Новая старая школа

Найди свою шкуру, Македонский, найди свою маску, говори о чем-нибудь, делай что-нибудь, тебя должны чувствовать, понимаешь? Или ты исчезнешь. (с) Мариам Петросян «Дом, в котором...»

Британский департамент, 90 лет до события Вообще, по мнению Слингби, Грелль не был плохим жнецом. Да, шумный, эксцентричный, чуть более кровожадный, чем можно было бы терпеть, но работу свою любил и выполнял добросовестно. А что до тараканов - покажите жнеца, у которого их нет. Вот только стоило появиться Уиллу, стажёру Томаса, как начинался форменный цирк, с признаниями в любви, намёками на секс и слепым обожанием любого действия, даже толчка или оскорбления. Как Грелль сам от стыда не сгорел - для Эрика загадка. Проскакал его стажёр с этакой биполяркой два года, а потом, перед самым переводом Спирса в Отдел надзора, приполз на смену весь в слезах. Тогда старший сделал, как он понял потом, очень большую ошибку, заявив в сердцах: - Кончай уже бегать за ним. Разве не видишь: ты только хуже делаешь, и себе и ему? Насильно мил не будешь. Осмотрись, таких, как он, сотни! Найдешь ещё кого-то. Грелль в этот момент молча уставился в пол, а спустя пару секунд тишины вдруг заговорил, запинаясь и всхлипывая, совсем не так, как обычно. - Я очень рад, Эрик семпай, что вы за свою жизнь так и не узнали, каково это - любить того, кто заведомо слабее вас. Тогда его талантливый стажёр ушел на сбор один. С тех пор Эрик его больше никогда не видел. Его заменила актриса погорелого театра, в боевом раскрасе и с запасом пошлых намеков на все случаи жизни и смерти. А через сорок лет у Эрика появился очередной стажёр - Алан Хамфриз. *** Академия жнецов, 24 года до события Майкл зевнул, чуть прикрыв рот, и осмотрел плац перед учебным корпусом. Да, не стоило, наверное, праздновать окончание экзаменов до поздней ночи. Кроме него позевывали ещё с десяток выпускников, остальные были омерзительно бодрыми. Все взволнованно ждали торжественного пинка под зад, то есть открытия порталов в департаменты по всему миру. Несущие смерть, они старались не думать, по какой причине должны будут работать проводниками между людьми и Богом. Всем было интересно другое. Здесь кроме учителей да обслуги "взрослых" не было, а там - настоящие мрачные жнецы, с нормальными, не ученическими косами. Майкл потёр глаза, вернул очки на место и пошел искать свою группу. - На Британские острова, как обычно, интернационал. И правда, в Британский департамент регулярно отправлялась группа минимум на треть состоящая из не англичан. Больше рвалось разве что в США. Вот и в этот раз четыре квоты заняты не его, Майкла, одногруппниками. Парень с чёрными с синим отливом волосами ухмыльнулся. - Кто-то же должен вам кровь портить. - Филипп, я смотрю, у тебя отличное настроение. Француз-отличник недавно удивил весь поток, отказавшись от тепленькой квоты в Центре ради ненавистных англичашек, которых он все четыре года задирал. Никто причин не знал, отговорить не удалось, и его оставили в покое. Ну, мало ли, хочет попробовать свои силы. В этом департаменте доплаты имели даже уборщики, за вредность. Поговаривают, место кишмя кишит всякой нечистью, в том числе высокоранговый демон засел в одном из пригородов. Чем не испытание на прочность? - Выпускники, стройся! Народ засуетился. Хорошее построение получалось, с чемоданами под боком, да. Порталы открывали сразу несколько, их был в числе первых. - Заходить парами, сразу после перехода построиться и ждать кураторов. Лукас Баллард и Уильям Т. Спирс. Первое, что они увидели на той стороне, была вытянутая площадь, ведущая к пятиэтажному зданию в стиле неоклассицизма. По бокам тянулись корпуса на этаж ниже, но примерно в той же стилистике, только суровее и без пилястр и маскарон в виде черепа. - Доброе утро, - ударило им в спину, стоило порталу закрыться. Жнецы обернулись и поспешили построиться в шеренгу - их уже ждали трое старших сотрудников. Молчаливый поклон вместо приветствия, как учили в Академии. За спинами старших было совершенно другое здание, из бетона и стекла, ослепительно белое. - Добро пожаловать! - Сказал рыжеволосый жнец, единственный, кто доброжелательно улыбался им. - Я - Лукас Баллард, куратор