Новая старая школа

На улице, на пути к Отделу очков их перехватил Рональд Нокс. Выглядело это, как случайная встреча, но Грелль понимал, что некурящий диспетчер в середине дневной смены на улице просто так не бывает. У Рональда в основном выпадали ночные смены, а это значило, что парень ради встречи с коллегой пожертвовал полноценным сном. - О, Грелль, вернулся наконец! – он шёл навстречу группе на своих двоих, как обычно пряча свою косу в нерабочее время. Впрочем, едва ли он сдал свою газонокосилку на хранение, чисткой Рональд занимался сам. - Привет новеньким. Приходите в Третий, народу не хватает. Грелль слегка шлёпнул его по руке, когда бывший стажёр встал рядом. - Рональд, не смущай их. Им ещё сегодня много чего выбрать придётся, и без отделов. Кстати, мальчики, - обратился он к новичкам, - знакомьтесь: Рональд Нокс, мой бывший стажёр. Раздолбай, но знает всё. – Грелль даже подмигнул на последнем слове, подчёркивая, что они друг дружке могут доверять. - Точно, Ронни, ты ведь проводишь мальчиков, пока я организую для них маленький праздничный пикник? Рональд тут же выскользнул из загребущих ручек, успевших схватить его за плечи. - Э? У меня своих дел полно. - Ну это же ради новичков! – Сатклифф вытянул губы недовольной уточкой, чтобы в следующую секунду растянуть уже в улыбке и кокетливо склонить голову набок. - Нам как раз нужно было обсудить распределение по отделам. А ещё - поболтать насчёт Отступника, всем вместе. Нокс в ответ сомнительно хмыкнул. - Ну ладно, но ты-то куда собрался? - За набором для пикника! – Грелль вовсю разыгрывал капризную дамочку, но не для своих, точнее, не столько для них, сколько для случайных свидетелей. - Да и одного сумасшедшего надо проведать, - уже тише добавил он. - А ты проводи их за очками. И Сатклифф побежал в противоположную сторону. - Ну, как всегда. – Нокс почесал затылок, но всё же повернул к нужной двери. - Ладно, парни, давайте сделаем из вас настоящих жнецов. Вас, кстати, Грелль не представил. Пока они добирались до помещения, парни успели коротко представиться и даже подтвердить, что все сдали экзамен. - Круто! – Нокс даже подивился групповой удаче. - На самом деле. Обычно в группе хоть один новичок, да выбывает. Ну, это из того, что было при мне. Может, раньше лучше было. Аадил, на которого одногруппники невольно стали коситься после этого заявления, нервно одёрнул рукав пиджака, прикрывая повязку и пятна крови на манжете, а потом и вовсе сдвинулся в конец процессии. Пока он это делал, Рихард спросил у Рональда: - А Вы тут уже давно? На что Нокс резко развернулся к новичкам. - Эй! – он недовольно ткнул в их сторону пальцем. - Никаких «Вы» в мой адрес, я ещё не настолько стар. – Убедившись, что парням стало неловко, Рональд повернулся обратно и на ходу бросил: мой выпуск был в семьдесят первом. Этого века. В царстве линз и оправ всё было примерно так же, как и месяц назад, когда вчерашним студентам проводили экскурсию по департаменту. Нокс вошёл первым, уверенно заявляя о своём появлении: - Добрый день, Отец! У нас тут шесть новичков. Андерсен только мельком глянул на него, не отрываясь от своего дела. В этот раз Отец работал над чем-то под увеличительным стеклом. К группе подошёл подмастерье. - Всем привет, я помогу. Отец занят особым заказом. - Особым? – Мауро выглянул из-за плеча Рональда. - Можно поподробнее узнать? - Давайте сначала подберём вам очки. – Подмастерье указал ладонью в сторону отдельных кабинетов. - Первым делом, проверка зрения. На самом деле жнецы все с первого курса знают остроту своего зрения, и таблицы с рефрактометром уже проходили. Но дополнительные исследования действовали успокаивающе – горький опыт Рида с ученической косой подкосил доверие новичков к альма-матер. Им даже хватило терпения дождаться всю группу, чтобы вместе перейти к выбору оправы. - Хорошо, теперь сюда, - подмастерье, который представился им как Артур, подвёл их к стеклянным витринам с готовыми моделями. – Здесь любую пару можно примерить и сразу забрать. Вам – обратился он к большей части группы, - подходят шкафы с первого по третий, а ваш – Артур указал на Филиппа и Майкла, - вариант в седьмом и восьмом. Так же вы можете заказать индивидуальную модель, каталоги лежат на столе в зоне ожидания. У них и правда была такая зона, в углу, с диванчиками и журнальным столиком, заваленным бумагами. Впрочем, из новичков туда никто не спешил. Молчаливый в основном выбор прерывался тихими вопросами. Майкл, узнав, что модель «прикольной формы» называлась бабочка, тут же нацепил их. Пластиковая оправа цвета пудры ему совершенно не шла. - Парни, - окрикнул он тех, что стояли перед первыми шкафами. Те обернулись. - Я похож на бабочку? Мауро фыркнул: - Ты похож на идиота, и очки тут ни при чём. Сандерс хихикнул, но очки всё же снял, тут же схватив идентичные, цветом под черепаху. Рихард тоже довольно быстро определился с выбором. Отис с сомнением проводил взглядом громоздкие на вид авиаторы в чёрном пластике, очень похожие на очки Нокса. Сам Рид не мог никак выбрать между лекторными половинками с серебристой оправой и прямоугольными в тёмном пластике, с красными вставками на дужках. Его притягивал этот красный цвет, но остальная оправа совершенно не нравилась. В