфайр, потирая подбородок копытом. Тригнар сморщился, когда «принцесса» начала стрелять в ничего не подозревающего солдата. Удивление сменилось шоком, когда Дин увернулся и достал оружие. На записи Дин убрал пистолет в кобуру, включив предохранитель. Боль сжала его сердце – даже зная, что это подмена, он видел мёртвые глаза Твайлайт. Слёзы текли под шлемом. Мысли метались: император, судьба принцесс, звёздные речи Старлайт... — Чтоб тебя... — дёрнулся Дин, почувствовав движение у бедра. Пистолет висел в зелёном свечении! Миг замешательства – и оружие уже вырывалось из кобуры. Простая сталь поддалась магии. Рука вцепилась в ствол. Щелчок – предохранитель снят. Пуля P23 разорвёт внутренности даже сквозь броню. Рефлексы сработали – ствол рвануло вверх как раз перед выстрелом. ШЛЕП! Выстрел из пистолета с глушителем прозвучал прямо у его уха, заставив отпрянуть в сторону. Пуля врезалась в угол здания и мгновенно взорвалась – сработали химикаты внутри. Пока сверху сыпалась пыль, магия на оружии рассеялась, как только он крепко сжал рукоять. Взгляд Дина метнулся к двум единорогам рядом, и он успел заметить, как зеленоватое свечение исчезло вокруг рога капрала Стила. Не раздумывая, он навёл пистолет и выстрелил за долю секунды. Пуля вылетела почти беззвучно. Дин рассчитал траекторию и скорость – сверхзвуковой металл будто оставлял след, направляясь к ноге врага. Пробив плоть, снаряд продолжил полёт, словно ничего не случилось. Когда морда лже пони исказилась от боли, пуля ударилась в землю и взорвалась. Камни и грязь превратились в осколки; один из них вонзился в незащищённое брюхо жеребца. Фальшивый капрал уже открыл пасть для крика, но кулак Дина врезался ему в висок. Пони рухнул без звука. Дин мрачно уставился на самозванца. — Д-Дин! Ч-что за черт?? Почему ты... — начал кто-то. Он резко обернулся, тыча пальцем в тело у его ног. Даже через маску было ясно — его взгляд пылал яростью. — Сопротивление заражено шпионами-оборотнями. На меня напал один, прикинувшийся принцессой. Когда я его прикончил, труп принял настоящий облик. Но «советник» явился и залил его магией, снова превратив в принцессу. — Но как мы... — СКАНИРУЙТЕ КАПРАЛА СТИЛА! — рёк Дин, и отряд отпрянул. Его ярость была настолько густой, что в глазах плясали красные блики. Время на споры кончилось. Так-пад пискнул, выдавая анализ механическим голосом: //: ОБНАРУЖЕНА ОРИФИАНСКАЯ БИОЛОГИЯ! ХИТИНОВЫЙ ЭНДОСКЕЛЕТ, ДВА СЕРДЦА, АНОМАЛИЯ У ОСНОВАНИЯ РОГА, НЕИЗВЕСТНЫЙ ЭНЕРГОПОТОК. РЕКОМЕНДАЦИЯ: УНИЧТОЖЕНИЕ.// Дин проверил Кобальта: //: ВИД: КОНЕПОДОБНЫЙ.// То же – для остальных. Бойцы застыли с открытыми ртами. Лишь Кобальт, пытавшийся остановить кровь из ноги и живота оборотня, сохранял сосредоточенность. Дин мельком подумал, почему тот не принял истинный облик – наверное, потому что ещё жив. Первым очнулся Миднайт: — Если это правда, нужно очистить ряды! Доложить генералу или принцу! Дин отрицательно мотнул головой: — Ваша задача – предупредить их и выжечь заразу. У меня свой план, и мне нужны все свободные бойцы. Кобальт, барьер ещё держится? Единорог кивнул, затягивая последний бинт: — Да, сержант. — Хорошо. Слушайте... — отряд сгрудился вокруг него, втянув даже Тригнара. Без магии и оружия тот был не опасен. Дин опустился на колено и начал. — Я отправляюсь с Принцем в улей чейнджлингов, так как это наиболее вероятное место, куда они доставили Принцессу. Эта задача, скорее всего, займет несколько дней, учитывая, что мы поедем на том поезде, который мы «позаимствовали» в Ледяном Севере. Миднайт, как только это собрание закончится, тебе нужно лететь со всех ног в мою комнату и взять большую сумку с белыми блоками. Рядом с ней будет меньшая сумка с электроникой и проводами. Они предназначались для учебных упражнений на следующей неделе, но теперь придется подождать. Верни их сюда в течение пяти минут; у нас нет целого дня. Пока меня не будет, вам нужно убедить Генерала, что в Сопротивление пробрались шпионы. Уничтожьте жуков и подготовьте все оборонительные системы. — Н-но зачем? Если ты вернешь Принцессу, зачем нам готовить оборону? — Свифт Спир говорил с дрожью в голосе. Дин слышал страх в его словах, и его лицо омрачилось. — Мне сказали, что у нас две недели до того, как эльфы запустят свой главный план, и я намерен сделать