первой группы, это Арчибальд Корт, инструктор. Он указал на брюнета слева от себя. Брюнет справа отличался от первого более тонкими чертами лица и оттенком костюма. - Уильям Т. Спирс, куратор второй группы. Инструктор присоединится к нам позже. - Как обычно, весь в делах. – Баллард развел руками, мол, что поделать, и хитро покосился на Спирса. - Ну, ему простительно. - Вынужден не согласиться. Зачитаете свой список, мистер Баллард? - Предоставлю пальму первенства тебе. Тот, больше никак не реагируя на оживленного коллегу, опустил глаза на список. - Вторая группа: Аадил Морар, Майкл Сандерс, Мауро Луччини, Отис Рид, Рихард Ф. Стейнлекнер и Филипп Буавер - шаг вперёд. – У Майкла задёргался глаз. Они что, закинули всех иностранцев в одну группу с ним и Отисом? Тем временем жнец указал на двери за своей спиной. - У входа стоит тележка - поставьте багаж на неё, вещи будут доставлены в гостевые апартаменты. - Что же, остальные за мной. Пока они складывали чемоданы, первая группа просто неприлично довольно улыбалась. Они явно были рады оказаться подальше от Филиппа. Вот же везучие гады. А у них ещё и инструктор куда-то пропал. Впрочем, на этом их развели в разные стороны, и вторая группа зашла в белое здание. - Вначале я проведу вам общую экскурсию по департаменту. Вот ваши пропуска первого уровня. Не потеряйте. Позже вам передадут актуальную документацию для ознакомления. Завтра будет проведен инструктаж по безопасности, далее проверка кос, в конце вам выдадут задание. Экзамен длится 28 дней, начиная с 25 ноября. Напоминаю, что за провалом экзамена не следует увольнение. Вы просто не будете допущены к сбору душ. – Они пересекли вместе с куратором холл и как раз заворачивали в нужный коридор, когда на Спирса вдруг налетело нечто… красное? - Инструктор Сатклифф, что вы здесь делаете? - Ах, Уилли, я хотел принарядиться для тебя сегодня, но что-то пошло не так! - Вы должны были встречать новых сотрудников. Очень громкий рыжий жнец в красном пальто даже не взглянул на них. Казалось, всё его внимание было обращено на «Уилли», то есть куратора. Майкл готов был поклясться, что слышал, как тот мысленно уговаривает себя не бить сотрудника при них. - Ну Уилли, мне не интересны новички! Я здесь только ради тебя. - Прекратите свои инсинуации. И встаньте уже ровно! – Спирс вздёрнул его за воротничок рубашки, и красный жнец вроде как замер и даже умолк. - Грелль Сатклифф, ваш инструктор. - Это розыгрыш такой? – Спасибо Филиппу, он-то может себе позволить сказать то, что у всех на уме. - Нет. Продолжим. – Спирс, как ни в чём не бывало, продолжил экскурс. - Это - главный корпус. Здесь находятся управленческий аппарат, отдел аналитики и бухгалтерия. Жнецы здесь готовят списки душ для оперативного блока, а также координируют работу всего департамента. – По мере того, как они проходили почти полностью прозрачный коридор, куратор указывал то на одно помещение, то на другое. Сотрудники за стеклом не обращали внимания на наблюдателей, будто их вовсе тут не было. - В этом офисе утверждаются списки. Отдел прогноза смертей. Именно здесь подбиралось ваше задание для экзамена. Майкл, как и прочие, разглядывал царство макулатуры без особого интереса, больше косясь на сопровождающих жнецов. За них была ответственна очень странная пара. Их можно было использовать как иллюстрацию в брошюре "правильный и не правильный жнец", с обязательным описанием кто и как из них закончит. Большинство окружающих сотрудников демонстративно игнорировало Грелля Сатклиффа, будто общение с ним может и их заразить неприемлемым поведением. Майкл и сам был бы рад так сделать, вот только... Спирс был правильным, весь: от тона и манеры говорить, до прически и носков начищенных туфель. И поэтому, стоило ему замолчать или отвернуться, он мгновенно сливался с остальными жнецами. И, судя по всему, не он один в группе никак не мог запомнить хоть одно отличие куратора, ну кроме редкого нервного тика, когда он поправлял очки. Поэтому группа следовала, по сути, не за ним, а за инструктором, алеющим на общем фоне, как сердце Данко. Впрочем, кажется, далеко не все объявили бойкот странному жнецу. - Это отдел очков. Его глава - Лоуренс Андерсон, так же