итоге Рид выбрал третий вариант, прямоугольные в сером металле и, держа их в руках, спросил, наверное, слишком громко: - А где можно найти цепочки? Некоторые жнецы обернулись на него. Артур вместо нейтрального ответа ухмыльнулся и протянул: - О, клуб пополнился ещё одним фанатом. Филипп, отвлёкшийся от выбранной им пары вдруг увидел, что у Отиса в руках почти идентичная оправа и недобро прищурился. Менять модель, впрочем, он не стал. - Каким фанатом? - Спросил кто-то из сотрудников отдела. - Сатклиффа, - крикнул Артур и хлопнул покрасневшего Отиса по плечу. - Ничего, это нормально для младшеньких. Рид опустил взгляд и процедил: - Цепочка – это удобно, вот и всё. - Ладно тебе, не кипятись. Подмастерье собирался сказать что-то ещё, наверное, такое же снисходительно уничижительное, но его прервал голос мастера: - Верно, юноша. – Лоуренс внимательно посмотрел на Рида, прежде чем вернуться к работе. - Это удобно. Цепочки и шнуры лежат в нижних ящиках. Блондин тут же воодушевился. С ним заговорил Отец и даже одобрил его выбор! - Спасибо, сэр! Артур после ремарки начальства только молча выкатил ближайший ящик. Мауро, пробурчав «так, блин, я тоже хочу», присоединился к перебиранию шнурочков. Шнурок он и выбрал, в тон своей новой тёмно-синей оправе, как Адриатическое море в сумерках, «нормальное, а не эта ваша северная серость». Отис выбрал серебристую змеиную цепь, плотную и будто бы более надёжную. Когда он уже определился, Артур снова заговорил с ним. - Парень, не злись. – Кажется, он понял, что перегнул палку. - Я ж тоже из этих был, фанатов инструктора. Даже поработал под его началом. Рид с сомнением посмотрел на подмастерье. - А почему? – он не рискнул договорить «почему ты тогда здесь», но это и не нужно было. - Сдулся на второй год. Не выдержал нагрузки, - спокойно признал он, хотя Отис на его месте стыдился бы такого факта в своей биографии. – Её вообще мало кто выдерживает. Тут дверь в отдел снова открылась. В помещение зашёл куратор группы – Уильям Т. Спирс. Оглядев новичков, он кивнул Рональду, растёкшемуся по поверхности диванчика в углу. - Нокс. Где Сатклифф? Рональд в ответ неопределённо махнул рукой. - В туалете, босс. С косметичкой, - на последнем слове он хитро прищурился, уставившись на начальника. Тот сохранил нейтральное выражение лица, но очки поправил. - Ясно. Филипп, уже в новых очках, подошёл к куратору. - Сэр, комиссия заявила, что по экзамену ждёт полный отчёт от вас и от инструктора, до конца недели. Спирс кивнул. - Мне передали, спасибо. Спустя пару минут, когда Уильям убедился, что все новички на месте, он покинул отдел. Ещё через некоторое время Рихард в полголоса спросил у Нокса: - Не боишься так нагло врать начальству? Тот приподнял бровь. - А меня тут кто-то будет сдавать? – услышав от местных работников нестройное «кому ты нужен», Рональд продолжил: Спирс никогда по своей воле не зайдёт в место, где прихорашивается Грелль. Новички переглянулись. Новая информация звучала сомнительно, но Грелль явно Ноксу доверял. Вместо новых вопросов старшему, Аадил толкнул своего напарника. - А ты чего полез? Филипп, поморщившись, тихо ответил: - Как я по-твоему высшие оценки получал? Демонстрация лояльности – важная вещь. Итак, они получили новые очки, не вызвали подозрения у начальства и теперь могли вернуться к самой любопытной вещи в комнате. Молодые жнецы, а вместе с ними и Рональд Нокс, аккуратно обступили рабочее место Отца, на расстоянии двух шагов от стола и следя, чтобы никто не загораживал свет. - Позвольте спросить, мастер Андерсон, - начал Рихард. - Можно нам взглянуть на ваш особый заказ? В третий раз поднятые глаза смотрели так же сурово, как и в первый. Тем не менее Отец вынул из-под лупы почти законченную пару. Линзы даже со стороны выглядели странно, с внезапными утолщениями и выемками, с эффектом разводов бензина – едва ли эти стекляшки могли сфокусировать близорукий взгляд жнеца. По стальной оправе вокруг линз и по дужкам тянулись неглубокие выемки, замаскированные под узор, но ученики Грелля быстро заметили отдельные элементы рунического письма. - Какие странные, - всё, что позволил себе сказать Мауро. Остальные промолчали. Со спины Лоуренса подошёл старший подмастерье – по крайней мере, он не выглядел типичным юнцом, как тот же Артур. - Это был старый замороженный проект, - пояснил он вместо мастера. - Они позволяют подробнее рассмотреть ауру, в том числе оккультных существ. - Почему проект заморозили? – это спросил уже Нокс, он о таких очках слышал впервые. Ответил так же подмастерье: - К сожалению, от побочных эффектов так и не удалось избавиться. Этими линзами не рекомендуют пользоваться более двух часов в сутки. Судя по описанию, предмет был абсолютно бесполезен. Старая, безумно сложная конструкция с негативным эффектом и неясной целью. Кому они могли понадобиться сейчас? Ну, вероятно, только одному жнецу. - Эти очки попросил Легендарный, верно? – На вопрос Филиппа Лоуренс кивнул. - Зачем ему такие неудобные очки? – Майкл с подозрением вглядывался линзы. - Что такого важного можно увидеть в них? - Они созданы для идентификации демонов. - Так от них и так за милю разит, - возразил Мауро. После столкновения с нечистью на экзамене запах серы ещё несколько