так, чтобы этого не произошло. Если они узнают, что они потеряли Принцессу, то, скорее всего, пришлют армию, чтобы вернуть её. — Дин вздохнул. — Я не понимал, насколько Твайлайт важна для их планов, но, думаю, у меня есть способ остановить неизбежное вторжение. Отряд Дина слушал, затаив дыхание. Последствия возвращения Принцессы оказались куда серьезнее. Тяжесть нависла над группой, когда все осознали, что время на исходе. Уши Штормфлай прижались к голове, но в её глазах загорелась решимость. — Каким бы ни был твой план, я останусь с тобой. Эльфы забрали у меня всё, — её взгляд на мгновение скользнул по Принцу, прежде чем вернуться к сержанту, — и я не стану просто ждать, пока они придут. Дин под шлемом усмехнулся, но, чтобы точнее передать свои чувства, положил руку на её холку. Он видел решимость в её глазах и не мог не гордиться. Убрав руку, он окинул взглядом остальных. — Я оставил подробный план обороны на тактическом планшете. Он поможет вам выявить шпионов чейнджлингов. Связывайтесь друг с другом через рации. Я буду вне зоны действия, так что помочь не смогу. Я возьму Принца потому, что он знает, где держат Твайлайт, и потому что он отказывается дать указания, если я его не возьму. — все взгляды устремились на Принца, который ответил язвительной усмешкой. — Что? Я не настолько глуп, чтобы упустить такой шанс! — он тихо захихикал, но смешок затих, когда понял, что на него всё ещё смотрят. Спитфайр нахмурилась и повернулась к Дину. — Я бы не доверяла ему, сержант. Стоит тебе отвернуться – он вонзит нож в спину. — Дин медленно кивнул, чутьём понимая, что она права. Но какой у него выбор? Старлайт – или тот, кто её изображал – сказала, что Принцесса умрёт к концу недели! У него не было времени на продуманный план или советы с Генералом. Он снова гнался за временем, и если проиграет, мир... нет, вся Мультивселенная погибнет. Смутно вспомнились слова Стража, и как бы Дин ни презирал Архангела, он не мог игнорировать его предупреждения. Он знал легенды о человеке в плаще и понимал: если Разрушитель вырвется с помощью эльфов, всё и вся будут обречены. Исчезнет даже его родной мир. Задача казалась невыполнимой, но выбора не было. Всё начиналось здесь и сейчас – спасения его лучшей подруги. Дин посмотрел на Миднайта. — Иди и принеси припасы, которые я запросил, и быстро. Каждая потерянная секунда приближает нас к потере Принцессы. — пегас отдал честь и, быстрее, чем моргнет глаз, взмыл в небо. Дин наблюдал, как тот исчез вдали, прежде чем опуститься на землю. Сейчас он мог только ждать. — Сержант? — он поднял взгляд на Свифт Спира. Пони, поняв, что привлёк внимание, заикаясь, попытался заговорить: — Ч-что произойдёт, если Эльфы заполучат Принцессу? Вы говорите так, будто это станет концом... ну, всего мира. Дин огляделся и понял, что пони всё ещё растерян. Даже Принц выглядел растерянным. Дин вздохнул и снял шлем. Его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь реальность. — Во сне мне явилась сама принцесса Луна. Она сказала, что давно мертва, а её образ – лишь воспоминание. Она предупредила, что Тёмные Эльфы затеяли нечто ужасное, и дала мне две недели. Также заставила поклясться защищать Твайлайт, ибо если Эльфы захватят её, Эквестрия погибнет. — Дин заметил, как у всех готовы сорваться вопросы, но продолжил прежде, чем они заговорят: — Тот монстр, что гнался за мной на Севере... Он не нашёл нас только благодаря помощи извне. В Столице есть существо, заточённое в камне – Страж. Тебе не нужно знать, кто он или что может, потому что, честно, он мне отвратителен. — Дин скривился. — Но он же важен! Может, если его освободить, он поможет? — Спитфайр присела, склонив голову. Дин лишь опустил взгляд. — Хотел бы я так думать. Я не знаю, как его освободить. Вы правы – он важен, но не так, как вы полагаете. Он управляет мультивселенной. Как я сам попал сюда из другого мира, так и он оказался здесь в ловушке. Его враг тоже здесь – он снабжает Эльфов знаниями и развращает их. Что бы они ни замышляли, Твайлайт – ключ. Она – часть плана по освобождению врага Стража. Если ОНО вырвется, погибнет не только этот мир. Атмосфера сгустилась, будто туча закрыла луну. Тени от рога Кобальта вытянулись. — Сначала ОНО уничтожит эту планету, затем перейдёт к следующей, и так далее. У него будут Тёмные