известный как Отец. После экзамена не забудьте подойти сюда за новой парой. - О, Грелль! – Один из подмастерий отвлёкся от работы. - Мы ждали тебя на прошлой неделе, после тех слухов. Как ты? Сатклифф улыбнулся и подмигнул другим сотрудникам, прервавшим работу. - С очками все в порядке, милый, в этот раз отступник целился ниже. - Да, мы слышали. Ваша рука... - Уже цела, - жнец помахал правой рукой, демонстрируя свободу от повязок. - Но рубашку было жалко. Ничего себе, у них тут ещё и отступник! Британская империя сейчас точно опасное местечко. В Академии страшных баек про жнецов-предателей ходило даже больше, чем про демонов. С последними всё понятно, что бы они ни делали, конечная цель у них – души. А вот что движет жнецом, решившим пойти против всей организации? Майкл и Отис с подозрением глянули на свою группу. Да, определённо, у парочки одногодок загорелись глаза. Вот ведь неугомонные, решили поохотиться на англичанина? - А этот отступник, он сейчас где? - На суде, я полагаю. Француз и индиец явно расстроились. - А, понятно. - Филипп, держи себя в руках. - А что я сказал? Майкл прикрыл глаза рукой. Объяснять что-либо тут было бесполезно, это же Буавер. Морар хотя бы молчал всё это время. Никто и не обратил внимания на задумчивого инструктора. - Интересные в этот раз новички. Спирс поправил очки и чуть повысил голос. - Как бы то ни было, у нас осталось ещё несколько дел в старом блоке. Вы видели его в самом начале. Они вышли на улицу - в третий раз уже за сегодня и вернулись на площадь. Солнце постепенно склонялось на запад, вызолачивая серый купол главного здания и играя бликами в розоватых окнах. Пока они шли, инструктор напевал старую считалочку про кролика из Академии, словно детскую песенку. И так забавно, что Майкл не удержался и подпел пару слов. Но стоило ему перехватить взгляд подкрашенный глаз, заткнулся и постарался слиться с группой. - Это - Библиотека. По левую руку от нас - старый жилой корпус, им пользуются только старейшие сотрудники департамента. На втором этаже есть музей, посвященный трем Великим жнецам и их делам. - И здесь это, - тихо буркнул Луччини. Великие были чем-то вроде почитаемых святых, и, если быть до конца честным, студентам эта древность надоедала ко второму курсу. Впрочем, кажется, не всем. Отис Рид поднял руку. - Можно вопрос не по теме экзамена? - Говорите. - Великие, они вообще живы? В смысле, мы все знаем, что Глава Ассоциации по прозвищу Аид заседает в Ватикане, но о том, где находятся так называемые Осирис и Хелла, информации в Академии нет. Спирс внимательно оглядел новичка. - Что ж, похвальная любознательность, большинство не задумывается о благополучии высшего руководства. Жница с позывным Хелла действительно числится без вести пропавшей, вместе со своим отделом, уже больше четырёхсот лет. Что же насчёт Осириса: хоть история его пропажи и засекречена, о смерти этого жнеца мы узнали бы очень быстро. Ага, и источник таких полезных сведений тоже секретный. Замечательно. - Спасибо за разъяснения. Мауро тоже поднял руку. - Извините, а что с этим зданием? - Это старый рабочий корпус. Он закрыт на реконструкцию. Идём, нас ждут. - Ну, ты и книжный червь, Отис. Может, сразу уйдешь в библиотеку работать? - Сразу после того, как ты уйдешь в столовую. Майкл рассмеялся. Ещё пару лет назад Рид просто надулся бы на обидчика, а тут как осмелел. - По рукам! Ты первым узнаешь, как я в повара наймусь. Под холодным взглядом куратора пришлось умолкнуть, но в Библиотеке никто и не подумал бы шуметь. Только вздох восхищения вырвался при виде статуи Легендарного жнеца в холле. Что ни говори, а такие вещи производят впечатление. Разлет плаща и длинных волос, классическая коса, выставленная вперёд, словно заслон от противника - ни шагу ближе к плёнкам. - Кроме библиотеки воспоминаний здесь так же находится архив с личными делами сотрудников и отдел с вспомогательной литературой. Постарайтесь найти время и ознакомиться с коллекцией. - Скука смертная. – Инструктор спокойно заговорил в полный голос, что разнёсся эхом по всему холлу. - Давай уже отправим их оформляться и займёмся чем-то поинтереснее. Куратор в очередной раз увернулся от загребущих рук Сатклиффа и