часов преследовал его и напарника. Ну, если судить по приподнятой брови Андерсена, смысл в них какой-то всё же был. - Правда не понимаете? – новички неловко переглянулись. Отец перевёл взгляд на Рональда. - Нокс? – Тот пожал плечами. - У нас толковая молодежь кончилась семьдесят лет назад? Диспетчер фыркнул и двинулся в сторону выхода. Новички последовали за ним, когда Лоуренс вернул очки под лупу. Нокса бесила привычка Отца открывать рот только для того, чтобы кого-нибудь «осадить». - Это от слова «толковать»? – На его памяти был только один жнец, увлечённо бившийся над ребусами старейших сотрудников. Но Грелль сейчас наверняка крутился в бакалейной лавке. - Не проще ли говорить не загадками? - Мозг отсохнет, - сказал мастер вдогонку. - У кого именно? – Спросил Рональд и тут же сбежал за дверь. Группа выходила под возмущённое «ну и наглец». - Это что сейчас было? – спросил Филипп уже в коридоре. Он не был сторонником безоговорочного уважения к старшим, но особый пиетет в отношении Отца чувствовался ещё в первый день в департаменте. Поведение Нокса на этом фоне выглядело настоящим хамством. Но тот только отмахнулся, отвечая: - Старик так развлекается. У старых жнецов формируется свой особый юмор. Майкл хмыкнул: - Вместе с седыми волосами? В Академии у большинства старых преподавателей чувство юмора отсутствовало напрочь, и Лоуренс Андерсен казался ровно таким же. Неожиданно, Морар возразил: - Иногда без них. Кстати, - он вновь оживился, припомнив кое-что любопытное. - Я же не рассказал: встретил я этого Отелло. Этим он привлёк всё внимание своих однокурсников. - Того самого? - Где успел? Нокс остановился, удивлённый. Услышав про Отелло, новички совершенно забыли, что должны ещё выбрать новые косы. Обычно молодые жнецы рвались избавиться от ученического шлака ещё сильнее, чем от очков первого уровня. Рональд припоминал, что шекспировским именем наделён только один жнец в департаменте. - Отелло? – влез он посреди начавшихся расспросов. - Кинс что ли? Он же не такой старый. Щуплый криминалист вроде как был здесь ещё до выпуска Грелля, но обладал признаками молодого жнеца: интересы, повадки, причёска-гнездо без единого седого волоса, а ещё абсолютно рядовая должность. Старшие – всегда начальники, пусть и маленького отдела. Теперь группа озадаченно смотрела на Нокса. Кто-то подтолкнул блондина – Рида, кажется, другие кивнули, и парень, виновато улыбнувшись, чуть слышно сказал: - Он Греллю признался, что погодка Легендарному жнецу. А ещё, пока нас не было, требовал у семпая вернуть кое-что краденное. Паззл, о котором Рональд и не задумывался, мигом сложился. Легендарный – Великий, шестьсот лет топчущий землю. Ещё Легендарный – Отступник, сбежавший когда-то к людям, создавший ходячих мертвецов. Старик, который выглядит древним, только когда сам этого хочет, со своим особым юмором и загадками. Отелло такой же, только юмор его научный, а загадка – его возраст. Кого же ещё посылать за беглецом, а ещё отправлять за старым учебником? Два сапога пара, однокашники. Следят за всеми причастными к старой школе? Нокс оглянул группу, коридор, поманил новичков и завёл их в ближайший мужской туалет. Пустой, к счастью. А после, закрыв дверь и начертив осколком переливчатого графита руну глухоты, с подозрением протянул: - Парни, а что у вас на экзамене происходило? *** Час назад, лазарет Когда Грелль привёл Аадила в лазарет, там уже все стояли на ушах. Новость о нападении проклятой души тут же подорвала с места медперсонал, и новичка от дверей под белы рученьки увели просвечивать всеми доступными лучами и исследовать малознакомыми ему приборами. Между каменными лицами опытных врачей и сочувственными моськами стажеров и редких пациентов, в какой-то момент пролез крайне любопытный взгляд. Толи доктор, толи лаборант с внешностью и повадками хорька то шуршал результатами тестов, то лез поперёк осмотра, предлагая еще сбегать за томографией, а то и вовсе пытался отщипнуть от Аадила кусочек "для науки". Морар, измученный многочасовой слежкой, шумом и мельтешением перед глазами, уже был готов рявкнуть на него пообидней, когда толпа вдруг расступилась после усталого вопроса: - Ну-с, и где болезный? От дверей к Аадилу шёл старый жнец – по крайней мере, выглядел он лет на пятьдесят человеческих. Тёмные, присыпанные «пеплом» волосы, старомодные круглые очки и пиджак. О том, что этот жнец – врач, говорил только медицинский саквояж в его руке. Старший придвинул к сидящему на кушетке Аадилу стул, сел на него и принялся неторопливо перебирать содержимое сумки. - На что жалуемся? – будничный вопрос, как на приёме у терапевта. Прочие медики отошли, но не сводили глаз с «болезного». - Руку порезал, - буркнул Морар. - Чем порезали и отчего? – врач натянул латексные перчатки и «поманил» руку к себе. Аадил протянул оголённую кисть ладонью вверх. Кровотечение уже остановилось, но мясо ещё пульсировало, выглядывая из узкой раны, и не думавшей затягиваться. - Косой, плёнку выковыривал. Вздохи прокатились по неопытной части зрителей. Непонятно, чего они ожидали. Старший врач только поднял на пациента глаза. - Проклятую? - Да. Порез услужливо подсветили. Кто-то стёр подсохшую кровь ватным тампоном, белые пальцы аккуратно нажимали на кожу