BDream

      Смелый и отважный наёмник, готовый за деньги выполнить самые наисложнейшие поручения. Кот в сапогах. Удивительный человек, усмехающийся в лицо опасности и лишь хитро взмахивающий хвостом на любую сложность… Таким он был сейчас… Однако начиналось всё далеко не так радужно…       Коту-оборотню, изгнанному из родной Зачарованной рощи за неуважение к старейшинам, было непросто найти новый дом. Такие, как он очень ценились у ведьм, что использовали их народец для создания живых артефактов, Зеркал, способны подарить своей хозяйке невиданные силы… И он знал это куда лучше любого своего соплеменникам, ведь не проводил свои дни в праздности и неге, как они, а читал, и читал, и читал, и читал… На самом деле его выгнали как раз потому, что в конце концов он стал знать слишком много и мог «смутить умы юных оборотней своими рассказами». И опасность была именно в том, что рассказы были правдивы, а уничтожать книги или закрывать библиотеку было строжайше запрещено…       Немного странно, что он единственный, кто столь сильно был заинтересован в знаниях, хотя вообще-то считается, что кошки достаточно любопытны… Однако это не суть. Он знал, что хочет получить в мире людей. Вернее знал, кого хочет найти. Уж больно много старых историй он прочёл о древних парах, что имели одинаковые имена… Панз и Дрим. Всегда были вместе. И как Алиса и Белая королева, и как Красавец и Чудовище, и как пират и морское чудище… Историй было так много, и всё же каждый раз были именно эти имена. А его как раз звали Панз… Спокойный, неторопливый, ловкий, золотисто-белый кот с яркими бледно-голубыми как лёд глазами… Даже внешность совпадала с не слишком искусными картинками к соответствующим историям, хотя лица конечно были просто карикатурными набросками…       И всё же он не знал с чего начать. Попадаться в руки ведьмам очень уж не хотелось. Так он, ещё чего доброго, так никогда и не встретит своего Дрима…       Поэтому юный кот решил спрятаться среди простых людей и понаблюдать за ними. Он был уверен, что не знает о них ещё слишком много, чтобы беззаботно гулять по просторам этого огромного и опасного мира.       Юный улыбчивый мельник с молодой беременной женой с радостью подобрали красивого небольшого котёнка, что был ласков и ленив, но при этом работал на совесть, не позволяя ни единой мышке добраться до драгоценного зерна.       Годы шли. Кот наслаждался неспешной мирной жизнью. Спокойно присматривал за детьми мельника, даже когда его жену унесла болезнь. Он даже начинал думать, что зря опасался людей, однако пока не решался двигаться, слишком уж привязавшись к доброму трудолюбивому мужчине…       Однако в один момент он всё же умер и после оглашения завещания оказалось, что младшему сыну он оставил только сапоги, шляпу, да кота…       Неожиданно, однако теперь он чувствовал ответственность за не слишком умного и умелого паренька, что знал лишь как крутить жернова, да пасти овец одного из одиноких пастухов из деревеньки неподалёку. Поэтому Кот спокойно махнул хвостом, увлекая парня за собой к дому пастуха. Лучше уж продолжить дело, которое ему хоть немного даётся, чем сразу бросаться в полымя с голым задом…       Однако мальчишка будто на зло Коту оказался амбициозен и вреден, так что сил никаких не хватало выслушивать его монологи во время выпаса…       «Что ж… Хочешь власти? Ты её получишь. Мне же лучше иметь «хозяина» с большими связями… И только посмей не отплатить мне должным образом!»       Кот умел быть благодарным и потому решил сразу сделать из сына доброго мельника короля. Не будет же он столь плох, с таким добродетельным и умным отцом?       Поэтому Кот постарался на славу… Сначала заставил вредного мальчишку выучить счёт и письмо… Затем не переставал голосить под ухом, пока тот не садился читать очередную умную книжку…       Необразованный король – беда для королевства. Кот это знал и потому первым делом занялся именно головой паренька, а не его возведением на престол. К тому же принцесса их королевства пока ещё была слишком юна, чтобы задумываться о замужестве… Да и милая Теодора не блистала красотой, будучи маленькой пышечкой, любительницей сладостей, так что множество кандидатов уже отсеивалось…       Конечно же Кот знал, что маленькая Тера, аристократка, иногда гостившая в вилле неподалёку, была на самом деле той самой принцессой. И лишь поэтому он выбрал именно такой способ достижения цели, прекрасно понимая, что любимица отца всеми силами будет стремиться к настоящей любви, коей вполне мог стать яркий и улыбчивый мальчишка, бывший её другом детства…       Проблемой в таком случае может стать лишь гордая южная королева, что всегда твердила своей дочери о выгоде, а не о любви… Хотя малышка мало её слушала, постоянно отговариваясь тем, что Квакити любила её отца, а не просто вышла за него ради выгоды…       Неплохим подспорьем в его плане стало внезапное похищение принцессы драконом, что сжигал каждого рыцаря, посмевшего слишком близко пройти от его горы…       Кот принёс Томми, так звали младшего сына мельника и его нынешнего подопечного, листовку с объявлением награды за спасение принцессы, что уж больно похожа была на его драгоценную подругу Теру… Конечно же юнец быстро загорелся жаждой спасти свою подругу, однако Кот знал, что всё не будет так просто. Он не позволил парню искать доспехи и оружие, а заставил надеть старые отцовские сапоги и шляпу, да взять с собой барашка пожирнее, что старый пастух согласился отдать за работу своему помощнику…       – Хей, тут есть кто-нибудь? Мне сказали, что тут для меня найдётся покупатель! Не стесняйтесь, лучшее баранье мясо во всей стране! Отменные ножки, мягенький жирок и восхитительнейший запах! Конечно если вы приобретёте ещё и наши специи… – зазывает Томми неподалёку от башни, притворяясь бродячим торговцем. Такие в любые щели пролезут без масла и любому свой товар втюхают, в независимости от качественности или некачественности оного…       – Человечиш-ш-шка… Уходи, пока ж-ж-жив… – тянет грохочущий низкий голос и из-за башни высовывается голова явно недовольного ранней побудкой дракона. Причём дракон-то вовсе не обычный! Половина чёрная как смоль, а половина белая точно снег. Такого чуда природы Кот ещё ни в одной книжке не встречал! А ведь он прочитал их столько…       – Ранбу! Не бузи, мне вообще-то тоже хочется кушать! – тут же звонко слышится из башни, и из окошка высовывается возмущённо-любопытная мордочка принцессы. – Ах, дорогой торговец, а нет ли у вас чего-нибудь сладенького, что уста мои сможет усладить? – мило хлопает ресничками принцесса, пока дракон только устало вздыхает и уходит в пещеру за золотыми монетками на оплату капризов его «пленницы».       – Ай-ай-ай, какой просчёт, какая трата, – качает головой Томми радостный от того, что его подруга жива и здорова. Теперь он точно знал, что Тера – это Теодора, так что ни за что не отступил бы от возможности вновь встретиться с подругой. К тому же игра ему нравилось, да и вредный отцовский кот более не надрывался над ухом сутки напролёт… – К сожалению, пока этот торговец беден и потому не может получить столь прекрасный южные сласти. Однако он слышал, что на базаре через два дня как раз таких будет не мало!       – Ой! Мне это надо! – тут же радостно хлопает в ладошки принцесса. – Ранбу! Неси больше монеток! Пускай торговец продаст нам своего барашка и специи, а потом отправится за сладостями с родины моей маменьки!       Морда дракона выражает усталую обречённость и лёгкую радость от вида счастья его «пленницы». Однако он щедро платит Томми за барашка и мешочек собранных под руководством Кота трав, а также даёт целый мешочек золота на покупку сладостей на грядущем базаре…       ***       Кот довольно урчит, наблюдая, как Томми во второй раз приходит к башне и отдаёт обещанный сласти принцессе и дракону. А ведь тот так бережно заботится о Теодоре, будто она не пленница вовсе, а самое драгоценное из его сокровищ…       И теперь принцесса требует красивых тканей для нового платья, за которыми сын мельника отправляется в свою родную деревню к местной пряхе, способной из обычной шерсти сделать мягчайшую материю с дивными узорами…       Кот помогает пареньку найти красители дли нитей, которые нужны пряхе для работы, и дело кипит. Томми старательно помогает Паффи с тканью, а Кот вылавливает всех грызунов и вредителей в доме одинокой женщины. Та до сих пор не стала известна лишь из-за отдалённости их деревеньки от главных дорог, да добродушного сына-торговца, объездившего весь свет, но так и не открывшего личности матери-пряхи, которая не хотела иметь дела с наплывом клиентов аристократов, что зачастую были слишком уж требовательны и жестоки…       У Томми есть листочек с нужными мерками, дракон осторожно передал письмо от принцессы к торговцу, попутно сжигая очередного вредного рыцаря, решившего подобраться к нему с хвоста… Ранбу так забавно подпрыгнул, когда почувствовал человека неподалёку от своего мягкого места, что принцесса и торговец ещё долго смеялись, игнорируя обиженное пыхтение дракона…       Платье удаётся на славу. Прекрасная болотная зелень, расписанная дивными цветами искуснее, чем картина величайшего из художников… Мягкое и тёплое, как раз для грядущей зимы…       – О свет очей моих! Заказ ваш выполнен! Прекраснейшее и мягчайшее из платьев достойное лишь вашей красоты готово! – патетично возвещает Томми, вновь приходя к башне утром, когда принцесса уже успевала проснуться, а вот дракон всё ещё мирно смотрел сны, недовольно бурча от внезапной побудки.       – Ах, мой дорогой торговец! Вы как раз вовремя! Ранбу, подними его ко мне!       – Но Тео…       – Ничего не хочу слышать! Он заслужил со мной встретиться! И мы уже выяснили, что он не один из тех тупоголовых дуболомов, что приходят в наивных попытках убить тебя и забрать меня!       – Как скажешь… – тяжело выдыхает дракон и открывает торговцу проход к небольшой лесенке скрытой в зарослях чуть в стороне от башенки, однако всё же ведущей прямо туда…       – Доброго вечера, о прекрасная Теодора! – широко солнечно улыбается Томми. Склоняясь в поклоне. Этикет он тоже успел подучить и вновь благодаря настойчивости кота, на которого никто никогда не обращал внимания…       – Подождите… Томми?! – вначале ошеломлённо застывает, а затем радостно взвизгивает девушка, бросаясь на своего старого друга с объятиями. – О, как же я по тебе скучала! Представляешь, папа хотел меня выдать замуж за какого-то толстенного старого барона! И мама даже не была против, хотя и согласилась мне помочь сбежать! А потом я встретила Ранбу и мы договорились, что он будет охранять меня, а я стану платить ему золотом! Мама постоянно присылает нам деньги и всё необходимое, однако иногда так хочется чего-то особенного… Я и не думала, что ты так внезапно подашься в торговцы! Однако тебе идёт, – принцесса тараторит почти без умолку, однако в конце быстро затыкается и медленно начинает краснеть, ведь парень перед ней выглядит почти как самый настоящий прекрасный принц из сказок! Золотые мягкие кудри волос и голубые точно небеса глаза, что с теплом и радостью смотрят лишь на неё…       – Ты тоже очень красивая, Тера, или мне всё же стоит называть вас ваше высочество принцесса Теодора?       – Ой, ну придумал тоже… – ворчливо ударяет кулачком в грудь парня девушка, отворачиваясь, однако нет-нет, да кидая взгляды на яркую улыбку друга…       – Что такое? Принцесса хочет поцелуя? – тут же в своём стиле дразнит подругу Томми, однако и сам не замечает как его щёки окрашиваются яркой краской… Сердце в груди стучит неровно, однако он упорно старается не обращать на это внимания… Он – большой парень, и не должен смущаться таких вещей!       – И очень даже, – фыркает Теодора и притягивает парня к себе за воротник, касаясь губами губ…       Мягкие тёплые касания… Робкий юркий язычок касается растерянно приоткрытых губ парня… Девушка всё же зажмурилась для храбрости и при этом позволила рукам обвить шею блондина… Томми тупил недолго и быстро ответил, крепко обнимая пышные мягкие формы принцессы…       Поцелуй с каждым мгновением становится всё развязнее и мокрее, однако подросткам было плевать. Они оба плавились в этом удивительном тёплом чувстве…       ***       Кот довольно наблюдал за результатом своей работы. Принцесса и её избранник вернулись в королевство, а дракон остался их верным другом, оставаясь за достойную плану на страже королевства…       Король был не слишком доволен, а Королева лишь хитро фыркнула, одаряя дочь насмешливым взглядом и получая в ответ коротко высунутый язык и довольную мордашку девушки, прижимающейся к высокому стройному парню. Даже если Томми был всего лишь сыном мельника, это не лишало его определённого шарма и красоты, с которой он мог посоперничать с самыми прекрасными принцами истории. А упорное обучение со стороны Кота позволило парню блеснуть своими знаниями и манерами, приятно удивляя королевскую чету. Конечно же его ещё долго учили управлению государством, однако свадьба была сыграна в рекордные сроки…       Интересно получилось то, что средний сын мельника оказался одним из лучших новых рыцарей королевства, быстро получая звание командира рыцарского ордена и становясь у охраны младшего брата и его жены… Старший в это время оставался мирно жить на мельнице со своей женой и сыном…       Кот рассказал своему «хозяину» о том, что он представитель чудесного народца и получил от благодарного парнишки в подарок не мало золота, а также, по просьбе самого Панза, чёрные сапоги, шляпу и плащ из драконьей кожи, Ранбу всё ещё иногда менял шкуру, так что выполнить просьбу было не так уж и сложно. А совсем скоро по всем королевствам разнеслась слава о Коте в сапогах. Наёмнике, способном выполнить самые сложные заказы, но при этом остающимся самым загадочным и принципиальным из всех…       Впрочем звали его котом не от знания о его сути кота-оборотня из Заповедных Рощ, а из-за капюшона с ушками, скрывающегося под шляпой и длинного ремня, свисающего сзади точно хвост. Плащ Кот использовал редко, уж больно ценна была эта вещица. Сапоги и шляпа – не принесут много пользы, так что и охотиться за ними мало бы кто стал, а вот плащ – другое дело. Тут и польза, и красота, и сила… В общем всё, что только можно желать. А Кот был умён и понимал, что светить таким ценным имуществом ни в коем случае не стоит…       ***       Шли годы, Кот путешествовал, люди жили, королевства процветали…       Вскоре у его старого друга появилась двойня. Милашка Дрими и солнышко Дрим. Панз не теряя времени устремился в королевство Латия, встречаясь с повзрослевшим Томми, которого теперь звали Король Томас. Дрими была мила и всё такое, а вот Дрим… Кот едва смог заставить себя отвести взгляд от маленького улыбчивого малыша, что, казалось, смеялся лишь для него одного…       Он остался, присматривая за детьми в своём кошачьем обличии и закрывая страницу наёмника Кота в сапогах…       Однако всё было не так уж и радужно. Во дворец нежданно негаданно наведалась ведьма, обиженная приглашением трёх своих коллег и игнорированию себя любимой…       Проклятие сна пало на двойняшек, однако… Кот видел, что зацепилось оно лишь за одного ребёнка… За его маленькое сокровище, Дрима!       А вот третья светлая колдунья одарила спасением лишь девочку, которой то было совсем и не нужно…       Поэтому Кот вновь взял дело в свои лапы. Он разыскал ведьму и упросил ту смиловаться, согласившись взамен выполнить пару её поручений… Принц Дрим не умер бы, но заснул на сто лет, как с дуру и ляпнула третья колдунья, «спасая» Дрими…       В любом случае ему и этого было достаточно. Народец Заповедных Рощ живёт куда дольше, чем простые смертные. Ему просто придётся немного подождать…       Последним поручением ведьмы стало испытание созданного ей артефакта. На крупном золотом медальоне с обратной стороны были сделаны своеобразные часы, время на которых ведьма установила на единицу, как она сказала «для первых испытаний». Кот сделал, что на хотела и…       Оказался в полу-разорённой хижине, лишь отдалённо напоминающей дом ведьмы. Здесь будто ураган прошёлся. Хотя вероятнее это всё же дело людских рук…       В спрятанном за дальней половицей дневнику Панз вычитал, что ведьма была ещё и пророчицей, а вернее пошла в ведьмовство лишь из-за неприятия её дара в её родной общине. И она видела то, что должно было вскоре произойти…       «Если ты читаешь эти строки, Кот в сапогах, то я уже мертва. Я не хочу противиться судьбе, даже если страх смерти заставляет меня предпринимать попытки побега… Артефакт, что я создала, – это мой дар тебе. Я понимаю, что тебе тяжело будет дождаться твоего возлюбленного. Мы всего лишь люди, верно? Мы не можем прожить более сотни лет, даже если будем очень стараться, а идти в тёмную магию я бы тебе не советовала. Поэтому я и создала Часы. Этот артефакт способен переносить тебя во времени, забирая значительно меньше, чем должно. Однако мне не удалось обмануть время слишком сильно. Путешествие на десять лет вперёд, будет забирать те же десять лет, однако восемь уже будет стоить четырёх. Шесть лет заберут где-то два года твоей жизни, а пять – год. Последнее самый оптимальный вариант, ведь тебе нужно будет хотя бы год на восстановление и ещё какое-то время на адаптацию к изменениям мира и заботе о твоём любимом. Надеюсь, что мой подарок придётся тебе кстати и поможет дожить до момента, когда Дрим наконец проснётся. Прости, что не смогла сделать срок меньше, однако проклятие уже зацепилось за слова ИксДи и всё, что я могла, – это одобрить данное изменение. Удачи тебе, и прощай…»       Кот читал и не мог поверить. Неужели ведьма и правда не была столь уж зла и безжалостна, сколь её представляли три Белые Колдуньи? Бред же! Однако, если подумать, то она достаточно быстро согласилась с его просьбой и даже не назначила столь уж высокую цену… Впрочем не важно. Она уже мертва. Теперь его цель побыстрее оправиться и продолжить путешествия, попутно следя за взрослением его драгоценного принца…       Раз уж у него есть шанс, он им воспользуется. На самом деле так будет даже проще. Не придётся столь долго страдать в одиночестве. Да, ведьма не знала о том, кто он, однако терять зазря время в ожидании в любом случае было слишком скучно и мучительно…       Хотя пока ещё Дрим всего лишь дитя, что радостно выбегает навстречу старому коту, едва заметив того в дворцовом саду…       – Котик! – счастливо лепечет двухлетний ребёнок, обнимая любимую няню, воспоминания о которой всегда были ярче, чем даже о семье.       