направился к боковой двери. - Сюда. – Напротив входа была стойка, за которой сидел один-единственный жнец. - Добрый день, мы привели новичков. - Да-да, я в курсе. Вторая группа? Передайте свои пропуска, к фотографу заходить в порядке очереди. После небольшой пытки яркой вспышкой и росписи в читательском билете их выпроводили из архива по причине "громко дышите". Голова слегка гудела от новых впечатлений, ощущения были как от переезда из деревни в крупный город, ещё в той жизни. - К вашим пропускам привязан личный счёт с небольшой суммой на первый Экзаменационный месяц. Распорядитель ею благоразумно. Скоро начнется вечерний перерыв. А теперь позвольте откланяться. - Пока, Уилли! – Красный жнец помахал в спину уходящему куратору. Стажеры переглянулись. - О чём это он сейчас? - Это он намекнул вам сходить в столовую, пока народ не набежал. Инструктор, кажется, впервые за весь день заговорил с ними. - А как её найти? - По запаху. – Грелль посмотрел на их округлившиеся глаза и хихикнул. - Шутка. Она сразу за главным корпусом. Не заметили? – Сатклифф пошёл вперёд, но через пару шагов остановился - А, да, жилые блоки левее, гостей размещают в первом. До завтра. Отис Рид озадаченно смотрел вслед Греллю. - Вам не кажется, что инструктор... - Мне ничего не кажется, я есть хочу. Пошли уже! *** Британский департамент, 24 года до события Майкл смачно зевнул и попытался прикрыться Уставом, лежавшим на столе. Не спать толком вторую ночь подряд было глупой идеей. Но как он мог отказаться? Ведь вчера вечером, после позднего обеда они нашли рядом бакалею, а в ней – алкоголь! Жнецов так-то почти невозможно отравить насмерть, если только у вас нет под рукой демонических ядов, но приятный шум и дезориентацию от спирта вполне можно получить. Они так обрадовались, добравшись до чего-то крепче кофе, что купили сразу абсент, содовую к нему и какие-то подозрительные крекеры. В общем, стандартный пакет для укрепления международных отношений внутри одной группы. К тому же, апартаменты у них оказались общими, с тремя спальнями, гостиной, ванной комнатой и целым шкафом настольных игр, которые, видимо, были призваны сплотить новый коллектив. Что характерно, Монополии там не было. И был бы этот вечер приятно томным, если бы кто-то не откопал доску Уиджа. - Поверить не могу, что мы вызываем призрака. - А ты выпей ещё и поверишь. Чтобы всем хватило место, за указатель держались одной рукой. Понятно, что соль игры в неконтролируемой дрожи в пальцах и желании разыграть партнёра. Никто не признается, что это он двигал указатель. Но очень уж странно всё обернулось, когда к ним явился… Додо-коро? В общем, нечто было само удивлено своим появлением, на вопросы не отвечало, зато задавала свои. После вопросов о том, где они находятся, сколько их и могут ли они добраться до какого-то острова, жнецы решили, что с ними связался демон и срочно прервали сеанс. Спать после такого не хотелось, в темноте мерещились коварные черти. С утра было принято решение больше об этой ночи не вспоминать. И вот они здесь, в небольшой лекционной аудитории за одним из длинных столов, повернувшись к доске для мела, и ждали инструктора. - Как думаете, он просто не придёт или найдёт другой вариант саботажа? Кажется, инструктор не был слишком рад приглядывать за нами. - Это не так важно. – Рихард, который держался лучше остальных, хоть и пил наравне, протёр очки. – Мы в любом случае можем обратиться к мистеру Спирсу. Главное – успеть это до того, как нас отправят в Лондон. Однако мистер Сатклифф явился вовремя. И даже имел приподнятое настроение, судя по всё той же песенке, которую он мурлыкал себе под нос. - Не сиди, за кроликом иди. Восемь два на пять и три. Доброе утро, мальчики. Пока он закрывал дверь, группа встала в приветствии. - Доброе утро, инструктор Сатклифф. - Сядьте, не мучайтесь, - Грелль сложил папку с документами на тумбу у доски и внимательно оглядел группу. - Что же, вчера вам провели увлекательную экскурсию по нашему департаменту. Надеюсь, вы наслаждались каждой минутой в нём. Дальше всё будет не так приятно. А потом он вынул из потайного кармашка жилета серебристый графит, подошёл к доске и размашисто провёл четыре пересекающиеся