у края раны, на опухшие покраснения вокруг. - Действительно, - видимо, это относилось к природе повреждений. Ранение обычным ножом на жнецах затягивались гораздо быстрее. - Ну, что? – Это снова влез любопытный хорёк, перекрывая свет ламп. Врач поморщился. - Тише, Отелло, - брошено небрежно, но Морар после неё впился глазами в отогнанного жнеца. - Порез от косы, это верно. Вот здесь пленочные ожоги. Следов заражения нет. – Врач отпустил руку, сказав персоналу короткое «швы», чтобы те в следующую секунду уложили её на столик на колёсах и начали зашивать рану. Сам же старик достал собственный фонарик и обратился к лицу Аадила. - Откройте рот. – Он открыл. На стенку горла посветили пару секунд, что-то там высматривая. - Закройте. – Дальше начали светить в левый глаз, стянув очки. - Глаза вправо, влево, вниз. Закатите, - Морар глазные яблоки от души закатил, со всем доступным ему сарказмом. - Легче? Новичок вернул глаза и очки на законное место. - Легче. Мужчина убрал фонарик в сумку и достал оттуда самый обыкновенный стетоскоп. Подождал немного, пока закончат с ранением. Зашитую и даже забинтованную руку отпустили, чтобы тут же поднять наверх майку. Пиджак и рубашку с него сняли ещё в самом начале. Холодный метал тут же прижался к солнечному сплетению. - Глубокий вдох. Выдох, - Аадил послушно выполнял приказы, пока врач переносил стетоскоп и повторял одни и те же слова. - Болей в груди нет? - Нет. Аппарат вернулся в сумку, врач снял перчатки, пока говорил: - Лёгкие чистые, сердце тоже. Так, а в чём проблема? Кто-то из медперсонала суетливо передал бумаги, плёнку с рентгена – всё, что успели наштамповать при осмотре. - Вот, на снимках, видите? Врач вгляделся. Морар тоже вглядывался, пытаясь понять, что же именно они все там увидели. - Ну душа, нестабильная, - мизинец легко скользил по снимку, обрисовывая аномальный сгусток в районе груди. - Так вы извлеките её, шипа-то нет. Отелло подорвался вместе с медперсоналом за оборудованием, радостно бормоча что-то о новых исследованиях. При виде странного агрегата у Морара задёргался глаз, но жутковатого вида трубка присосалась к коже почти безболезненно. Затенённая, местами почерневшая копия кадров жизни плавно втянулась в прозрачный пластик – сначала узкий, а потом, через металлический зажим, в пузатую ёмкость. Когда плёнка вся вползла в неё, ёмкость отсоединили, тут же запломбировав зажим. Затем сняли уже трубку. - Вот и всё, - старший жнец проводил равнодушным взглядом проклятую душу. - Здоров ваш новичок. - Ему бы еще голову проверить, - послышалось со стороны пациентов. Кто-то нервно хихикнул. - А голова - предмет темный, её исследование затруднительно. – Врач закрыл сумку, но уходить пока не собирался. - Да и чего там исследовать? Самоповреждение? Жнецы часто так делали, вон, Отелло подтвердит. Криминалист, заворожённый вьющейся плёнкой, неохотно отозвался: - Ну, да, но это когда было. Сейчас все заражаются. - Так это разве лучше? В момент, когда старшие медики уже собрались в ординаторскую, выпить чаю, в дверь заглянул ещё один новичок. - Добрый день, - сказал Рихард. - Я пришел узнать, каково состояние Аадила Морара. Ответил ему так и не представившийся за весь осмотр старший жнец: - Хорошее у него состояние, можете забирать. *** На самом деле Грелль сначала побежал на поиски Гробовщика. Ему были нужны подробности, чёткий план действий и согласие на них главного зачинщика. Новый, то есть возрождённый отдел, если верить всё тому же Гробовщику, находился в старом рабочем корпусе. Том самом, когда-то давно пахшем гарью и горем, а ещё пару месяцев назад – пылью и памятью о трагедии. Теперь здесь пахло очень многим: краской, клеем, канифолью. Кто-то за распахнутыми старыми дверьми творил новую историю. - Эй, есть кто? – крикнул он в холле. Шум в помещении слева прекратился. - Есть, - ответил знакомый голос, а затем в проёме показался известный здоровяк. - Лаки? Ты тут один? – Бугай кивнул, что, правда, значило, что он один в той комнате. С другой стороны, ни шума, ни голосов больше нигде не было слышно. - А где этот, Легендарный? - Оси в подвале, от входа направо. И Лаки вернулся к своим делам. Грелль повернул в противоположную сторону. Там, в проходной части перед, видимо, новой зоной отдыха, была довольно длинная лестница, ведущая в подвал. Внизу виднелась массивная железная дверь, чуть приоткрытая. За ней было темно. Подозрительно темно, и слишком уж похоже на их первое знакомство в лавке Гробовщика. Тогда он, может, и смог немного напугать Сатклиффа, но теперь-то ситуация совершенно другая. Грелль спустился к двери, оставив перед собой пару ступеней, и позвал: - Гробовщик? Ты тут? Его голос покатился эхом за дверь, в темноту и глубину подвала. Пространства там было много, но его обитатель, видимо, уловил зов, бросив в ответ осторожное «хи?». Через несколько секунд следом за голосом из-за двери вышел сам Гробовщик. Грелль, разглядев его, всё же вздрогнул, вот только не от страха. Бывший Отступник нёс на себе каску с включенным фонарём, омерзительно зелёную спецовку и амбре свежих красок и лаков. То есть, в глазах Сатклиффа выглядел даже хуже, чем на земле, в окружении трупов. Впрочем, фонарь он тут же выключил. - Ты не говорил, что отделу требуется