Он обожал Кота, в то время как его сестрёнка постоянно липла к отцу, а за ним самим чаще всего присматривал кто-нибудь из стражи, ведь мать была занята присмотром за неугомонной Дрими, постоянно норовившей помешать Томасу с его работой. Быть королём непросто, и Дрим уже это понимал, а вот Дрими просто хотела внимания и постоянно обижалась на родителей…       – Я так по тебе скучал! Ты ведь не уйдёшь больше? Правда? Мне было так одиноко без тебя! Я понимаю, что у мамы и папы много дел и не хочу им мешать, но другие дети не хотят со мной играть. Они обзывают меня испорченным принцем и убегают каждый раз, как я пытаюсь попроситься в игру… Почему они не хотят меня брать к себе?       Для двухлетнего… Ладно, уже почти трёхлетнего малыша, Дрим был весьма умён. И очень спокоен. Он был светлым, игривым и улыбчивым малышом, однако за всем этим скрывался очень осторожный, мнительный и нерешительный ребёнок, боящийся своими действиями или словами доставить хоть какие-нибудь проблемы. Общаться с Котом было легче. Он ободряюще мурлыкал, ласкался и почти никогда не оставлял одного, находя где угодно. Не то, что строгие мрачные пугающие маленького принца учителя, что всегда требовали идеального исполнения и превосходных знаний, твердя, что будущий правитель должен быть лучшим во всём… А родителей не было рядом, чтобы пресечь жестокость учителей, иногда заходивших слишком далеко… Он всё ещё был маленьким ребёнком. И он был крайне пуглив, хотя и умел это скрывать за постоянными улыбками и молчанием. Хотя вечером в кровати он не мог больше сдерживаться и тихо плакал в подушку, отчаянно боясь разбудить сестрёнку-двойняшку, к которой таких требований никогда не представляли, позволяя капризничать и сбегать с уроков вышивки или музыки…       Кот зло шипел на каждого, кто смел отнестись к маленькому принцу хоть сколько-нибудь отрицательно. Несколько раз он вцеплялся в руки учителям, что пытались наказать Дрима физически, чаще всего ударяя указкой по тонким пальчикам. После этого те стали бояться наказывать ребёнка, а тот только и мог, что с ещё большей лаской и восторгом обнимать и гладить любимую кото-няню…       ***       Шли годы и вскоре двойняшкам было разрешено выходить в город. За Дрими присматривал в основном Техноблэйд, капитан стражи, а также тот самый средний брат нынешнего короля. А за Дримом наёмник Кот в сапогах, с улыбкой поддерживающий и оберегающий немного неловкого, пугливого и очень робкого принца.       Дрим уже давно не пытался подружиться с другими людьми, из-за чего его за спиной стали называть снобом, презирающим нижестоящие чины. Однако он просто устал пытаться. Он всё ещё был улыбчив и добр, без смущения помогая простым людям, однако в душе поселилась грусть и едкое одиночество… Все носились с Дрими как с хрупкой вазой, хотя эта неугомонная, как и Томми когда-то, девчонка с лёгкость могла дать фору любому парню, бесстыдно прогуливая уроки музыки ради тренировок с рыцарями… Дриму тоже хотелось, чтобы ему уделяли также много внимания, однако не ядовитого, как сейчас, а обычного и мягкого… Восхищения… Почему он не получает этого, если они с Дрими близнецы? Неужели только из-за пола? Если так, то он был бы счастлив родиться девушкой!       Иногда Дрим стал выбираться в город в простых платьях, как у служанок, с радостью помогая простым горожанам. Он нанимался няней для детей, прачкой на один раз, уборщицей, поваром, сиделкой для стариков… Даже несколько раз выходил в поля на сбор урожая… Панз всегда незримо был рядом, в основном в облике кота, однако Дриму это нравилось даже больше, чем его человеческое обличие, которого он немного побаивался, стесняясь и слово лишнее сказать в присутствии своего телохранителя…       – Знаешь, Котик, я… Мне кажется, что я влюбился… Только не рассказывай никому, ладно? – как-то по секрету рассказал Коту Дрим, мечтательно улыбаясь и то и дело кидая взгляды в сторону небольшого букетика из полевых цветов и колосков, который Панз подарил ему сегодня, сопровождая и помогая в работе на полях… – Ты ведь знаешь… О, звёзды, я только что понял, что даже имени его не знаю… – печально опускает плечи Дрим, стыдливо пряча лицо в подушке. – В общем… Кот с сапогах… Как странно это звучит… Ну, в общем, ты ведь понял, да? Он… Он мне нравится… Он такой добрый, и заботливый, и не игнорирует меня… Как же глупо… Это ведь просто его работа, не так ли? – быстро грустнеет Дрим, едва сдерживая слёзы на глазах, что всё равно предательски срываются с ресниц, прочерчивая влажные дорожки по щекам. – Как глупо… Я… Он ведь… Это ведь просто его работа, а я…       Дрим тихо плачет, поглаживая ободряюще льнущего к нему Кота…       – Мр-р… Не плач, малыш… – впервые заговаривает с ним Кот, ловя растерянный откровенно испуганный взгляд зелёных глаз. – Всё хорошо. Твой отец знает, кто я, но это тайна для всех вокруг, так что храни её… Мр-р-рм-м… И это не только моя работа, я сам попросил Томми назначить меня твоим стражем. Я бы не дарил тебе цветы просто так, не нужно переживать. Ты мне очень дорог, малыш… Пройдут сотни лет, а я всё равно буду верен лишь тебе…       – Ты… – Дрим медленно осознаёт сказанное, собирая картинку воедино, мучительно краснеет и отдёргивает руки от мягкой шерсти, прячась под одеялом…       – Тш-ш… Тебе нечего бояться, малыш, – ласково тянет Панз, обращаясь в человеческое обличие и нежно обнимая подростка прямо сквозь одеяло. – Я рад, что ты тоже меня полюбил. Прости, что не рассказал сразу, но это очень опасный секрет. Если кому-нибудь станет известно, что я кот-оборотень, то многие захотят заполучить меня по самым разным причинам. Я с самого начала знал, что ты сможешь сохранить эту тайну, но мне было очень страшно… Прости за это…       Они сидят в тишине, и в один момент Дрим всё же выбирается из своего кокона, неловко отводя взгляд от твёрдой груди, сильных рук… Принц жмурится, лишь бы не провоцировать свои чувства, пищащие от восторга при каждом взгляде на его возлюбленного…       – Ты очень красивый, добрый и умный, мой милый малыш, – ласково тянет Кот, прижимая четырнадцатилетнего принца к своей груди. – Меня зовут Панз. Совсем забыл представиться, да и обычно я не использую своё имя, только прозвища… – горячие губы наёмника касаются золотой макушки, пока Дрим просто внутренне визжит от восторга, не в силах поверить во взаимность своей влюблённости, да ещё и в столь неожиданный ответ на внезапное желание поделиться своими чувствами с самым благодарным слушателем…       ***       Их отношения однако остаются почти прежними даже после признания, не считая того, что каждую ночь маленький принц засыпает в объятиях своего любимого, получая мягкие поцелуи каждый раз, как они оказываются наедине…       Теперь скорее Дрим похож на ласкового милого котёнка, нежели Панз, что впрочем позволяет своему любимому всё: и почёсывать кошачьи ушки, и даже поглаживать чувствительный хвост…       Годы идут в таком медленном неспешном темпе, пока Панз продолжает защищать своё сокровище, а Дрим всеми силами старается учиться, чтобы не выглядеть в глазах своего любимого бесполезной обузой, хотя легче всего принцу даётся бесполезная для него музыка…       Наступает восемнадцатый день рождения двойняшек. Томас и Теодора уверены, что всё будет хорошо. Они уничтожили все прялки в городе, строго запрещая их ввоз, а также запретили Дрими вышивать, хотя это и считалось основным достоинством благородной леди, у которых не было так уж много занятий, а полезность свою нужно было как-то доказывать…       Панз уже говорил своему бывшему подопечному, что Дрим был проклят, а не Дрими, однако его не послушали, усмехаясь, что никто не станет проклинать принца, когда есть принцесса…       Бал был в самом разгаре. Гости пили, пели, веселились… Дрими сияла, казалось, ярче звёзд, задорно кружась в танце то с одним, то с другим кавалером… Дрим же скромно оставался в тени, ярко, но, увы, фальшиво улыбаясь при приближении любого, кто хотел с ним поговорить или поздравить…       – Мр-р-р… Как ты, солнце? – едва слышно ласково раздаётся из тени балкона, когда принц всё же выходит наружу.       – Панз, – тут же солнечно и искренне улыбается Дрим, опускаясь перед своим возлюбленным на колени и тут же обнимая небольшое пушистое тельце, что довольно урчит от его нежных касаний. – Я не знаю… Всё кажется таким… нереальным… Будто я просто не должен здесь быть вовсе… Я знаю-знаю. Мы уже говорили об этом, однако теперь это нечто совершенно иное. Это будто… будто… будто что-то должно было произойти или… должно будет произойти… Я не знаю, как описать, правда, но… Но мне почему-то так страшно. Будто сердце в любой миг может замереть и более никогда не начать биться вновь…       – А теперь, финальный вальс! – громогласно раздаётся из зала, и Дрим, коротко извиняясь, спешит занять своё место в паре с матерью, пока Дрими танцует с отцом…       – Наконец тебе восемнадцать, – ярко по-доброму улыбается Теодора, однако ей вовсе не заметно сколь печальна и напряжена улыбка её сына… А вот Кот видит… – Ты ведь будешь хорошим принцем и королём и не оставишь свою сестрёнку без поддержки, когда она проснётся? Через сотню лет нас уже точно не будет, но у тебя будет шанс дожить до того времени…       – Конечно, матушка, – мягко отвечает Дрим, и вновь лишь Панз замечает, как в его глазах мелькает тоска.       С одной стороны Томаса и Теодору можно понять. Они хотят провести с дочерью как можно больше времени до того, как она заснёт на целое столетие. Однако нельзя же фактически полностью игнорировать своего второго ребёнка? К тому же он не раз предупреждал их…       Вальс длится… Несколько раз они меняются партнёрами, так что король с королевой и принц с принцессой оказываются в одной паре, а затем возвращаются к родителям…       По окончании вальса королевскую семью осыпают цветами и букетами, что Дрими задорно ловит, моментально отправляя в руки близстоящих девушек, что были её подругами и фрейлинами…       Дрим ловит лишь один букет после чего его улыбка внезапно начинает бледнеть, а растерянный взгляд обращается к рукам. Зелёные глаза всматриваются в яркую красную капельку, наливающуюся на кончике указательного пальца, от которого по всему телу распространяется какая-то странная слабость и будто бы пустота…       – Мама… – нерешительно оборачивается к довольно наблюдающей за дочерью Теодоре Дрим и замолкает, вновь не решаясь тревожить родных, несмотря на всё более и более настойчивое желание просто лечь и заснуть… – Панз? – одними губами шепчет принц, незаметно для всех отошедший к дальней нише, и доверчиво падает в руки любимого, подчиняясь оковам проклятия.       – Спи, моё сокровище. Самое яркое моё солнышко, – со слезами на глазах шепчет Панз, осторожно подхватывая лёгкое тонкое тело на руки и касаясь губами лба его любимого принца…       Празднование продолжается, пока проклятый принц спит в своих покоях, а наёмник спускается обратно, наблюдая за смехом и светом, которого его возлюбленный будет лишён долгую сотню лет…       – Где же Дрим? – в один момент всё же замечает отсутствие обычно не слишком выделяющегося, но всё ещё остающегося неподалёку парня Король.       – Да, где братик? Это ведь наш праздник, а маг обещал ещё салюты! – тут же подхватывает Дрими, начиная вместе с подружками оглядываться по сторонам.       – Дрим спит, – коротко, но достаточно громко объявляет Панз, в своём человеческом обличии, устало вглядываясь в букет. Тот самый, что уколол принца, отправляя его в мир снов. Это в любом случае бы произошло. Этого нужно было ожидать. Однако на сердце легче не становится…       – Как он может спать?! Праздник в самом разгаре?! – тут же капризно фыркает Дрими, топая ножкой в изящной туфельке.       – Ты не мог бы его разбудить? – мягко улыбается Томас, зная, что его старый друг очень дорожит его сыном. Лишь из-за его опеки король вовсе не беспокоился о своём сыне, будучи уверенным в способностях и силе кота-оборотня…       – Томас, – тяжело припечатывает и тоном и взглядом Кот в сапогах. – Я не раз предупреждал тебя. Дрим спит. И проспит ещё не менее ста лет, ведь снять проклятие было уже невозможно, – тяжело припечатывает наёмник, пока весь зал растерянно замирает.       Все. Абсолютно все считали, что проклята была Дрими. Иначе бы Белая Колдунья не стала бы дарить свой дар именно ей? Верно?       – Но, как же… – растерянно тянет Теодора, медленно осознавая весь ужас ситуации. Она-то считала, что на общение с сыном у неё будет ещё целая жизнь, а тут оказывается… Женщина в ужасе всхлипывает прикрывая рот рукой. Как же так?! Почему всё внезапно обернулось подобным образом?       – ИксДи намеренно «спасла» не того ребёнка, – Панз не забыл ядовито выделить тоном именно необходимое слово. – Будучи ведьмой она прекрасно видела, на кого именно пало проклятие, но не стала его спасать, наоборот закрепляя то так, что снять его более было невозможно. Или вы все думаете, что раз Белая Колдунья, то не может навредить? О, нет… Белые не могут самостоятельно накладывать проклятия, по крайней мере вредящие так уж точно. Но они всегда могут воспользоваться ситуацией…       – Но разве тогда он не должен был сразу от этого умереть?! – внезапно с ещё большим ужасом тянет Теодора, погружая весь зал в тягостное молчание…       – Нет. Я нашёл ту ведьму. Оказалось, что она и сама не рада своей вспыльчивости. Она согласилась избавить принца от своего колдовства, в обмен на пару услуг по добыче ингредиентов, но вот только именно тогда выяснилось, что ИксДи закрепила проклятие, сделав неснимаемым, хотя ослабить его всё же удалось… Так что Дрим проспит сотню лет прежде, чем вновь сможет вернуться в этот мир…       – Но почему ты сразу не сказал? – с быстро вспыхивает и также быстро потухает король, вспоминая все те разу, когда Панз твердил ему это. Из раза в раз. Годами, при каждой из встрече наёмник продолжал повторять одно и то же призывая, дать сыну больше внимания и любви. Однако он-то думал, что это просто уловка! У короля не так много времени, а Дрими обычно занимала все свободные минутки. Неудивительно, что на Дрима вовсе ничего не оставалось! Он конечно жалел об этом, но его сын был не проблемным спокойным ребёнком, да и он всегда спрашивал его преподавателей о его успехах, отправляя ребёнку небольшие подарки в виде интересных книг или оружия… Что ещё может понравиться мальчику?       – Я говорил тебе и другим сотни раз. Но никто мне не поверил, ведь «зачем проклинать принца, если есть принцесса», не так ли? Однако, повторю то, что говорил не единожды: эмоциональный проклятия сильнее всех, но всегда падают только на одного! Даже если ведьма намеренно будет направлять своё недовольство на двух и более людей, проклят окажется только один. Или в крайнем случае несколько, но по отдельности, если условий будет произнесено слишком много. А здесь были только одно условие, укол в восемнадцатилетие, что станет причиной смерти. Всё. А значит и проклятый может быть только один. И им стал Дрим, – спокойно, но как-то тяжело проговаривал каждое слово Панз почти вбивая в головы людей то, что всё это врем ими игнорировалось.       