Эльфы, чтобы выжигать миры, пока не останется пустошь. Я знаю это, потому что в моём мире есть книга о НЁМ. Потому я и знаком с этим врагом. — пони переглянулись, и Дин заметил, как многие содрогнулись от услышанного. Нужно было разрядить обстановку. — Но если мы победим – ничего этого не случится. Если убьём Императора и защитим Принцессу, их планы рухнут. Не теряйте надежды. Не дайте тьме поглотить вас. Доверьтесь друг другу – и мы выиграем... Мы обязаны. Едва он закончил, послышался свист ветра, а затем глухой удар – это приземлился пегас в тени переулка. Дин быстро вскочил, надел шлем. Тригнар, почуяв момент, тоже поднялся. Взглянув на небо, Дин увидел пролетающий отряд пегасов. Никто не заметил группу в переулке. Подойдя к Миднайту, Дин положил руку на пистолет. Все молчали, пока Миднайт не шагнул через поле невидимости, держа в копыте сумку. Он ухмыльнулся, протягивая её. Дин потянулся, но рука замерла. — Эй, Миднайт... Какая у меня фамилия? — голова "пегаса" дёрнулась, он неестественно засмеялся. — Э-это... Ну... — не успел никто моргнуть, как пистолет упёрся в лоб самозванца. Залетели вздохи ужаса. — Назови причину не убить тебя, морф. — прорычал Дин. Голос, искажённый шлемом, звучал леденяще. Жук под маской косил глаза на ствол. — Он ещё может пригодиться. — раздался знакомый голос за спиной. Все, кроме Дина, обернулись. Настоящий Миднайт вошёл в поле, бросив объёмистую сумку и чёрный рюкзак к Тригнару. — Он – доказательство. После мгновенной паузы Дин схватил за шею "Миднайта" в облике пони. Жук испуганно взвизгнул, когда его оторвали от земли на несколько футов. Дин вернулся к отряду и бросил замаскированного пегаса на землю. Затем он подошёл к своим сумкам. Он узнал походный рюкзак из того ящика. При прибытии в Эквестрию он был пуст, но теперь, после сортировки снаряжения, готового к долгой миссии, внутри лежали два сухпайка, фонарь, аптечка, светошумовая граната, осколочная граната, дополнительные обоймы для оружия и верёвка. Дин закрепил пистолет в кобуре, открыл передний карман рюкзака и достал длинный кусок ткани. Затем он вернулся к чейнджелингу, который съёжился, когда тень Дина накрыла его. — Тебя отведут к Генералу, и советую отвечать на все его вопросы. Ваша порода уже достала меня, и я не задумаюсь перебить вас всех, если станете проблемой. Знаешь, — Дин наклонился, его забрало в сантиметрах от дрожащего шпиона, — я не ел насекомых со времён Бразилии. Интересно, каковы вы на вкус, если правильно приготовить? — чейнджелинг захныкал, уши прижались к голове. Вспышка зелёного пламени вернула ему истинный облик. Хвост был поджат, он не смел поднять глаза. Дин выдержал паузу, затем развернулся. — Терять время больше не будем. Все знают задачи – выполняйте. Если не вернусь через… скажем, четыре дня, штурмуйте улей всеми силами. Твайлайт должна выжить. Даже я могу ошибаться… Видение мелькнуло: на миг Дин увидел письмо в своих руках. Звуки выстрелов и хардлайта оглушили его. Моргнув, он вернулся в реальность. Схватив верёвку, он связал ноги чейнджлингу, затем накинул рюкзак за спину, проверил, чтобы винтовка не мешала, закрепив её спереди. Одной рукой перекинул через плечо второй мешок, убедившись, что не сковывает движений. Для обычного человека такой груз был бы неподъёмным, но Дин едва ощущал вес. Отстегнув тактический планшет с запястья, он протянул его Штормфлай. — Поручаю его тебе. Не потеряй и не сломай, или загоню до смерти на тренировках. — пегаска усмехнулась, приняв устройство копытом в один из карманов жилета. — Просто нажми, чтобы включить. Датчик уже активен. Направляй стеклянный конец на объект – остальное сделает само. — он повернулся к остальным. — Я вернусь с Принцессой, и Сопротивление победит. Если не вернусь… — Дин чётко отсалютовал. Пони повторили жест копытами. Он опустил руку, когда они ответили. — …Для меня была честь. Толкнув Принца Тёмных Эльфов в спину, Дин двинулся прочь из города. Шестеро пони смотрели, как человек и эльф растворяются в тенях. Штормфлай обернулась к остальным: — Вы слышали шефа. Пора найти этих жуков и покончить с их игрой. Сопротивление непобедимо! — Кобальт снял магию тишины и поднял двух чейнджлингов силой рога. Сознательный жук даже не сопротивлялся, покорно паря в ауре единорога, уносимый к неизвестной участи.