отделка. – Рыжему хотелось язвить, но любопытство ненадолго победило, и Грелль попытался что-то разглядеть за плечом Гробовщика. - Что такого в этом подвале? Тусклые огоньки в глубине коридора белый жнец закрыл собой: - Маленький сюрприз, но он ещё не готов. Грелль фыркнул и, повернувшись, стал подниматься наверх. Только бросил через плечо: - Лишь бы сюрпризом не было моё участие в ремонте. - Ну что ты, Искорка, - тут же полетело ему в спину, вызывая мурашки, - я бы никогда не позволил себе портить эти нежные ручки. Сатклифф ускорился, не позволяя перехватить свой локоть прямо на ступеньках. Уже наверху он обернулся, скрестив руки на груди, розовый от смущения. - И тем не менее. – Грелль напомнил себе о горе дел. – Что по срокам? Если я пишу заявление завтра - у тебя будет только две недели. Успеете вдвоём закончить? Гробовщик замер на предпоследней ступеньке и в следующую секунду вдруг громко крикнул в сторону холла: - Лаки! – приглушённые стуки затихли. - За две недели закончим? - Нет, - крикнул в ответ здоровяк. - А если без кабинета? Лаки немного помолчал и ответил громче: - Да. - Чудно. – Он вернул свой хрипловатый, довольно урчащий голос на привычную громкость и вновь протянул загребущие пальцы в сторону Грелля. - Тогда всё сходится. Сменишь рабочее место, будешь помогать с душами. Прижаться вплотную к алому Гробовщику не дал указательный палец в перчатке. Он уткнулся ему в грудь, удерживая белого на микроскопическом расстоянии от желанной цели. - От тебя воняет краской. – Капризно поджатые губы довершали образ недовольной дивы, - а мне ещё разбираться с новичками. – Сатклиффу не нравилось наблюдать, как привычная улыбка Гробовщика угасает, но он продолжил гнуть деловую линию. – Что с ними, кстати? Парни всё сдали, ни одного промаха. - Делай, что хочешь, всё равно слабые звенья отвалятся. Грелль подозрительно прищурился. - Слабые, значит? - Не злись, Искорка. Должен же я попробовать их на зубок. Зубы в хищной ухмылке опасно блеснули. И, хотя бывший отступник отступил на шаг, Грелль знал, чувствовал, что эта вежливость брала начало не из силы Сатклиффа над противником, как это всегда было, а из силы самого противника над ним. Тот не пытался продавить здесь и сейчас, он был уверен – шанс ещё представится. И Грелль знал, что он был прав. - Не переборщи только. – Он просил искренне, вспоминая тяжёлую руку Гробовщика. - А теперь ответь, наконец: сколько народу в твоём отделе и какое место я буду там занимать? - Только двое: ты и я. Глаза Грелля округлились. Романтично, конечно, ничего не скажешь. Но это же получается… - Ты за месяц никого не нашёл?! Лис даже в лице не переменился, сверкая бесстыжими глазами. Словно это не он тут предлагал поделить на двоих работу, рассчитанную на десяток жнецов, если не больше. - С ремонтом справляется Лаки. Со сбором - я. А тот, кто лучше всех должен разбираться в оперативных кадрах, месяц следил за цыплятами и теперь воротит свой очаровательный носик. Носик под пристальным вниманием нервно дёрнулся. - Вот как. Даже с Ронни не сладил? Или он недостаточно хорош? – протянул Сатклифф последний вопрос. Мальчишка был его педагогическим шедевром, насколько им вообще может стать давно сформированная и уже перевоспитанная личность. Гробовщик пожал плечами. - Шустрый, постоянно сбегает. Ты уж поговори с ним. - А чего это он от тебя бегает? - новое движение плечом олицетворяло, видимо, недоумение хозяина. - Ладно, можешь готовиться к пополнению. А пока, - теперь уже в Грелле проснулась игривость, и он шагнул поближе, - вечером я свободен. Заглянуть к тебе? Гробовщик скривился и впервые, наверное, за всё их знакомство, глянул виновато. - Моя квартира давно стала музеем. А заселение в новую... Превратит корпус в место паломничества. А если учитывать условия, в которых старый жнец жил среди людей, ночевать он мог вон в том подвале. - Тогда приходи в четвертый корпус. Третий этаж, триста вторая квартира. После восьми. На последних словах Грелль уже отвернулся и поспешил на выход, чтобы не светить горящими щеками, но в холле затормозил. - Кстати, - он повернулся к провожавшему его взглядом жнецу, - «Оси»? Серьёзно? Гробовщик хихикнул. - «Осирис». Официальные звания такие длинные, неудобные. Я ему не Гробовщик и не Отступник, так что скормил свой старый позывной. Осирис. Сатклифф и забыл, что у легенды есть имя. Не настоящее, конечно, просто очередная кличка, чуть более официальная и всё. Слишком увлёкся собственными тайнами. - Ясно. До вечера. - До свидания, Искорка! Хотелось ещё раз обернуться, перед выходом, но нельзя. Рядом с Гробовщиком всегда потряхивало от эмоций, самых разных, и если раньше Грелль хотел просто уничтожить источник раздражения, то теперь перевешивало желание прилепиться к нему, как банный лист и не отходить ни на шаг. Но с этим проектом надо было спешить, чтобы вовремя всё организовать, договориться, заложить хотя бы фундамент. И он спешил. Бакалея, столовая, затем родной четвёртый корпус, общий на этаж чулан с хламом, в том числе с парочкой корзин для пикника и пледами. Всё набранное добро он решительно сгрузил на входе в корпус обеспечения перед пробежкой в поисках брошенных новичков. Свою группу Грелль нагнал уже у отдела выдачи