Новая старая школа

Кто-то в паутину религий попался, Кто-то бредит пришельцами с Марса, Я пряду свою тонкую нить. Кто-то открывает секрет мироздания, Кто-то борется с твёрдостью камня, Я пряду свою тонкую нить. (с) Flëur – Шелкопряд

Британский департамент, 89 лет до события. Что ни говори, а самая приятная часть рабочего дня – это обеденный перерыв. Время, когда можно отвлечься от монотонной работы и подкрепить силы чем-нибудь вкусным. А это жнецам необходимо. Увы и ах, но даже самым совершенным механизмам и сильным существам нужно топливо, энергия, называйте, как хотите. И вот на эту самую энергию, а также её разнообразие начальство не скупилось, ни для себя, ни для работников, спасибо отделу снабжения. Ведь не каждая личность готова будет смиренно жить пару десятков-сотен лет с неизменным меню на пять блюд и не разнести в итоге дорогой департамент чайной ложечкой вместо косы. Столовая, а именно ею называлось это святилище яств, всё же была местом не только питания, но и довольно активного общения. Место, где витали новости почти со всех отделов, знакомились те, кто на работе во все посмертие не пересеклись бы толком, назначались дружеские и романтические встречи, и... В общем, это был главная социальная артерия департамента. И мало кто предпочитал посещению сего места другое занятие. Вот сотрудники главного корпуса, к середине перерыва их почти не видно, они приходят первыми и к этому моменту уже заканчивают трапезу. Единственные остаются секретари - первые красавцы и красавицы департамента. Костюмы жёлтой охры, аккуратный каблучок замшевых туфель, ангельские личики. Здесь они считай по работе: самые свежие слухи и сплетни тщательно собираются и, хоть никто и не признается, в нужный момент выкладываются на стол начальства. Рядом с ними всегда можно найти девочек из выдачи кос, швей, полный сбор бухгалтерии и, как ни странно, уборщиков. Все они, несомненно, обладающие индивидуальностью по отдельности, рядом с секретариатом сливались в разнородную, но безликую серую массу, благо цвет их формы только способствовал эффекту. Чуть дальше роятся жнецы в белых халатах - исследовательский блок. Криминалисты, врачи, обитатели лабораторий, здесь они появляются исключительно ради сытной трапезы и в местных пересудах редко участвуют. Вот стол разнорабочих - самой громкой группы жнецов, в своих зелёных комбинезонах они всегда ярко выделяются на фоне гризайли прочих костюмов. Подальше от них сидят библиотекари. Хоть их сливочно-пастельная одежда и гармонирует с секретарями, нелюбовь к шуму и толпе делает их похожими на лаборантов. Так или иначе, все жнецы появлялись в столовой, кроме двух групп. Первая - главное руководство, у которого была своя кухня, вдали шума и гама, а вторая... - О, смотри, оперативник идёт. Новичок из мастерской при отделе выдачи кос обернулся на жнецов за соседним столиком и проследил их взгляды. У кассы стоял вроде бы парень, судя по форме. Алые волосы ниже лопаток игнорировали любые предписания об аккуратной причёске, а чёрный костюм оперативника разбавлен тёмно-бордовыми вставками на жилете и носками в тон. - Что он тут делает? Им же некогда до столовой бегать, только тележками и пользуются. - Он сюда идёт. Народ за соседним столом тут же отвёл глаза. У них не было свободных мест, но привлекать внимание редкого гостя не хотелось. А вот новичок немного завис, глядя, как прямо на него надвигалось это огненное наваждение, готовое, судя по взгляду, любого спалить дотла. - Привет. Жнец моргнул, понял, что обратились к нему, и сдавленно выдохнул: - Здрасьте. - Тут занято? – Оперативник кивнул на свободный стул напротив. Новичок не специально занял маленький двуместный столик. Однако теперь он разрывался между тем, чтобы пожалеть о своём решении, и желанием благодарить небеса за него. Вместо этого он неловко