линии. Как только он завершил последнюю черту, рисунок засветился, переливаясь изумрудным и золотым. - Что я начертил сейчас на доске? - Руну, сэр? - Молодец, признал, - Грелль подмигнул Мауро, улыбка чуть тронула его губы. - Но что это за руна, кто-нибудь знает? Жнецы переглянулись. Руноведение было факультативом, для тех, кто собирался работать в экстремальных погодных условиях, разве нет? Молчание затягивалось. Инструктор вздохнул. - Это руна глухоты. Она призвана защищать от прослушки. Сейчас нас никто не может услышать за пределами комнаты. Только не перепутайте её с руной тишины, она блокирует звук в принципе. Сатклифф вынул листок из папки и положил на стол перед ними. На нем были самые разные руны, написанные обычным карандашом, и потому не работающие. Напротив, от руки были расписаны их названия, и действительно, первые две руны «глухота» и «тишина» отличались лишь положением одной из черт. - Надеюсь, вы хотя бы знаете, что начертано на ваших косах. - Простите, а как это поможет нам в сборе душ? - Ну, не знаю, например, здраво оценить обстановку? Не попасть под влияние чужих рун? За полтора года в Англии была выявлена деятельность двух отступников. Двух! – На стол шмякнулись ещё два листа - копии отчётов о закрытии дел. «Тысяча душ», «Странные куклы» - даты, расходы, сопутствовавший ущерб, вмешательство третьей стороны. Там, за сухими формулировками скрывалась просто бездна опасной работы. - Один убит, второго поймали лишь на той неделе, и я сомневаюсь, что он просто так дался нам в руки. Более того, в Лондоне до сих пор орудует демон с контрактом. Что вы будете делать, если столкнётесь с ним? Так, ну это они точно знают. - Отметить место его появления, отступить и доложить вам. - Верно, абсолютно верно. – Сатклифф вновь отошёл к тумбе. - Для студента, сдающего экзамен. Но что будет, когда вы станете полноценными сотрудниками? У вас будет только два варианта: отступить, подать рапорт и получить выговор, или напасть, чуть не погибнуть, отлежаться в лазарете и получить выговор. Варианты, предложенные инструктором, не радовали. Теперь лёгкое похмелье, да и экзамен в целом казались не проблемой, а неприятными мелочами. Тут рядом демон, очень сильный демон, раз от него до сих пор не избавились! - Но разве его нельзя победить? Грелль кивнул. - Можно. Я это видел. Но с вашим набором навыков нечего даже пытаться. И даже с тем, что имеет большинство наших оперативников. – Инструктор выдохнул, словно пытался не сорваться на крик. - Почему вас учат справляться с одной низкоранговой нечистью? Как без рун выследить и арестовать отступника? Почему нельзя модифицировать косы не по шаблону? Ответов на эти вопросы, мальчики, у меня нет. Зато у меня есть пара лекций, как вашего инструктора, и все вечера, что мы проведем в мире людей во время экзамена. - Вы будете следить за нами? – Майкл, растерянный от обилия неопределённости, уцепился за последнюю фразу. - Пока демон в стране, я буду поблизости. Вновь повисла тишина. Инструктор Сатклифф не говорил этого напрямую, но он явно ждал какого-то ответа. Согласны ли они пойти против некоторых правил и довериться кому-то, кто в первую встречу вёл себя как идиот? Или оставят всё как есть, откажутся и, может быть, даже попытаются сдать странного параноика кому надо? Из всех шестерых жнецов голос подал Отис. - Вы можете больше рассказать об этом демоне? Никто не высказался против. Грелль посмотрел в глаза каждому, начиная с Рида, и, довольно хмыкнув, раскрыл папку в самой середине. - Вот что мне удалось узнать, - но тут он замер. А потом метнулся к их столу, схватил документы, сунул их к прочим бумагам и, захлопнув папку, разлёгся на тумбе. Только после этого группа услышала шаги. Дверь открылась. - Ах, Себастьянчик всегда такой холодный, не могу сдержаться! – Грелль перевёл взгляд на входящих жнецов. - О, Уилли! А ты что тут делаешь? Соскучился-а-ты! Как ты?.. Грелль округлившимися глазами смотрел на кого-то за дверью, кого им не было видно за вошедшим куратором и, судя по светлому костюму, секретарём. Последний как раз и заговорил, с поклоном пропуская в комнату третьего, очень странного жнеца. - Высшее руководство решило проверить, как мы готовим