***

      Побег из города оказался сложнее, чем предполагал Дин. Один он справился бы без проблем. Он был мастером шпионажа и скрытности, появляясь лишь тогда, когда сам того желал. Как ни странно, прозвище Дина – Спектр – дали ему сослуживцы, когда он практически исчез во время учебных боевых учений. Обычно такие навыки причисляют к снайперам или разведчикам, но Дин предпочитал действовать «вблизи и лично». Его излюбленное оружие часто бросало его в самую гущу схватки, но его это ни капли не волновало. Диму также нравилось имя, данное ему эльфами. Он показал себя жестоким бойцом с устрашающей харизмой. Но, подобно демону, он скользил в тенях, готовый нанести удар, убить. Может, «Демон» подходит больше? Впрочем, покинув отряд, Демон и Принц едва преодолели полкилометра до ворот, как почти столкнулись с патрулем гвардейских пони. Дин среагировал за секунды: зажал ладонью рот Принца и активировал глушители шагов. Они замерли в углу, в десяти шагах от мерно стучавших копыт марширующих солдат. Когда те прошли, беглецы рванули к маленькой калитке в главных воротах. Не самая надёжная защита, но Дин ещё не успел усилить укрепления стен. На этой стороне стены стражи не было, хотя раньше, уходя в экспедицию на Север, он видел множество часовых. Они спокойно прошли через дверь, и Дину уготовили неприятный сюрприз: около десяти гвардейцев бездельничали у постов слева и справа. Возможно, они поджидали его и заскучали, но это не имело значения. Быстрый, как змея, Дин подхватил Принца в пожарный захват и рванул сквозь толпу стражников. Один едва успел вскрикнуть при его появлении, но Дин пронёсся мимо, словно стрела. Крики, топот копыт, чей-то падение – всё это осталось позади, когда он ворвался в лес, не сбавляя скорости, даже когда звуки погони затихали с каждым шагом. Он остановился лишь у пути к железнодорожным путям: мышечная память вела его к цели. После десяти минут бега и потока ругани Принца через плечо он достиг финальной части побега. Спустив Принца на землю, Дин включил тепловизор на визоре, осматривая местность. Под замаскированным брезентом справа он увидел поезд. Рельсы раздваивались, обрываясь в зарослях – для обывателя это выглядело как разрушенный путь. Но Дин знал: это иллюзия, созданная магией. Генерал говорил, что Сопротивление использует кристаллы для хранения заклинаний. Камни, зарытые у рельсов (их тепловое свечение он видел сквозь почву), содержали чары иллюзии. Как это работало – ему было неважно. Нужен был поезд. Дин и Тригнар осторожно подбежали к составу, эльф бросал на сержанта злобные взгляды. Разорванная цепь на шее Принца громко звенела в ночной тишине. Луна уже клонилась к западу — наверное, было два или три часа ночи. Осмотрев локомотив, они замерли. Поезд был ухоженным и огромным. Выгоревшая краска лишь играла на руку планам Дина. В отличие от земных паровозов, эта машина работала на магических кристаллах. Сержант не вдавался в детали, но знал: чем больше кристаллов, тем дольше срок службы. Один камень давал час хода, а покидая лагерь, Дин запаслись ими вдоволь. Местная пони-машинистка когда-то объяснила: двигатель использует магическое охлаждение, предотвращая перегрев, и работает, пока в резервуаре есть кристаллы. Дин признал: идея крута. У человечества не было ничего подобного. Он на миг задумался: что, если у Эквестрии была бы современная армия? С магией они, пожалуй, превзошли бы людей. — Ладно, залезай. Мне нужно кое-что сделать. Эльфийский принц бросил Дину еще один ядовитый взгляд, но всё же послушался. Дин удивился покорности Темного Эльфа, но понимал, что удача в общении с этим зазнайкой рано или поздно иссякнет. Сжимая в руке маленький фиолетовый шар, принц взобрался на паровоз и скрылся внутри. Дин подбежал к задней части состава, проигнорировал вагон, наполовину заполненный драгоценными камнями, и остановился у первого прицепа. Его