улыбнулся. - Нет, присаживайся. - Спасибо. – Новый поднос аккуратно потеснил собрата, а наваждение, сев, протянуло над едой руку с красным маникюром. - Я Грелль, из третьего оперативного. А ты? Новичок осторожно пожал руку, чуть отведя мизинец с длинным ногтем. - Монтгомери, ремонт кос. - Неужели? – Грелль растянул губы в острозубой улыбке. - Тебе там нравится? - Ещё бы! – Жнец опустил взгляд и, пока говорил, отставил остатки грибного супа и взялся размешивать сахар в кружке чая. - Инструменты тут получше, чем внизу, ещё и от электричества всё работает. Если бы ключи от мастерской на вечер давали, я б оттуда не вылезал. На самом деле, Монтгомери Фогг был в восторге от своего нового места работы. Когда-то, будучи человеком, он посвятил всю свою жизнь работе с изобретателями, новой техникой и искренне считал себя человеком науки. К сожалению, от периодически накатывающей дурости это его не спасло, и в ряды жнецов он влетел, зарядив по неисправному паровому двигателю разводным ключом. Фогг с удовольствием бы рассказал кому-нибудь о том, каким он был тогда идиотом, но прочие жнецы терпеть не могли разговоры о причинах их перерождения. Так что он просто наслаждался работой и инструментами, до изобретения которых ни его ровесники, ни их дети в Лондоне явно не доживут. - Ты прямо светишься. Любишь механизмы? - Ну да, - вот же! Он опять сел на любимого конька. Старшему жнецу, тем более оперативнику наверняка плевать на его восторги от электролобзика и других чудес техники. Надо бы извиниться и спросить что-нибудь нейтральное. Однако стоило Монтгомери подумать об этом, как ухоженная рука накрыла костяшки его пальцев. Грелль продолжал ему улыбаться. - Расскажешь побольше? Фогг просиял. - Конечно! *** Британский департамент, 24 года до события Инструктор всё же задержался в кабинете – прибирал улики, в том числе руну на доске, поэтому группа вышла наружу самостоятельно. Предполагалось, что проверка кос, хоть и являлась делом чисто формальным, проходить должна была на открытом полигоне. Тот занимал аж шестую часть заселенного периметра и, судя по расписанию тренировок, был довольно популярным местом. Однако подоспевший старший жнец повёл их в противоположную сторону. Остановились они за старым корпусом «на реконструкции», в куске рощи, которую ещё не отвоевали жилые строения. - Итак, начнём с неприятного, - Сатклифф, отложив папку с инструкциями прямо на землю под молодым тополем, мрачно оглядел молодых жнецов. – Раз уж за нами изволило следить высокое руководство, немного ужесточим условия. Запомните, я буду учить всех вас вместе. Если среди вас заведётся крыса, то отвечать будут все. - Как именно? - Первое – я прекращу с вами заниматься. На самом деле, это произойдёт независимо от моего желания. Меньшее, что меня ждёт за саботаж экзамена – отстранение. А дальше всё зависит от того, как надолго меня отправят под арест, и успеете ли вы перевестись достаточно далеко от третьего оперативного отдела. Ну как? Последний шанс отказаться. На этот раз никто даже не переглянулся перед ответом. Только парень с иссиня чёрным каре, который сутки назад жаждал крови неведомого отступника, скрестил руки на груди и нахмурил в знакомом упрямстве брови. - Это очень обидно звучит, инструктор. Мы не собираемся отказываться от знаний, которые могут спасти нас или наших товарищей. - Верно, - голос подал до этого почти всегда молчавший смуглый юноша. - Мы жнецы, а не идиоты. Грелль позволил себе почти нежную улыбку. - Это нам ещё предстоит узнать. Ладно, я вас понял. – Грелль выхватил из крепежа косу, ученическую, как и у новичков, скривившись от её вида. - Начнём проверку кос. Кто первый? Тонкокостный брюнет едва удержался от закатывания глаз. Стандарты. Чёртовы стандарты, они уже сейчас в печёнках сидят. Да, это проверка косы, а не их навыков, но как же хотелось попробовать