новичков. - Н-но ведь, он - Отступник! – Грелль переводил взгляд со Спирса на седого мужчину в старомодной хламиде. Это отступник? Тот самый? - Суд должен был… - Суд в отношении господина Легендарного уже вынес свой вердикт. – Эм, что происходит? Так он отступник или? Не может быть, Легендарный пропал семьдесят лет назад, Отис соврать не даст. Пока новички пытались понять, что им надо делать, секретарь вещал на всю аудиторию. - С него снята часть привилегий, в том числе право вето в решениях руководства и право на бессрочный отпуск. Так что сейчас он занят проверкой. - Какая потеря. Два слова. Они были сказаны тихим, чуть хрипловатым голосом, полным иронии. Словно ему только мешали так называемые привилегии. Да и Устав, судя по внешнему виду, ему был до лампочки. Как и Греллю Сатклиффу. Тот, кстати, уже пришёл в себя и теперь с вызовом глядел на руководство. - Легендарный, значит. Тот в ответ только наклонил голову, мол, как видишь, Легендарный. Так, по-хорошему им надо как-то отреагировать. Майкл глянул на одногруппников и чуть не поседел. Филипп радовался. Филипп, сука, радовался! Со злой улыбочкой впился глазами в старших жнецов. Силы небесные, лишь бы не додумался напасть на кого-то. Сандерс толкнул под столом Рихарда и, когда он повернулся, повел глазами с Буавера на Легенду. Тот все понял и мгновенно подорвался. Остальные спешно поднялись следом, вытягиваясь по стойке смирно. Филипп вроде как очнулся и даже убрал улыбку с лица. - Сэр, приветствую вас от лица второй группы подготовки. Теперь взгляды старших жнецов обратились к ним. - Здрасьте, - Легендарный жнец махнул им рукой и снова посмотрел на Грелля. - А вы, инструктор Сатклифф, опять саботируете лекцию по безопасности? – Их куратор, видимо, решил игнорировать летящие искры между, видимо, врагами, и обратиться к тому, зачем они пришли. Грелль тут же отвлёкся на Спирса, возвращая себе образ дурачка. - Ну что ты, я просто объяснял, что если они вдруг встретят Себастьянчика, то сразу надо звать меня. А то молодёжь совсем не разбирается, что делать с красивыми мужчинами. - Согласен. – Легендарный шагнул ближе, не отрывая взгляда от Грелля. - Но ведь это не их вина, да, инструктор Сатклифф? Судя по брошенному взгляду, Греллю было, что ответить на эту реплику, но он предпочёл её игнорировать. - Ладно, Уилли, только ради тебя и этой дурацкой проверки: продолжим, мальчики. - И он раскрыл папку в самом начале, с простыми инструкциями. Новички продолжали стоять. - Коса экзаменуемого жнеца перед телепортом должна быть очищена и проверена инструктором. Если учебная коса не соответствует требованиям Устава, инструктор должен её заменить согласно протоколу номер 11-3, «Об обеспечении жнецов инструментарием». Сатклифф явно всё продумал: руна не давала проверке услышать лишнее, её саму без подсветки УФ лучами посторонним не увидеть: это было известно студентам из Типологии кос, раздел производства, «дабы люди и враги не знали, кто к ним идёт». Бумаги спрятаны в глубине личной папки, кто будет её вырывать из рук хозяина? Единственное слабое место - новички. Если кто-то из них проколется... Пока Грелль говорил, Легендарный подошёл к доске и провел подушечкой пальца по поверхности. Для жнецов, что сопровождали его, это выглядело так, словно он зачем-то проверял место на чистоту. Но вот те, кто был тут с самого начала, видели движение, идеально повторяющий вертикальную чёрту руны. Попались. Майкл задержал дыхание, глядя, как медленно, словно хищник, к ним приближался не седой, нет - белый, словно каррарский мрамор, иссеченный шрамами жнец. Длинная челка, чуть залезавшая на очки, не скрывала глаз, таких же жёлто-зелёных, как и у них, но совсем других. Он осмотрел новичков, пролистал Устав - тот самый, которым накрывался Майкл, расправил длинным чёрным ногтем случайно загнутый уголок страницы и пошёл дальше, к ним за спину. Мурашки пробежали по коже. Майкл уговаривал себя не оборачиваться, он был готов поклясться, что на мгновение почувствовал чужое дыхание на своей шее. Однако, обойдя их по кругу, жнец просто пошел к двери. - Кажется, всё в порядке. Можем идти дальше. Секретарь поспешил за ним. Последним из комнаты вышел Спирс, подозрительно