Он никогда не молчал. Кот предупреждал Томми. Наёмник предупреждал и королеву, и Техноблэйда, и других доверенных лиц… Однако чуть более обеспокоенным выглядел лишь командир рыцарей, что в любом случае ничего не смог бы сделать. Всё, на что его хватило, – охота на ведьму и её казнь, ведь именно он был тем, кто организовал тот поход, после которого небольшой домик оказался разорён и разгромлен…       – Прости…       – Свои извинения можете оставить в письме. Я передам его Дриму, когда он проснётся. А теперь мне нужно идти. Увидимся завтра…       ***       Проходят годы. Дрими учится править и у неё получается очень даже неплохо. Она девушка сильная и независимая, так что тут скорее её будущему мужу придётся воспитывать детей и вышивать, а не ей…       Томми и Тера чувствуют вину, однако теперь уже ничего не поделать. Поэтому они отстаивают в глуши небольшой замок, окружая его всевозможными формами защиты, от колючих кустов и лабиринтов из них же до магических ловушек и барьеров. Панз единственный, кому достаются все ключи и письмо с извинениями в придачу…       Однако он не остаётся более. Пора выполнять план…       Прыжок за прыжком. Годы летят будто листья по осени…       Десять. Двадцать. Тридцать. Мир не стоит на месте. Королевство растёт, расцветает, увядает, воюет, восстанавливается, вновь расцветает и снова гаснет в пепле очередной войны… Достаточно семидесяти лет, чтобы закончить историю королевства Латия, а затем ещё десяти, чтобы оно затерялось в пыли окончательно…       Осталось всего двадцать, однако принцу уже просто некуда возвращаться… Никого больше не осталось… Один только Кот всё ещё ждёт своего Спящего Красавца…       Однако конечно же Панз понимает, что помимо пробуждения и воссоединения их ещё будет ждать будущее. И базу для этого будущего следует заложить заранее. Поэтому он продолжает периодически появляться в обществе, вновь пуская волну слухов, и домыслов… Латия пала под натиском союза королевств, однако остались ещё нетронутые территории… Драконий перевал, где мирно спит Ранбу, скрытый под барьерами, чтобы в будущем продолжить служить уже Дриму… И тайная долина, что со временем стала настоящей легендой… Люди стали говорить, будто нашедший её обретёт несметные богатства, силу, славу и обязательно найдёт любовь…       И это в некоей мере правда, ведь они получат и замок, и всё, что для Дрима подготовили его родные, при падении Латии спрятав там все богатства и ценности королевства. Они получат самого принца. Они получат через Дрима же договор с драконом…       В общем, кто бы не пожелал всего этого?       Авантюристы не стесняясь исследовали каждый миллиметр территорий бывшей Латии, однако ничего не находили. Хризолитовые долины были пусты. Зачарованные Рощи не открывались людям, а более ничего, казалось, и не было…       – Мы бродим тут уже третью неделю! Ты уверен, что мы движемся в правильном направлении? – раздражённо тянет самый вспыльчивый член их группы. Смуглокожий брюнет с яркими оранжевыми глазами, что на удивление был просто человеком с минимальным запасом маны, которого хватало только на усиление тела в битвах.       – Уверен. Нас просто что-то не пускает куда нужно, но уже скоро я смогу понять, как пробраться, – нудно тянет светлокожий шатен, что был магом склонным к стихии воды. Мантия скрывает почти всю его фигуру, добавляя той значимости и массы, однако его друзья знают, что на самом деле он узкокостный и слабый и вывозит только за счёт своих способностей.       – Мр-р? Мне кажется я видел, как там что-то блеснуло, – любопытно тянет их друг-кот, вглядываясь яркими золотыми глазами куда-то за водопад. Он не был оборотнем, однако был зверолюдом, как называли их вид люди. Сами они предпочитали делиться на кланы по видам, однако конечно же людишкам было на это плевать… Благо, у него были хорошие друзья… Кто-то поговаривал, что они были потомками оборотней из Зачарованных Рощ, однако никто не мог подтвердить или опровергнуть данный факт, а Колдуньи на них не охотились как на оборотней, ведь обратить зверолюда в Зеркало было можно, но вот пользы от этого никакой не было. Как человека в предмет превращать. Бесполезно и при этом чудовищно энергозатратно…       – Давай, я посмотрю? – с улыбкой уточняет ещё один их друг, бывший самым странным демоном, которого только можно было представить. Добрым, заботливым, ненавидящем ругательства, и при этом примерным семьянином, всегда возвращаясь и заботясь о своём избраннике, что был графом отдалённого мирного и никому неинтересного клочка суши, посреди огромного океана. Всё, на что хватало их островка, – небольшой уютный особняк и дикая роща вокруг, более напоминающая джунгли. К тому же на острове также был вулкан, так что все считали, что лучше вредного язвительного коротышку лишний раз не трогать. Пользы никакой, да ещё и унизят по самое не балуй…       – Только будь осторожен, – как всегда серьёзно напоминает последний член их группы, поправляя ремешок походного мешка, в который он спрятал найденные съедобные ягоды и коренья. Он был высоким, серьёзным человеком, со светло-русыми короткими волосами и бледными зелёными глазами. Простой воин, с отличной подготовкой и опытом жизни в дикой природе.       – Конечно, Сэм, – с улыбкой отзывается демон и взмахивает крыльями, осторожно залетая за тугие потоки воды. На самом деле они уже не раз проверяли все закутки и там была просто стена… Однако перепроверить никогда не повредит, верно? К тому же в прошлый раз туда лез Сапнап, а тот вполне мог что-нибудь упустить или просто не почувствовать… – Тут что-то, быть может, и есть, но я не могу разобраться. На вид просто стена, а энергетически – что-то невообразимое. Я бы предположил, что это что-то вроде Зачарованных Рощ, но мне казалось, что у них нет таких больших и явных выходов… – делится впечатлениями демон, мягко улыбаясь на обиженное пыхтение друга, что просто неспособен был заметить подобное. – Не беспокойся, Саппи, я бы тоже не заметил, если бы не всматривался так внимательно. Оно слишком запрятано даже для меня с моей чувствительностью к энергиям, что уж говорить о вас.       – Мр-ра, если бы не ты, Бэд, мы бы больше половины своих миссий провалили бы на раз два, – мягко смеётся кот, довольный своей наблюдательностью.       – Это просто ты слишком зоркий, Ант, – монотонно отзывается маг, переключая своё внимание на соответствующий участок. Вода лишь помогала ему, однако даже так было невероятно сложно найти хоть что-то. – Такое ощущение, что стена двойная, но я не могу найти как её вообще можно открыть, – недовольно хмурится тот, после почти часа исследований.       – Не переживай, Джордж, ты лучший в этом. Давайте разобьём здесь лагерь, чтобы не нужно было постоянно возвращаться? – ободряет друга и предлагает новый план Бэд       – Неплохая идея, – спокойно кивает Сэм, отворачиваясь и скрывая улыбку и лучистые морщинки вокруг глаз.       – Я пойду на охоту, – тут же фыркает Сапнап, и все друзья не могут сдержать тихой усмешки и короткого взгляда вслед их огоньку…       ***       Авантюристы тратят почти месяц на взлом портала, которым оказался рисунок на скрытой стене. И всё же теперь они проходят и… замирают в восхищении… Ни один из них не видел ничего подобного…       Огромная долина, имеющая округлые будто пещерные своды, но при этом полностью открытая посередине. И эта серединка снаружи также явно прикрыта барьером и иллюзиями. Вполне вероятно даже материальными, ведь за десятки, а может и сотни лет никто найти это место так и не сумел. Они первые…       Посередине стоит прекраснейший замок. Хотя скорее даже не замок или цитадель, а лёгкий воздушный изящный дворец, подходящий более небожителям, чем смертным…       Команда настороженно пробирается по совершенно диким лесам, вокруг этого чуда, натыкаясь на острые сухие заросли, вовсе не подходящие тому ощущению мягкости и тепла, что они испытали вначале. Здесь явно было спрятано что-то поистине удивительное…       Лабиринт из колючек не проблема для Бэда, что просто взлетает и с воздуха указывает своим друзьям дорогу сквозь на самом деле весьма сложное препятствие, ведь даже с известной дорогой, путь по нему занимает почти весь день. А ведь там ещё такое количество ответвлений и петель было…       Группа пробирается к дворцу, в восхищении рассматривая несметные сокровища, доверху забивающие каждую из комнат. Пока что они ничего не трогают, хотя коснуться некоторых вещиц всё же себе позволяют. Однако вся анфилада комнат в итоге будто спираль ведёт к центру… С каждой комнатой, кажется что они заходят на всё более и более личные территории… Роскошные кухни, столовые, гостиные, спальни… В конце их ожидает последняя спальня с лёгким пологом, под которым скрывается небольшая фигурка на кровати… Лёгкая газовая ткань легко открывает друзьям вид на прекрасную спящую принцессу, столь изящную и тонкую, что становится страшно, что любое касание сможет ей навредить…       – Это… принцесса Дрими? Но разве проклятию столетнего сна подвергся не её брат? – едва слышно шепчет Ант, на самом деле обожавший читать и потому знавший даже те истории, что уже давно, казалось бы, канули в лету…       Внезапно друзья слышат какой-то шум и тут же оперативно прячутся за шкафами и шторами, с интересом наблюдая за входом…       – Ну, здравствуй, солнце, – негромко невероятно ласково тянет светлокожий и светловолосый, невысокий, но крепкий мужчина, входя в комнату. – Как ты здесь, сокровище моё? – он садится на край кровати, с нежностью глядя на спящую красавицу. Хрупкая ладошка оказывается в руках незнакомца, а затем слабо вздрагивает при поцелуе, немного сжимая чужую ладонь в ответ. – Я тоже скучал, мой прекрасный принц… Осталось совсем немного… Три года и мы наконец будем вместе… Я так по тебе скучаю… – мужчина утыкается лбом в ладонь, и вскоре начинает плакать от тоски, съедающей его сердце.       – Ко… тик… – едва слышно сквозь сон произносит спящий…       – Да, это я, малыш… Всё будет хорошо, не переживай. Я буду рядом. Ты не проснёшься в одиночестве… – пальцы бережно проходятся по щекам. Расчёска кратко касается волос… – Если бы только мои поцелуи смогли разбудить тебя по-настоящему… – печально тянет мужчина, заканчивая короткий уход за своим сокровищем. Склоняется ниже и едва ощутимо касается мягких губ, что с мягким вздохом открываются ему навстречу… – Ха-ха… Малыш, когда ты проснёшься, обещаю, я подарю тебе столько поцелуев, сколько ты пожелаешь. Но пока не дразни меня, хорошо? Тебе сейчас важнее дышать. Мы же не хотим, чтобы было как в тот раз? Я тогда так перепугался за тебя… – блондин прикрывает глаза, опуская голову на подушку рядом со спящим, чьи губы изгибаются в самой яркой и при этом нежной улыбке, что авантюристы когда-либо видели… – Никто больше не сможет сюда пробраться, а если и умудрится, то я растерзаю их на клочки. Никто не сможет причинить тебе вреда… – тихо бормочет… Кот…       Лишь теперь друзья замечают золотисто-белый хвост и ушки, что столь явно видны на незнакомце. Будь он хотя бы в полтора раза ниже, и они сказали бы, что он – кот-оборотень, однако маленький народец никогда не имел столь внушительного роста и телосложения. Они всегда были крохами, едва ли в половину среднего человеческого роста и никогда не могли вырасти больше. Если бы не их животные атрибуты, то их легко было бы принять за детей, однако этот некто явно выглядел зрело и крепко. Он был слишком человечен для кота-оборотня из Зачарованных Рощ… И всё же у него были уши и хвост, а тело не покрывалось шерстью, как у Анта, а оставалось человеческим…       – Потерпи ещё немного… Совсем… Совсем чуть-чуть…       ***       Друзья боятся пошевелиться и в итоге засыпают. А когда просыпаются. То необычного незнакомца вновь нигде не видно. Вероятнее всего он ушёл…       – Ребята, – едва слышно тянет Бэд, неловко выглядывая с верхушки шкафа, где он спрятался вместе с Антом. К счастью там было достаточно места для них обоих. Да и заметить их было непросто, декоративные элементы полностью скрывали кота и демона от чужих взоров. Сэм прятался за этим же шкафом, а Джордж и Сапнап скрылись за плотными тяжёлыми шторами.       – Пойдём, – практически знаками зовёт за собой друзей Сэм, почти на цыпочках выходя прочь из комнаты и естественно не забывая предварительно осмотреться и убедиться, что они одни.       – И что мы будем делать? – нетерпеливо спрашивает Сапнап. Все немного мрачны и при этом ощущают ужасную неловкость от лицезрения столь интимной сцены ранее…       – Я… Не знаю… Одно дело, если бы всё это было просто затерянными сокровищами, но у них есть хозяин… – хмурится Джордж, отводя взгляд.       – Мы не грабители, – согласно кивает Бэд.       – Одно дело – мародёрство и расхищение гробниц, что уже никому вовсе не нужны… – мурчаще поддакивает Ант.       – И совсем другое – кража у законного владельца, – кивает Сэм.       Однако им всем всё ещё обидно всех сил и времени, что они потратили на то, чтобы добраться сюда.       – И мы просто так уйдём? – вновь нетерпеливо перебирает в руках завязки своего плаща Сапнап. Обычно именно он был тем, кто бросался с головой в полымя, а потом все его вытаскивали из ситуаций, в которые он умудрялся угодить из-за своей нетерпеливости, неловкости и вспыльчивости.       – Я… Не знаю… Нам здесь делать нечего, но… – недовольно тянет Джордж, отводя взгляд.       – Так вот, что за крыски пробрались, надеясь поживиться без кошки, – внезапно раздаётся из дальнего угла, а из тени кровати в дальней части комнаты поднимается человеческая фигура, скрывающаяся за вуалью полога. – И что же мне с вами делать?       Команда мгновенно становится в защитный строй, оставляя Сэма и Сапнапа впереди, пока Ант, скрывается за их спинами, готовясь в любой момент совершить рывок, а Джордж готовит заклинания. Бэд в любой миг готов взмыть под потолок, что на их удачу достаточно высок, чтобы он мог полноценно там летать, наблюдая за врагом и атакуя сверху если нужно.       Фигура наконец выходит из-за кровати, ледяным жёстким взглядом припечатывая незваных гостей… Почему-то каждый из них чувствует себя невероятно слабым и беспомощным под этим взглядом… Это страшно, даже для таких бывалых авантюристов, как они…       – Мы ничего вам не сделали, – упрямо мотает головой Сапнап. – Не наша вина, что за годы истории забылись и превратились в легенды, в которые никто не верит! Мы не знали, что у этого места есть хозяин. Все вокруг твердят только о сокровищах, что были спрятаны незадолго до падения Латии. Про людей, что ими владеют, не было ни слова! А в спящего принца вообще никто не верит!       Друзья вспыльчивого брюнета замирают, не зная радоваться им или готовиться к смерти. С одной стороны – это явно хороший повод оставить их в живых и просто прогнать. С другой – никто даже не пошевелится их искать, да и злить своеобразного стража вовсе не хотелось…       – Ха-ха-ха! Как всегда вспыхиваешь точно спичка! – довольно смеётся мужчина, голубые глаза которого будто смягчаются. – Давно не виделись, мелкие, – картинным жестом блондин достаёт из-за спины знакомую всем шляпу, по которой всегда можно было узнать Кота в сапогах. Внешность его отчего-о не запоминалась даже тем, кто с ним встречался, а вот шляпа стала своеобразным индикатором, ведь могла принадлежать только ему и не имела аналогов в мире, даже если многие хотели себе заполучить подобную…       – Кот? – растерянно бормочет Джордж, пока Сапнап просто глупо хлопает глазами.       – Кот! – внезапно радостно подпрыгивает он почти набрасываясь на мужчину с объятиями.       – Ну, тише-тише, горячая голова, – фыркает блондин, отбрасывая шляпу в сторону и обнимая брюнета в ответ. – Давно мы с вами не виделись, мальчики. Стали авантюристами, как я погляжу. Ну и как успехи? Меня долго не было, так что я не мало пропустил. Ваше счастье, что вы пробрались сюда именно сейчас, ведь в противном случае защита вас бы просто размазала, и отключить её вы в любом случае не смогли бы, тут нужен именной ключ, что есть только у меня.       – Простите… – неловко бормочет Джордж, подавая знак своим растерянным друзьям успокоиться и убрать оружие. – Мы и правда не знали. Просто надеялись найти затерянные сокровища раньше других. Сейчас по окрестностям сотни авантюристов бродят. Почему-то пару лет назад легенда внезапно всплыла. Союз четырёх стал отправлять экспедиции сюда. Слухи быстро разошлись, и вот уже больше года авантюристы пытаются найти скрытые места павшего королевства, надеясь отыскать сокровища раньше официальных исследовательских групп.       – Вот как… Вот ведь не сидится им на месте, – ворчливо кривится Кот в сапогах, отпуская улыбчивого огонька из рук. – Пойдёмте в один их гостиных залов. На первый раз прощу, но если ещё сунетесь к Дриму, головы потеряют все…       ***       В один из своих визитов в гильдию Коту предложили взяться за обучение нового поколения. Он был уже достаточно известным наёмником, однако миру нужны были не столько наёмные убийцы или стражи, сколько авантюристы, изничтожающие монстров, коих в последние годы появлялось всё больше. Особенно оживших мертвецов, что не были сильны, но легко могли задавить числом, которое как раз-таки было просто огромно…       И Панз согласился, беря под своё крыло двух мальчишек-новичков. Один – беспризорник, что пришёл прямо в гильдию и попытался взять задание ради заработка. Второй – мелкий аристократ, со слабыми способностями к магии и кучей старших братьев и сестёр, что готовы были попереубивать друг друга за место наследника…       В итоге Кот воспитал прекрасных воина и мага. Сапнап стал силовиком, вспыльчивым, но упорным. А Джордж научился мастерски взаимодействовать со стихией воды, хотя другие ему никак не давались… Стихийные маги современности не шли ни в какое сравнение со стихийниками прошлого, что рождались куда реже, но зато могли подчинять все стихии…       Сэм, Ант и Бэд были просто счастливы, что остались в живых. Особенно когда окончательно осознали, кем именно был страж этого места… Легенды в среде наёмников не рождаются из ничего…       Три года пролетают точно миг. Небольшая группка авантюристов остаётся под крылом Кота, что обучает и наставляет их, беря предварительно особую клятву, что просто не позволяет им запомнить его лица…       Ресницы мягко трепещут, приоткрываясь. Яркий зелёный взгляд скользит по потолку… Опускается на светлые тёплые голубые глаза…       – Панз… – одними лишь губами шепчет Дрим, радостно улыбаясь при виде своего любимого.       – Давно не виделись, малыш, – мягко усмехается Кот, неотрывно глядя в светлые почти прозрачные глаза, напоминающие по цвету изумруды…       Дрим лишь молча улыбается. За сто лет тело совсем забыло как двигаться, а рот – как говорить. Однако им это и не нужно. Только два влюблённых взгляда…       ***       Кот знакомит авантюристов со своим сокровищем, что легко находит с ними общий язык. Джордж и Сапнап быстро привязываются к улыбчивому смешливому принцу, пока Бэд продолжает одёргивать их от ругательств, стараясь уважительно относиться к особе голубых кровей. Сэм как и всегда наблюдает со стороны и молчаливо заботится, точно добрый родитель, а Ант либо бродит по окрестностям, либо легко вливается в перепалки Водяного и Огонька…       Выбираться из-под купола нет никакого желания, однако совсем скоро он растает. Защитное заклинание было завязано на проклятии Дрима и теперь, когда он проснулся, начало стремительно ослабевать. Впрочем у него явно достаточно денег и мощи, чтобы заявить о себе как о восставшем из пепла королевстве. Долина, скрытая среди скал, была огромна, а ведь ещё был и драконий перевал, где вскоре должен был пробудиться Ранбу…       – Но как же монстры? Даже если близлежащие территории фактически необитаемы, за исключением нескольких укреплённых деревень в относительно безопасных местах, то леса вокруг просто кишат нежитью! – вспыльчиво подскакивает Сапнап, когда речь заходит о подчинении и чистке территорий бывшей Латии, от которой полноценно остался лишь один город, некогда бывший столицей. Монстров было настолько много, что людям было не продохнуть и жизнь превращалась скорее в изматывающее соревнование на выживание…       – Всё хорошо, Сап, – мягко улыбается Дрим, хотя в его глазах все вокруг видят откровенное лукавство, что привлекает к парню все взгляды. – Мои питомцы сами справятся со всеми проблемами. Или ты и правда считаешь, что жалкие частоколы, способны были бы остановить нежить от нападения на те деревушки? Даже магия на них почти не действует, а для полного упокоения без возможности последующего восстания и вовсе необходимо полное уничтожение или… приказ господина… – улыбка становится шире, а в глазах отчего-то появляется нежность, отчего по спинам присутствующих проходятся табуны мурашек. – Я не мог позволить себе потратить сотню лет просто так. Да, это было сложно, но я нашёл способ. В отличие от призраков, приведений и элементарных духов, души способны оставаться полностью незамеченными любыми видами артефактов или медиумов.       – Это ведь опасно, – кратко хмурится Панз, однако быстро расслабляется, получая уверенный взгляд своего любимого. Он знал, что Дрим был не простым ребёнком. Несмотря на всю его наивность и физическую и эмоциональную слабость он был крайне умён и прозорлив, а ещё просто феноменально удачлив в том, что действительно желал получить…       Дрим страдал от невнимания родителей, однако отказывался использовать свою удачливость ради их внимания, надеясь, что они сами однажды обратят на него внимание… Это единственное, в чём он был непоколебим…       – Если кратко, от за эти годы я многому научился. Включая воздействие на реальность. Души, как оказалось, крайне восприимчивы к некоторым источникам знаний, что в реальности обычно являются чем-то вроде фонтана молодости или колодцев желаний. И мне было доступно даже слишком многое… Так что… О чём, о чём, а о нежити волноваться вовсе не стоит. Эти милые марионетки полностью подконтрольны мне… Именно поэтому союз четырёх так внезапно стал искать место моего захоронения. У них есть предсказатель, что смог увидеть мою связь с ними, а поскольку именно эти четверо страдают от нежити больше всех… – Дрим беззаботно пожимает плечами, а авантюристы просто стоят, поражаясь этому человеку.       – То есть… Ты умудрился за время своего сна стать грёбаным некромантом?! – ошеломлённо кричит Сапнап, экспрессивно махая руками и сбивая широкополую шляпу Джорджа. Впрочем, на это мало обращают внимания, ведь эмоций слишком много…       – Ну… Да? – скромно тянет Дрим, мило улыбаясь и хлопая светлыми ресничками. Не дать, не взять, ангел безвинный…       – Ты как всегда меня удивляешь, малыш, – мягко усмехается и качает головой Панз, однако в голубых глазах Кота принц видит гордость и нежность… Хрупкое сердце замирает, а затем срывается в бешеный бег, окрашивая ярким румянцем щёки, а потом шею и ключицы, немного видимые в расстёгнутой на пару верхних пуговиц рубашке…       ***       – И что ЭТО?! Кто вы такие?! – в ярости кричит король Невадас, когда на мирные переговоры приходит необычная пара из всем известного наёмника и человека в плаще.       После долгих месяцев борьбы союза четырёх против внезапно обезумевшей нежити, короли объявили совет, куда приглашали также того, кто уничтожил все их поисковые группы в Хризолитовых долинах, отрезая те от ранее разделённых областей каждого из четырёх королевств-победителей в девятилетней войне. Они просто потеряли все контакты со своими наместниками, а границы охранялись ордами нежити, сквозь которые пробиться, казалось, было просто нереально. Ранее пророк сказал, что к решению проблемы их может подвести раскрытие тайны Спящего Принца, однако они так и не нашли гробницы и по идее хранящихся там сокровищ. Ни следа.       И теперь Кот в сапогах, который уже стал настоящей легендой, будто призрак мелькающей на протяжении веков, пришёл на собрание, очевидно сопровождая высокую фигуру в тёмном плаще, лицо под которым скрывала плоская маска с издевательской улыбкой и глазами-точками…       – Позвольте представить, – издевательски кланяется Кот, усмехаясь им в лицо. – Его величество Дрим, король Латии.       – Латии? Бред. Эта страна пала ещё несколько десятков лет назад! – вновь вспыхивает Квакити, едва не теряя от резкости своих движений корону.       – Именно, не дурите нам голову, – высокомерно тянет Шлатт, король Мэнбурга.       – В соответствии с историческими данными принц Дрим умер в день своего совершеннолетия, – немного неловко кивает Карл, король Киноко, что был куда более мирным, чем его союзники и обычно просто следовал за ними, как впрочем и его предки…       Король Эгг из Бэдлэндс просто молчит. Хотя его алый взгляд явно не выражает ничего хорошего потенциальным шутникам…       Невадас было королевством игр, шума, специй и торговли, с почти маниакально верным короне народом, воспитывающемся на лозунгах во славу своей страны. Мэнбург был пассивно-военным королевством, что в основном предоставлял технологии, занимаясь добычей металлов и их использованием в своих механизмах. Киноко было небольшой мирной страной, представавшей как этакий кусочек рая на земле, где все всем были рады и готовы помочь, хотя особой силой не отличались и в основном занимались фермерством. И наконец Бэдлэндс было полностью религиозной страной, состоящей из фанатиков своей веры, готовых и убивать, и умирать во славу своего «бога», читай короля…       – О, как мило… Любопытное замечание, учитывая, что всем было известно о проклятии ведьмы, лежавшем на близнецах, а также о том, что его последствиями стал столетний сон принца и уничтожение Белых Колдуний того поколения… – усмехается Дрим, прекрасно зная исторические архивы, который впрочем старательно пытались изничтожить…       – Но… Как же… Ведь в книгах… – растерянно бормочет Карл, опуская взгляд на свой журнал, который вынужден был вести из-за забывчивости, а также для записи новых фактов. Киноко хранило не мало знаний, однако они не были хороши в их охране, так что за годы многое было изъято и уничтожено, искажая историю даже в главной обители знаний…       – Вам следовало бы внимательнее следить за своими союзничками и не позволять им распоряжаться вашим достоянием, как им вздумается, – фыркает масочник, скидывая с золотых кудрей капюшон… Чистое золото… Редкий на самом деле цвет, коим обладали лишь предки Томаса по главной линии, а также позднее члены королевской семьи Латии… Иронично было то, что королевство оказалось уничтожено в основном силами Невадас, что было родиной королевы Квакити, бабушки Дрима и тёзки нынешнего короля… – Печально… Печально… Осознавать, что меня с вами объединяет одна кровь… – брезгливо кривится Дрим, снимая маску и недовольно щурясь на яростный взгляд короля Невадас… – Не уверен, что вы достойны этого имени… Квакити Невадас звучит слишком гордо… Такого достойна была лишь моя великолепнейшая бабушка…       – Что? – быстро теряет весь запал златоглазый брюнет, растерянно всматриваясь в черты лица Дрима, что на самом деле был очень даже похож на принцессу Квакити, в честь которой он был назван. Хотя он нигде так и не смог узнать, отчего же она была столь известна и великолепна, если даже в семейном реестре не упоминалась после своего двадцатилетия…       – Что такое? В ваших архивах тоже крысы успели порезвиться? Не удивлюсь если грызуны были теми же, что и в Киноко… А уж про Мэнбург, что был основан близнецом короля Латии Шлатта, бывшего моим дедом… – Дрим почти откровенно смеётся, впрочем внимательно подмечая для себя холодный прищур короля Эгга.       