свои силы против нестандартного оперативника! Да и инструктору явно не нравилось оружие в его руках. Филипп осмотрелся, проверяя, нет ли лишних свидетелей. Никого. - Сэр, мне казалось, вы хотели готовить нас ко встрече с опасными противниками, а не студентами Академии. - О, хочешь увидеть мою рабочую косу? Филипп отзеркалил пошловатую улыбку Сатклиффа и снял свою косу с ремня. - Сгораю от нетерпения. Его поведение повеселило старшего жнеца. Грелль вернул ученический инструмент на место и завёл руку за спину. - Будь, по-твоему. В следующее мгновение Буавер отшатнулся от резкого выпада. Перед его носом с визгом прокручивалась цепь бензопилы, чудом (или благодаря расчёту?) не задевая лицо. Глядя на это, Филипп довольно оскалился и с размаху скрестил лезвия, отводя чужое оружие в сторону. Направить бензопилу прямо в землю не получилось, но брюнет всё же выиграл доли секунды, чтобы сократить расстояние и нанести удар. На месте плеча Грелля оказалась пустота, а модифицированная коса снова дразняще взвизгнула, в этот раз у левого уха. Филипп отступил, но тут же пошёл на сближение. - Хорошо. Очень хорошо, - Сатклифф продолжал напирать, заставляя новичка шарахаться от летящих лезвий, но замирал всякий раз, когда жнец не успевал увернуться. - Но ты ещё в начале пути. Мало опыта, мало силы. - Это вы выучили, когда Легендарный ломал вам руку? «Ой, дурак» - читалось в глазах остальной группы в этот момент. Как у этого психа может стоять A за дисциплину? Грелль, однако, только усмехнулся. - Умная язва. Но он для тебя именно Легенда. А для меня головная боль. – Замах в этот раз прошёл немного небрежней. - Я веду его дело с апреля! Сотни отчётов, плывущие списки, десятки выговоров за то, что ещё не поймали преступного жнеца. И хоть бы кто слово сказал, кого же мы ловим. – Снова скрещение лезвий, искры в стороны, руки оппонента дрожат от напряжения. - Но нет, все старшие жнецы как воды в рот набрали. Даже Отелло прикусил болтливый язычок. – Внезапно Грелль остановился и опустил руки. - Твоя коса в порядке. Следующий! Филипп фыркнул, но отступил к группе. Спарринг закончился очень вовремя, для него. Вперёд выступил загорелый шатен, самый крупный из новичков. - Кто такой Отелло? Снова лязг скрещённых кос. Мауро, хоть и не был круглым отличником, как Буавер, зато гораздо уверенней ставил блоки. - Однокашник нашей Легенды, ныне криминалист. – Грелль резко отступил в сторону, заставив жнеца почти впечататься лицом в ближайшее дерево. Впрочем, новички, включая самого Луччини, были больше заинтересованы новым фактом. - Не ожидали, да? Я тоже. Надеюсь, мне не надо объяснять, почему вы его не ищите и вопросов своих не задаёте. - Не надо. В конце концов, если свидетель таких далёких, почти эпических событий предпочитает не светить своими знаниями и сидит тихо в лаборатории, то у него явно есть веские причины. - Хорошо. Порядок, следующий. Третьим вышел тот самый смугляш. Выходцы из Индии для Британского департамента были не редкостью, это известно, вот только этот парень был очень молчаливый. Впрочем, пару слов он спокойно может связать. - Так что там насчёт демона? - О, он очень сильный. – Грелль отбил пробный удар, увернулся от тут же сделанной подножки, замахнулся. - Более того, у контрактора метка прямо на радужке. Аадила передёрнуло. Это должно быть очень больно. И определённо неудобно. - Он согласился на такое? - Отчаяние – плохой спутник. – Сатклифф вернул подножку, и Аадил, плюхнувшись на пятую точку, так и остался сидеть с приставленной косой у горла. - Если по фактам: контракт длится уже третий год, жертва – последний Фантомхайв, знатный, богатый, преданный королеве Виктории. Бегает по её поручениям, и это не покупки к Рождеству. Основная цель контракта – месть. - Да уж. Такой не покается. Инструктор отвёл пилу в сторону и протянул жнецу