покосившись напоследок на Грелля. Стоило двери закрыться, как молодые жнецы повалились на стулья. Неужели пронесло? Однако Сатклифф не спешил продолжать лекцию. Вместо этого он подошёл к ним, схватил многострадальный Устав и тряхнул его в раскрытом виде. Не найдя ничего, он выразительно посмотрел на группу и демонстративно похлопал по карманам жилета. Жнецы переглянулись, но без вопросов начали выворачивать карманы. Сюрприз обнаружился в пиджаке Майкла. Маленький чистый клочок бумаги, которого точно раньше не было в правом кармане, тут же выхватил Грелль. Из того же кармана, из которого он недавно достал рунный грифель, жнец вынул маленький, размером с палец, фонарик. Фиолетовый луч выхватил мелко выписанную вязь, абсолютно не знакомую группе, но сомнений, что их разговор собирались подслушать, не было. Грелль скривился и убрал фонарик. - Кажется, здесь стало слишком душно. Собирайтесь, мы идём гулять, заодно косы ваши проверим. – Сатклифф пропустил их вперёд, продолжая стоять у стола. - Давайте, встречаемся у входа. Щёлкнул замок, жнецы вышли за дверь. В коридоре уже никого не было. Майкл замедлился и обернулся к Греллю. Другие тоже не спешили уходить. Бумажка в руках Сатклифф привлекала внимание. Грелль улыбнулся им и поднёс её к губам. - Любопытство сгубило кошку, дорогой. После этого клочок бумаги был разорван на несколько кусков. Улыбка наползала на губы новичков. Кажется, они ввязались в какую-то опасную игру. *** Вечером того же дня - Тебя стало не найти, Уилли, всё бегаешь где-то. Уилл вздохнул и повернулся к Греллю. Ещё десять секунд, и он мог бы запереться в своей квартире до утра. В конце концов, девятый час, его рабочий день давно закончен. Но Сатклифф умел испортить и без того поганый день. - Что вам надо так поздно? - Нож мой верни. – Грелль протянул руку. - Надо его списать в утиль, пока не нашли. Спирс отвернулся и тихо выдавил. - Не могу. Нож у Легендарного. Протянутая ладонь сжалась в кулак. Грелль неверяще смотрел на начальника. - Ты... Да как ты мог?! - Не кричи. Сатклиффу было плевать. Он шагнул вперед и ударил по двери за спиной Уильяма, прямо у его левого уха. - Какого дьявола, Спирс? - Я не мог ему ничего противопоставить. Уилл знал, что был прав. И Грелль тоже это знал, хоть и понадеялся на удачу другого жнеца. Ни сила, ни статус Легенды не оставляли выбора рядовым сотрудникам. Даже судьи, неумолимые с прочими преступниками, не решились на настоящее наказание. Но от этого не легче. - Отлично, просто замечательно! – Грелль отвернулся, бессильно сжимая кулаки. - Коса с неодобренной вязью прямо у высшего начальства в руках. - Прекрати истерику. Ты сейчас себя только больше топишь. - Да куда уже сильнее то? – Жнец патетически вскинул руки, на соседей Уилла ему было уже плевать. - Ладно, до встречи на моем следующем допросе, перед судом. - Не будут тебя отдавать под суд. - Ты откуда знаешь? Увидел это в его честных глазах? Грелль фыркнул и направился к лестничной площадке – его квартира была в другом корпусе. Спирс так и не рискнул бросить ему в спину: «Я видел, как они на тебя смотрели» *** Тот же вечер - Ну, давай, швырни меня ещё на диван, я вообще с тобой разговаривать не буду! Плечо Лиса пребольно впивалось ему в живот. Тот не говорил, куда несёт бывшего одногруппника, но Отелло признал дверь и линолеум родной лаборатории. Кажется, угроза подействовала, ибо поставили его очень аккуратно, прямо на пол. - А теперь рассказывай всё, что знаешь про Грелля Сатклиффа. Кинс хлопнул себя по лбу, стоило ему осознать запрос. - Да блин! Не мог просто попросить? Нормально. - Вот. На стол опустилась небольшая коробочка. - Что это? - Образцы. Отелло хмыкнул и приподнял крышку. Биологический материал, образцы грунта – всё в плотно закупоренных колбочках. За годы знакомства Лис навострился доставать действительно интересные материалы, хоть и делал вид, что ни черта в них не понимает. - Ладно. Но что ты хочешь знать? - Всё, что не пишут в личных делах. О Потрошителе мне известно. Как он сражается - тоже. - Сколько раз мне говорить, что я не интересуюсь местными сплетнями? - Мы оба знаем, что это не так. – Гробовщик уселся на офисное кресло у стола, предоставляя Отелло