кос. - Успел? – Спросил он, подходя к стойке. Впрочем, Нокс с Луччини преспокойно тормозили дело, тренируясь во флирте с сотрудницами. - Дамы. - Сатклифф, - Мишель ядовито улыбнулась. - А мы надеялись, ты бросил новичков на Ронни. - Мечтай, детка. – Из девочек за стойкой его интересовала только одна. - Привет, Грета. Образцы уже на полигоне, верно? Грета Нойманн, по мнению Грелля, была самой толковой сотрудницей в своём отделе. Она действительно хорошо разбиралась в косах и осознавала, зачем именно существует её должность. Например, для того, чтобы заранее перенести косы для тестирования и подготовить мишени для новичков. - Верно, я провожу. Она кивнула и, прихватив ключи, вышла из-за стойки. На самом деле, сюда и не нужно было идти всей группе. Обычно Грелль после получения очков выгонял группу сразу к полигону, а за Гретой заходил один. Но Рональд, очарованный неприступной брюнеткой, никуда не спешил, да и некоторым мальчикам явно было интересно было пообщаться с девушками. Что же, тем легче Сатклиффу. На улице, как и на самом полигоне, пока ещё было безлюдно. Между двумя линиями трибун в хаотичном порядке были расставлены стоячие и лежачие манекены из баллистического геля, а также брёвна, каменные блоки и полосы стали. Грета привычно отперла металлический шкаф с ящиками, стоявший у трибун, и принялась ловко раскладывать из него на лавки косы. - На самом деле модификации косы почти не ограничены, главное в ней – это режущая часть. – Грета увлечённо болтала, наконец, отделённая от своих коллег. – Но обычно новым сотрудникам предлагают только стандартные модели, чтобы не было проблем со слишком большим выбором. У нас есть пилы, ножовки, секаторы, ножи и ножницы и даже некоторые модели с двигателем внутри. Ну, и, естественно, классическая модель. Она как раз достала одну такую, с простой деревянной ручкой и стальным лезвием. Никаких черепов на пятке, декора в виде костей и терновых венцов, которые группа новичков видела у статуи, а Филипп с Аадилом – вживую. Грелль на секунду задумался, а такой ли обыкновенный декор на косе Легендарного, и поделится ли он ещё и этими секретами? - А как у Сатклиффа есть? – Спросил Сандерс, хитро поглядывая на Рида. Тот покраснел и ткнул в Майкла локтем. Грелль на это и ухом не повёл. - Нет, - ответила Грета, - его модель, как и мистера Нокса, индивидуальные, для них нужно разрешение. Хотите опробовать триммер? Она указала на лёгкий ручной аппарат с зубчатым диском под щитком на конце длинной ручки. По сравнению с бензопилой просто образец безопасности. - А что за модель у мистера Нокса? Всё внимание тут же переключилось на Рональда. Тот продолжал их сопровождать, совершенно не думая жаловаться рядом с Гретой. А теперь вопросительно поглядывал на семпая. Грелль усмехнулся. - Давай, я знаю, ты хочешь покрасоваться. Нокс расплылся в улыбке и достал из-за спины свою любимую газонокосилку. - Поберегись! Завод, прыжок и в следующую секунду голова ближайшего манекена была снесена. Стоячего манекена. Рональд мог бы и просто поднять режущую часть на нужную высоту, но предпочёл влететь в жертву всем весом, толкая корпус косы ногой. Приземлился Нокс всё на тот же корпус, делая почётный круг вокруг ближайшего каменного блока. - Ого! Кто-то из младших присвистнул. - Такой модели точно нет в Типологии Кос. Грелль цыкнул. - Лучше забудьте всё, что написано в этой несчастной книжке! Косу надо выбирать на практике, и не останавливаться на готовых моделях, но и выправляя ее под себя. Грета легонько коснулась локтя Сатклиффа, в полголоса поправляя: - Грелль, менять косу, стоящую на учёте, не совсем законно. Чёрт, его занесло. И как раз в тот момент, когда позади раздавались шаги. - Наш Грелль очарователен в своей любви к косам. О, этот голос Сатклифф мигом узнал и тут же скривился. По крайней мере, Лукас Баллард не имел желания жаловаться на Грелля по поводу и без. Но внимание он перетянул на себя, и это Греллю не нравилось. Обернувшись, он увидел главу Второго оперативного отдела, его подчинённого, назначенного инструктором и Первую группу новых сотрудников. Точнее, две трети изначальной группы. Они тоже пришли опробовать «взрослые» модели кос, но Лукас начал обсасывать тему модификации. Что совершенствование оборудования, конечно, хорошее дело, но не лучше ли предоставить это обученным специалистам? А если в поле что-то пойдёт не так? Мы можем потерять прекрасного сотрудника, правда же, Грелль? Первая группа слушала куратора с почтением. Остальные на поле – со скрываемым напряжением. Когда же в его речи мелькнула небольшая пауза, Рихард громко и чётко, почти не перебивая начальство спросил: - А вы что думаете на этот счёт? Сказал он это Грете Нойманн, отчего она миг растерялась. - Но я же не оперативник, - она постаралась прикрыться привычной полу фальшивой улыбкой, но юноша настаивал. - Вы постоянно работаете с косами и знаете их куда лучше нас. Улыбка тут же треснула. Грета оглядела сплошь брючный коллектив, так называемый настоящих жнецов, занятых сбором душ, а не учётом и полировкой оборудования. И, опустив глаза в пол, тихо проговорила: - Я думаю, если жнец не в состоянии работать с самой простой косой, то ему не поможет никакая отладка и подгонка по размеру и характеру. - Прекрасно