руку. - Поднимайся. Коса в порядке, следующий. – Пока Морар отряхивал брюки от пыли, к Греллю выскочил Майкл. - Так вот, настоящее имя демона мне не известно. Скрывается гад под личиной дворецкого, зовётся Себастьян Михаэлис. - Тот самый Себастьянчик? Сатклифф кивнул быстро сообразившему Филиппу и снова поставил блок. - Разве это не преступно? – Заметив поднятую бровь, Майкл уточнил. - Ваши заявления. Дальше он уже ничего не смог бы сказать, так как пытался не отлететь в какие-нибудь кусты от усиленного напора. - Сговор с демоном – очень серьёзное обвинение. И для суда понадобятся не менее серьёзные доказательства. А я точно знаю, что их нет. – Грелль подмигнул Майклу и, не удержавшись, шкодливо хихикнул. - К тому же, вы бы видели, как их всех корёжит! – Тут он мягко отвёл косу, так, чтобы Сандерс мог перегруппироваться. - Всё хорошо, пусти следующего. Ах да, чуть не забыл: Себастьянчик обожает посреди боя отнимать у невнимательных жнецов косы. - Что?! Небольшая заминка между оставшимися новичками резко прервалась. Перспектива оказаться перед врагом не просто без оружия, но в ожидании мучительной смерти от собственной косы определённо не была желанной. Со слабыми демонами должно быть легче, их косы не принимают и жгут руки, как раскалённый прут. - Да-да. Так что носики держим по ветру, милашки. Это очень хитрая, изворотливая тварь. А без истинного имени очень сложно подобрать руническую вязь против сильного демона. Ну, кто следующий? Два оставшихся блондина снова переглянулись, тот, что пониже, мотнул головой. Второй вздохнул, но всё же вышел и переложил свою косу в левую руку. - Вы ведь говорили, что видели, как его можно победить. - Да, косой Легендарного, и его же ручками. – Лязг почти заглушил недовольное фырчанье. - Его хорошо было бы, и добить на месте, но нашему великому жнецу было важнее вовремя сбежать. – В этот момент Рихард почувствовал, как его попытались продавить, но сумел удержаться на ногах. – Хорошо. Левша, значит? - Амбидекстр, - Рихард отступил, перебросил косу в правую руку и заблокировал удар в плечо. - Чудно. Ладно, остался последний. – Грелль отступил и повернулся к Отису, но тот не двигался с места. - Милый, ты чего испугался? - Прежде чем мы начнём, я должен сообщить, что у меня В по всем трём практическим экзаменам. - Я в курсе. И что не так? - Просто, - Рид растерянно опустил взгляд. Он не мог так просто признаться, что был самым слабым в группе. Даже после того, как все попробовали свои силы, и он увидел слабые и сильные стороны одногруппников, в себе он стал только больше сомневаться. - Ты удивишься, чего может добиться хорошист. Как бы меня это ни бесило. – Грелль перевёл бензопилу на более медленный режим и приготовился к блоку. - Давай, атакуй. Позорище, ему дали задачку попроще. Но так, по крайней мере, Отис чувствовал себя спокойней. Жнец глубоко вдохнул, сделал замах и ударил. От скрещённых лезвий по руке пошла вибрация, его коса норовила съехать вслед за зубьями пилы, Рид с трудом удержал её на месте. Но стоило инструктору слегка надавить, как рука соскочила, чуть не задев цепь. Жнец тут же заслонился оружием, надеясь, что никто не обратил внимания на его ошибку, но удара не последовало. Бензопила замолчала, а Сатклифф протянул к нему свободную руку. - Сладкий, дай мне свою косу. *** Дополнительная проверка на месте ничего не дала. Руны были в порядке, лезвие разрезало и дерево, и камень – привет очаровательным надрезам на мостовой у заброшенного корпуса. Отис ждал, когда инструктор убедится, что дело не в косе, а кривых руках новичка и прямо заявит об этом. Однако Грелль почему-то медлил. В итоге, он просто разругался на Академию с её непонятным инвентарём, всучил Риду запасную ученическую косу со своего ремня и повёл их в место, которое два дня назад на экскурсии они вынужденно пробежали. В Отдел