Шлатт также растерянно, как и Квакити ранее застывает, наконец обращая внимание на весьма специфический оттенок зелёного в глазах ново провозглашённого короля Латии…       – Вы почти все здесь никогда не должны были идти против Латии… – тянет Дрим, пока магический шар рядом с королём Бэдлэндс внезапно вспыхивает, передавая панический доклад канцлера, вещающего о внезапно ожившей и прорвавшейся сразу во все города нежити.       Эгг хмурится и стискивает зубы, откровенно зло глядя на почти милого блондина, что мягко ласково ему улыбается.       – Шах и мат, дорогой Заклинатель. ИксДи получила по заслугам, ей следовало с самого начала знать, что ложь ни к чему хорошему не приведёт. Мстить Латии было глупо с вашей стороны, хотя бы потому, что убита она была не по их приказу и даже вне их ведения, – почти поёт Дрим, прекрасно зная, кто такой Эгг на самом деле… Сын ИскДи, той самой Белой Колдуньи, что решила сыграть с ним и его семьёй столь злую шутку…       – Король Томас объявил охоту на Белых Колдуний, – откидывается на кресле Эгг, сверля Дрима усталым пустым взглядом.       – Однако ИксДи к тому моменту уже была мертва. Убиты во время охоты оказались лишь АшДи и БиДи, бывшие её подругами, – просто пожимает плечами Дрим, пока все присутствующие следят за их разговором затаив дыхание. Если это Бэдлэндс уничтожало и искажало историю…       – Именно. Она знала, что я был там. С самого начала. И знала, на что я способен, – просто пожимает плечами Кот, впервые подавая голос и привлекая к себе внимание. – Если у неё было достаточно мозгов, то она никогда бы не поступила подобным образом прямо у меня перед носом. На тот момент у меня уже была весьма однозначная репутация… А она посмела играть в игры с теми, кто был мне дорог… – почти угрожающе тянет наёмник, смерив напрягшегося и помрачневшего короля Бэдлэндс ровным ничего не выражающим взглядом…       – В любом случае это больше не проблема! – через несколько минут напряжённого молчания хлопает в ладоши Дрим, солнечно улыбаясь. К тому моменту шар связи окончательно гаснет, успев напоследок лишь передать последний крик мага, заживо сожранного нежитью… – Мои милые марионетки постарались на славу.       Он конечно же не упоминает, что бывшие авантюристы, а теперь скорее его приближённый круг, были в любой момент готовы избавиться от остатков посольств Бэдлэндс во всех странах, полностью изничтожая культисткую чуму их века…       – Вы некромант! – скорее восторженно, нежели испуганно восклицает Карл, сияя от своей ранней догадки, хотя его как всегда игнорировали, отказываясь верить в существование столь могущественных магов. К тому же Киноко всегда и ко всем относилось дружелюбно и несмотря на некую трусость, вызванную более скромностью, были совершенно бесстрашны перед многими действительно опасными сущностями. Они с радостью могли играть с монстрами, что почти никогда не нападали на улыбчивый добрый народ. Странный на самом деле менталитет, однако кто они такие, чтобы их судить?       – Абсолютно верно, ваше величество Карл, – улыбается Дрим, расцветая ещё более ярким и искренним цветом, когда замечает восторг в необычных лиловых глазах…       – Это удивительно! Я думал, что знания были утеряны ещё на заре времён! У нас в архивах есть лишь пара легенд, что уже считалась мифами, однако вы здесь!       – Да… Я здесь… – мягко смеётся Дрим, внезапно вспоминая про старое откровение Сапнапа, восхищавшегося красотой и светом нынешнего короля Киноко, ещё будучи принцем подарившего оборванцу из трущоб надежду на будущее и немного золота, благодаря которому брюнету не пришлось воровать…       ***       Эгг мог бы попытаться сделать хоть что-то… Однако Дрим был на несколько шагов впереди. Его уничтожили сразу и полностью. Бэдлэндс полностью оказался погребён в пламени, уничтожая здания, знания и трупы… Дрим не щадил даже детей, но кто его осудит, если они с младенчества растили фанатиков? Даже если их спасти, сознания это не исправит. Про особый момент с контролем сознания особым проклятием, павшем на весь народ той страны, некромант умолчит…       Король падшего королевства просто исчез на улицах города…       Кот кратко ухмыльнулся, тенью скользя за штору в зале собраний, где до сих пор его любимый беседовал с королями…       Квакити и Шлатт всё ещё были насторожены, однако быстро сменили гнев на милость, хотя настороженность и осталась… Дрим помнил своих бабушку и дедушку, что души в нём не чаяли, хотя в отличие от родителей распределяли своё внимание в равных пропорциях всем. Эти двое были практически полными их копиями внешне, однако характеры всё же отличались. Шлатт из Мэнбурга был более агрессивным и бескультурным, а Квакити из Невадас не доставалось сдержанности и элегантности, хотя в этой жизни он был мужчиной, а не женщиной…       В один момент Дрим прикрывает глаза, едва ли не кожей ощущая свет звёзд в наступивших за окном сумерках… Любопытно, что души переродились столь скоро, хотя по идее не должны дважды появляться за один цикл…       Мирный договор – дело решённое. Никто не хочет конфликта с некромантом, да и сила неживых будет неплохим подспорьем в случае конфликта с всё разрастающейся империей Эорс…       Конечно же необходимы посольства, как подтверждение существования восставшего из пепла государства, а также документы об утверждении границ… В откуп идут теперь бесхозные пустые территории Бэдлэндс… Но этим будут заниматься его друзья… Сэм достаточно прямолинеен и терпелив, чтобы общаться с Шлаттом. Бэд, на его взгляд, может неплохо поладить с Квакити. А к Карлу, понятное дело, отправятся Сапнап с Джорджем… Ант пока займётся организацией посольств других стран в Латии…       ***       – Время платить, – шепчет Дрим, лёжа на спине в своей кровати. Совсем как тогда, когда спал… Зелёные точно изумруды глаза прикрывают светлые ресницы, а грудь вздымается от глубокого вдоха…       – За что, малыш? – хмурится Панз, поворачиваясь на бок, лицом к его утомлённому сокровищу, не покладая рук работающему на благо народа… На телах лишь покрывало, не сильно необходимое жаркой летней ночью…       – За силу, – мягко усмехается король и пару раз рассеянно моргает, когда по щекам внезапно прочерчивают дорожки слёзы… – Прости меня, моя любовь… Панз… Котик… Не… Не скучай по мне, ладно? – робко бормочет Дрим, переводя тоскливый почти испуганный взгляд на своего любимого. – Мне… Мне так страшно, – шепчет парень, прижимаясь ближе к ладони, касающееся его щеки… – Прости. Я люблю тебя… – едва слышно бормочет Дрим, пока свет его глаз и улыбки быстро затухает, оставляя лишь пустоту и робкую усталую ласку…       – Дрим? – растерянно бормочет Панз, не сразу осознавая произошедшее в сонной – и не только – неге… – Солнышко? – медленно приподнимается на локтях кот-оборотень, проводя ладонью по последним скатывающимся по щекам слезам. – Сокровище моё, – Панз ласково обхватывает ладонями голову Дрима, пытаясь поймать пустой изумрудный взгляд… – Мой милый Дрим… – едва сдерживая истерику, бормочет Панз, наконец осознавая…       Записка на столе. Тонкое мёртвое из-за внутренних повреждений тело на кровати. Коробочка с двумя колечками под подушкой его любимого…       «… Прости меня. Моя любовь», – так кончается письмо с объяснениями и всеми чувствами, что его любимый сумел выразить в словах…       У некромантии такого уровня была цена. И крайне высокая… Дриму, не считая столетнего сна, было всего лишь двадцать шесть… Ничтожно мало, на взгляд всё ещё не такого уж и старого Кота, что сейчас ощущает себя настоящим мертвецом…       Латия процветает ещё долгие и долгие годы, даже после смерти дракона и ухода Кота…       Внуки Дрими были очень смышлёны, даже если и несли в себе ещё и кровь Заклинателя, решившего таким образом насолить Латиям, убив сына и взяв наложницей позднюю дочь Дрими, из-за рождения которой та и умерла…       Проклятия на этих детях не было. Дрим в этом убедился на все сто. Они несли в себе его кровь… Кровь правителей Латии…       Но они не были Дримом…       Кот вновь остался один, но на этот раз без надежды и будущего…       Тоска быстро съела усталое сердце, унося кота-оборотня куда раньше, чем, вероятно, могло бы…