сказано, мисс, - внезапно сказал Арчибальд Корт, без тени улыбки. Баллард согласно покивал и дал знак своей группе приступать к практике. Группа Грелля присоединилась к ним. Старшие разошлись вдоль трибуны. Грета достала секундомер, она привычно давала на тестирование одной модели две минуты, а потом просила вернуть косы на прежнее место и попробовать что-то другое. Рональд с кислой миной наблюдал за уничтожением манекенов – он отповедь Греты принял на свой счёт. Корт периодически комментировал положение рук и стойку своих новичков. А вот Баллард тут же подошёл к Греллю. - А где Спирс? Как всегда, делегировал сопровождение? В голосе его было сочувствие, но по лицу сразу становилось понятно: одиночество Сатклиффа ему только наруку. - Уилли начальник проклятого отдела, - ответил Грелль так громко, что некоторые новички обернулись на них. - У него много дел. Лукас сочувственно поцокал. А потом сказал: - Всегда можно прекратить мучения и перевестись в местечко получше. Грелль усилием воли заставил себя не доставать бензопилу. Этот разговор повторялся не первое десятилетие и, кажется, не заканчивался только из их принципиальности. В любой другой день Сатклифф выбрал бы максимально пошлый отказ типа «если уж изменять мужу, то сразу с королём», но ляпни он сейчас нечто подобное, и через пару недель оно догонит его в худшем из вариантов. Поэтому он ограничился коротким «мечтай, пупсик», чтобы ещё громче заявить: - Я уже говорил, что не перейду во Второй отдел. И продефилировал к искромсанным манекенам, оглядывая рваные «раны». Новички как раз пошли менять инвентарь. - И это их инструктор? – шепнул один новенький своему напарнику. - Жуть. Другие жнецы из первой группы, впервые так близко познакомившиеся с Греллем, согласно покивали. - Да, не повезло парням. И зачем Баллард сманивает его? Вопрос был скорее риторическим, но стоявший рядом Корт на него ответил: - Лучшим позволено многое. Порой они думают, что им позволено всё. Юноши остались в недоумении. Лучшим красный жнец им не казался. Зато их погодки из второй группы сильно изменились. Вечно тревожный хорошист Рид уверенней держал в руках косу, Сандерс вроде как собрался и посерьёзнел. Даже псих Буавер нацеливался исключительно на манекены! Обычно он не упускал шанс погонять англичан, даже под присмотром старших. - Заканчиваем! – Сказала Грета. – Все познакомились с набором моделей? Вроде все. После того, как косы были сданы, Грета вынула из шкафа папку со списком свободных моделей. - Сейчас вы по очереди скажете мне, какую конфигурацию косы выбрали для работы, а я зарезервирую вам экземпляр. Если свободных кос не хватит, мы закажем новые, но надо будет немного подождать. Ну, что, какую модель выбираете? В первой группе выбрали два секатора с выдвижной ручкой, триммер и один кусторез. От второй группы к Грете подошёл один Рихард. - Мы решили пока отложить выбор, - сказал он негромко. - Что, простите? - Мы оставим ученические косы. Грета выглядела удивлённой. Более того, удивлены были все, кроме второй группы и их инструктора. - Вся группа? – Решила всё же уточнить Нойманн. - Да, - Рихард помедлил и слегка поклонился. - Извините за беспокойство. Баллард всплеснул руками. - Дожили. Грелль, это что за секта? – Он повернулся к Сатклиффу, не до конца веря в происходящее. - Решил оптом пополнить ряды Третьего? - Голословные обвинения! Не говорить же им, что Грелль в последние три дня просил не хватать то, что первым пришлось по душе, а придержать привычные косы для «неожиданных встреч». Как чувствовал, что кто-то будет пробовать их на зуб. - Верно, - подтвердил тот же Рихард. Его талант говорить любой бред с каменным лицом очень выручал. - Мистер Сатклифф просто посоветовал хорошенько осмотреться. Лукас тут же успокоился. - Тогда не стесняйтесь заглядывать к нам. Уверен, вы сразу поймёте, где ценят сотрудников. - Спасибо. Остальные молча покивали и спокойно проследовали за Сатклиффом и Ноксом. - Так, теперь нам всем нужно выдохнуть. – Вдали от Балларда Грелль звучал куда как веселее. - Всё для пикника осталось у обеспечения. Ронни, хватит дуться, ты тоже мне нужен. Сатклифф даже ущипнул напарника за щёку, пытаясь его разозлить. Рональд всегда болезненно переживал неудачи на любовном фронте и хандрить мог от пары часов до нескольких дней. Грета, судя по всему, ему очень нравилась. - Ладно, - буркнул Нокс. Разозлить его не получилось, но он вроде как собрался и даже корзину от корпуса нёс, привычно поскуливая, что семпай его эксплуатирует. Пикник устроили с видом на море. Грелль провёл их за Библиотеку, к скалистому берегу. Внизу шуршали волны, никогда не знавшие бурю и шторм, горизонт затягивала плотная дымка. Пледы расстелили поверх жёлтой сухой травы – в мире жнецов даже на Рождество не шёл снег. По красно-белой шерстяной клетке расползлись картонки с сэндвичами, упаковки печенья, шоколад, вяленое мясо. Грелль, спросив с прищуром «вы же у меня взрослые мальчики?», разлил по бумажным стаканчикам виски. Нокс, не дожидаясь остальных, выпил первую, чем заслужил ласковый тычок в ребро и добавку. - Ну? – спросил он, потирая бок. - Чем ты хотел поделиться без лишних ушей? Сатклифф последний раз оглянулся, проверяя, нет ли рядом кого. - Первое, о чём тут