хранения и выдачи кос. За стойкой сегодня были три девушки, одна из них, судя по форме, новенькая, стояла чуть в стороне. Грелль махнул рукой в приветствии и подошёл к очаровательно улыбавшейся брюнетке. - Грета, милая, запиши, что косу У-318 я передал Отису Риду из второй группы подготовки. - Хорошо, Грелль, - жница поманила юную сотрудницу посмотреть на то, как она будет оформлять новую запись. - Какой номер у замененной косы? - У-109. - Смотри, - Грета обратилась к девушке, пока та с любопытством косилась оперативника и группу таких же, как она, новичков. - Мы так делаем довольно редко, поэтому лучше сделай заметку. Вот эта форма заполняется, потом ищем в списке нужный номер и ставим метку. - Ты не спросила причину, Грета, - вставила сотрудница с пепельным блондом и стервозной улыбочкой. - Боюсь, я не знаю другой причины менять перед экзаменом косу, кроме как её неисправность. Проблема в этом, Грелль? - Верно. Через пару минут на стойку легло заполненное заявление. - Вот, распишись. Можешь оставить косу. - Я отнесу, - Грелль улыбнулся, заставив новенькую с писком отшатнуться. – Знаю, как вы не любите это место. - Спасибо. - Мелочь, за мной. Группа нестройно попрощалась со жницами и поспешила за инструктором. Майкл и Мауро на пару оглянулись, уж очень хорошенькие в отделе были сотрудницы, особенно их погодка с очаровательным румянцем. В Академии их держали раздельно с девушками, притом настолько строго, что даже на место работы им открывали отдельные порталы. Какой в этом был смысл, если у жнецов не бывает потомства, совершенно не понятно, но заикаться об этом никто из студентов не спешил. Тем временем жнецы завернули в какую-то техническую часть и остановились у видавшей виды обитой железом двери. За ней были слышны странные шипение и треск, разбавляемые редкими криками. - Так, подождите здесь, - Сатклифф нажал на ручку, но на секунду остановился. - И не подглядывайте. Что же, когда он открыл скрипучую дверь, жнецы поняли: даже если бы хотели, они бы ничего не увидели за яркой вспышкой в глубине помещения. Треск усилился. - Глаза! – крикнули из комнаты, Грелль быстро схватил висящую рядом угловатую чёрную маску и, прикрыв ею лицо, вошел внутрь. Вход остался приоткрытым, однако никто из новичков не решался туда заглянуть, переводя взгляд со стен коридора на непонимающие лица одногруппников. Через какое-то время шум прекратился, и они услышали голос инструктора: - Можно входить. Собственно, за дверью оказалась мастерская. Не такая, как современная людская мастерская по часам, или каким ещё механизмам, но довольно похожая. Отличия составляли обилие электроприводных инструментов, лезвий, пластика и разобранных кос. Среди этого упорядоченного хаоса стояли Грелль Сатклифф и жнец в классическом образе безумного учёного: белый халат, круглые сварочные очки, стоящие дыбом русые волосы, грязные перчатки, держащие в руках сварку и улыбка, больше походящая на оскал. Последнее группа увидела, когда мужчина поднял на гостей взгляд. - О, Грелль, дашь косу погонять? - Монти, - Сатклифф уже отложил маску на ближайший стол и упёр руки в бока. Его голос звучал обманчиво спокойно. - Ну, нет, так нет. – «Монти» снял свои жутковатые очки, нацепил обычные, висевшие под халатом на цепочке и, видимо, доброжелательно улыбнулся остальным жнецам. - Здрасьте. Грелль фыркнул и повернулся к группе. - Это Монтгомери Фогг, мастер по косам и единоличный хозяин этого бедлама. Монти, это моя группа новичков. - Приятно познакомиться, - говоря это, новички сделали максимально нейтральные лица, но неуверенность в голосе выдавала их. По крайней мере, стало понятно, почему девушки с выдачи не любили сюда заходить. - Ага, - мастер перевёл взгляд на Грелля. - А зачем тогда пришёл? Сатклифф снял с пояса косу Отиса и протянул Фоггу. - Мне не нравится, как она работает. Руны