лицо исказилось от гримасы: именно здесь он видел их… всех. Даже сейчас, глядя на вагон, он будто чувствовал запах гари и серы. Дин тряхнул головой, отгоняя мысли – у него была задача. Мощным ударом он отсоединил остальные вагоны от паровоза. Металл скрежетнул, цепи лопнули, и Дин тут же рванул обратно к локомотиву. Взобравшись в кабину, он обнаружил принца, храпящего в углу у дальнего окна. Дин нахмурился, подошел и пнул эльфа в бедро. — Что за…?! — взвизгнул принц, хватаясь за ногу. Слезы выступили на его глазах, когда он поднял взгляд на демона. — Ты совсем рехнулся?! — Ты мешаешь, балда, — прорычал Дин. Принц съежился от его тона и покорно перебрался к переднему окну. Протирая сонные глаза, он уставился в темноту за стеклом. Там виднелись лишь силуэты деревьев, легкий туман и… мерцание факела. Стоп. — Д-демон! — крикнул Тригнар, но Дин, изучавший карту на стене, не обратил внимания. Глаза эльфа расширились: сквозь туман показались еще два огонька. — Демон, пони! Дин обернулся, готовый огрызнуться, но его взгляд тут же стал осторожным. В лесу бежали стражи с факелами. Чертыхнувшись, он начал щелкать тумблерами и крутить рычаги. Паровоз с ревом ожил, под ним загрохотало. Дин толкнул левый рычаг вперед – раздался скрежет, состав дёрнулся и начал движение. Услышав рёв машины, стражи ускорились. Даже при трёх факелах Дин насчитал не меньше двенадцати пони, мчавшихся к ним. — Куда держать курс к улью? — спросил он принца. Тот замялся, но щелчок пальцев Дина вернул его к реальности. — К… к Бэдлендс! Нужно проехать Ванхувер, мимо Эверфри, до Эпплузы! — Тригнар глянул в окно: поезд набирал скорость, приближаясь к развилке. — Значит, направо. — В два шага Дин выскочил из кабины и помчался к стрелке. Он перевёл первый стрелочный механизм, затем второй, чтобы путь плавно соединился с нужной веткой. Уже собираясь вернуться, он вдруг почувствовал удар в спину — светящаяся стрела вонзилась в него! С криком Дин рухнул на рельсы… в метрах от несущегося паровоза! Ослеплённый тепловым зрением, он видел лишь красное пятно, но инстинкт заставил его отпрыгнуть в сторону. Поезд промчался мимо, уже разогнавшись до бешеной скорости. Сержант заметил, что факелы приблизились — стражи бежали так близко, что их ярость была видна даже в темноте. Сердце бешено колотилось, когда он рванул вдогонку. Крики преследователей заглушил рёв мотора. Дин нагнал паровоз, вскочил на боковую лестницу и, не поднимаясь наверх, наблюдал, как факелы исчезают вдали. Деревья мелькали со свистом, туман сгущался. Вскоре остались только стук колёс и расплывчатые очертания леса, поглощённого тьмой. Дин тяжело вздохнул. Все шло не по плану, и он ненавидел это. Сначала чейнджлинги, а теперь он стал изгоем. Провозглашенный спаситель этого мира теперь имел врагов со всех сторон, и единственное, что ему оставалось – попытаться исправить этот провал. Спустя еще несколько секунд колебаний Дин забрался в кабину, где снова увидел спящего Принца. Человек подошел к ближайшей панели управления и опустился в кресло рядом с ней, не отрывая взгляда от карты справа. Подумав мгновение, он снял шлем и поставил его рядом. Волосы были мокрыми от пота, и он мог только догадываться, насколько от него несло. У него не было времени принять душ после возвращения, особенно с учетом всех дел, которые он успел переделать перед тем, как попасть в свою комнату. Судя по всему, теплый душ ему не светил еще очень долго. Неосознанно суперсолдат начал напевать себе под нос. Песня *Wavin’ Flag* почему-то всплыла в памяти. Это была жизнеутверждающая мелодия, которую он слушал в первые взрослые годы. Он знал, что она связана с футболом, и, хотя сам не был фанатом спорта, находил ее запоминающейся. — Черт, Джексон обожал эту песню… особенно когда я водил его на хоккей. По обветренному лицу Дина пробежала улыбка. Мысли о сыне всегда делали его