большинство в курсе: Гробовщик нашел мое сокровище из Академии. - А, окей. – Рональд потянулся к угощению, но на полпути замер. - Стоп, что?! - То, Ронни. Принёс книжку три дня назад к нам в квартиру в Лондоне. Выбил, так сказать, признание уликами. Грелль пригубил свой напиток, Нокс дёрнул за рукав ближайшего новичка – им оказался Сандерс. - Парни, когда я спрашивал у вас, что произошло, вы про это сказать забыли? Майкл хихикнул. - Ну ты же только про день экзамена спрашивал, разве нет? Остальные тоже не сдержали смешков. Рональд закатил глаза, а потом пристально посмотрел на Грелля. - Чего он хочет? - Собрать под своим началом самых сильных оперативников. В этот момент всякое движение вокруг Грелля замерло. На несколько секунд, но всё же. - Он ведь Легендарный, - спросил, наконец, Аадил. - Зачем ему другие жнецы, пусть и сильные? Сатклифф прикрыл глаза. Он должен был пересказать разговор с Гробовщиком, тот, что перевернул его мир с ног на голову и снёс прежние приоритеты. - Грядёт война. Не наша, сначала это будет война людей. Огромная всемирная куча-мала, и в ней умрёт очень много народа. Неприятная новость, а? Но ещё неприятнее, что помирать они будут далеко не за Бога. - Эта неприятность связана с демонами? - Верно, хи-хи. Маленькие и не очень паразиты наверняка изголодались за шесть веков по душам. Они так жаждут набить брюхо, что почти готовы разорвать перемирие. А наши дорогие коллеги совсем не готовы к такому повороту. Старики уходят, штат пухнет от бестолочей, но Академию это мало волнует, верно, Искорка? - Как ты собираешься их остановить? - В этом-то и проблема – я их не остановлю. Это сделать может одно чудо. Мы можем только сократить ущерб, и его количество напрямую зависит от качества подготовки одного только что оформленного отдела. Тут-то на сцену и выходишь ты, вот с этой милой книжкой. И не только с ней, мы же не можем оставить новых сотрудников без полного курса. - Сколько у нас в запасе лет? - Капелька. Двадцать пять, максимум тридцать. - Совсем новый отдел? - Возрождённый. - Как вы поняли, у нас есть примерно двадцать пять лет, прежде чем начнется мировая бойня. Плюс набежит множество гостей из Ада. Британское руководство поэтому сняло все обвинения с Гробовщика, чтобы воспользоваться его опытом. Наверное, надеется, что при Легенде демоны побоятся разрывать мирное соглашение. Сам Легендарный решил собрать элитный отряд. - Новости так себе, конечно. Грелль кивнул. - Именно поэтому я перевожусь в его отдел. И предлагаю вам сделать то же самое. Нокс поперхнулся. Он один не выглядел в этот момент воодушевлённым. - Грелль, - осторожно протянул он. – Может, не надо? Третий отдел без тебя развалится! - А кому надо, Ронни? Этот Легендарный, чтоб его, месяц один в отделе кукует! Ремонт с Лаки делает. Будь жив Эрик, я бы ещё подумал. – Сатклифф выдал тираду на одном дыхании и поморщился. Гибель наставника всё ещё отдавалась бессильной злостью в душе. – Некого больше звать, мы с тобой первые в списке, Рональд. Все молчали. Его мальчики, воспитанники. Те, в ком он был уверен. Они понимали, что это – не всё. Грелль продолжил: - Я не настаиваю. Но, как вы все заметили, это Легендарный, настоящий носитель учения Старой школы. Это не учебник за один-единственный курс. И он готов поделиться своими знаниями. - Но ведь ему нужны сильные жнецы, - сказал Отис. - Так и есть. И я уже рекомендовал всех вас. – Он оглядел своих учеников. – Рональд, конечно, пока единственный сразу может перевестись на должность диспетчера. Но нам понадобятся стажёры. Я считаю, через год-другой вы стали бы отличным примером, как можно вырасти под началом Легенды. Что думаете? Первым ответил Отис Рид: - Я не знаю, чему может научить Легендарный жнец, - он запнулся, покраснев, и продолжил ещё тише, чем раньше. - Но мне бы очень хотелось стать вашим стажёром. Поэтому если вы переводитесь в другой отдел, то я тоже туда пойду. - Эй, - практически перебил его Филипп, - я, между прочим, тоже хочу стать стажёром Грелля Сатклиффа! - Вы вдвоем про нас забыли. Мигом вспыхнула перебранка, юные жнецы начали выяснять, кто из них тут первым в стажёры стоит, а кого вообще в отдел не возьмут. Нокс оглядывал это светопреставление совсем не радостно. Он, как и Грелль, понимал, что эта новая рабочая сила не достанется никому, кроме одной наглой белой морды. - Понятно всё с вами, - прервал их гвалт Сатклифф. Кто-то смутился, кто-то был недоволен, но все замолчали. – Рональд? Нокс отставил стакан. - Отказываюсь. Я Третий отдел не брошу. К тому же за дурдомом, что вы там учините, лучше наблюдать со стороны. – Он поднялся, отряхнул брюки. - И да, передай своему хахалю, чтоб прекратил людей преследовать, это жутко. – После чего побежал в сторону жилых корпусов. - Какому хахалю? Рональд! Грелль вскочил и ринулся следом, пылая гневом. Нет, мальчишка ни за что не уйдёт безнаказанным! Остальные, веселясь, глядели на внезапные догонялки двух старших жнецов. Вскоре Грелль догнал-таки напарника и, перехватив его за загривок, попытался уложить Нокса на землю. Тот отчаянно сопротивлялся. - Работа обещает быть веселой, - прокомментировал зрелище Мауро. - Так выпьем же за это! – Подхватил Майкл и группа дружно «чокнулась» бумажными стаканчиками.