в порядке, я проверил, может, дело в ручке. Проверишь до завтра? Монтгомери отложил-таки сварочный аппарат, взял в руки косу и тут же воткнул в деревянный брусок на стене. Та осталась висеть. - Да ученические косы всегда были дешёвым говном. Удивляюсь, как они вообще работают. Но я гляну. Мастер вернулся к заваленному деталями металлическому столу. Грелль пошёл за ним, разглядывая нечто, когда-то бывшее ручной газонокосилкой. - Чем занят? - Да какой-то дебил в косе движок повредил, - Фогг поднял покорёженную деталь, на ней были видны вмятины и следы лезвия, - видал? Корпус в мясо, жнец вроде тоже, лежит в лазарете. Сатклифф приподнял один из кусков корпуса, провёл пальцем по срезу. - Это случаем не после облавы? - Да хрен его знает, я не спрашивал. – На одной из множества полок зазвенел простой механический будильник. - О, обед. – Монтгомери улыбнулся и сделал полшага, оказываясь довольно близко к Греллю. - Ты занят? Давно мы не болтали, как раньше. Тот приподнял брови, и, спустя пару секунд тоже улыбнулся ослепительно острозубо, как мог только Грелль Сатклифф. Сейчас они смотрелись как парочка сумасшедших, задумавших что-то особенное. - Мальчики, свободны. Встретимся у входа, после перерыва. *** - …вниз и вниз, руку протяни, скуку и тоску тайной прогони! Ты заполняешь журнал. - Вот же. - Давай-давай, нам ещё вон ту гору развозить по кабинетам. Я сейчас. Жнец с тоской посмотрел на коробки с канцелярщиной, бумагой и набором столовых приборов (если кто-нибудь спросит, куда постоянно из столовой деваются вилки и чайные ложечки, то отдел снабжения заявит, что им это неизвестно, но очень хотелось бы узнать). Использовать считалки на двух участников конечно глупо, но в камень-ножницы-бумага ему везёт ещё меньше, как и в подбрасывании монетки. Пока напарник по смене вышел, Джонатан мог чуток размяться перед тем, как приниматься за писанину. Так что он не заметил, что Патрик оставил дверь приоткрытой, пока ему в спину не прилетело внезапное: - Хороший день. Джей вздрогнул и обернулся. В проёме стоял странный жнец, с седыми лохмами до задницы, очень стрёмным маникюром, в шрамах и одежде прямо из мира людей. Удивительно, как его до сих пор не поймали и не привели в приличный вид, в добровольно-принудительном порядке, конечно. Впрочем, нечто тревожно-знакомое в мужчине было, хоть они и встретились впервые. - Эм, хороший, наверное. Простите, а вы здесь зачем? - Мимо проходил, – ему протянули бледную когтистую руку, которую снабженец вынужден был пожать. Пальцы у незнакомца оказались на удивление сильными, сжавшими ладонь в перчатке почти до боли. - Жнец номер 136649. - Оке-ей, - на его веку так представлялись впервые. Мужчина всё больше и больше выглядел, как псих. Ну, такой, которого уже закрывать надо, ради его же безопасности. – Меня зовут Джонатан С. Грей. Вы что-то хотели? - Позвольте один вопрос: что за стишок тут сейчас звучал? Признаться, впервые его слышу. - Да? Это что-то типа местной считалочки. Я её в Академии первый раз услышал. - Могу я послушать полную версию? «Всё страньше и страньше». Грей заглянул через плечо жнеца номер-как-его-там, в надежде увидеть в коридоре вернувшегося напарника. Увы, там вообще никого не было. - Эм, ладно. Это… - Жнец нахмурился, вспоминая начало стишка. - Не сиди, за кроликом иди. Восемь, два на пять и три. Не скучай, солнце привечай. Семь на шесть, четыре есть. Вниз и вниз, руку протяни, скуку и тоску тайной прогони. - Спасибо. Как быстро меняется мир. И после этого жнец просто ушёл. Джонатан только успел сказать: - Хорошего дня, – и с шумом выдохнул, когда тот скрылся за поворотом. Да, сегодня отличный день для виски из его тайника, исключительно в целях успокоения нервов. Когда его напарник вернулся, Грей уже достаточно повеселел, но за журнал так и не взялся. - Патрик, ты сейчас такое пропустил!