счастливее и давали силы двигаться дальше. Джексон был, попросту говоря, будущим. Он и бесчисленные другие – следующий этап человечества, и орифы хотели все это отнять. — Итак, сержант… — Дин очнулся от задумчивости и посмотрел на эльфийского Принца без привычной усмешки, а с холодным спокойствием. У него не было сил злиться – все мысли были заняты другим. Попытки сохранчейнджлингов, но что потом? Если он спасет Твайлайт, они доложат эльфам. Те бросят все ресурсы на поиски Сопротивления… все из-за их планов, которые должны свершиться к концу следующей недели. Времени не хватало катастрофически… — Почему ты так заботишься о Принцессе? Дин моргнул, затем еще раз, прежде чем полностью сосредоточиться на эльфе. Он нахмурился. — А тебе какое дело?» Тригнар пожал плечами и устремил взгляд в окно слева. Его глаза застыли в задумчивости, пока он наблюдал, как мелькают деревья. Через мгновение на его лице появилась легкая улыбка, прежде чем он повернулся обратно к Дину. — Понимаю, что ты помогаешь освободить этот мир от тирании моего народа, и понимаю, что Твайлайт – центр работ моего отца… но связь, которую я увидел между вами, заинтересовала меня… особенно после той ночи, когда ты взял меня в плен. Дин нахмурился, бровь поползла вверх. — О чем ты? Та ночь была недели назад. Ничего особенного не случилось, кроме твоей попытки изнасиловать Принцессу и моего уничтожения всего твоего «элитного отряда». Он сделал воздушные кавычки, произнося название самой подготовленной группы в эльфийской армии. Тригнар лишь закатил глаза. — Как бы то ни было, когда ты утешал Принцессу после моих… резких слов, ты обнял ее. Дин скривился. — И? — И ты не заметил? Фиолетовый туман и частицы, танцующие в воздухе, касающиеся травинок и окутывающие все ощущением тепла и покоя? — Тригнар сморщился и раскрыл ладонь, демонстрируя маленькую фиолетовую сферу, которую так лелеял. — Не знаю, откуда взялась эта штука, но она прилипла к моей коже в той сырой подземной камере. Это было как тогда, когда ты держал Принцессу: магия… чистая, светлая магия! — Тригнар усмехнулся. — У тебя связь с Принцессой; ваши судьбы переплелись глубже, чем ты можешь представить». — Хватит! — прорычал Дин, сузив глаза. — Не знаю, что ты задумал, но эти твои дружелюбные наблюдения начинают действовать мне на нервы. Куда делся яростный Принц, ненавидевший меня? Кровожадный монстр, готовый поработить невинный народ? Дин был крайне, крайне ошарашен. Он никогда не простит Принцу того, что тот и его сородичи совершили, но что-то здесь было не так. Тон, с которым Тригнар говорил, звучал легко и даже с тоской. Глядя на него сейчас, эльф, казалось, потерял часть темно-синего оттенка своей кожи. Если не считать рваной одежды и неопрятной щетины, он выглядел бы как эльф из «Властелина Колец». — Что-то во мне изменилось, и я верю, что это сделала сфера. — Тригнар поднял взгляд на Дина с решительным выражением. — То, что я совершил, было ужасно, как и все мои прошлые поступки. Ты всё ещё не доверяешь мне, и я это понимаю. Но знай: теперь я вижу сквозь иллюзию. С тех пор, как твоя Принцесса попыталась проявить ко мне доброту, показав, что такое настоящая дружба, я начал прозревать. Просто знай… мне жаль. — уши эльфа поникли, пока он стыдливо смотрел в пол. Дин, в свою очередь, уставился на Тригнара с открытым ртом. Это не выглядело так комично, как у пони, но всё равно казалось слегка нелепым. Он молчал не менее двадцати секунд, и только стук колёс поезда и шипение пара нарушали тишину. Человек резко сомкнул челюсти и нахмурился. — Я тебе ни на секунду не верю, острокожий ублюдок! Твоя порода натворила слишком много бед, а ты и вовсе был среди главных. Вся эта болтовня о сфере и магии – полнейший бред! — Дин стиснул зубы, а Тригнар лишь вздохнул. — Единственный способ заставить меня поверить хоть в слово – доказать делом. Например, помочь