диван. – Выкладывай. Вы очень мило болтали внизу. Криминалист закатил глаза и плюхнулся на любимое лежбище. - Ну, шапочно мы знакомы были еще, когда он только начал волосы отращивать. Ершистый, нос задирал, да. Но уже тогда за Уилли своим увивался. Это начальник его. – Лис кивнул, он в курсе. - Не знаю, что он там увидел - начальник его, если я правильно помню, был, ну, по биологическим дамам. Не суть. Грелль, он сильный. – Увидев выражение «да что ты говоришь» на лице жнеца, Отелло вспыхнул. - Не в этом смысле! Он слепил себя сам. Всего. И косу. Ты видел его косу? В смысле, в очках видел? – Лис покачал головой. Новые очки он получил только сегодня, а Грелль явно не был настроен на общение утром. - Я ни черта в них не смыслю, но эта коса словно его продолжение. Не знаю, где он понабрался, об академии он даже вспоминать не хочет. Что ещё? - Что любит? Какие вещи терпеть не может? У Отелло дёрнулся глаз. У милого Грелля наметился ухажёр, не терпящий конкуренции. - Красный, розы, конфеты с ликёром. Не любит лимоны, зелёный чай, зелёную ткань терпеть не может, особенно на себе. - Хм. Инцидент? - Был, по молодости, - жнец достал коробку с леденцами, по привычке предложил собеседнику. - Швеи сюда прятаться прибегали. Главная была уверена, что ему нужны зелёные вставки на жилете и пиджак "чёрный, с изумрудным отливом". Я думал, Грелль её прикончит. Гробовщик хихикнул. - Если это та же самая Главная, что меня сегодня одевала, то я не удивлён. С Магдой было проще. - Проще? – да, точно, Магду же тогда… - Ну, она все равно последние лет сто только и жаловалась на усталость, и на то, как мы все ей осточертели. – Окаменевшее лицо напротив Отелло не понравилось. Женщина давно запала Лису в душу, видимо, он ещё скорбит по ней. - Не важно. Так что там с Греллем? – Теперь в руки ему вложили нож. - А что это? - Коса. - И? Мне это ни о чём не говорит. - Посвети. Отелло нахмурился. - А, так тебе УФ лампа нужна? Сразу бы так и сказал. – Жнец подскочил, уж с чем, а с оборудованием у него проблем не возникало. Под светом включённой лампы он стал разглядывать лезвие. Лис присоединился к нему. - Ну, пятен крови нет. Чистая, простая. Зачем тебе она? - Она не так проста. Посмотри на руны. - Слушай, я в этих ваших вязях никогда силён не был. – Отелло отстегнул свою ученическую косу и поднёс её к лампе тоже. - Ну коса, вот, у меня тоже есть, и руны на месте-а? - Би. – Лис выхватил нож из рук Отелло и провел пальцем по связке в три раза длиннее стандартной. - Я руноведение, как некоторые, не заваливал, вроде даже специалист, особенно по нынешним меркам. Но такого ни в одном учебнике и формуляре не видал, даже в свежих. А я искал, весь вчерашний вечер. - И как она к тебе попала? - На меня с ней напал глава Третьего оперативного отдела, Спирс. На облаве. Только он сам удивился, когда она заработала, и сразу сдал её создателя. Грелля Сатклиффа. - О-о... - Более того, - бледные пальцы продолжали выглаживать вязь, их хозяин погрузился в свои мысли. - Грелль отдал его в лазарете, в котором лежал вместе с тобой. Внезапно лезвие ножа оказалось прямо у горла криминалиста. Он почувствовал вибрацию пространства, словно нож сам стремился перерубить ему шею. - А теперь, дорогой Отелло, я хочу, но никак не могу понять, почему Грелль не использовал козырь тогда, при тебе, а отдал его жалкому управленцу, который до последнего не понимал, что было у него в руках? Кинс сглотнул и затараторил: - Я-я в лазарете в отключке валялся, когда разбудили - Грелля там уже не было. Да и про руны от него ни слова никогда не слышал. Точно! У него же коса несанкционированная была до прошлого года, то есть самодельная. А его с ней только после истории с Потрошителем поймали. Он и Ноксу его косу делал, только это секрет вроде. И то, чему он Нокса учил - тоже. Грелль свои секреты хранит ревностно, и мог чего-нибудь подумать, когда я тебе послание передавал. Теперь я, получается... потерял его доверие. Отелло нахмурился, собственный вывод ему совершенно не понравился. Лис хмыкнул и убрал нож в глубину хламиды. - Звучит убедительно. Пока что. Жнец выключил лампу и направился к двери. Кинс окликнул его уже у самого выхода. - Куда ты? - Проверять твою гипотезу.