спасти Принцессу. Тогда, МОЖЕТ БЫТЬ, я подумаю! — Дин почти кричал, выплескивая ярость. Именно из-за эльфа он впервые был вынужден спасать Принцессу. Он видел злодеяния Тригнара своими глазами, а поездка в Рейвенфорд и концлагерь лишь укрепили его уверенность: эльфы – отбросы. Никакие мудрёные речи этого не изменят. Услышав последнюю фразу, Тригнар поднял уши и усмехнулся. — То есть, если я помогу спасти Принцессу, ты хоть чуть поверишь? — насмешливый тон эльфа резал Дина как нож. — Да. Ладно. Неважно. — прохрипел он, махнув рукой. Тригнар покачал головой и закрыл глаза. Вскоре его тихое похрапывание смешалось с гулом поезда. Больше слов не было – Дин сидел в тишине. Он отказывался верить, что Принц Тёмных Эльфов, один из высших в их иерархии, построенной на порабощении, насилии и убийствах, мог вмиг прозреть и раскаяться. Такого просто не бывает. — Кажется, он тебя озадачил? Пистолет Дина оказался в руке раньше, чем он осознал, кто говорил. Выдохнув, он подавил всплеск адреналина и мрачно уставился на нарушителя спокойствия. Хранитель стоял в темноте, лишь глаза и силуэт в плаще, виднелись в тени. Зрелище было жутковатым, но Дину было всё равно. — И чего тебе на этот раз? Опять читать проповеди о всеобщей доброте? Или о том, что я не могу быть судьёй и палачом?! — Дин почти рычал, сверля взглядом полубога в плаще. Хранитель вздохнул, и его плечи слегка опустились. — Нет. Одно это слово заставило Дина нахмуриться ещё сильнее. Взгляд Хранителя встретился с его взглядом, и по спине человека пробежал холодок. — Я пришёл извиниться. Оказалось, я ошибался насчёт эльфов. Я увидел, что они творят по всему миру, и это не имеет оправданий. Я… недооценил масштаб, даже когда ты говорил мне в лицо. Я видел много ужасного, но это – среди худшего. Мне искренне жаль. Дин почувствовал искренность в словах Хранителя. Тот не был врагом или злодеем. Вспомнились строки из книги о нём: он, как и Дин, был заброшен в чужой мир. — Однако, сержант, кое-что я обнаружил. Эльфы не находятся под контролем, но на них влияет мой противник – Разрушитель. Его заклинание усиливает их преданность Императору, но не заставляет творить зло. Убей Императора – заклятие падёт. Ты, наверное, уже догадался, но я решил напомнить. Дин усмехнулся. — Благодарю за совет. Проблема в том, что у меня всего две недели. Меньше, если считать дни с момента, как я получил известие. Я сделаю всё возможное, чтобы победить, но большего пообещать не могу. — Этого и достаточно. Страж вышел из тени и мягко улыбнулся. Его улыбка постепенно сменилась серьёзным выражением, когда он взглянул на эльфа, спавшего на земле слева от него. — Союзников можно найти в самых неожиданных местах, сержант. Доверяй своим инстинктам и никогда не забывай, кто ты. Мне пора, но знай: я наблюдаю. Пока ты действуешь, я сделаю всё, чтобы защитить твой разум от Разрушителя. Будь уверен. Прощай, сержант Форрестер. — Прощай. И спасибо. Страж растворился, и Дин остался один, уставившись на стальные стены кабины. Его мысли блуждали в глубинах воспоминаний, но одно постоянно всплывало среди них – Твайлайт. Её улыбка была такой искренней, а жизнерадостность и доброта неизменно заставляли его самого улыбаться. Их связь, которая крепла с каждым днём, сплетала их всё теснее, и Дин чувствовал, что готов на всё, чтобы спасти её. Надев шлем, проверив координаты, сверившись с картой и установив сигнал тревоги, он начал дремать. Датчики на его костюме были настроены на максимум – на случай появления эльфийского летающего корабля. Но он не слишком беспокоился об этом: сигнал разбудил бы его задолго до приближения к цивилизации или даже открытой местности. До утра вокруг будут лишь бесконечные леса. Зевнув в последний раз, Дин погрузился в сон. Последним, что он увидел, было улыбающееся лицо Твайлайт – и то, как эта улыбка согревала его, стоило лишь представить её.

***

      Огонь потрескивал, пока луна начинала свой медленный путь по небосводу. Звезды мерцали высоко над головой, а прохладный ветерок пролетал через небольшую поляну. В центре этой поляны, у костра, сидели шесть Темных Эльфов, с нетерпением ожидая, когда их предводительница выйдет из шатра. — Как думаешь, какие у нас новые приказы, командир Киоти? — спросил молодой эльф через костер. Он был новобранцем в программе Элитной Гвардии и всё ещё казался неопытным. Однако его навыки снайпера славились как одни из лучших в королевстве. Это не мешало ему быть настоящей занозой. — Без понятия. А теперь заткнись, кажется, она возвращается. Точно: принцесса Мия, единственная дочь императора Доммика Блюблейда, вышла из шатра, застегнув его за собой. Она повернулась к солдатам, и в её глазах читалось самодовольство. — Господа, сворачиваем лагерь. Нам приказано проникнуть в улей чейнджлингов! Наш шпион сообщил императору, что цель удерживается там в плену. Между гвардейцами пробежали взгляды возбуждения, раздались сдержанные усмешки. Принцесса Мия усмехнулась и прижала правую руку к груди. — За Империю! — ЗА ИМПЕРИЮ! Группа действовала быстро: магией свернули шатры, потушили костёр. Вскоре всё было погружено на ховербот, и они были готовы к отправке. Оставалась лишь одна проблема. — Давай же, тупая шлюха! — один из гвардейцев дёргал за цепь маленькую рабыню-земную пони коричневого окраса. Обычно рабов не брали на задания, но начальство часто закрывало глаза на это – чтобы солдаты могли «сбрасывать напряжение», физическое или эмоциональное. Однако сейчас пони отказывалась сдвинуться с места, что было удивительно для её худого тела. — Я-я не буду! Принцесса жива, и я не позволю вам добраться до неё! — в её голосе звучала решимость, которая даже развеселила принцессу, но время поджимало. — Плимут, если не справляешься – бросай её!» — рявкнула Мия. Плимут тяжело вздохнул и бросил пони убийственный взгляд. Та попятилась, но не сдвинулась. Цепь на её шее обвисла, когда эльф отпустил её. — Хорошо, как знаешь. Быстрый, как змея, он рванулся вперёд, усилив руки магией. Когда пони открыла рот, чтобы закричать, его пальцы впились в нёбо, разрывая челюсть в разные стороны. Глаза пони расширились, она дёрнулась, пытаясь вырваться. Напрасно. Жуткий ХРУСТ разнёсся по ночи. Эльфы загоготали, когда пони завизжала от боли, её ноги подкосились. Вопли стихли, сменившись бульканьем крови и слюны, стекавших в горло. Её тело дёргалось в панике, глаза вылезали из орбит. — Держи, — Плимут поймал копьё, брошенное товарищем, и прицелился в страдающую пони. Слёзы лились по её морде, кашель становился хриплым. Эльф усмехнулся, уперев остриё под кость верхней челюсти, направляя его к мозгу. Пони поняла, что происходит, слишком поздно. Он начал медленно давить. Копьё пронзило плоть, скользнув под кость. —Пффз… пфжа…» — пони дёргалась, копьё вгрызалось глубже, разрывая ткани и скребя по кости. Её копытца слабо били по земле, пока хрипы не стихли. Лицо посинело, судороги прекратились лишь когда оружие достигло мозга. Плимут с наслаждением выдернул копьё, обрызганное мозгом. — Чёрт, это было прекрасно, — кто-то хрипло засмеялся. — Да уж, я возбудился. — Вот заведу себе раба — устрою праздник… Мия фыркнула, закатив глаза: — Если закончили — пора двигаться. — она указала на ховербот, где остальные уже ждали. Плимут плюнул на труп и шагнул на борт. — В путь! Нам надо захватить принцессу! Короткое ликование – и ховербот взмыл в ночь. Гонка началась. Победит лишь один.

***

Труп лежал в траве под равнодушными звёздами. Вселенной нет дела до жизни и смерти. Эпплозийцы проиграли. Их надежда – человек, чья неудача погубит не просто мир. Всё мультивселенную.